Казалось, Мило никогда и никуда не уходил из Дуболистья. Он лежал в своей постели. Было воскресенье. Можно было выспаться, а потом слушать доносившиеся из кухни негромкие звуки — как младшие сестры накрывают на стол и шепотом обмениваются секретами.

Но сейчас было не воскресенье, он не лежал в своей постели, а голос, который он слышал, принадлежал Сенете. Волшебница говорила с Дорном, и тот ворчливо соглашался.

Мило отбросил тонкое одеяло, сел и сонно потер глаза.

— Почему вы меня не разбудили? — возмущенно воскликнул он, увидев, что Дорн и Сенета сидят на корточках у одного из деревьев с белой корой, пытаясь расшифровать надписи.

— Мы не знали, что ты так торопишься, — произнес Дорн, бросая ему кусок хлеба. — Судя по всему, у тебя будет еще достаточно времени, чтобы поглазеть на деревья. Если, конечно, ты не собираешься выйти из рощи, чтобы выяснить, насколько хорошо эльфы управляются с луками.

Мило поглядел на тонкий ряд деревянных колышков, ограждающих рощу. Колья торчали из земли всего на полфута. Сегодня их тюрьма показалась ему еще более смешной, чем вчера. На самом деле их никто не запирал. Граница была скорее воображаемой, она просто говорила: остановись! До сих пор, а дальше ни шагу.

Из эльфов никого не было видно. Мило заморгал и поглядел наверх.

— Успокойся, они там, и только и ждут, чтобы ты ступил на землю их леса, — произнес Дорн, заметив оценивающий взгляд Мило. — Даже сверху они утыкают тебя самое меньшее десятком стрел. Я уже видел эльфов в бою. Их стрелы летят, словно по невидимой натянутой нитке. Как бы медленно или быстро ты ни бегал, петлял бы или двигался прямо — они уложат тебя прежде, чем ты добежишь до каменного алтаря.

— Я не собирался бежать, — недовольно заявил Мило, откусив кусок черствой краюхи. — Время на нашей стороне.

Дорн невольно расхохотался.

— Довольно смелое утверждение, когда имеешь дело с эльфами, малыш. Или тебе так не кажется?

Мило затолкал остатки хлеба себе в рот, поднялся со своего одеяла и побрел к людям.

— Эльфы сказали, что гномы планируют нападение на Дом в листьях. У нас появилась бы отличная возможность бежать. Даже если гномы нападут на нас, между народом полуросликов и гномов разногласий нет, — прошептал он.

— С эльфами у вас тоже раньше разногласий не было, — возразил ему Дорн, — и несмотря ни на что, они приговорили тебя к смерти. Кроме того, я тоже знаю гномов. Они никогда не стали бы планировать явного нападения на эльфов. Если эльфы думают, что они просто прокопают туннель и внезапно выскочат тут в лесу изо всех нор, чтобы позволить эльфам поубивать их, одного за другим, то они тупые. Гномы великие полководцы. Их тактик боятся повсюду. Если их нападение на остроухих настолько очевидно, значит, таков их план.

В таких вещах Мило совершенно не разбирался, поэтому возражать не стал. Да ему было и все равно. Гномы что-то задумали, и что бы это ни было, если у них появится шанс сбежать, они им воспользуются.

— А что насчет посоха, может быть, его магия сможет увести нас отсюда? — спросил Мило, указывая на наследство, доставшееся Сенете от отца.

Волшебница не ответила, но Дорн, конечно же, не мог упустить возможности высмеять предложение Мило.

— Можешь сам попробовать, — рассмеялся он. — Но только дай нам с Сенетой сначала спрятаться за деревом, прежде чем ты произнесешь тайное слово и разозлишь эльфов. Может быть, появится облачко розовой пыльцы фей, незадолго до того, как твое тело пронзит дюжина стрел.

— А что, есть какое-то тайное слово, активирующее посох? — полюбопытствовал Мило.

Сенета бросила на Дорна злобный взгляд.

— Да, и оно звучит так: «уродливый тощий гном», — произнес Дорн, щелкнув Мило по лбу.

— Вот это место было в книге «Поиски матери», — произнесла Сенета, указывая пальцем на участок коры на дереве.

Мило чуть подвинулся к ней, чтобы повнимательнее рассмотреть шедевры письменности давно погибшей культуры. Дорн даже головы не повернул.

— Все опять на каринтийском, — простонал Мило. — Мне вовек это не расшифровать.

— Тогда радуйся, что по крайней мере один из нас умеет бегло читать на этом языке, — заявила Сенета. — Но даже если хорошо знаешь язык, потребуется немало времени, прежде чем мы найдем место, которое нам нужно. А пока попробуй, каково это на вкус.

Она вложила в руку Мило овальный фрукт, выуженный из мха, что-то вроде желудя.

— Они тяжелые, как свинец, — удивился Мило, подобрал еще два, которые тут же спрятал в карман штанов. Если он когда-нибудь вернется назад в Дуболистье, можно будет посадить его на месте высохшего дуба.

— А может быть, и на вкус такие же, — добавил Дорн.

— Читай уже, что там написано, — попросил волшебницу полурослик и тут же получил от наемника еще один щелчок по лбу.

— Ай, это еще что такое? — возмутился полурослик.

Дорн усмехнулся.

— Мы договорились, что, если у нас когда-нибудь будут дети, воспитанием буду заниматься я. Так что наберись терпения, или я приучу тебя выполнять указания.

— Да, папа, — недовольно произнес Мило.

Сначала Сенета показала им, как нужно читать написанное на коре деревьев. История начиналась внизу ствола дерева, а затем шла по спирали вверх, до того места, где дерево разветвлялось и начиналась крона. Затем она снова начала читать вслух. Мило и Дорн тем временем устроились на мягкой лесной земле и стали слушать.

Написанное в книге большей частью совпадало с тем, что было записано на коре деревьев. Однако здесь тоже было кое-что пропущено, и не только то, о чем не стоило и упоминать. Так, в записях было сказано, что множество различных существ, живших в мире, возникли не только благодаря силе дочери, а и благодаря тому обстоятельству, что различные народы поклонялись силе одного бога, а не всей семье богов. Кроме того, стало заметно влияние Младшего. Народы оспаривали силу других богов и начали поклоняться только одному богу.

Гномы сделали своим богом отца и стали называть его Леонис. С течением времени благодаря его авторитету бородачи стали знаменитыми полководцами. В том, что касалось тактики, боевых машин и дара ведения поединков, с ними не мог сравниться никто.

Эльфы поклонялись Таури, дочери. Им достались красота и обаяние, а также презрение ко всему, что не соответствовало их идеалу.

Люди верили в силу Регора, Старшего сына. Им досталась мудрость, способность учиться на ошибках и, таким образом, возможность стать одним из самых сильных народов мира.

Мать, именуемая Цефеей, пользовалась уважением своих любимцев, полуросликов. Именно они принимали жизнь и смерть так, как велела им богиня. Они понимали смысл жизни и свое прошлое, не сомневаясь в этих знаниях. Радовались бытию и горевали об уходящих, не считая это наказанием и не проклиная Цефею.

Оставался Хадар, Младший. Он нашел свой народ в лице зеленокровок. Как изменил темный близнец народы орков и троллей, знают все. Ими двигала ненависть и ослепление по отношению ко всем остальным народам.

Автор книги проделал серьезную работу. Обобщение читалось легче, чем оригинал на белокорых деревьях. Сенета час за часом читала о континентах, известных Мило только по названиям. Он понятия не имел, где они находятся и кто их населяет. На белокорых деревьях было написано все, что происходило между богами и смертными. Речь шла о великих сражениях и о святых, несших имя своего божества в дальние страны.

К вечеру Сенета добралась только до верхней трети дерева. Надпись всякий раз заканчивалась там, где дерево впервые разветвлялось, переходя в крону. Мило уже бы испытывал трудности, однако высокой волшебнице достаточно было немного привстать на цыпочки, чтобы прочесть даже самые верхние предложения. В головах у Дорна и Мило стоял гул от имен и дат, словно на них, как на цветущий куст сирени, слетелась туча пчел.

Сенета предложила пропускать целые абзацы, которые не давали особой надежды на разгадку и таким образом сэкономить немного времени и нервов. Дорн и Мило обрадованно согласились, хотя полурослик испытывал некоторые угрызения совести: мейстер Гиндавель никогда бы на это не пошел, когда дело касалось знаний о богах, он был безжалостен. Однако потом Мило подумал, что с учетом малого количества припасов это было единственно верным решением. Кроме того, возможно, им предстоит нападение гномов, а кто может предугадать, что случится, если они ворвутся в Дом в листве.

Так прошел еще один целый день: Сенета читала, а остальные двое слушали. Мило уже утратил надежду найти указания на кровь Младшего. В любом случае выяснилось, что Младший — это бог, а истекающих кровью богов встретишь не каждый день. Боги проливали кровь, но не свою. В остальном же они понятия не имели, что могло подразумеваться под агнцем, которого должен был найти Мило.

— Вот целый абзац про Младшего, — произнесла Сенета. — Все происходило добрых две тысячи лет назад, если я ничего не путаю в хронологии.

— Читай, это все, что у нас сейчас есть. Скучнее, чем все остальное, все равно не будет, — проворчал Дорн.

Удивленная Сенета обернулась.

— Скучно? — переспросила она. — Разве ты знал, что боги — это большая семья? Ведь каждый народ утверждает, что именно их бог единственный во всем мире. А чего ты ожидал? Захватывающей истории про наемников, милых девственниц и сказочные сокровища? Кроме того, если верно то, что здесь написано, у всех нас одно происхождение. Это примерно то же самое, что считать нас всех одной расой — только влияние определенных богов сделало нас теми, кто мы сегодня есть.

Однако сказанного Сенетой оказалось недостаточно для того, чтобы пробудить интерес Дорна.

— Значит, тебе повезло, что я выбрал Регора, иначе, возможно, я был бы вдвое ниже и весь волосат, а может быть, вообще зеленым и уродливым.

Сенета выудила из мха желудь и сердито бросила им в наемника. Плод пролетел всего на волосок от него.

— Хе-хе, — усмехнулся Дорн, — не волнуйся, в виде гномихи я тебя вполне представляю. Правда, что у них такие смешные коротенькие бородки?

Сенета принялась искать, что еще можно в него зашвырнуть.

— Хватит вам уже, обоим, — одернул спорщиков Мило. — Скоро стемнеет, а я хотел бы еще послушать, что там написано про Младшего. Возможно, от этой информации зависит жизнь моего брата, а вы тут дурачитесь.

Сенета бросила на Мило еще один злобный взгляд, а потом продолжила чтение текста, написанного на коре дерева.

— Однако Младшему казалось, что его обделили. У его родителей и младшей сестры были и светлая, и темная сторона их силы. Они скрупулезно взвешивали меру применения своей божественной силы, играли ею и пытались удержать равновесие. И даже его брат, Старший, которому была дарована мудрость, управлял судьбами смертных и за это его в семье ценили и уважали. Несмотря на то что ему была дарована лишь одна сторона силы, ему удалось использовать ее в качестве решающего инструмента. Благодаря ему люди смогли стать одним из господствующих видов.

Все это злило Младшего. Ему досталось отребье, оставшееся от других рас. Зеленокровки были либо слишком ленивы, чтобы совершить что-то великое, либо слишком глупы, чтобы занять свое место среди других народов, либо слишком злобны, чтобы строить что-то, а не разрушать. И все, что Младший мог дать своим народам, было ослепление. Зеленокровки были настолько разрознены, что не могли договориться даже между собой. Они жили в пещерах маленькими бандами, охотились и убивали, сколько хотели.

Однако люди создали огромное войско и потребовали смерти всех зеленокровок. Мощь людей была настолько велика, а их знания в области ведения военных действий и техники обращения с оружием были настолько грандиозны, что у орков, троллей и гоблинов не было даже призрачного шанса на победу в этом сражении.

Младший чувствовал на себе насмешливые взгляды брата и сестры. За его спиной посмеивались и перешептывались, все предвкушали предстоящую резню. Даже мать и отец просто наблюдали за тем, как брат и сестра планировали покончить с народами Младшего.

Младший не собирался так просто сдаваться и признавать грядущее поражение, однако поскольку он не обладал способностью своих родителей напрямую вмешиваться в судьбы мира, он решил пойти на хитрость. Отправился к Матери и попросил передать ему грабли сфер, с помощью которых она снимала с мира корочку после его создания, чтобы создать на нем реки, моря и горы. Он рассказал ей, что хочет отделить небольшой кусок земли и отвести его далеко в море, чтобы поселить там сотню своих сильнейших воинов. Он попросил права создать новую расу, которая будет равна расам его брата и сестры. Мать поняла тревогу своего сына, но не поверила его словам. И чтобы не разочаровывать его и дать ему шанс проявить себя, она решила пойти на компромисс. Она превратила правую руку Младшего в когтистую лапу с тремя длинными острыми когтями на пальцах. Затем сказала ему, что с помощью этого он может отделить от мира кусок суши и осторожно перенести в открытое море. Но напомнила ему, что нужно быть осторожным, поскольку мир хрупок, и чтобы он выбрал себе ненаселенный кусок.

Младший пообещал, что выполнит ее указания, поблагодарил мать. Однако вернувшись в свои чертоги, он услышал, что в мире началось движение. Увидев, что большое войско людей собирается в лесистой местности, чтобы скоординировать нападение на зеленокровок, он изо всех сил ударил по ним своей лапой, пытаясь уничтожить. Он был настолько исполнен ненависти по отношению к народу своего брата, что когти его вонзились глубоко в землю, раздавив под собой людей. Он порвал часть тонкой корочки и выпустил из-под нее горячую лаву. Жидкий камень опалил пальцы Младшего. Боль была внове для бога, и он инстинктивно убрал руку. При этом он порезался об острый край земной коры, и капля его крови проникла в одну из расщелин, которые он оставил, и отравила землю. Тем не менее, победа людей над гномами оказалась невозможной.

Мать и отец были в ярости, когда Старший и его сестра рассказали им о том, что произошло. Они решили наказать своего сына и лишили его способности общаться со своими народами. С этого момента зеленокровки были предоставлены сами себе, остались без руководства своего бога.

Мило вскочил со своего одеяла.

— Именно это мы и искали! — воскликнул он. — Поиски матери, кровь Младшего! Мейстер Гиндавель и гоблинский шаман хотели одного и того же. Серое порубежье отравлено кровью Младшего, и мы должны извлечь яд.

— Какая чепуха, — засопел Дорн. — У всех народов есть такие мистические истории. И ни в одной из них нет ни капли правды. Их выдумали, чтобы людям, гномам, эльфам и полуросликам было во что верить. Это все просто бабушкины сказки. И даже если это правда, откуда ты знаешь, что все это происходило в Сером порубежье? Это могло быть где угодно.

В принципе, Мило не собирался убеждать наемника, который зарабатывал деньги, убивая других, в том, что он прав, но указания были слишком очевидны, чтобы игнорировать их, даже для такого, как Дорн.

— Много сотен лет в Сером порубежье то и дело возникали беспорядки и начинались войны. В стране никогда толком не было покоя. Земля здесь просто усеяна костьми убитых. Затем наконец было принято решение не отдавать Серое порубежье под власть какого-то правителя, а поселить в этой местности по одной делегации от каждого народа. На протяжении нескольких десятилетий этот план работал, но теперь снова начались разногласия. Гномы идут на эльфов, люди втянуты в гражданскую войну, а полурослики убивают друг друга по совершенно мелочным причинам. Постепенно кровь Младшего отравила всех нас. Кроме того, речь идет о лесистой местности с тремя расположенными рядом глубокими ущельями.

Мило подошел к своему рюкзаку и вытащил оттуда карту мейстера Отмана. Разложил ее на земле и принялся изучать.

— Забавно, — вздохнул он. — Ущелья не нанесены на карту.

— Видишь, я же говорил, — заявил Дорн. — Все это просто байки.

— Нет, ущелья есть. Одно совсем рядом с Дуболистьем, второе неподалеку от Вороньей башни, а третье — на границе между Скрюченным лесом и Верхними Топями эльфов. Они там — это точно.

— Ущелья и войны есть повсюду, — напомнил Дорн. — Я не готов повестись на болтовню клирика полуросликов и гоблинского шамана. Если мы когда-нибудь выберемся из этой рощи живыми, я постараюсь убраться как можно дальше отсюда, чтобы никакая война Серого порубежья меня не достала.

Сенета вышла из полумрака, царившего за белокорым деревом.

— А я, я что, в твоем будущем больше роли не играю? — обиженным тоном поинтересовалась она у Дорна.

Наемник вздрогнул, словно его укусило какое-то насекомое.

— Что ты, Сенета! Что за вопрос? Ты пойдешь со мной.

— А что, если я не желаю бегать за тобой, словно верная собачка? Что, если я тоже хочу попытаться сделать что-то великое, вместо того чтобы заработать пару мелких монет, жить в полуразрушенной хижине и радоваться тому, что я с тобой?

— Но Сенета, — пролепетал Дорн, но не смог подобрать нужных слов и умолк.

— Никаких «но», — набросилась она на него. — Если ты не хочешь использовать свои таланты, это еще не значит, что я позволю пропасть своим и задушить их домашней работой. Я волшебница, не твоя маленькая куколка. Я отправлюсь вместе с полуросликом на поиски крови Младшего. Может быть, это не принесет денег, но я хотя бы попытаюсь изменить свою судьбу, а не стану убегать от нее, как ты.

Сенета схватила свое одеяло, жалкие пожитки и, сердито сопя, потопала прочь, не удостоив Дорна больше ни единым взглядом. Дойдя до засохшего дерева, она разбила лагерь там.

Дорн сидел с широко раскрытыми глазами и шевелил губами, не издавая при этом ни единого звука. И только когда Сенета завернулась в свой синий плащ, а затем закуталась в тонкое, заскорузлое одеяло, наемник сумел произнести первые внятные слова.

— Это не так, — пролепетал он, — и ты это знаешь.

Эта внезапная ссора показалась Мило знакомой. В Дуболистье члены совета были настроены друг по отношению к другу так же враждебно. Это было подобно искре, упавшей на вязанку хвороста. Все происходило, как гром среди ясного неба, а чем заканчивалось — ему уже один раз довелось наблюдать.

Дорн хотел встать и подойти к Сенете. По его лицу было видно, что первое недоумение ушло, уступив место гневу.

— Нет, — произнес Мило. — Оставь ее пока в покое. От всего, что ты сейчас скажешь или сделаешь, будет только хуже. Лучше всего подождать до утра. Вы и завтра успеете решить, что делать дальше. Может быть, на коре белокорых деревьев найдутся еще какие-то указания. Но если ты пойдешь к ней сейчас, то потеряешь ее. Я чувствую это.

Похоже, именно слово «потерять» заставило Дорна остановиться и вернуться на свое одеяло.

— Я еще никогда не видел ее настолько рассерженной, — произнес он. — Я всегда думал, что все, чего она хочет — это быть со мной.

— Она хочет, — прошептал Мило. — Просто на миг забыла об этом. А завтра все будет хорошо. Давай сейчас тоже поспим. Целый день слушать старинные истории так же тяжело, как и полоть сорняки на земляничной грядке. Силы нам еще понадобятся, если хотим убежать отсюда.

Не успел Мило закончить, как Дорн уже завернулся в одеяло и повернулся на бок.

Полурослик удивился и обрадовался тому, что его слова заставили наемника передумать. Выходит, чтобы погасить искру, достаточно капли воды. Если это так, значит, его бездействие во время совета было большой ошибкой.

Но потом он подумал, что упрекать себя теперь бессмысленно, и тоже лег спать. Прошло немало времени, прежде чем он уснул. В голове роились сотни мыслей, не дававших ему покоя. Но в какой-то момент тело взяло свое, и полурослик погрузился в сон.

Проснулся Мило от криков Сенеты. Стояла темная ночь, ветер шелестел в листве белокорых деревьев. Вряд ли Мило проспал долго. Нащупав кинжал на поясе, полурослик вскочил.

— Сенета! — раздавался над поляной крик Дорна. — Сенета, где ты?

Молодая волшебница снова закричала.

Сквозь темень Мило побрел в ту сторону, откуда доносились звуки. Он нащупал кинжал, но не стал обнажать его, чтобы случайно не поранить Сенету или Дорна.

Полурослик ударился головой о ствол дерева. Кора была холодной и поразительным образом влажной. Он обхватил дерево, чтобы не упасть.

— Сенета, — прохрипел он.

Завывания ветра прорезал еще один крик, но сразу же оборвался.

Мило почувствовал, как что-то теплое упало ему на бровь и побежало по щеке. Капля скатилась ему на губы, на вкус она была металлической и соленой. «Кровь», — была его первая мысль, и он списал все на столкновение с деревом. Должно быть, порезался. А потом капель стало все больше и больше.

Тучи расступились, серебристый лунный свет осветил поляну в эльфийском лесу. Мило стоял на развернутом одеяле Сенеты и глядел на ветви мертвого дерева.

Мило поднял голову и замер. Безжизненное тело Сенеты висело прямо над ним в негустой листве дерева. Из живота у нее торчала ветка. Девушку буквально насадили на нее. По ноге ее стекала кровь, вязкие капли падали на лицо Мило.

Тучи снова закрыли луну, опять стало темно.

Мило услышал, как ветер взвыл в ветвях. Что-то твердое ударило его по лицу. Удар был такой силы, что Мило отлетел на несколько шагов и упал на землю. Грудь болела, ноги онемели.

Луна несколько раз показалась из-за облаков, и Мило увидел Дорна, мечом рубившего ветви мертвого дерева. Ветки пытались схватить Дорна и поднять вверх. Наемник то и дело выкрикивал имя Сенеты, как безумный колошматя по веткам дерева.

А затем Мило потерял сознание.

Ветер гладил его лицо.