— Я больше не могу, — простонала Рубиния, опускаясь на землю между двух выступающих скал. — Кто знает, куда ведет это ущелье. Может быть, оно вообще заканчивается где-нибудь глубоко под землей.

Полурослик поглядела на слабо светящийся камень, лежавший у нее в руке.

— В нем осталось совсем мало энергии. Было бы здорово, если бы я могла рассказать мейстеру Отману, как он хорошо работает. Он так был горд, когда вручал мне его, а я сделала вид, что это совсем пустяковый подарок.

— Ты еще успеешь сказать ему об этом, — крикнула Ода, которая с самого начала подземной одиссеи шла на несколько шагов впереди. — Уже недалеко, Рубиния, я чувствую это.

— Ты говоришь это уже не первый раз, — простонала Рубиния. — Очень мило с твоей стороны, что ты пытаешься подбодрить меня и придать мужества, но будем честны друг перед другом: ты точно так же понимаешь, где мы находимся, как и я.

— Нет! — закричала на нее Ода. — Ты ошибаешься. Я точно знаю, что где-то там впереди есть выход. Он мне сказал.

Рубиния вздрогнула от испуга. Ей еще никогда не доводилось видеть девушку-полурослика настолько взволнованной. Хотя она была довольно отважной и безудержной, но с тех пор, как они влезли в эту расщелину, с каждым часом она становилась все более странной.

— Кто это тебе сказал? О ком ты говоришь?

— Мой брат! — удивленно откликнулась Ода. — Нельф. Он рассказывал мне, на что нужно обращать внимание, когда находишься под землей. Мы же были долго в плену у гномов. А тут волей-неволей наберешься всякого о том, что тебя окружает. А теперь соберись и пошли дальше.

Умом Рубиния понимала, что Ода лжет ей, но что-то заставляло девушку-полурослика верить в то, что она говорила. Женщина решила, что расспрашивать дальше бессмысленно, и решила пойти за Одой. Потом станет ясно, кто прав, а возможно, и то, что скрывает Ода.

Рубиния поднялась. Ноги болели, все колени были в ссадинах и синяках от лазания среди острых камней.

— Мы сможем идти до тех пор, пока не погаснет камень мейстера Отмана, — предупредила Рубиния.

— Вот увидишь, — ответила ей девушка, — мы увидим солнце до того, как он погаснет.

— Твои слова бы да Цефее в уши, — произнесла Рубиния.

— Или одному из ее детей, — добавила Ода.

— С каких это пор у богини есть дети? — рассмеялась Рубиния. — Надеюсь, она взяла себе в мужья не кого-то из дуболистян, не то ей придется пересмотреть свое творение.

— Для этого уже слишком поздно, — печально произнесла Ода.

Рубиния решила не выяснять подробности. Все и без того было достаточно плохо. Ссориться с теми немногими, кто у нее остался, просто бессмысленно. Несмотря на все эти размышления, Ода пугала ее все больше и больше. Оставалось лишь надеяться, что вопреки ожиданиям они вскоре найдут выход.

Казалось, юная жрица одержима. Едва Рубиния согласилась идти за ней, как она, не тратя лишних слов, побежала дальше. Она была неутомима и бежала все быстрее — как насекомое, которого манит свет. Рубиния готова была отдать все за то, чтобы этот свет действительно существовал.

Спустя еще добрый час Ода обогнала ее настолько, что Рубиния потеряла девушку из вида. Только слышала постукивание камешков, которые убирала в сторону шедшая впереди полурослик. Внезапно светящийся артефакт в руках Рубинии погас, и ее окружила темнота.

— Он погас! — сдавленным голосом крикнула она.

Ответа не было.

Рубиния покричала еще раз, потом еще раз, но Ода не отвечала. С последней искрой света в магическом камне она исчезла. Женщина чувствовала, что на глаза у нее наворачиваются слезы. Ноги онемели и обессилели и полностью отказались служить ей. Она рухнула на колени, и острые камешки, о которые она ударилась, порвали штаны, оставили новые порезы и ссадины. Рубиния закрыла лицо руками и заплакала. Она злилась на Оду, которая бросила ее на произвол судьбы. Прошло несколько минут, прежде чем она снова взяла себя в руки и задумалась над своей судьбой. Вытерла слезы с глаз, потерла израненные колени. Осознав безнадежность своего положения, она едва снова не разревелась опять, когда заметила крохотное светлое пятнышко. Сначала женщина решила, что это все от того, что она терла глаза, а потом поняла, что оно не движется, когда она поворачивает голову. Пятнышко было слишком светлым, чтобы иметь источником факел или другой огонь. Такой свет могло давать только солнце.

Рубиния поднялась, опершись на камни, и побрела вперед, на каждом шагу натыкаясь на валуны с острыми краями. Острые камешки резали ноги, но всего этого она практически не ощущала, поскольку именно теперь она почувствовала, что ее, как Оду, что-то тянет — медленно растущий свет. И он рос быстрее, чем она осмеливалась надеяться.

Рубиния отругала себя за слабость. Она едва не сдалась в трехстах шагах от выхода. Умерла бы от голода или жажды, хотя свобода была так близка. Всю свою жизнь она боролась, а сейчас едва не потерпела поражение из-за собственного неверия в успех. Впереди зияла расщелина, которая должна была вывести ее на свет, размером с двери в храме Цефеи в Дуболистье. Рубиния вздрогнула от испуга, когда увидела сидящую в тени Оду. Юная жрица сидела меж скал, как ночная кошка, ожидающая наступления сумерек, чтобы отправиться на охоту.

— Ода, что ты здесь делаешь? Мы свободны. У нас получилось.

Больше всего Рубинии хотелось броситься девушке на шею, но что-то в поведении Оды удержало ее от этого.

— Ты никого не видишь? — с отсутствующим видом поинтересовалась Ода. — Он должен быть здесь.

— О ком ты говоришь? — поинтересовалась Рубиния. — Кто здесь может быть? Никто не знает, что мы здесь. Мы же даже сами не знаем, где оказались.

Рубиния отважилась бросить взгляд наружу. Перед ней раскинулось ущелье, похожее на ущелье Вздохов, из которого они пришли.

— Должно быть, это Воронье ущелье! Ода, ты понимаешь, что это означает? Мы неподалеку от Вороньей башни! Мы спасены! Если найдем возможность вылезти, то нужно будет пройти всего четверть мили на юг, и все будет позади. Мейстер Отман поможет и нам, и остальным, кто находится в ущелье Вздохов. С его помощью мы сможем провести их сюда через туннель. Хотя он вряд ли сможет разместить всех в Вороньей башне, Воронье ущелье тоже хорошая защита, а рядом с Отманом я чувствую себя немного лучше. Кроме того, в башне достаточно запасов, которыми можно воспользоваться. Это наверняка улучшит настроение остальных.

Но судя по виду девушки, Ода совершенно не понимала, что ей говорит Рубиния. Она продолжала таращиться прямо в ущелье.

Рубиния не выдержала. Нужно вылезать из этой расщелины. Ей хотелось вдохнуть свежий воздух, почувствовать на лице дождь или солнечные лучи. Она вышла наружу и запрокинула голову назад. Было холодно, на лицо полурослика капал легкий моросящий дождь, а глаза болели от яркого дневного света. Это было самое прекрасное ощущение в мире. Мгновение она просто стояла, раскинув руки, и наслаждалась им.

— Иди же сюда, наконец, Ода. Не бойся. Здесь никого нет.

Ода вылезла из своего укрытия. Широко открытыми глазами оглядела отвесные склоны ущелья. Несколько раз покрутилась на месте, словно ища что-то.

— Его здесь нет! — вдруг закричала она. — Где ты? Ты обещал мне, что встретишь меня с распростертыми объятиями.

Она рухнула на землю и расплакалась. Испуганная Рубиния помогла ей подняться и отвела ее к низенькой скале, на которой Ода могла отдохнуть и успокоиться. Наверняка все дело в напряжении, накопившемся за несколько последних дней. Должно быть, она голодна и хочет пить, а еще ужасно устала. А теперь такое неожиданное спасение. Может быть, у нее бред или нервный срыв, как бы там ни было, сама Рубиния тоже была недалека от этого.

Она мягко заговорила с Одой, но на девушку не подействовали ни попытки утешения, ни мягкие прикосновения. Она плакала, съеживалась и вообще не обращала на старшую подругу никакого внимания. Рубиния терзалась. С одной стороны, она была страшно рада, что сумела выбраться из-под земли, а с другой — не понимала, что происходит с подругой. Она решила поискать возможность выбраться из ущелья. Ода лежала, свернувшись калачиком, и плакала — пока что Рубиния ничего не могла с этим поделать.

Скалы были отвесными, растений на них почти не было. Уступы, которые обнаружила Рубиния, располагались слишком высоко и были слишком далеко друг от друга, чтобы воспользоваться этим. Она поворачивалась на месте, обследуя голые скалы, пока у нее не закружилась голова. И заметила, что Ода перестала плакать только тогда, когда оказалась рядом с ней. Подавленность юной жрицы сменилась полной апатией. Она то смотрела на скалы, открыв рот, то бесцельно скользила взглядом по окружавшей ее местности.

— Нам нужно идти дальше, на восток, — произнесла Рубиния. — Без веревок мы никогда не поднимемся. Если немного повезет, на другом конце ущелья ситуация будет получше. С Вороньей башни я видела, что на востоке ветер опрокинул несколько деревьев, и они свесились прямо в ущелье.

Ода приняла предложение и что-то согласно замычала, но продолжала исследовать землю вокруг себя.

— Ода, да что ты ищешь-то? — поинтересовалась Рубиния. — Веревки здесь точно не найти.

И только она собралась тронуться в путь в надежде, что юная жрица пойдет за ней, когда заметила слабый блеск между двух крупных камней.

— Этого не может быть! Как он здесь оказался? — Рубиния наклонилась и выудила меж камней кристалл, светящийся бледно-голубым светом. — На вид он точно такой же, как те, которые я раскладывала в лесу для мейстера Отмана. Может быть, его кто-нибудь нашел, а потом снова потерял. Или его стащила сорока и выронила, когда пролетала над ущельем.

— Он у меня, — прошептала Ода.

— Что у тебя? — озадаченно поинтересовалась Рубиния.

Но ответ не понадобился, поскольку внезапно Рубиния все увидела сама. В грубой серой скале вдруг открылся проход. Он был похож на естественную расщелину в камнях, которую потом расширили, бока обмазали глиной, чтобы не дать осыпаться камням и песку. Рубиния была уверена в том, что еще несколько мгновений тому назад никакого прохода не было. Либо его защищала иллюзия, либо он только что возник с помощью магии.

— Не ходи туда! — крикнула Рубиния. — Ты не знаешь, не ловушка ли это, не закроется ли проход. Давай подождем, посмотрим, что будет дальше.

Ода не слышала ее, она вошла в темный туннель. Стоило ей нырнуть во тьму, как прямо перед ней вспыхнул факел, закрепленный в обмазанной глиной стене. Через несколько шагов словно по мановению волшебной палочки загорелся второй.

Во всем этом чувствовался почерк мейстера Отмана. Кристалл, игра с факелами и иллюзия однозначно были делом рук мага. Рубинии вдруг стало стыдно того, что она всегда считала размышления и исследования мейстера шарлатанством, несмотря на то что одно из этих магических приспособлений только что спасло ей жизнь. Отман по меньшей мере знает об этом туннеле и не засыпал его. Одного этого было достаточно Рубинии, чтобы сомнения рассеялись, и она пошла за Одой. Женщина нерешительно вошла в туннель и тут же узнала отпечатки маленьких рук на глиняной стене. Они явно принадлежали туннельным гномам. Неужели все это сделали они?

С каждым сделанным Одой шагом подземное помещение открывалось все больше и больше. Рубиния старалась догнать юную жрицу, но получилось это только тогда, когда Ода остановилась перед одной из дверей. Казалось, Ода шепчется с ней или с кем-то, кто стоит за ней. Дверь была деревянной, с черными петлями и простой ручкой. Она была расположена чуть выше в стене, а коридор вел дальше.

— Там что-нибудь слышно? — поинтересовалась Рубиния.

Ода покачала головой.

— Нет, ничего, но мне кажется, что за дверью есть лестница, ведущая в Воронью башню.

— Откуда ты знаешь?

— Я долгое время прожила у гномов, разве ты забыла? Большинство воспоминаний не очень приятны, но у бородачей можно, по крайней мере, научиться кое-чему о жизни под землей. Что означает сквозняк, насколько разнятся звуки, когда стучишь в дверь, за которой находится маленькая комната, а не большой зал. За этой дверью лестница, я в этом уверена.

— Так чего же мы ждем? Открывай.

Ода потянулась к темной ручке, надавила на нее и открыла двери.

— Иди вперед. Может быть, мейстер Отман меня не узнает и превратит в лягушку.

— Этого он точно делать не станет, — рассмеялась Рубиния. — Он терпеть не может лягушек. Разве что в белку. Но ты права. Лучше мне пойти вперед.

За дверью обнаружились ступени, которые вели наверх и терялись в темноте. Когда Рубиния ступила на порог, зажглись факелы, стоявшие вдоль стен то слева, то справа на расстоянии десяти шагов друг от друга. Судя по всему, их было больше сотни. Лестница шириной в три фута на вид была бесконечной. Каждая ступенька была результатом кропотливого труда и выложена камнями и глиной.

— Возможно, она ведет прямо в Воронью башню, — произнесла Рубиния и обернулась к Оде. В этот миг дверь захлопнулась. Что-то со скрипом сдвинулось под порогом. Клин?

— Это еще что такое, Ода? — закричала Рубиния — Открывай! — Она принялась колотить по двери кулачками. — Выпусти меня, ты меня пугаешь, — Рубиния изо всех сил налегла на дверь. Она была заблокирована. — Открывай сейчас же!

Ода не ответила, да и звуков никаких не было слышно. Да что же творится с этой девушкой?

Рубиния засопела — то ли раздраженно, то ли устало. Поглядела на бесконечные ступеньки. Если лестница действительно ведет в Воронью башню, скоро все тайны прояснятся. Ноги были тяжелыми, словно свинец, но она все равно начала подъем.

Лестница была произведением пыточного искусства для любой экономки. Если о ней известно мейстеру Отману, то он не сказал о ней для ее же блага. Рубиния представила себе, как она, вооружившись маленькой метелкой и совком, подметает ступеньки. Рано утром начала бы, а поздно вечером пришлось бы подниматься с двумя ведрами, полными мусора.

С несколькими передышками Рубинии потребовалось более трех часов, прежде чем впереди, наконец, показался конец лестницы. Полурослик прекрасно умела оценивать время. Ожидая увидеть перед собой дверь, она уткнулась в гладкую, слегка пожелтевшую белую поверхность. Женщина осторожно надавила. Поверхность подалась, как обтянутая кожей рама. Рубиния отняла руку и принялась искать механизм. Вскоре сбоку обнаружились два маленьких крючка. Один открылся без труда, а второй оказался слишком высоко. Она надавила на нижний уголок рамы и слегка отогнула ее. Полурослик приложила чуть больше усилий, верхний крючок вырвался из деревянной рамы, и она распахнулась.

Перед ней открылся холл Вороньей башни. Ничто не внушало беспокойства, на вид все выглядело точно таким же, каким она все оставила. Рубиния осторожно выбралась с лестницы и оглядела вторую сторону потайной двери. Потайной ход начинался за картиной с изображением башни Асбина, магической школы Лоннаса.

— Мейстер Отман, вы здесь? — позвала Рубиния.

Этажом выше что-то упало на пол и разбилось. По звуку было похоже на одну из множества ваз, которые она расставила повсюду в доме, на подставках или в стенных нишах, которые мейстер Отман любил использовать для складирования остатков своих неудавшихся экспериментов. Дверь библиотеки на втором этаже распахнулась, по лестнице стали спускаться шаркающие шаги.

— Рубиния, что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала? — воскликнул мейстер Отман. — В лесу полно зеленокровок, они осаждают башню. Разве ты не увела дуболистян в ущелье, как я тебя просил? Тебе повезло, что тебя не поймали!

Судя по положению солнца, день уже перевалил за половину — это было видно за зарешеченными окошками второго этажа, а маг все еще бродил по дому в халате. Волосы были растрепаны и всклокочены, лицо покраснело от напряжения.

— Я пришла через потайной ход, который ведет сюда из Вороньего ущелья. Вы об этом знали?

Спускаясь по последним ступенькам лестницы, маг оглядывал картину, отодвинутую от стены. В недоумении уставился на горящие факелы, освещавшие потайной ход.

— Пепельный, а ну иди сюда! — заорал Отман.