А Степан в это время внимательно присматривался к СТУПе. На первый взгляд, это была самая обычная старинная Ступа, которую он не раз видел в районном музее. Разве что хорошо отполированная и покрыта лаком. Не хватало лишь пестика, или как он там называется. Того, чем толкут зерно. Но он и не нужен — выемок в этой СТУПе выдолблен не для того, чтобы что-то толочь.
Только неизвестно, как ею управлять. Нигде не было ни переключателей, ни кнопок. Гладкие, до блеска вытертые стенки, такое же гладкое дно. Неужели эта СТУПа действительно слушается одного лишь волшебного слова?
Степан еще раз хорошенько все осмотрел и почти у самого дна заметил небольшое углубление. А в нем — три причудливых сука, более смахивающих на маленькие крючки для одежды. Под ними виднелись такие же отполированные бугорки.
В другой раз Степан, возможно, не обратил бы на них никакого внимания. Но теперь он сразу догадался, что они для чего-то нужны.
Степан хотел было проверить свою догадку на деле, однако вовремя опомнился. Чего доброго, дотронешься до них — и сразу же окажешься в каком-то тридесятом царстве или другом нехорошем месте.
А Василь все еще горячо спорил с Ядвигой Олизаровной. Аристарх прислушивался к их спору с нескрываемым любопытством.
— Град — это еще не страшно — говорила старая колдунья — это лишь цветочки. А вот что вы будете делать, когда я накличу на ваши головы шаровую молнию?
— Да-да, именно молнию! — бойко подхватил Аристарх — И от вас тогда лишь мокрое место останется. То есть я хотел сказать — горсточка пепла.
— И от вашей СТУПы тоже — уточнил Василь — И на чем же вы тогда будете летать?
Аристарх озадачено почесал лапой за ухом. Ядвига Олизаровна тоже смутилась.
— Можно обойтись и без молнии — сказала она спустя какой-то миг — лучше я на вас напущу…
— А, выдумки это все — пренебрежительно махнул рукой Василь — все равно вы ничего нам не сделаете.
Ядвига Олизаровна не на шутку обиделась.
— Какой же ты неучтивый — сказала она.
— Хам — вмешался и Аристарх — Пентюх. Тоже мне — гангстер с Горобцов.
— Я тебе еще покажу гангстера — пообещал Василь — дай только выберемся отсюда.
И в эту минуту в Степановой голове промелькнула спасительная мысль.
— Подожди — остановил он товарища, который готов был уже выскочить из СТУПы и кинуться на Аристарха — видимо, мы-таки отсюда пойдем — обратился он к Ядвиге Олизаровне.
— Наконец слышу что-то умное — довольно заметила та — и чем быстрее, тем лучше для вас.
— Но уйдем лишь с Таней.
— Ну и умирайте здесь от голода и жажды — ответила баба-яга и зевнула. Было похоже, что этот разговор начал ей надоедать — и не надейтесь, что вам кто-то поможет.
— А мы и не надеемся. Мы сами можем защититься. Но перед этим возьмем и уничтожим вашу СТУПу. Дай, пожалуйста, ножик — попросил Степа товарища — Для начала я срежу вот эти суки и бугорки. Это ваша система управления, правильно я говорю?
— Не смей, аспид! — в ужасе завопила Ядвига Олизаровна и штопором ввинтилась в воздух — Не смей касаться своим поганым железом к волшебному дереву!
— Это у меня поганое железо? — возмутился Василь — А ну, Степа, дай-ка мне его сюда.
— Подожди немного — отстранил товарища Степан — Так отдаете Таню или нет?
Ядвига Олизаровна только зубами заскрежетала. Но что она могла поделать?
— Что же, берите свою Таню — выдавила она из себя — Аристарх, сбегай-ка за ней.
— Все бегай и бегай — недовольно буркнул Аристарх — я что — мальчик на побегушках? — однако, перехватив безумный взгляд своей хозяйки, подорвался на ноги — Ну, ладно, ладно! Будет тебе Таня.
Через несколько минут ребята увидели девочку. Потирая кулачком глаза, будто только проснулась, Таня медленно вышла на крыльцо, ее даже покачивало. Так же медленно подошла Таня к СТУПе и с усилием подняла затуманенный взгляд на друзей.
— О, ребята — тихим голосом сказала она — И вы здесь. Я так рада — и сладко зевнула — Спать хочется. Я сейчас… сейчас…
Ее ноги подогнулись, и девочка села на траву.
— Что с ней? — удивился Василь.
— Ничего особенного — успокоил его Степан — Проснется. Со мной тоже такое было. А теперь я побегу за шлемами.
— Да ты что? — ужаснулся Василь — Она же тебя…
— А ножик зачем?
— Ага — сказал Василь — И как я раньше не догадался?
Степан вздохнул, словно перед прыжком в холодную воду, и пулей вылетел из СТУПы. Ведьма вскочила на ноги, однако Василь властным голосом приказал:
— Ни с места! А то все порежу.
Баба-яга ударила руками о полы и аж взвыла от ярости. Если б ее взгляд умел убивать — парень, наверное, превратился бы в пепел.
Вскоре Степан вернулся. Он нес с собой два хоккейных шлема.
У Ядвиги Олизаровны перехватило дыхание.
— Они обо всем знают — прошептала она и вернулась к Аристарху — Это все ты, ты!
— Ни с места! — повторил Василь.
Степан тем временем вскочил в СТУПу и протянул один шлем товарищу.
— Одевай — сказал он — Знаешь, сначала я хотел кого-то из взрослых позвать на помощь. А потом решил, что не нужно. Потому что она может замаскировать СТУПу — и ищи потом тебя.
— Правильно сделал, что не позвал — одобрил Василь — сами справимся. Я, Степа, вот что придумал. Ты берешь Таньку на плечи и бежишь с ней к селу. А я вас буду прикрывать. Понял? Ну, один, два… три!
Ядвига Олизаровна не успела и глазом моргнуть, как Степан подхватил Таню и ринулся с ней к яру. За ними с палкой наготове бег Василь.
Этот путь запомнится ребятам надолго. Ядвига Олизаровна, придя в себя, что-то воскликнула — и вокруг них поднялась страшная буря. Сразу же потемнело. Невероятный рев разрывал уши. Время от времени откуда-то долетали проклятия бабы-яги и пронзительное визжание Аристарха. Песчинки беспощадно пороли по лицу, упругие, зле вихри, казалось, вот-вот сорвут с ребят шлемы.
— Держись, Степа! — кричал Василь — он во все стороны размахивал своей палкой, и от этого проклятия Ядвиги Олизаровны становились еще громче — Держись! Я им сейчас…
Внезапно Степан почувствовал под ногами пустоту и вместе с Таней куда-то покатился.
В тот же миг рев прекратился.
Они сидели на дне яра. Первым опомнился Василь. Видимо, потому, что закатился в жалкие заросли.
— Кажется, вырвались — сказал он и бойко вскочил на ноги — Танька, просыпайся! Слышишь — мы вырвались!
Когда ребята, поддерживая все еще сонную Тане, добрались наверх и оглянулись — возле копенки уже никого не было. Лишь на том месте, где стояла СТУПа, клубился легкий туман.