Лес горел дугой с северо-востока. Гудящее пламя рыжей зубастой белкой на фоне ночного неба металось между ветвями, перебрасывалось с одной верхушки сосны на другую. Заваленное ветровалом подножье леса горело не менее охотно, разве что больше чадило прежде чем вспыхнуть желтовато-зеленым смолистым пламенем.
В некоторых мирах леснику за несвоевременно убранный валежник могли снять кожу. Особенно если волк, затравленный в подарок графине вдруг ускользнет из-за того, что лошади будут нерасторопны в чащобе. Или густой бурелом у торговой дороги станет рассадником разбойничьих банд. Впрочем, в последнем случае лесники уже давно либо почили в бозе, либо считались лучшими следопытами в банде и принимали скромное участие в дележе добычи.
Этот лес некогда был предоставлен сам себе, а потому изначально светлые лесные поляны, теперь непроходимые и сумрачные огонь пожирал с дополнительным удовольствием - есть где разгуляться. Высокие корабельные сосны с густым подлеском почти вплотную подходили к стенам небольшого городка, который неминуемо оказывался на пути стихии.
Но не смотря на страшный пожар сейчас горожанам было не до лесного бедствия и уж тем более не до красот соснового бора. Город тоже горел. Из центра, где восковой свечой в огне растворялся шпиль центральной ратуши расходились языки пламени.
Некогда белая стена, окружавшая городок, зияла брешинами; скособоченная створка ворот висела на одной петле, вторая валялась за добрый десяток метров от входа, была будто сорвана и небрежно отброшена злым великаном. Воздух пах гарью и кровью.
Первыми погибли стражники на воротах, даже не успев понять что произошло и поднять тревогу, возможно, спасшую бы несколько десятков жизней.
Темная магия смела хрупкие человеческие тела, а ворвавшиеся следом в беззащитный город твари шансов не оставляли никому…
Черная, похожая на огромную собаку с восемью тонкими паучьими лапами тварь, волочила в пасти наполовину объеденный труп. По залитому кровью лицу мертвеца нельзя было даже определить пол и возраст.
- Пушок, фу. Брось, каку.
Монстр поднял выпачканную в крови морду и недовольно рыкнул, но послушался: выплюнул из пасти добычу и подбежал к Госпоже, угловатой башкой ластясь к руке хозяйки.
- Маленький, ты голодный? - Красивая стройная девушка с длинными золотистыми косами потрепала тварь за уши и милостиво разрешила. - Так и быть, кушай, сладенький.
Оборотень довольно заворчал и вгрызся в еще теплое тело. Девушка вновь обернулась к горящему бору. Да, есть некая особая прелесть в горящем на фоне звездного неба лесу. Кому-то нравится, обняв колени, глядеть на потрескивающий костерок на берегу затерявшегося во мху ручейка, а кому-то нужны панорамы покрупнее. Затягивает… Будто умелая портниха золотыми стежками взлетающих искр прошивает черный бархат неба от верхушек сосен до лунного кругляша. А само пламя ежесекундно меняет обличья: вот под бездонной чашей неба расправил крылья чарующий феникс… р-раз и пламя скакнуло, взвилось вверх, плавно перетекая в огненногривого пегаса. Почему то вспомнился другой пожар. Тысячи лет назад. Вот только тогда горел славный миленький Град. Сухая веточка, подобранная с земли сухо щелкнула, разлетаясь на две половинки. Ничего, доберемся и до Града. А там и Конраду не поздоровиться. Не все сразу.
- Госпожа?! - Запыхавшаяся рыжая демоница приблизилась к хозяйке, на ходу отвешивая положенный поклон.
- Чего тебе?
- Почти три тысячи пленных. Из них около восьмисот дети и молодые девушки. Изволите глянуть?
"Восемьсот"! - красноглазая победно сверкнула глазами. - "Какая удача, еще только первый мир - и уже столько пленных! И есть из кого выбирать".
Впрочем, армии тоже надо чем-то питаться, так что количество пленников вскоре уменьшится на треть, а то и больше.
- Нет. Чего я там не видела.
Точнее очень даже видела и даже в подробностях. О чем спустя пять минут крупно пожалела.
Обычно вид мародерствующего войска успокаивал, наполнял энергией и просто доставлял удовольствие. Особенно подробности, которые можно было смаковать как бокал хорошего вина. И когда войско ворвалось в город, Хаат по обыкновению находилась в центре побоища, окруженная непроницаемым щитом (не смотря ни на что портить симпатичную "шкурку" ведьма не хотела). И только ведьма вошла в раж, как… соизволила проснуться Элли. Трепыхнулась и… заорала от ужаса. Ведьму вывернуло. Раз, другой. А последовавшая бесконтрольная вспышка светлой энергии серебристым кольцом смела-растворила без остатка попавших по удар тварей. Когда ведьма кое-как справилась с невыносимой болью, оглядывая из-под завесивших обзор волос происходящее, поняла, что не досчиталась доброй сотни тварей и наемников.
Теперь Хаат предпочитала отдавать приказы на расстоянии: кто знает, на что еще окажется способна девчонка? Больше проверять не хотелось.
Странно, что братец даже не попытался отбить свою жену. Как же бесит это затишье! Ох, не чисто… И узнать ничего не получается: у темных никого из шпионов не осталось, сразу после Зова Конрад провел основательную чистку в замке, прибавив работы темным палачам. "Прополка" для демонов получилась капитальной и плачевной даже для едва подозрительных.
- Детей и девушек помоложе в замок по подвалам. Остальных пленных - кто пожирней, отдайте зверюшкам на прокорм. Девок, кто для обряда не пригоден - наемникам. Пусть развлекаются - заслужили. Остальных, никчемных - убейте, но соберите кровь. Свободна.
К тому же светлая несколько последних дней почти перестала докучать, а два дня назад и вовсе на полчаса ощущение ее присутствия исчезло, так что Хаат даже решила, что наконец-то освободилась от несносной ангелессы. Но надеждам сбыться было не суждено. А, жаль… Кстати, о светлых…
- Погоди, - остановила она уходящую помощницу, - подбери двоих пленниц. Эм-м… - она задумалась, накручивая на палец локон, - обязательно светловолосых и голубоглазых. И пусть приготовят мне пыточные инструменты. Я тоже хочу развлечься.
На губах белобрысой появилась легкая мечтательная улыбка - после долгого заключения безграничная свобода и вседозволенность пьянили лучше самого дорогого вина. Сыграем еще раз, Несущая?
Кожу закололо ледяными иголочками, будто о тело потерли куском свежеотколотой сосульки. Гости в неурочное время? И кто же там такой разговорчивый? Появившаяся из портала фигура неспешно огляделась и, увидев ведьму, уверенно направилась к ней. Хаат тоже опознала гостя и захлопала в ладоши:
- Ах! Как, неожиданно!
Гостья подошла ближе и отбросила капюшон, показав симпатичное личико, обрамленное волнистыми темно-каштановыми волосами.
- Наэла, сестричка, каким судьбами? Никак родственные чувства взыграли, соскучилась?
- Возможно, - покладисто согласилась Пифия, рассматривая "родственницу". Жуткое впечатление! Хотя и знаешь, что в оболочке невинного ангелочка сейчас находится самое жестокое существо Вселенной и все равно не верится…
Хаат сделала легкий жест рукой, подзывая "собачку". Случай то разный бывает. Оборотень поспешно заглотнул недоеденный кусок и подбежал к хозяйке педостерегающе порыкивая на гостью. Ведьма положила ладонь на жесткую вздыбившуюся холку и равнодушным тоном спросила:
- Как ты меня нашла?
- Ты спрашиваешь об этом у меня?
- И правда, что это я?… Я ничуть не сомневаюсь в твоих способностях, но… удивительно: ты одна, а где же герои-спасители?
- Они не в курсе где я и что я. Это лично моя инициатива, а точнее деловое предложение. К тебе.
- Даже так…
Хаат взмахнула рукой, скороговоркой произнесла заклинание, открывая портал, и приглашающее-издевательски махнула рукой: "Прошу". Наэла чуть поколебавшись шагнула в воронку телепорта.
Портал открылся в одной из пустых комнат. Хаат уселась на диванчик и усмехнулась,
- Что, непривычно?
- Пожалуй. Снаружи - светлый ангелочек, в душе - стерва и дрянь. Не повезло девочке.
- Но-но, - шутливо погрозила пальцем ведьма, - палку не перегибай.
- А то что? Убьешь?
- Как знать. И все-таки давай перейдем к делу, а то, сама понимаешь, собачки у меня еще не кормлены, пленники вниманием обделены, у палачей клещи стынут и дыба рассыхается. А я с тобой болтаю.
- Хорошо. К делу. У меня есть свои интересы во всей этой истории. И в данный момент мне выгоднее всего заключить с тобой сделку. Разделить сферы влияния и сделать вид, что мы не существуем. Нас - нет. Каждый находится в своей части миров и не лезет на чужую территорию.
Хаат расхохоталась. Искренне, счастливо, как человек которому показали что-то невероятно безумно смешное:
- Неожиданно! Ладно бы Айрэл или Конрад, но ты?! Впрочем, вспоминая прошлое… опять пытаешься спрятаться а, Наэла? Как тогда с Конрадом. У самой поджилки оказались слабы братца убить, так только ради того чтобы самой решение не принимать - тебе легче было отказаться от Силы и создать пророчество о Несущих. Сбежать от ответственности. Не так ли? Подумаешь, силу отдам, и пусть другой пачкает руки в крови и делает всю грязную работу. Чужими руками жар загребать легче, не так ли?
- А если и так, тебе то что? Мне кажется, мой вариант тебя должен устраивать как никого более.
- Возможно. На каких условиях ты предлагаешь сотрудничество?
- Безусловное разграничение территории - раз. И… ты вернешь мне мою Силу.
- Вот оно что, - протянула ведьма. - Что, Наэла, отсутствие Источника допекло? Сколько этой Силы у тебя сейчас осталось: десятая часть или вообще один процент? Вот только не совсем понимаю выгоду этой сделки для меня. Зачем мне соглашаться на такие ограничения, если я могу получить все и сразу?
- А не лопнешь? Я знаю, что ты пытаешься найти любой, даже самый безумный способ, избавиться от светлой девчонки. И даже то, что ты надеешься построить "Седьмой круг". Поверь - это бесполезно.
- Откуда ты?..
- Видела. И повторю еще раз: ни одна из твоих затей не удастся. Но я знаю как, не смотря на Венчание, можно уничтожить светлую душу. Ты ведь помнишь - кто я?
На миг Пифии показалось, что красный багрянец на секунду сменился синим морем презрения. Женщина удивленно моргнула - нет. Показалось?.. Неужели у этой малышки на самом деле хватает сил сопротивляться Хаат? Не верится… Да нет, скорее всего почудилось.
Но Хаат видно тоже почувствовала реакцию светлой, поскольку довольно заулыбалась и сказала:
- Помню… Да, ты меня заинтересовала. Что ты будешь делать с Конрадом? Да и Айрэл не согласится на такой "договор"? Первый не успокоится, пока не вернет свою драгоценную женушку, тем более они обвенчались, ведь так? Второй - слишком принципиален… в некоторых вопросах. И, боюсь, что я подпадаю под категорию "некоторых".
Пифия порылась в складках одеяния и вытащила белый, чуть измятый свиток.
- Дело в том, что в отличие от тебя я знаю, что делать.
Взгляд ведьмы остановился на бумажном скрутке, лежащем на коленях собеседницы, зрачки Хаат сузились от предвкушения. Чудом сдержавшись, чтобы не броситься на гостью и выхватить свиток, наплевав на разум, твердящий о подвохе, она откинулась на спинку диванчика. Сцепила пальцы "замком".
Все-таки от светлой души есть и польза - умерившаяся импульсивность позволяла совершать более обдуманные, просчитанные подлости. "И эта - благородная и добренькая сестренка… Надо же? А ведь нервничает - да еще как! Пальцы так и теребят завязки плаща. Заметила взгляд - чинно сложила руки на коленях. Ну-ну… Что ж, посмотрим, Наэла, насколько ты все продумала"?…
Приняв решение, красноглазая вновь заговорила:
- Я согласна. Подписываем. Кровью.
Наэла с явным облегчением - согласилась-таки! - пожала плечами. Кровью, так кровью. И опустила взгляд, скрывая злорадное удовольствия: такой вариант ее устраивал как никакой другой.
Около получаса ушло на то, чтобы составить договор. Над пергаментом женщины склонились одновременно, синхронно же провели первые линии. Алые, расползающиеся по бумаге завитушки прочертили желтоватый папирус, побурели, засыхая. Точка. Хаат выдернула бумагу, довольно перечитала и усмехнулась: как же все удачно складывается, даже не верится. На стол, чуть помедлив, лег принесенный оракулом свиток и сразу же раздался вопль пифии.
- Нет!!!
Ведьма отвлеклась от чтения, довольно улыбнулась. Мерцающие голубизной прутья возникли в одну секунду, накрыв Наэлу ослепляющей дугой-решеткой.
- Что ты себе позволяешь?! У нас же уговор!
Ведьма неторопливо потянулась всем телом, прогнулась назад как кошка и вскочила на ноги, подхватывая со стола бумагу. Ободряюще мило улыбнулась:
- Как же с тобой просто играть: как конфетку у ребенка. Не следовало тебе, Наэла, влезать в политические игры. С Конрадом играть интереснее. Впрочем, можешь не верить, но я умею быть благодарной. Иногда.
- Ты обещала. И подписала договор.
- Да. Как только твоя часть договора исполниться, я сразу же выполню и свою.
- Но…
Ведьма пропихнула сквозь прутья клетки только что подписанный договор и гаденько улыбнулась:
- А пока что можешь подумать над тем, в чем ошиблась. И, имей в виду, если ты попыталась меня обмануть - пеняй на себя. Отдыхай, сестренка.
Шанти была недовольна. Точнее сказать, демонесса находилась в состоянии крайней, почти неуправляемой ярости, которая постепенно, по мере убывания алкоголя в бутылке и прибывания его в организме, перетекала в тихую истерику.
"Смылись! Все как один. Бро-осили на произвол судьбы одну одинешеньку… Сожрут вас там всех, вот тогда не прибегайте жаловаться!
Еще и лабораторию почти всю вынесли. Зелья, амулеты, эликсиры. Все! Все что было нажито непосильным трудом!
И Повелители тоже - хороши-и, что один, что второй! Приказали бы - остался светлый в замке как миленький".
Поболтав бутылкой, брюнетка скривилась: "В жизни не пила столько, сколько за эти три месяца. Видит Тьма, так и сопьюсь. Казалось бы - жила себе и жила, так нет же, надо было сдружиться с Несущей свет, влюбится и… вновь почувствовать себя живой.
А-а, все в Бездну"…
Раздавшийся грохот из-за дверей лаборатории прервал пьяные, сумбурные размышления демонессы. Или точнее направил их по уже заданному пути - в Бездну.
Кое-как поднявшись, девушка приняла более-менее устойчивое положение и осторожно, насколько это возможно "под градусом", двинулась проверять сохранность своей вотчины.
Вытянув по дороге из стоящих у дверей доспехов меч, Шанти прислонилась к двери лаборатории. Что девушка собиралась делать с кривой, пару веков не точеной железякой так и осталось загадкой даже для нее самой, главное, что самой себе в тот момент она казалась очень даже внушительной, опасной демонессой.
Дверь в ученую обитель открылась легко и охотно, будто только и ждала осторожного толчка.
Окинув взглядом залитое бестеневым светом помещение, демонесса возмущенно застыла. Лабораторию Шанти нагло грабили! Да не кто-нибудь, а незнакомая расфуфыреная девка лет восемнадцати. Огненно-красные волосы незнакомки плащом расплескались по худым плечам, длинные стройные ноги были едва прикрыты непомерно короткой юбкой, а пышная, не меньше пятого размера грудь невольно притягивала взгляд. Мужской взгляд был бы - оценивающим; женский - завистливым. Недовольно хмурясь, девица открывала шкафчики, перебирала колбочки на столах и совала свой длинный нос во все щели и закоулки.
Хорошенько прицелившись, Шанти подняла меч. Лезвие свистнуло, с рукоятки посыпалась ржа, а выпавший из гарды кусок янтаря заскакал по плиткам пола. Демоницу качнуло вперед и вбок. Эх-х… Промазала… Лезвие с грохотом впечаталось в дубовую столешницу и застряло. Вытащить увязший намертво клинок при всем желании получилось бы только расшатав его как следует, будто больной зуб.
Произведенный эффект на наглую девицу был соответственный. Главное, он был. Да еще какой!
- Совсем с ума сошла?!
Обычно подобное приветствие означает либо кого-то очень нахального, либо кого-то знакомого, но не признанного. "Неужто и впрямь допилась? - как-то отстраненно подумала Шанти. - "Только нормальным людям, да и нелюдям тоже, белочки являются, а мне - девки полуголые… правда тоже рыжие"…
- Ты кто?
Рыжеволосая зло засопела:
- Дуб в пальто! Айви я.
- Айви?! - Вытаращилась на рыжую демонесса. - Но… как?
- А-а! И ты туда же!!! Не видишь что-ли? Меня насильно-о удобрили-и!
- Что-о, в смысле чем?!
- Тебе рассказать чем удобряют растения?! - заорала девушка, вскочив на ноги и пинком отбрасывая стул.
- А-а, э-э… Не надо, пожалуй, - пошла на попятный демонесса, едва не захихикав от нарисованной пьяненьким мозгом большой кучи драконьего гуано.
Дриада, видно по выражению лица Шанти, сообразила о чем та думает и разъярилась еще больше:
- Водой! Ясно тебе?
- Да-да, - поспешно согласилась брюнетка, - я так и подумала.
- Вот именно. Гады! В четыре руки меня в Источники макали! Сначала в один потом во второй! У них видите ли война, а я единственная теневая дриада в подходящем возрасте на все миры!
Шанти важно кивнула, наконец сообразив. Эту теорию она сама и разрабатывала в свое время, но забросила как неперспективную.
Теоретически совмещая в нужных пропорциях мертвую воду из Источника темных и живую из Источника света можно было добиться много чего. Но на момент появления теории как-то ее проверить было нереально: Повелители ревностно оберегали священные источники как зеницу ока. И если с Конрадом договориться о пользовании Источника в исследовательских целях было хоть и сложно, но возможно, то Источник света…безнадежно.
Внезапно мысли демонессы оживила восхитительная, почти трезвая мысль: "Это что же, если между враждующими сторонами установится мир и удастся выпросить у Айрэла доступ к Источнику светлых… Ого! Да еще как-нибудь выдрать пару перышек из элькиных крыльев - Источника Несущей… или не пару, а целое крыло ощипать. Интересно - согласится?..
Да ну, Конрад удавится за своего ангелочка, жлоб"!..
От жалости к себе и загнивающей науке Шанти всхлипнула.
- Э, как тебя разобрало-то! - Присвистнула Айви, сдувая вбок огненно-красную челку. - Ну-ка…
Девушка сильно растерла ладошки - вмиг посиневшие, будто дриада долго катала снежки на двадцатиградусном морозе - и, свернув их лодочкой - легонько дунула. Мелкая светло-синяя пыльца вспорхнула серебристым инеем и запорошила с ног до головы расчихавшуюся Шанти.
- Не отрезвлю, так хоть потренируюсь, - философски рассудила темная дриада. - В крайнем случае в оживлении трупов…
Судорожно дышащая Шанти, зажимая виски ладонями простонала:
- На кошках тренируйся, зараза…
Выглянувшая из-за двери Рыся обиженно насупилась и попятилась прочь.
Впрочем, не смотря на неприглядные побочные симптомы, противопохмельные чары дриады действовали безотказно и через пару минут Шанти уже могла соображать почти нормально. Откашлявшись и вытерев выступившие слезы, брюнетка осведомилась:
- Так кто это плагиатом занимается - чужие идеи ворует?
- Кто еще, как не Повелитель наш разлюбезный, чтоб ему стадо кентавров неделю по пузу и тому что ниже топталось!
- Ой, вот только не надо прибеднятся. Ты же сама все быстрее повзрослеть хотела?
- Хотела, - внезапно успокоившись, согласилась Айви и тут же рявкнула, - но не так же!
- И все-таки не понимаю, при чем тут ты и война?
- Да концентраты им какие-то нужны были, - пробубнела дриада, вновь зарываясь в шкафчики.
- Зачем?
- Не знаю. Мне все равно. Пускай ими подавятся, сволочи!
- Э-э! - Спохватилась Шанти, одергивая забывшуюся Айви, которая не глядя выгребала из ящиков пузырьки и бутылочки. - А что ты здесь вообще делаешь?
- Вкусненькое что-нибудь ищу.
- Здесь?!!
- А почему бы и нет. У тебя вечно какие-то заначки по углам. Мороженое есть?
- В синем морозильном шкафчике.
- Обычный пломбир? Пойдет. О, вот еще и целая бутылочка! - Дриада явственно обрадовалась, заметив наконец за рядами химикатов и реактивов одиноко стоящую пузатую бутылку. - Отлично!
Шанти вцепилась в коньяк с другой стороны:
- Даже если тебя подрастили, ты все равно еще маленькая.
- Ой-ой, напугала. Захочу и выпью!
Демонесса внезапно охнула и прислонилась к стене. Перед глазами все расплывалось, голова закружилась так сильно, что Шанти едва не упала, скорее по инерции успев схватиться за дверной косяк. Чтобы через минуту и вовсе осесть на пол от резкой боли в животе.
- Вот-вот. А тебе не дам.
- Это еще почему? - вяло, заплетающимся языком, скорее ради проформы спросила демонесса.
- А потому что беременным алкоголь вреден. А ты и так уже допилась, алкоголичка.
Прежде чем до Шанти дошел смысл сказанного рыжая показала язык и скрылась за дверью в обнимку с нежно поглаживаемой пузатой бутылкой. В след дриаде понесся вопль вмиг протрезвевшей демонессы:
- Это кто здесь беременный?!
Злорадное хихиканье горным эхом пробежалось по гулкому каменному коридору и напоследок прозвенело в витражной оконной мозаике.
Девушка устало прислонилась к резной ножке стола и осторожно положила ладонь на живот. Еще не веря, но уже зная, что да - это правда, просканировала организм.
"Как?… Этого не может быть. Потому что этого не может быть никогда"!
Самодовольное лицо ведьмы буквально светилось: огненно-красные глаза полыхали расплавленной лавой Преисподней, отбрасывая блики на стены.
"Какая неслыханная удача. Даже если это ловушка, умный всегда найдет возможность обернуть ловушку зубьями к охотнику. А если Наэла всерьез - тем проще. Да и реакция светлой девчонки - возмущение, презрение - радует. Небось, не ожидала.
Светлая промолчала, что и ожидалось. Да Хаат и не ждала ответа.
Наэла проводила уходящую ведьму долгим взглядом, усиленно делая вид обманутой страдалицы. Как только за Хаат закрылась дверь, несчастное ошарашенное выражение растворилось осенним туманом с березовой рощицы. Резко вдруг. Будто сдернули дымчатую скатерку.
Пифия усмехнулась. Беззлобно. Словно улыбалась над шуткой несмышленого ребенка.
Еще бы! Чего такого незапланированного можно ждать от почти лишенной силы женщины, которая в жизни не держала в руках ничего тяжелее столового ножа? Правильно: гадость запланированную.
Поджав тонкие губы Наэла поудобнее устроилась на диванчике и стала ждать. Время текло медленно. И даже рассвет в Проклятом мире наступал медленно. Неохотно.
Прошло несколько часов прежде чем Оракул отмерла, зябко повела плечами. Зашелестела складками плаща, вытащила из-за пояса несколько бутылочек и просмотрела их на свет, щурясь, когда слишком яркий свет прутьев начинал резать глаза.
Тягучая темно-зеленая капля нехотя вытекла из бутылочки, повисла на крае горлышка, будто раздумывая, и сорвалась в недолгий полет. Уже у самого пола коснулась горящих линий и сердито, злобно зашипела, будто кошка при виде волкодава. В тот же миг прутья клетки замерцали, с того места, где упала капля протянулись тонкие линии и оплели клетку будто лозы-побеги дикого плюща. С каждом минутой темнея, вскоре они превратились из светло-зеленых в почти черные. Вот побеги уже полностью опутали клетку коконом, тонкие усики-щупики осторожно трогали воздух. На несколько ударов сердца все замерло, а после зеленый кокон осыпался шелестящим дождем из сухой листы, легко крошащийся под пальцами в черно-зеленую пыль, пахнущую полынью и медом.
Провидица невозмутимо переступила образовавшуюся кучку и, одернув полы плаща, вышла в коридор. Ее ждало еще несколько запланированных и очень важных дел.
Пробраться через замок ведьмы перед самым Рассветом труда не составило. Твари, к которым относилась и их хозяйка, задолго до восхода забрались в схронки не желая рисковать. Пусть полумертвое солнце Проклятого мира почти не давало утренней энергии, но и этого света погибающего светила хватало, чтобы ослабить физически и магически, а то и оставить страшные неизлечимые ожоги на теле.
Неглубокий транс ослаблял внимание Оракула, но позволял идти, не задумываясь о пути. Свернуть налево, пройти по мраморной лестнице вниз. Теперь мимо статуи уродливой лысой горгульи… Так, а где же эта горгулья, драконий хвост ей в задницу?! А, вот же!
О! Это вовсе даже не статуя. И совсем даже не "она". Наэла осторожно прокралась мимо окаменевшего горгула, чей торчащий каменный "определитель пола" четко указывал на его самцовую видопринадлежность.
С трудом подавила желание отколупать интереса ради тотемную часть идолообразной твари: не достойно это деяние женщины, да к тому же Первой. Непреклонно одернула плащ и поспешила дальше.
Спустившись вниз на четыре этажа, так и не встретив по дороге ни одной живой или не очень души, Провидица вошла в огромный зал, где легко можно было разместить еще один замок, размером поменьше. Медленно обошла его по кругу. По правде говоря, без транса заметить надежно прикрытый всеми мыслимыми магическими щитами вход было бы просто невозможно. Открыть вход помогла очередная чудо-бутылочка.
Сразу за дверью начинался крутой спуск. Свет, падающий из зала, освещал лишь первые несколько метров, а далее щербатые, выбитые в скале ступеньки, просто тонули в кромешной тьме. Наэла выдохнула и резко вдохнула - воздух со свистом ворвался в легкие - свела руки и негромко хлопнула.
Приобретенный столетиями рефлекс сработал мгновенно, погрузив Провидицу в глубокий сомнамбулический транс. Теперь предстояло не только дойти до нужного места, но и проделать это все в абсолютной темноте.
Транс со спуском благополучно завершились в маленькой природной пещере под замком. Медленно придерживая рукой полы плаща, женщина прошла вдоль стены, скользя ладонью по шершавой поверхности камня оставшиеся несколько метров лестницы и остановилась, оглядываясь.
Тонкие ноздри затрепетали крыльями носа. Разноцветные глаза прищурились в раздумье. Для знающего, для Видящего - это помещение отличалось от всего остального замка. Отличалось ни много ни мало на добрые десять тысячелетий. Прошедшие века здесь, казалось, загустились, будто передержанный на огне кленовый сироп.
Чуть дальше от входа начинались кривые колонны хищно оскаленных сталагмитов, кажущиеся зубастыми мордами хищных тварей. Или это просто зрительная иллюзия, создаваемая тусклым гнилушечно-зеленым светом.
Свет идет от стен, на которых сплошным ковром растут розетки кристаллов, чьи ассиметрично-кривые грани и излучают зеленоватое сияние.
В центре постамент из синеватого мрамора с зелеными прожилками. Без узоров и надписей. Просто красивый кусок камня, чуть сколотый с одного бока. На постаменте каменная пиала, с широкими краями.
- Подрастратилась ты, сестричка, - хмыкнула Наэла, заглядывая внутрь. Каменная чаша Ненависти была заполнена едва ли наполовину темно-бордовой мутной жидкостью, маслянисто блестящей в полумраке пещеры.
Дубовая пробка выскочила из горлышка последнего флакончика; с характерным звуком покатилась по полу.
Серебристая сверкающая жидкость ртутной каплей стекла вниз, расплылась по поверхности чаши. Запузырилась, словно гашеная сода и смешалась с содержимым. Подумав, Наэла отправила туда и глухо булькнувший флакончик.
- А теперь посмотрим, когда ты поймешь, в чем ошиблась, Хаат.
Оракул в последний раз заглянула в чашу. И брезгливо отшатнулась - сверху на лицо, что-то капнуло, медленно размазалось по щеке.
Подняв голову, Оракул на секунду замерла и заорала от ужаса.
Над чашей, на веревочных растяжках, стянутых так туго, что конопляные волокна врезались в кожу, висел человек. Пустые глазницы глядели черными провалами, рот, чтобы жертва не могла кричать, был грубо зашит нитками. Из глазниц медленно стекала кровавая слеза, наполняя чашу внизу. Медленно. По слезинке.
Попятившись, Наэла споткнулась, упала на пол. Едва не в истерике отползла подальше, с ужасом глядя наверх.
Никогда еще она так не жалела, что почти лишена силы. Что не может сделать ни-че-го. Вокруг жертвы паутинной сетью клубилось охранное заклинание, которое с остатки силы Видящей не пробить.
Разве что…
Пальцы нащупали рукоятку ножа, спрятанного в складках плаща.
Хотя бы так… Сделать хоть что-то.
- Ах ты, сука!
От разъяренного вопля женщина вздрогнула, поспешно развернулась. Сзади стояла Хаат собственной персоной, в сопровождении двух стражников - из бывших светлых. Их крылья еще не успели до конца облететь, топорщась тусклыми, облезшими перьями - значит в рабстве не больше трех месяцев. Но, судя по проплешинами на голых остовах, скоро на память о былом великолепии останутся лишь страшные шрамы на спине.
- Что ты здесь делаешь?!
Наэла пожала плечами, стараясь не смотреть в сторону алтаря с Источником и подвешенной над ним жертвой. Мол: гуляла-гуляла и загулялась. Что-то не устраивает?
Глядя на стоящего перед ней врага, Пифия вдруг порадовалась умению Видеть. Если бы не это, воспринимать стоящую перед ней ведьму в ангельском обличии было бы тяжело.
- Свиток - пуст! Здесь нет ни маскирующих чернил, ни магии - ничего. Это просто пустой кусок бумаги.
- Да ну?! - фальшиво удивилась Наэла и уже деловым тоном продолжила. - А ты думала я тебе сразу раскрою все карты?
- Обыскать.
Один охранник, с полумертвыми пустыми глазами с легкостью удерживал хрупкую женщину, выворачивая ей руки за спину. Другой быстро и ловко обыскивал. На пол кучкой ложились: шаль, сложенный вчетверо кусок пергамента, четки, несколько браслетов, три кольца. Завершил композицию стилет, обнаруженный в пришитом к плаще кармане, изящное - не больше ладони длинной, узкое лезвие было совершенно черным с одной стороны и кристально-белым с другой.
Сестры встретились взглядами. Обе знали, что это такое.
- А вот значит как… - задумчиво протянула ведьма. Осторожно, двумя пальцами подняла стилет за рукоятку и воткнула в затянутые узлом волосы на затылке. - Как погляжу - браслетики любишь.
Хаат вытянула из-за пояса узкий металлический поводок, сложила восьмеркой и набросила на руки женщине. Поводок покраснел, нагреваясь, сверкнул и всосался под кожу, оставляя вздувшиеся рубцы.
Наэла сжала зубы, чтобы не застонать от боли и отвернулась. Что ж немного неприятно, но вполне ожидаемо. Даже можно сказать предсказуемо на сто процентов.
- В карцер ее. И жертву поменяйте - этот уже пуст.
Темное помещение пахло застоявшимся затхлым воздухом. И пылью.
Стражники не церемонясь подпихнули Оракула в спину, протолкнули в узкую дубовую дверь, обитую калеными полосками железа и тут же ее залопнули.
Чадящий факел, кособоко вставший в подставку, скупо осветил комнатенку: в этом каменном мешке едва ли можно было сделать пяток шагов. Помимо голых стен оранжевое пламя высветило скрючившуюся фигуру в одном из углов. От внезапно вспыхнувшего света, сокамерник вздрогнул и попытался спрятаться.
- Ты кто?
- Никто…
Пифия внимательно оглядела скрючившуюся фигурку и сказала:
- Я тебя помню. Ты ангел из последнего выпуска.
- Уже нет.
Не сдержавшись, ангел застонала и склонилась к коленям, обхватывая плечи руками.
Наэла вздрогнула и поспешно отвела взгляд. На спине девушки двумя культями виднелись обрубки некогда роскошных кремовых крыльев.
Молчание затянулось. Сидеть вот так в тишине было жутко. Хотелось услышать хотя бы звук собственного голоса.
Девушка вытерла слезы и достала из-за пазухи цепочку с камнем Источника. Странно, но агонизирующий камушек был черным только наполовину. За три месяца рабства сгорел наполовину, да так и застыл. До конца не определившись с той или другой стороной.
- Даже не стали дождаться, пока крылья исчезнут сами. - Кассандра зажала камушек в кулаке и прошептала. - Я не хотела так… Не думала… Я просто хотела, чтобы меня любили. Вы мне верите?
Наэла промолчала, а девушка, словно и не ожидала ответа, продолжила:
- Я - предатель. У меня не осталось любимого, подруги и… даже крыльев больше нет.
- Всегда есть выход, - заметила Провидица.
- Какой?
- Я не знаю. Но ты ведь не сдалась, не смотря на все, что с тобой произошло. Значит и выход найдешь.
Внезапно по подземелью прокатился гул, пришедшая следом звуковая волна, казалось, разорвет голову. От следующего взрыва с потолка посыпались камни и песок. Наэла поудобнее устроилась на каменных плитах и довольно кивнула: "Началось".
Началось все несколько раньше - больше шести часов назад…
Романд в очередной раз глянул на гигантские настенные часы и прикрыл глаза, защищая их от очередной вспышки сработавшего телепорта.
После ссоры они с Шанти виделись лишь один раз, когда парень принес любимой обед. Вернее попытался помириться хотя бы так, под надуманным предлогом. Но демонесса сухо ответила: "Благодарю, я сыта" и захлопнула дверь.
Попрощаться она тоже не пришла. Хотя ангел до последнего надеялся. Нет-нет, да и поглядывал на дверь, с замиранием сердца. Пока не поймал на себе откровенно насмешливый взгляд Михаэля. О сугубо практичном отношении бывшего архангела к женскому полу Романд уже успел узнать в подробностях, которые не сказать что были ему приятны, но и задираться с падшим не хотелось.
Впрочем, спрашивать "Может, останешься"? падший тоже не стал. Резким тоном скомандовал сбор и вернулся к порталу. Их группа уходила последней.
Портал работал с промежутком в минуту, отправляя небольшие отряды - не больше двадцати воинов - в Проклятый мир. Рассеянные точечные порталы открывались вразброс и на весьма приличном расстоянии от замка ведьмы. Рисковать без нужды Повелители не хотели.
Длительный портал-терминал, через который можно перебросить армию легко засечь. Такой массивный выброс энергии не пропустит даже самый слабый полуслепой, глухой маг. Как можно не заметить слона у себя на заднем дворе? А если вдруг этот слон рассыпается на маленьких серых мышек? Попробуй, найди их в кустах чертополоха, малиннике и под крыльцом.
Чтобы добраться до замка ведьмы с их скоростью демонам надо было выступать не меньше чем за три-четыре часа до Рассвета. Последними должны были появиться Повелители с войском светлых, сразу на восходе, пройдя армией через один большой портал. Пусть даже его быстро заметят и отсекут. Но тогда это уже будет не важно, ведь основная армия к тому времени будет стоять перед вражескими стенами.
"Ну и подумаешь, какая-то демонесса. Пусть хоть трижды умница, красавица и помощница Повелителя. Когда он вернется героем, вот тогда еще посмотрим. Да все девушки будут у его ног"!
Портал светился малиновым, напоминая о кровавых сгустках и предстоящем бое. Шанти не было. Аналитик проделала все теоретические расчеты, настроила работу портала и тут же удалилась. Поддерживать работающий телепорт остался десяток темных магов.
После четырех часов непрерывной работы, в зале остались последние две дюжины воинов, в том числе и Романд с Майклом.
Майкл скомандовал сбор. Первым к порталу подошел здоровенный минотавр - малиновая вспышка с золотистым ореолом растворила его тело и выпустила уже в другом мире. Следующий: худощавый демон с иссиня-зелеными крыльями и зеленой шевелюрой. Еще два десятка беспрерывных вспышек. Предпоследним прошел Романд.
По мышцам пробежала адреналиновая дрожь. Но парень уже знал, что стоит появиться настоящей опасности, как тело и разум, действуя единым слаженным инструментом. Нежданный урок темного Повелителя по выживанию в другом мире неожиданно оказался кстати, дав начальную жизненную подготовку.
Кто мог подумать, что и в этом мире геройствовать придется почти сразу.
Вокруг безжизненная серая равнина: суглинок, булыжники и скалы с редким сухостоем. Еще темное небо - до Рассвета не меньше двух часов.
Предупредительный крик Майкла всего на мгновение опередил скрипучий, словно ось несмазанного колеса, клекот и шорох крыльев. Демоны выучено разошлись волной перед килем корабля, рассредоточившись на каменистой площадке. В одиночную цель попасть труднее. Приготовились к нападению.
Пикирующие твари внешне напомнили Романду грифонов, только весьма измененных: чудовища с головой орла, туловищем не то козы, не то собаки, хвостом в виде змеи. Крылья кожистые, перепончатые, будто у летучей мыши.
Первым порывом было взлететь и дать воздушный бой. В воздухе парень себя чувствовал куда более уверенно.
- Не сметь! - Яростный окрик падшего, заставил спрятать уже раскрытые крылья. - Заманивай на землю. В воздухе - порвут.
Одна из химер явно заинтересовалась чуть отбившимся от основной группы парнем, закружила присматриваясь к одинокой жертве, то так то эдак склоняя птичью голову с немигающим взглядом тупой курицы.
Крутое пике, взмах лапы с невероятно длинными острыми когтями. Романд едва успел подставить под удар вновь развернутое крыло. Когти впустую скользнули по ставшими гладкими будто стекло перьям и парень мысленно содрогнулся, благодаря Майкла, давшего несколько уроков. Если бы не несколько боевых хитростей, переданных по наследству бывшим архангелом, от крыла, да и от руки остались бы кровавые ошметки.
Парень развернулся, пытаясь достать монстра лезвием по открытому боку, резвая зверюшка резко скакнула влево и меч зацепил бок лишь кончиком, оставив хоть и болезненную, но далеко не серьезную рану.
Противники закружили, выжидая, когда другой откроется для удара. Обходя тварь Романд заметил Майкл, добивающего уже третью птичку. Зло выругался сквозь зубы - напросился "вояка" в поход… Химероидный грифон, словно в ответ на мысли парня, клекотнул и прыгнул вперед, расправляя крыло и пытаясь сбить парня наземь. Светлый пригнулся, пропуская замах и рубанул мечом снизу вверх, перерезая изнутри хрупкие полые косточки крыла. Раздался хруст и грифон щелкая клювом заверещал от боли.
Химера мотнула головой и развернулась, пытаясь подмять парня под себя. Копье света возникло само собой; сверкающий наконечник с легким хрустом пробил грудь грифончика и с легким шипением растворился. Монстр свистяще выдохнул и завалился набок. Куриные глаза затянуло желтой пленочкой
- С боевым крещением, - довольно ухмыльнулся Майкл, протягивая парню руку и помогая встать. И уже холодным приказным тоном прикрикнул. - Вперед. Быстро.
До Рассвета осталось всего часа два и за это время нужно добраться до замка, занять позиции. А демонам еще и укрыться рулонами специальной светонепроницаемой ткани. Изобретение это принадлежало Шанти - за него она в свое время и получила должность Аналитика и помощника темного Владыки.
Романд подхватил с земли оброненный меч, спешно забросил его в ножны и пристроился в тыл к отряду.
"Первый настоящий бой. Первый… труп. А сколько их еще сегодня будет"?
Мелькнула подленькая мыслишка: "Может все-таки стоило остаться"? И тут же ушла, сметенная более насущной потребностью: выжить. А потому рассеивать внимание на жалость к себе непозволительная роскошь.
Бег по пересеченной местности в любом случае не самое легкое времяпрепровождение, а когда еще и раз за разом натыкаешься на тварей Ненависти. Не считая мелких стычек, когда отряд на марше даже не останавливаясь просто сметал попадающегося противника, в полноценный бой пришлось вступить еще два раза.
Двое демонов получили ранения: у одного рана оказалась хоть и глубокой, но не смертельной; второго, получившего удар когтями по щеке - парализовало. Трупный яд стал расползаться по телу и демона пришлось телепортировать.
Впрочем, чем ближе к рассвету, тем меньше по пути встречалось вражеских патрулей. Будь-то группа умертвий или стая бихолдеров.
На рубеж отряд вышел уже к самому Рассвету, едва-едва успев к самому восходу. Пригнувшись за камнем рядом с закрывшимся магической тканью Майклом, Романд зачарованно глядел на представший перед ними замок. В голове промелькнула единственная связная мысль: "И вот это они надеются захватить"?!
Огромное строение, казалось монолитной каменной глыбой. Без каких-либо признаков ворот и тем более без всяких украшений в виде башенок и декора.
Впрочем, парень и не мог знать, что ведьма, создавая себе убежище, просто расплавила горную породу в одно податливое месиво, а после магией вылепила из него то, что хотела.
Но чего он точно не мог представить, так это того, каким образом можно атаковать неприступную скалу.
Непривычное состояние беспокойства минута за минутой отравляло существование темного Повелителя. Проще говоря, Конрад просто не находил себе места. Вроде и все что можно предусмотрено, приказы розданы и все работает как часы, но… Настырный червячок сомнения так и подначивает: а все ли? Как бы ни был хорош самый идеальный план, а известно: случайно упавший не в то время и не в том месте камушек может изменить ход истории, что уж говорить об одной битве.
Да еще Эля… До него докатывались волны обиды от любимой. Да, они договаривались. Да, атаковать нужно было на сутки раньше. И если бы Повелитель не решил перестраховаться, подключив еще и Айви, так бы и произошло.
А если уж Наэла молчит, отводя взгляд - никакая перестраховка лишней не будет. Там, где дело касается Высших, да еще собравшихся в одной месте, исход боя не сможет предсказать даже самый сильный Прорицатель.
Провидица с планом, предложенным Элей, согласилась на удивление быстро, видно чувствуя за собой часть вины за произошедшее. А вот с Айви пришлось перепробовать все методы кнута и пряника, то обещая личное озеро газировки, то угрожая термитами и костерком. Пока доведенные до белого каления Повелители, проявив удивительное единодушие, просто не применили репрессивные меры к наглому подростку.
Растерев виски, Конрад оторвался от неприятных воспоминаний и попытался отправить жене мысленное сообщение; хоть как-то ее успокоить. В ответ пришла такая волна ярости и возмущения, что в глазах потемнело.
"Эля?! Прекрати"!
Глухая стена обиды и молчание. Не слышит или делает вид. Тьма и Бездна!..
Конрад зло сжал зубы: женщины! Иногда легче с целой армией разобраться, чем с одной единственной особой женского пола. Неужели она и впрямь могла решить, что он ее бросил и предал?
Ладно, все после.
И так последние приготовления приходилось завершать в спешке. Шанти, непривычно тихая и на удивление злая заканчивала проверку телепорта. И изредка поднимая голову, поглядывала на беседующего с Майклом Романда, будто порывалась что-то сказать и в последний момент одергивала себя.
Изредка встречаясь взглядами, парочка тут же делала вид: "Что смотришь? Это я на тебя смотрю?! Да я совершенно случайно посмотрел (посмотрела) в твою сторону! Надо ты мне больно"!
Конрад усмехнулся: вот, еще одни не могут разобраться в своих отношениях. Собратья по несчастью. Одна - истинная демонесса: гордая, вспыльчивая, с характером действующего вулкана. И второй, кажется совсем мальчишкой, а характер есть.
В зале уже собрались несколько десятков воинов, которые уходили первыми. Майкл в полном боевом облачении сухо раздавал указания по передвижению и возможному бою с вражескими патрулями.
Сейчас что-то менять и изменять тем более не имеет смысла. Наэла свою роль уже должна была сыграть, а значит, теперь черед только за ними.
И пусть все идет так, как задумано.
Как назло время ожидания тянулось медленнее свежей смолы, а то и вовсе застывало янтарем, даря ощущение мухи, увязшей в сосновой живице.
Когда, наконец, истекли отведенные четыре часа, и по всем расчетам последний отрядов воинов должен был прибыть к замку Хаат, Конрад почувствовал ни с чем несравнимое облегчение.
Наконец-то можно чем-то занять руки и мысли: особенно если это холодная сталь меча и упоение боем.
Повелители телепортировались самостоятельно, на максимально близком расстоянии от замка.
Мельком окинув взглядом скалистое плато перед замком, Конрад с удовольствием отметил отряды воинов, укрытых магическими плащами - на темном Повелителе был такой же - и почти незаметных на фоне серо-коричневой скалистой равнины. Молодцы, четко работают.
А вот замок - впечатляет! Отгрохала, стерва, не скупясь на силу!
Возмущенный окрик Айрэла оторвал высшего демона от раздумий. Спешно повернувшись, темный перехватил управление порталом, уже созданного братом, и открыл проход для светлого воинства.
- Осторожнее, - рявкнул Айрэл. - Скривишь константы! И заканчивай спать!
Демон не ответил - отвлекаться сейчас и в самом деле нельзя. Хоть и очень хотелось. Но поддержание такого телепорта, хоть он дополнительно подпитывался светлыми магами и с той стороны - требовало неимоверных усилий.
Из межмировой воронки крылатым горохом посыпались светлые, выученно разлетаясь в стороны и давая проход вслед идущим воинам.
Светлый Владыка, чуть ревниво понаблюдал за работой старшего брата, размял пальцы - до хруста в суставах - и прочертил ладонью первую резкую линию. Линия вспыхнула ярко-голубым и повисла в воздухе. Дальнейшее создание заклинания непосвященному показалось бы невнятными младенческими каракулями. Линии наползали одна на одну, кололись ледяными углами, топорщились на стыках и обвисали в полукружьях.
Айрэла получившийся результат ничуть не смущал и он продолжал деловито добавлять в абстракцию все новые линии. Тем более, что сквозь облака пробился первый Рассветный луч. В Проклятом мире восход длиться не больше пяти-десяти минут. Надо успеть.
Внезапно вокруг портала стала собираться черная дымка - вражеские маги, заметив появление двух Повелителей и светлого войска, пытались оборвать телепорт.
- Нас заметили - пытаются разорвать портал!
- Еще две минуты.
Конрад стиснул зубы. Управление Силой Тьмы на Рассвете и так давалось нелегко - магия утекала водой сквозь пальцы. Впечатление было то же, что у висящего на краю пропасти - силы иссякают моментально, а толку - чуть.
- Быстрее. Долго не продержусь.
Отряды светлых прошли почти все - осталось максимум сорок-шестьдесят воинов. Вот еще пятеро появились на этой стороне, сразу занимая боевые позиции.
Впрочем, и врагам магические изыски не удавались. Черная дымка то подступала к проходу, то почти исчезала, выжигаемая солнцем. Но, при должном соотношении количество всегда перевесит качество. Пот стекал по лицу, застилая глаза. Руки тянуло так сильно, что казалось вены сейчас лопнут от количества пробегаемой по крови магии.
И еще семерик.
Со стороны замка в центр портала ударило мощнейшее заклинание. Будто кувалдой по наковальне. Звоном отозвалось в ушах - из носа потекла кровь. Не иначе главная виновница торжества подключилась.
Все.
Конрад обессилено опустил гудящие руки. Пространство вокруг портала сгустилось, стало похожим на вязкую переваренную кашу; телепорт несколько раз мигнул и свернулся, разделяя два мира. Кажется, там кто-то еще был, так и не успев перейти на эту сторону. Уже не там и еще не здесь.
Но это уже было не важно.
Спустя пару секунд Айрэл тоже закончил плетение своего заклинания, на выдохе развел руки в стороны. Заклинание завихрилось потоками светлой магии, собираясь воедино. Загудело будто гигантский шмель и в смертоносные потоки и вырвалось. Конрад выругавшись, плашмя повалился на землю, кутаясь в плащ. Воздух загудел от поспешно натянутых блоков и магических щитов. Остальные демоны оказались сзади и под действие заклинания светлого Владыки не попадали.
Воздух словно взорвался. Конрада вдавило в землю и выжгло весь воздух из легких.
- Так бы и глядел на лежащего у моих ног поверженного и "всемогущего" Повелителя демонов, - словно сквозь вату раздался над ухом довольный голос светлого.
- Иди ты, - охнул Конрад поднимаясь.
Стен у замка больше не было, как и части верхних этажей, сплавившихся в непонятную массу серо-коричневого цвета. Вспыхнула и пропала уже ненужная осадная защита.
Небо вновь затягивали мглистые тучи - Рассвет закончился.
Взглянув на брата, Конрад хмыкнул:
- А сам-то - немочь бледная.
Цветом лица Айрэл почти не отличался от серого неба. Потратить за один раз больше половины Силы - это тяжело даже для Повелителя. Но с другой стороны - замок практически полностью разрушен. А это многого стоит.
- На ногах держишься или костыль дать?
- Свой одолжишь?
Над пустошью пронесся Зов. Штормовым ветром всколыхнул волосы. От черной ненависти и злобы в приказе, кончики пальцев закололо. Из ущелий, незаметных на первых взгляд пещерок и просто из-под земли показались призванные твари. Словно гигантские кроты, вспарывали полумертвую землю. От замка отделились черные точечки, растянулись в горизонтальную линию. Наемники и рабы спешили на защиту своей Госпожи.
Повелитель демонов сбросил уже ненужный плащ, стянул перчатки и погрузился в упоительную мощь боевой трансформации.
Перед сидящей на полу Хаат на низеньком деревянном столике лежал кинжал. Плотные портьеры задернуты и не пропускают ни одного солнечного луча. Уже начался Рассвет.
Необычайное спокойствие и отрешенность от мира, почти оцепенение овладело ведьмой. Как в штиль перед грозой.
Мысли текли непривычно плавно, без единой эмоции, словно прибор отвечающий за их переключение перегорел.
Появление ножа Забвения меняло все.
Этим оружием можно убить любого. Действительного любого. Даже одного из четырех Первых. Какая неслыханная удача! Вот только, удача-ли?..
Хаат прищурилась, почувствовав возмущения в магическом фоне планеты. Причем не какие-нибудь, а возмущения, вызванные появлением на планете множество светлых аур. Хаат лениво взмахнула рукой, отправляя сканирующий импульс и подскочила от неожиданности.
И не просто светлые - среди них ярчайшими драгоценными камнями светились ауры двух Повелителей.
- Спелис-с-с… Эй, светлая? Видишь, братец явился тебя спасать. Ты что - не рада?
"А ты"? - неожиданно отозвалась Элли.
- Я… Особенно!
Судя по исходящим заклинаниям, маги из числа наемников и рабов тоже заметили новоприбывших нежданных и незваных гостей. И сейчас пытались заглушить сигнал телепорта. Противоборство продолжалось уже больше пяти минут. Бездари и дармоеды! И зачем я вас только держу!
Хм… занятно. Рассвет, а телепорт поддерживает темный. Тебе же хуже!
Не заморачиваясь созданием заклинания Хаат просто швырнула в направлении открытого телепорта сгусток чистой силы. А ну-ка попробуй отбить?
Сигнал телепорта замигал, расплываясь в пространстве. Схлопнулся и исчез.
"Как же не вовремя! Тьма и Бездна, ведь была надежда, что раз Конрад сразу ничего не сделал, то пока войны и не будет. Надежда?! Я уже рассуждаю, как какой-нибудь заморенный ангел".
Убрав со лба взмокшую от пота челку ведьма повернулась, чтобы тут же рухнуть на пол. Замок накрыло узконаправленной волной рассветной магии. Замок трясло так, что казалось он сейчас сложиться карточным домиком. Стены перекосило, потолок кое-где и вовсе обвалился и зиял брешинами.
- Госпожа, вы живы?
Сквозь завесу пыли голос Келли звучал глухо, как из подземелья.
- Да… - ведьма шатаясь поднялась на ноги, оперлась о стену, вытирая тыльной стороной ладони текущую из носа и разбитой губы кровь и приказала. - Выпускай зверюшек. Всех. Скажи магам - пусть готовятся, и собери внизу всех командиров.
Подойдя к окну, она отдернула портьеру, оглядывая серую равнину, раскинувшуюся перед замком и, так же молча вышла из комнаты. Раз игра началась - блефовать надо до последнего. И пусть противник попробует понять, что у тебя в руках - пустышка из двоек или роял-флеш.