- Боевое построение!
Демоны и ангелы, действуя как никогда слаженно, за минуту выстроились идеально правильным порядком. Первой линией фронта как ни удивительно стояли - маги. Дальше шли самые массивные воины: горные тролли, минотавры, скальные демоны. Третьей более легкие и быстрые: дроу, лесные демоны, водные.
Низко и глухо простонал рог. Вражеская армия вошла в зону поражения. Над полем разнеслось:
- Пер-рвая линия! Пли!
Маги дали слаженный залп по подступающему противнику и тут же нырнули за спины наземных бойцов, тотчас взявшихся за копья. Линия фонта ощерилась двухметровыми лезвия, готовая принять первый натиск врага. Огненные шары, молнии, ледяные стрелы разрывались в нескончаемом потоке монстров, проделывая в брешины, которые почти тут же вновь смыкались.
- Копья наизготовку. Маги - го-овсь!
Вдогонку полетело:
- Воздух - огонь!
Все правильно - часть тварей уже вышла из зоны защиты замка. Ответом был шквальный огонь ангельских магов сверху, вперемешку со стрелами.
Стрелы - сделанные мастерами Града с тиснеными серебряными наконечниками ядовитыми жалами если и не убивали сразу, то доставляли как минимум множество весьма неприятных ощущений, как от острого наконечника, так и от освященного серебра.
В центре возник теневой шторм - в действо включился Владыка демонов. Вой, скулеж и визг смешались в один предсмертный. Еще часть была погребена под гигантскими валунами, сброшенными с неба.
Ощетиненная пиками первая линия приготовилась к удару - их задачей было погасить прорыв нападающих. Часть тварей - более умных на пики бы и так не полезла - попыталась свернуть в бок, но кого-то просто спихнули сзади бегущие, а других подгоняла сметающая любой разум ненависть и жажда крови.
Армии взревели двумя ранеными медведями и смешались, будто цветной горох. Впрочем, масштабных заклинаний у магов почти не осталось и теперь они наряду с рядовыми воинами атаковали одиночные цели.
Зато они остались у вражеских магов. С неудовольствием отметил Конрад, отбивая очередное заклинание Черной смерти. И прислужникам Хаат было плевать, что от этого заклинания погибнут не только нападающие, но и свои.
Рядом с Повелителем почти дюжина ангелов и демонов пытались совместно справиться с гигантским анкегом. Огромный шестиногий червяк извивался, пытаясь зацепить присосками с крючками кого-нибудь из нападающих. Один из ангелов, коротко вскрикнул, когда один из крючков подцепил за ребра, подминая под многотонное туловище. Повелитель на мгновение отвлекся от очередного защитного заклинания. Отбил сразу три Плача Вероники и повернулся к анкегу, посылая в того электрический заряд.
Червяк, потеряв ориентацию, забился на песке, разбрасывая комья земли. И через несколько минут был разрублен.
Взглянув на небо недовольно присвистнул - Айрэлу с его воинами тоже приходилось несладко: небо заполонили баатезу. Черные, красные, зеленые абишау. С Изначала - кровные враги крылатых. И сейчас давняя, кровавая вражда вылилась в бойню. Чешуйчатые рептелевидные тела, мелькали словно гигантские уродливые бабочки
Маги уже перешли на запасные амулеты с энергией Источников - своя была почти на исходе.
Рядом спустился Айрэл, вытирая с лица кровь.
- Она пока не появлялась?
Уточнять, кто такая загадочная "она" не требовалось - и так все ясно.
- Нет. Пока не видел. Будем надеяться, Наэла успела.
Светлый кивнул, вновь расправляя крылья, возвращаясь в пахнущее гарью и сгоревшими перьями небо.
Конрад на минуту отвлекся, достал мечом зазевавшегося бихира и создал огненное кольцо вокруг пяти зомби.
Битва только началась.
А для некоторых уже закончилась или заканчивалась.
И ангелы и демоны продавали свои жизни дорого. Не зря Повелители брали только самых умелых, опытных воинов. Впрочем, неумелые, юные и амбициозные напросились сами.
Крылья и тело Романда покрывал такой толстый слой копоти, что парень казался хорошо прожаренной тушкой-гриль. Впрочем, не смотря на некоторые неудачи ангел заслуженно гордился своим боем: на его счету оказался уже десяток убитых. А тем более последний - черный баатезу. Убить которого было недосягаемой мечтой даже для опытного архангела. Правда, в результате этой победы Романд и оказался покрыт сажей - сволочной монстр не просто издох, потеряв голову, а еще и взорвался напоследок.
Кое-как счистив копоть с меча и лица, парень осторожно обошел двух сражающихся дроу - темного и перебежчика ненависти. Все равно никому помочь не сможет - не та скорость и реакция.
Как вдруг охнул и покачнулся, краем глаза заметив ударившую его кинжалом рыжеволосу демоницу. Красотка сплюнула, поднырнула под руку скального демона, ударила его в незащищенный бок и исчезла, смешавшись с толпой.
А Романд, ловя открытым ртом воздух, завалился на бок и кристально ясно понял, что умирает.
Обитателям замка не спалось. Не смотря на теплую для начала сентября ночь чистое звездное небо, как нельзя лучше располагающее к романтике, в воздухе висело ощущение смерти и страха. Со щитом или на щите? Кто знает? Неуязвимых и абсолютно бессмертных не существует.
На одном из балкончиков внепланово как-то сам собой вдруг организовался девичий междусобойчик: Шанти, Айви и Марта, расположившись кто в кресле, а кто и просто на периллах молча сидели потягивая кто что.
"Надо же, у меня будет малыш. Мой ребенок… Мой и Романда. Ох, а я думала, то-то меня в последнее время на солнце тянет. Интересно, малыш, кто ты будешь - мальчик или девочка? Впрочем, это не важно. Ты будешь самым любимым и долгожданным ребенком в мире! А вот папе твоему мы пока ничего не скажем, пусть помучается!.. Эх, и как он там"?..
Шанти вдруг охватил такой ужас, что перехватило дыхание, а в глазах потемнело.
- Что случилось, - гулкий бас минотаврихи добился до сознания девушки только на третий раз.
- Романд…
- Что с ним?
- Не знаю. Но ему плохо!
Вскочив, девушка заметалась по галерее, в смятении заламывая руки.
- Ты же гений. - Хмыкнула дриада, сосредоточенно болтая вишенкой в бокале. - Так, придумай что-нибудь.
- Что?!
- А я откуда знаю!
Шанти замерла соляным столбиком, а после выскочила прочь.
Пентаграмма в лаборатории вспыхнула голубым, колбочки и реактивы жалобно зазвенели - разбиваясь. Рука дернулась так резко, что вместо нужных нескольких капель крови, из разрезанной руки хлынул целый ручеек, мгновенно окрасивший бежевые плитки пола.
Заклинание "Возврата" связывало троих - мать, отца и еще не рожденный плод. Древнее заклинание, созданное тысячелетия назад еще во время первых войн.
По этому Зову нельзя не вернуться.
От мощной древней магии стекла разлетелись осколками, а двери возле откосов пошли трещинами. Но главное - удалось.
"Он вернется, правда, малыш? Да, Романд, ты просто не сможешь не вернуться. Хотя бы для того, чтобы я не отказала себе в удовольствия самой открутить твою безмозглую голову"!
- И только попробуй умереть!
Прилетевший из ниоткуда багровый огненный шар разорвал уже нависшего над Романдом волколака, разорвав тварь на ошметки. А соседнего с ним монстра просто расплющило, будто ударом невидимого гиганта.
Подошедший к раненому парню Михаэль присвистнул, глядя на рану. Вытащил из-за пазухи исцеляющий амулет. Приложил распоротому животу ангела, глядя как целительная магия тяжками света уходит в рану, залечивая буквально на глазах.
- Спасибо.
Хоть рана и зажила, но тело на скоростную регенерацию отреагировать не успело, все так же посылая в мозг сигналы боли. Ощущения малоприятные.
- Всегда пожалуйста. - Отозвался Майкл, помогая светлому подняться на ноги. - Где Повелитель?
- Какой?
- Любой.
- Айрэл крыльями где-то светился слева. Но после меня оттерли в бок.
- Ясно. Ладно, попробую их найти. И только попробуй умереть. А не то твоя демонессочка мне череп проломит.
Романд пробормотал что-то невнятное и кивнул куда-то в бок:
- Смотри…
Майкл оглянулся, одновременно отмахиваясь от двух зомби.
В некоем абстракционном круге из мертвых тел друг напротив друга стояли двое: массивный опасный демон, а вернее Повелитель демонов в полной боевой трансформации и стройная худенькая девушка, чьи золотистые косы полоскались на сухом ветру. В руках мужчины был длинный обоюдоострый меч, девушка держала два коротких.
- Элли, - прошептал Романд, неверяще глядя на подругу.
- Нет - Хаат, - коротко отрезал Майкл.
- Сдохни!
Конрад едва успел подставить меч, отбивая удар, когда на него налетел золотисто-алый вихрь. Не смотря на малый рост и вес, двигалась ведьма почти идеально.
Выверенная точная техника, скользящие движения и скупые удары. Будто змея.
Да, в общем-то, змеей она и была: опасной и ядовитой.
Тьма! Сражаться было как никогда сложно. Постоянно приходилось одергивать себя и в последний момент останавливать руку, ослабляя удар. Зато Хаат это было только на руку.
Удары сыпались июльским градом не давая даже передышки. В такой ситуации речи о разговорах тем более не шло. Слишком умелые и опытные подобрались противники.
И потому мужчина едва не пропустил момент, когда алые глаза вдруг сменили рубиновый свет, на синие сапфиры. Недоверчиво спросил, одновременно отбивая удар снизу.
- Элли?..
- Ты опоздал!
- Прости.
- Я-то прощу, но это ничего не изменит! Ведьма уничтожила целый город, а завтра бы и весь тот мир!
- Это всего лишь…
- Жизнь не может быть всего лишь!
- Эля!
- Что - Эля? Ты обманщик!
- Хорошо. Бей. - Разозлился демон, опуская меч и разводя руки. - Я - мерзавец. Смерть мне и все такое.
Девушка замерла и вдруг резко ударила. Наотмашь. Глаза вновь вспыхнули алым.
- Сговорились?! Что вы сделали, что я не могу открыть телепорт в другой мир?!
Глаза демона довольно прищурились - значит, Наэла успела связать Источник.
- Что ты молчишь?!
Демон с паскудной ухмылкой проигнорировал разъяренные вопли, и противники вновь закружили по поляне.
Блок. Удар. Парирование. Уклониться снизу, прогнуться и… кончик опоздавшего за движением золотистого хвостика осыпался золотыми нитями.
Если демон был сильнее, то ведьма брала свое за счет ловкости и гибкости. Впрочем, долго так продолжаться не могло. В конечном итоге, все равно победит сильнейший - кто сможет подержаться дольше в изнуряющем поединке. Либо - самый везучий.
Вдруг девушка всхлипнула, держась рукой за грудь, и упала на колени, роняя меч.
- Эля? - Конрад испуганно наклонился к упавшей девушке - неужто и вправду ее ранил.
Тонкое лезвие стилета свистнуло отпущенной тетивой. Его кончик прошелся всего в миллиметре от кожи мужчины.
Ведьма разочарованно взвыла и умерла. В ее груди торчал вбитый по рукоятку стилет.
Мужчина осторожно отцепил тонкие девичьи пальцы от рукоятки стилета, создал вокруг трехметровый защитный контур, сел на землю, уложил голову девушки на колени и позвал:
"Наэла, твой ход. Айрэл, сюда".
Оба откликнулись моментально:
"Поняла".
"Сейчас буду".
Во всем теле ощущалась поразительная легкость и даже… радость. Поднявшись, Элли огляделась: просторный зал из светло-зеленой яшмы, на метровом пьедестале два трона с высокими спинками и резными ручками.
Троны были заняты невероятно красивой парой: мужчина и женщина. Огромные фигуры - не меньше пяти метров, статные истинно царские осанки, гордые лица. Глаза женщины были чернее самой безлунной ночи, глаза мужчины - залиты золотом Рассвета. Изначальные сущности: Тьма и Свет. Их глаза глядели не мигая и словно насквозь проникали в душу, прожигая ее насквозь.
Изначальные выглядели такими величественными и неприступными, что Элли замялась и поспешно отвесила поклон. Заметив движение слева - скосила глаза.
В нескольких шагах слева стояла очень красивая темноволосая девушка с бледной-бледной кожей и ярко-алыми глазами. Хаат.
Ведьма стояла ровно и горделиво, словно это она королева и терпеливо, как и подобает венценосным особам, ждем окончания церемонии представления ей смердов.
Изначальные, впрочем, не обращали совершенно никакого внимания на ни одну, ни на другую. Что им церемонии - живущим вечно.
Жуткий голос прогрохотал горной лавиной, дробясь сотней отзвуков от каменных стен. Разобрать, кто говорил - не получилось. Ни один из Изначальных даже не открывал рта.
- СНИМИТЕ МАСКИ.
Элли, удивленно захлопала ресница: "Маски? Ну и что это значит"?
На всякий случай, пощупала временное тело. Или не временное или вовсе не тело - поди здесь разберись. Здесь за Гранью исчезало время, искривлялось Пространство. Вроде все как обычно - ничего не добавилось и не прибавилось. Хотя впечатление было странное: вроде как ощущаешь себя вполне живой и нормальной и в то же время чего-то не хватает. Наверное, стука сердца. Жутковатое чувство.
Зато ведьма видимо знала, о чем говорят Изначальные, ибо резко взмахнула ладонями, будто плеснула на лицо водой из горсти. Ее очертания смазались, поплыли красками под дождем. И Хаат предстала в истинном обличье: жуткий гуманоидный монстр, с бурой, покрытой струпьями кожей. Непропорциональная фигура: слишком длинные, почти до колен руки, маленькая сплюснутая голова с вдавленным, будто у сифилитика носом. Ушей и волос не было вовсе. И горящие алым глаза.
Элли вздрогнула от омерзения: "И вот это вот было внутри меня"?!
- ВЫ УМЕРЛИ. ДОБРОВОЛЬНО ОТДАВ ЖИЗНИ В ЖЕРТВУ ПЕРВОМУ УБИЙЦЕ.
Светлая нахмурилась, не сразу сообразив, что так он или она назвали нож Забвения. По легенде - это был человек. В те времена в мирах знали, что такое смерть от старости, но никто и помыслить не мог насильно отобрать жизнь у другого.
Но однажды в миры пришла ненависть. И этот человек стал ее первым рабом. Первым возненавидевшим и продавшим душу. И первым, кто отнял жизнь, убив своего собственного брата.
Имя первого убийцы предали забвению, а его тело превратилось в нож, которым можно было убить любого. Идеальный, первый убийца.
Когда-то эту легенду Элли слышала от отца - любителя сказок и преданий. Чтобы разыскать этот нож Повелителям и Пифии понадобилось почти неделя.
Какая ирония - погибнуть от собственного раба. Пусть он и был первым.
- Я ничего и никому не отдавала, - взвилась Хаат, гневно тыча пальцем в сторону Элли. - Это она! Ее и забирайте!
- ЭТО ПРАВДА?
Элли прикусила губу, и тут же смущенно одернула себя - дурацкая привычка, никак не избавиться. Медленно, подбирая слова, ответила:
- В момент смерти мое тело принадлежало Хаат. Я не имела над ним власти.
О том, чье было тело в момент замаха лучше промолчать. Не так ли?
Хаат с яростью уставилась на Элли. Во взгляде сквозила неприкрытое бешенство и злоба. Но сказать было нечего - ведьма просто не помнила этого момента. И Элли вроде как не соврала. А о чем промолчала - это ее личное дело.
- НО ТЫ ТОЖЕ ЗДЕСЬ?
- Мое тело мертво - где мне еще быть? - Резонно возразила девушка.
Изначальные переглянулись и замолчали.
"Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, - в могильной тишине зала стоять стало страшно, - Пусть все получится"!
Тишина длилась около минуты, когда уже чуть более женственный с легкой хрипотцой голос произнес:
- МЫ ПРИНЯЛИ РЕШЕНИЕ - ВЫ ИЗГОНЯЕТЕСЬ ЗА ГРАНЬ ОБЕ. БЕЗДНА ПРИМЕТ ВАС.
- Если она через три минуты не вернется, даже я не смогу оживить это тело, - предупредил Айрэл, стараясь не глядеть на брата.
Тот упрямо сжал челюсть так, что на скулах заиграли желваки.
- Вернется.
Айрэл недоверчиво покачал головой и вновь замер над Элли. Остаток Силы светлого Повелителя был сконцентрирован на единственном, но самом мощном, заклинании. Минуты тянулись невыносимо долго и при этом, парадоксально быстро. Тело девушки уже начало холодеть.
В зале замерцало, воздух сгустился и будто вылепил еще одну фигуру: пухленькую фигурку Провидицы с чьей-нибудь другой спутать было сложно.
Невозмутимая Оракул степенно прошла в центр зала. Чуть склонила голову, приветствуя родителей. Хаат и Элли удивленно уставились на новоприбывшую.
- Не Грань, а рынок какой-то, - ехидно хмыкнула ведьма. - И столько же портовых сучек.
- ПО КАКОМУ ПРАВУ ТЫ ПРИСУТСТВУЕШЬ НА ГРАНИ?
- По праву заинтересованной стороны.
- МЫ СЛУШАЕМ ТЕБЯ, ДОЧЬ, - переглянулись Изначальные.
Наэла вытащила из складок плаща печально знакомый договор, подписанный кровью, встряхнула.
- Хаат, сестра моя по крови матери связана со мной подписанным договором. Согласно уговора, я свою часть условий выполнила. Теперь ее очередь. Она обязана вернуть мою силу.
Договор полыхнул светом и исчез из рук Пифии, чтобы через секунду появиться перед лицами Извечных. Наступила непродолжительная тишина.
- ДА. ТЫ МОЖЕШЬ ЗАБРАТЬ СИЛУ.
Наэла благодарно кивнула и подошла к оторопевшей Элли.
- НОЖ ПЕРВОГО УБИЙЦЫ ТАКЖЕ ДОЛЖЕН ПОЛУЧИТЬ ЖЕРТВУ. В БЕЗДНУ УЙДЕТ ХААТ
- Что?! Как?! Я твоя дочь! - выкрикнула Хаат. - Вы не можете!
- ТЫ ЗАКЛЮЧИЛА ДОГОВОР НА КРОВИ. - Рокотом разнеслось по залу.
- Я заключала договор, что верну этой, - кивок в сторону Пифии, - Силу, а не…
- НЕ СПОРЬ!!!
Хаат невольно пригнулась, столько ярости было в голосе матери.
- МОЯ ДОЧЬ ДОЛЖНА ОТВЕЧАТЬ ЗА СВОИ РЕШЕНИЯ. ТЫ ОБЕЩАЛА ОТДАТЬ СИЛУ - ЭТА ДЕВУШКА И ЕСТЬ ИСТОЧНИК СИЛЫ. НАЭЛА ИМЕЕТ ПРАВО ЕЕ ЗАБРАТЬ.
- И ПОЭТОМУ, - вступил в разговор Свет. - ТЫ ВОЗВРАЩАЕШЬСЯ В БЕЗДНУ.
Хаат еще попыталась что-то сказать, как ее "тело" осыпалось серой пылью и впиталось в зеленые плитки пола. Не было ни воплей, ни черных дыр, ни самой Бездны, - которую, говоря по правде, Элли было любопытно увидеть - только конечно не в качестве постоянной жительницы. Просто была и вдруг не стало. Ангел еще таращилась на вдруг опустевший пол, как Наэла потянула ее за руку.
- Пойдем скорее, - поторопила Наэла девушку. - Ты уже слишком долго здесь задержалась. Да и мне пора возвращаться.
На сей раз прощальный поклон вышел резким и неуклюжим - времени почти не осталось.
Айрэл взъерошил волосы: "Отведенные десять минут уже давно прошли. Если она сейчас не очнется, то не очнется никогда".
- Я чувствую ее, - Конрад подхватился с земли, - ощутив легкие, смутные прикосновения знакомой ауры. - Давай.
Айрэл резким движением придавил ладонь к груди девушки, посылая в ее тело целительную энергию. Крошечные заряды импульсов пробежали по нервным окончаниям, заставляя тело вспомнить как это - жить. Самый сильный разряд прошел сквозь сердце. Девушка судорожно вздохнула и забилась, выгибаясь от сухого кашля. Легкие горели огнем, а конечности сводило судорогой.
- А ничего у нее грудь. Хоть и маловата, но главное не количество, а качество, - ухмыльнулся светлый, отодвигаясь в сторону. И едва успел отскочить подальше от разъяренного демона, который в мгновение оказался рядом с любимой. Потирая вывихнутое плечо, прошипел. - Псих!
- Элечка, - облегченно прошептал Конрад, недоверчиво, будто боясь вновь ее потерять, прижимая девушку к груди. - Все получилось!
- Ко-онрад, ты меня сейчас задушишь… - Прохрипела девушка и улыбнулась. - Привет.
- Привет.
- Видишь, все получилось. А ты не верил…
- Я…
- Конрад, бросай свою романтику. - Оборвал брата ангел. - Твари вышли из-под контроля.
Демон бросил взгляд за границы стеклянного купола и вскочил на ноги, одновременно подхватывая оброненный меч. Полупрозрачная сфера сместилась, вытолкнув братьев и оставив внутри ангелочка.
- Сиди здесь!
- Конрад, я с вами. - Элли, шатаясь кое-как поднялась на ноги, плюхнулась на коленки, ободрав ладони о камни и обиженно закричала. - Не смей мне указывать, где сидеть! Я хочу с тобой! Слышишь?!
Мужчина не отозвался, влившись в гущу битвы. После гибели Госпожи твари вовсе потеряли управление и последние мозги от захватившей все существо ярости и жажды крови.
- Ах ты наглая демонюга! Сейчас же вернись!
Девушка разъяренно попинала сапожком прозрачную стенку и едва не плача прижалась к стеклу защиты.
Слева что-то сильно горело - оттуда несло клубы черного дыма. На месте замка и вовсе дымились серые развалины. Но не смотря на все успехи, создавалось впечатление, что монстров меньше не стало. Или же это казалось из-за их удвоенной ярости: так раненый медведь впятеро сильнее и опаснее обычного мишки.
Едва не заходясь в крике, Элли наблюдала, как один за одним погибают воины. Двое демонов из гарнизона замка - девушка их хорошо знала, успев сдружиться за два месяца, оказались буквально разорваны десятком гарпий. Один из ангелов попал под огненную атаку импа и заполыхал крылатым факелом.
Слева мелькнула пшеничная шевелюра.
- Майкл!
Падший усмехнулся и отсалютовал девушке мечом: "Рад, что ты в порядке". Наклонился, пропуская просвистевший над головой огненный шар, и достал кончиком меча зазевавшегося оборотня. Рядом с демоном мелькнул Романд. Тоже заметил девушку, махнул здоровой рукой с мечом, левая покоилась на грубо сделанной из куска рубашки перевязи.
Мужчины работали вдвоем как отличный отлаженный механизм. Вовремя прикрывая друг друга, парируя, меняясь местами и подбирая наиболее опасных соперников.
"И когда только старый друг, бывший еще совсем недавно мальчишкой, успел вырасти"?! - восхищенно подумала Элли. Обернулась, осматриваясь и с удивлением заметила стоящую невдалеке Келли. Демоница, вытянув перед собой руки, что-то быстро-быстро шептала. По ее пальцам пробегали изумрудные сполохи разрядов - рыжая плела заклинание.
- Майкл! - даже не надеясь привлечь внимание падшего, закричала Элли. Но тот услышал, обернулся. Коротко и зло махнул рукой.
Тонкая черная молния прошила грудь демоницы насквозь; Келли дернулась в последней попытке и сумела-таки свести ладони вместе.
В воздухе пахнуло копотью и мокрой землей. Резко потемнело и сверху обрушился целый град камней и земли. Огромные валуны и булыжники - некоторые размером с целый дом, - со свистом падали, взрывая землю. Тех, которые попадали на защитную сферу просто разрывало на мелкую пыль и отбрасывало прочь. Вскоре из-за пылевой завесы ангел даже не видела.
Через пару минут все стихло.
- Майкл?.. - Осторожно позвала девушка. - Вы живы? Романд?
Тишина…
Крылья разлетелись в стороны серебристым шатром. Сфера тихо тренькнула и разлетелась радужными пузырями. Девушка тут же оказалась по пояс засыпана угольно-черной пылью. А сделав вдох, судорожно закашлялась - мельчайшая пыль мгновенно наполнила легкие, вновь попыталась позвать:
- Майкл… Романд?!!
Бесполезно…
"Конрад! Помоги"!
Повелитель отозвался тут же:
"В чем дело"?!
"Они умерли… умерли, понимаешь"?!
"Кто - они? Ты что, вышла из-под купола?!! Стой там! Накройся щитами. Я попробую к тебе пробиться".
Девушка бесцельно прошлась вперед, спотыкаясь о торчащие валуны, осела на землю - а точнее на могильный курган, ставший общей могилой для друзей.
- Майкл?..
Тишина. Что делать?
"Это ведь я во всем виновата! Надо было оставить все как есть. Спокойно выйти замуж за любимого демона и жить припеваючи, рожая детей! Так нет же - влезла, связалась с Хаат. Взрослой захотела быть и… испортила что только можно. А теперь они все мертвы. И Конрад, может быть, тоже уже где-нибудь умирает. И мы все умрем. И я умру"…
За спиной раздалось мелодичное курлыканье. Девушка похолодела. Такие звуки издавал только охотящийся бихир. Медленно обернулась.
Мутно-зеленые глаза твари глядели пристально, будто пытаясь на глазок определить, годиться эта крылатая самка в пищу или просто загрызть и дело с концом?
Рядом из черного пылевого тумана вынырнули еще два монстра. Бихир не поворачиваясь зло рявкнул на присоседившихся падальщиков: "Моя добыча"! и стал медленно подходить к девушке.
Элли вытянула перед собой ладони, словно это ненадежная защита могла ей чем-то помочь. Попыталась вспомнить хоть какое-нибудь защитное или атакующее заклинание. В голову, как назло, лезли одни глупости вроде того, как хорошо сейчас бы прокатиться на пегасе в последний раз. Или съесть мороженого.
- Стой.
Свой собственный голос показался девушке чужим и незнакомым. Уродливый монстр, уже изготовившийся к прыжку, замер, не мигая налитым кровью глазом уставился на жертву.
Соседнее с ним умертвие тоже озадаченно подняло голову, отрываясь от выкапывания чьего-то трупа из-под завала. Чьего именно Элли не увидела, да и не хотела этого знать.
Девушка моргнула, свет словно преломился и она увидела тоненькую черную ниточку, тянущуюся от нее к твари. Медленно потянула за кончик. Цепочка натянулась и глухо брякнула, создав волновой резонанс в пространстве.
- Иди за мной.
Монстр недоуменно наклонил угловатую башку, обмахивая маслянистым языком окровавленную морду.
- Иди. За. Мной.
Монстр делает несколько неуверенных шагов к девушке.
Знаки подчинения на лбу твари стремительно бледнеют, теряя в цвете и объемах. Цепочка утончается, грозя вот-вот разорваться перетертой струной. Правильно, власть настоящей хозяйки закончилась. А слушаться шарлатанку вовсе незачем.
Ангел прикрыла глаза, призывая Силу, и взглянула на землю уже не зрением, а магией, наблюдая за кипящим внизу боем с высоты птичьего полета. Маленькие фигурки сражающихся с такой высоты казались игрушечными. Различить где свои, а где чужие было почти невозможно: демоны в боевой ипостаси оказались почти неотличимы от врагов. Разве что мелькали в толпе белыми пятнами - светлые.
Вот черное облако еще не осевшей пыли. А чуть левее - пропасть. Огромная трещина в земле с крутыми обрывистыми стенками и… не различимым с такой высоты дном.
То, что надо.
Главное успеть. Больше никто не должен погибнуть.
Сухой пустынный ветер треплет золотистые косы, доносит обрывки фраз до края пропасти:
- Что она де… не умеет ле-ать! Эля!!!…не смей!!!
Сейчас или никогда.
Все цепи стягиваются в одну и общий для всех рабов ненависти приказ оглашает равнину: "За мной". Шажок и она летит в пропасть, а следом серой лавиной скатывается нечисть. Воздух оглашает многоголосый вой, рык и скрежет.
Уже у самого дна, она теряет сознание, успев подумать последнее: "Я все-таки лечу!.. Прости меня… хотя бы после смерти"…
Просторная комната ярко освещена полуденным солнцем. Открыв глаза, Элли пробежалась взглядом по знакомой обстановке: кровать с широким балдахином на бантиках, огромная картина с купающимися русалками, резной комод. Рядом с кроватью на столике стояла кружка с еще дымящимся отваром.
И… нет, не заплакала, просто откинула голову на подушку, закрывая веки.
"Не хочу вспоминать! О, Небо, неужели все закончилось"?! Хотелось бегать, кричать и хохотать, как безумной. А еще до невозможности хотелось плакать. Забиться в темный угол и не выходить никогда и ни за что.
Жгут руки обмотанные, смоченными в остро пахнущем зелье, тряпками. Видимо сожгла цепью.
Да они победили - но какой ценой?! Тысяч жизней?..
Спустив ноги на пол, ангел поднялась - прошлась по ковру, поджимая пальчики. Шаги были неуверенными - ее еще шатало от слабости.
По босым ногами пробежался сквозняк, мазнув холодком по икрам. За спиной хлопнула дверь, впуская в комнату гостя.
Элли обернулась. На пороге стоял мрачный Повелитель, оглядывая девушку с головы до ног. Первое желание - броситься ему в объятия, сменилось недоумением и настороженностью. Оба молчали, не зная, с чего начать разговор. Элли не выдержала первой:
- Ты злишься?
- А, по-твоему, я должен радоваться? - Сухо процедил демон, повышая голос. - Чем ты думала? Ты могла погибнуть!
- Лучше было, если бы погибли все остальные?!
- Это не ответ! А твой сумасбродный прыжок? Я едва успел подхватить тебя в последнюю секунду!
- Не смей на меня орать!
В комнате повисла тишина. Элли, яростно сжав кулачки смотрела на… мужа.
"Небо! Он теперь мой муж"?! - Злость ушла, словно вода в засуху просочилась сквозь песок. - "Муж… Такой любимый и такой незнакомый, чужой. Снова - чужой…
Что ж, - в горле стоял комок, - раз так… не смотря на любовь, мы друг другу никто. А значит уходить надо быстро. Чтобы не было соблазна остаться и дальше продолжать этот фарс. Он как не ставил меня во грош, так и продолжает считать… кем"?!
Но прежде чем девушка успела произнести хоть слово, Конрад, молча меривший комнату шагами, вдруг повернулся так резко, что девушка отшатнулась и едва не упала. Притянув ее за талию, он с такой силой прижал любимую к себе, что Элли показалось, что затрещали все кости.
- Я больше никогда тебя не отпущу. Слышишь?! Никогда!
Девушка молчала, прижавшись к любимому, ощущая под ладошкой, как сильно бьется его сердце.
- Ты нужна мне. И Айви, и Рысе - бедная девочка уже неделю ничего не ест, только плачет и тебя ждет. Всем нам… У тебя есть дом, где тебя всегда ждут, где ты нужна и любима. Свой дом. Наш…
Крепко-крепко прижавшись к его груди, девушка почувствовала, как по щекам бегут две влажные дорожки.
- Я хочу слышать в этих стенах твой звонкий смех, кататься вместе на лошадях по вересковым просторам и видеть, как растут наши дети. Я люблю тебя. Люблю больше жизни. Глупенький среброкрылый ангелочек… И только попробуй еще раз нас бросить.
Элли, даже не в силах ответить - иначе и вовсе разревется в голос - замотала головой. Ни за что.
Темный провел пальцем по щеке любимой, вытирая слезы.
- Извини, я не хотел на тебя кричать. Но ты даже не представляешь, как я испугался.
- И ты прости. Пойми, я должна была что-то сделать. Хотя бы так…
Спрашивать было страшно. Куда страшнее, чем находится там - на поле боя.
- Как… все закончилось?
Демон горько усмехнувшись, сказал:
- После твоего беспримерного подвига, все закончилось в считанные часы. Точнее сама битва завершилась минут за двадцать. Но несколько отрядов воинов и сейчас в том мире, прочесывают пустоши, отлавливая уцелевших.
- Романд?
- Серьезно ранен, перебиты ноги и внутренне кровотечение, но жить будет, если Шанти сама не прибьет от избытка чувств.
- А… Майкл?
Демон промолчал, отводя глаза. Ответ был понятен и так.
- Это не честно! - Как не старайся, а слезы потекли, превращаясь в почти неконтролируемую истерику.
- Мы были для этого созданы. Он знал, куда и зачем идет. Точно также как и все остальные.
- Они не должны были умирать…
Мужчина подхватил девушку на руки, в который раз подивившись легкости, почти невесомого хрупкого тела. Девушка и раньше почти ничего не весила, а теперь же и вовсе: буханка хлеба и то больше весит. Сев на кровать, он опустил ее на колени, прижав к себе.
Сколько они так просидели, молча обнявшись, никто бы и не ответил.
Демон взглянул на настенные часы и сказал:
- Через два часа будет Прощание. Мне нужно там быть.
- Я с тобой.
- Зачем? Останься. Ты только пришла в себя.
- Уже осталась - и что из этого вышло?
Демон молчит, а Элли продолжает.
- Я должна. Просто - должна.
Море Равновесия - штормило. Пятиметровые волны с грохотом разбивались о каменные обрывы. Мрачное небо висело над головой кучевыми облаками, собираясь "порадовать" не то дождем, не то снегом.
Прощание с павшими проходило на вершине фьорда, с которого открывался вид на холодное северное море.
Саму церемонию Элли не запомнила. Просто стояла, прижавшись к надежному мужскому плечу и вспоминала…
По правде сказать, все что сейчас хотелось, забраться в объятия любимого, укрыться пледом и долго-долго плакать… прощаясь со всеми ушедшими, оплакивая оставшихся живых…
Нет, не правда, что оплакиваем мы мертвых. С ними мы просто прощаемся. А плачем - над собой, жалея, что больше никогда не поговорим с ушедшими туда. Не выпьем чашку чая. И не кому будет рассказать, какой сегодня был замечательный день или поплакаться, сетуя на злодейку-судьбу. А то и просто помолчать, сидя рядышком.
Кто-то что-то говорил, о чем-то тихо переговаривался. Повелители произнесли Прощальное слово. Во время речи Конрад поглядывал на бледную, с неестественно выпрямленной спиной девушку.
А ее взгляд нет-нет да и невольно останавливался на огромном деревянном помосте, на котором завернутые в черные и белые полотна лежали тела погибших. О Небо! Сколько же их здесь?..
В конце церемонии вышла Наэла.
Мгновенная магическая вспышка подожгла сложенные под днищем дрова. Смолянистые чурбачки занялись ровно и охотно, а помост вспыхнул с первой нотой последней Прощальной песни. Казалось, пело - море…
Расходились молча.
К утру от костра - общей братской могилы - ничего не останется и холодный северный ветер смешает пепел и разнесет по холодным фьордам. Поцелуями запечатлит на вздымающихся волнах.
В спину неслась высокая, необъятная как море торжественная Прощальная Песня. Песня без слов. Да они и не требовались.
Прощай.
Знаю, мы больше не увидимся под этим солнцем и этими звездами.
Но я всегда буду помнить.
Прощай…
Чистые звонкие голоса тритонид и сирен неслись ввысь, переливались, звенели, сплетались и, кажется, долетали до первых звезд, уже появившихся в осеннем небе.
Погребальный костер остался далеко сзади, когда Повелитель вдруг остановился, тихо шепнул любимой:
- Подожди меня. Я быстро.
Девушка кивнула, плотнее кутаясь в шаль. Мужчина быстрым шагом вернулся, подошел к Наэле, все еще стоящей возле костра. Та вопросительно взглянула на брата, ожидая, и вопрос не заставил себя ждать:
- Оказывается и великая Пифия может ошибаться. Как видишь твое предсказание так и не исполнилось - я жив. Надеюсь, сейчас не будет уточнений: мол, еще не вечер и жена в любой момент может меня прибить?
Пифия, придержала развевающиеся от сильного ветра полы плаща, покачала головой:
- Нет, Конрад. Мои предсказания всегда исполняются. Конкретно это предсказание исполнилось ровно два месяца и один день назад. Когда один маленький смешной ангелочек с еще неоперившимися крыльями уничтожила бессердечного Верховного демона, вернув мне моего младшего брата.
- Вот как?..
- А ты чего ожидал: отрубленных голов и мозгов на стенке? - чуть более резко чем следовало спросила женщина.
По правде говоря, именно это демон и предполагал, но не признаваться же в этом сейчас.
- Доброго вечера, сестренка, - демон склонился, галантно целуя руку женщине. - Буду рад видеть тебя в замке в любое время.
Конрад вновь вернулся к месту, где оставил любимую. Элли стояла, глядя вдаль на море. Девушка куталась в теплую пуховую шаль. Черное платье разлеталось подолом под порывами осеннего ветра. В руках она теребила черный кружевной платок, стянутый с головы.
Расслабленно спускающиеся крылья едва касались земли, трепеща легким пухом под порывами ветра. Любоваться этим чудесным видением можно было бесконечно.
- О чем задумалась?
- Ни о чем… так… - девушка помрачнела и сказала. - Знаешь это все так глупо. Зачем было мучиться, сражаться - все равно все умрут рано или поздно.
- Пойдем, я тебе кое-что покажу.
- А как же?..
- Не волнуйся, даже если мы ни с кем не попрощаемся, это вряд ли кто осудит.
Магический огонек взлетел в небо, осветив выжженную пустошь, почти ничем не отличающуюся от равнины Проклятого мира. Элли вздрогнула, едва не сорвавшись в истерику. Зачем он сюда привел?
- Это Радужное озеро. Точнее когда-то было. Это все, - он обвел рукой выжженную равнину, - моя вина. Когда ты ушла, я просто перестал себя контролировать от ярости. А результатом стало - это.
- Зачем ты мне это показываешь и рассказываешь?
- Затем, - демон присел на корточки, рукой поворошил песок. В образовавшейся ямке что-то мелькнуло. Элли пригляделась и опустилась рядышком: сквозь сухую выжженную землю пробивался росток. Конрад продолжил. - Новая жизнь всегда пробьется, даже если кажется, что возможности уже нет. А мы - и ты и я, и все погибшие - помогаем этому ростку появиться. Для этого нас когда-то и создали. Мы - воины; спасаем и защищаем. Наказываем и уничтожаем зло. Вы исцеляете, дарите людям и всем другим живым существам свет и надежду. Награждаете светлые души… Дай мне руку.
- Что ты хочешь…
- Просто поверь. Раскрой крылья.
Крылья развернулись так охотно, будто больше слушались приказа темного, а не собственной владелицы.
- Закрой глаза.
Сила - первозданная, читая, ослепляющая вспыхнула падающей звездой. Ослепила, и будто горная река потекла по руслу, проложенному умелой рукой. Дальнейшего девушка не запомнила, полностью отдаваясь восхитительному чувству Силы.
Силы, которая может создавать.
А когда все закончилось, вокруг - насколько хватало взгляда - была вода. Дальше, у самой кромки озерца виднелась молоденькая рощица.
Конрад, поддерживая девушку на весу над водой, улыбнулся в ответ на радостный взгляд. Ощущение было невероятное: опустошенность - от ушедшей до Рассвета силы и при этом ни с чем не сравнимое чувство радости и мощи.
Элли запрокинув голову, глядит в покрытое паутинками созвездий сентябрьское небо. Осенний ветер холодит разгоряченную танцем магии кожу. А под ногами плещется новое Радужное озеро. Интересно, сколько же радуг будет в нем завтра на Рассвете?
Взгляд метнулся на знакомую скалистую гору с водопадом. Там в темноте наступившей ночи, маяком блистал огнями Черный замок.
Сейчас там горит камин, и дымится горячий ужин. Вокруг накрытого стола, неспешно потягивая ароматный чай, сидят верные друзья, которые не бросят и не предадут. Ждут только их: Повелителя и Повелительницу. И будут ждать всегда.
А сегодня - Прощальный вечер. Нужно проводить ушедших.
Она крепче сжала ладонь любимого и сказала:
- Пойдем домой.