Вольготно устроившись в широком плетеном кресле и закинув на полированный столик ноги в узких брюках и высоких сапогах, сидел молодой мужчина. В одной руке он покачивал узкий бокал с красным, почти черным от насыщенности вином, а свободной чертил в воздухе отливающие зеленью черные символы. Лишь ему понятный замысловатый узор.

Терраса, где расположился мужчина, выступала козырьком над ниспадающим водопадом, и, казалось, плыла в молочно-голубом тумане, раздробленном миллиардом маленьких радуг. Рев падающей с пятисотметровой высоты воды сюда не долетал - звукоизолирующее заклинание куполом обрамляло навес, не позволяя шуму проникнуть в святая святых.

Навес - хитрая конструкция из металлических стержней, опор и карнизов, закрытых стеклом, кусочками гранита и парусиной. Пол из прозрачного горного хрусталя поражал чистотой отделки, а вид сквозь него, заставлял замереть сердце и забыть, каково это - дышать. Все вместе создавало причудливую конструкцию гениального (или безумного?) архитектора, которая пугала и притягивала одновременно.

Внезапно царившее безмолвие нарушила сдавленная брань за дверью. Мелодичный, больше похожий на женский, голос, пересыпая речь угрозами, требовал:

- Мне необходимо срочно увидеть Повелителя!

- Господин работает. Приказ - никого не пускать.

- Это я-то никто! - рявкнул возмущенный собеседник. - Я - второй после Повелителя демон, а ты - ничтожный, пыль под моими сапогами. Я даже наступать на тебя побрезгую. Пошел вон!

За дверью послышался шум борьбы и грохот упавшего тела. Через несколько мгновений тяжелая дверь из дуба открылась так легко, словно была картонным муляжом в труппе бродячих комедиантов.

В зал, яростно подметая пол белоснежным плащом, вошел высокий, жилистый парень. Длинные светлые волосы разметались по плечам, покрыв пушистой куделью острые плечи. Женоподобная фигура была облачена в ткани ярчайших расцветок и увешана всевозможными браслетами, цепями и кольцами.

- Михаэль, я просил несколько часов меня не беспокоить, - спокойный, с едва заметными постороннему уху нотками угрозы, голос сменился на издевательский тон: - Что я вижу. Нашел очередную "единственную навеки" любовь?

- Ну знаешь ли! Не всем же по полгода одну и ту же фаворитку в постели держать. - Блондин прищелкнул пальцами, возвращая себе нормальный вид и без паузы, уже серьезным тоном сказал. - У них вновь появилась Несущая свет.

Сложный узор, любовно выплетаемый почти четыре часа, осыпался сухой сосновой иглицей.

- Когда? - Взбудораженный известием Повелитель провел пятерней по волосам, растрепав до того аккуратно собранные в хвост черные волосы.

- Давно. - Собеседник плюхнулся в стоящее напротив кресло. - Но все держалось в таком секрете, что мы смогли узнать об этом буквально сегодня. О ее появлении знал только Владыка и Старейшина Ингрид. Через несколько дней будет Посвящение и… сам знаешь.

- Знаю. - В угольно-черных глазах не было ни капли испуга, а на губах мелькнула злая, предвкушающая улыбка. - Как вовремя! Больше тысячи лет ожидания!

Между сведенными домиком ладонями сгустилась тьма, медленно обретая форму, как у стряпухи, ловко лепящей из податливых кусков теста кренделя и шанежки. Спустя пару минут черный туман обернулся узким браслетом-змеей с рубиновыми глазами. Мужчина полюбовался украшением и отрывисто приказал:

- Найди Шанти. Нужно будет поддержать портал с возвратом. Немедленно.

… Через полчаса, в опустевший зал проскользнула закутанная в черный плащ фигура.

- Господин?.. - опасливый шепот раздробился мозаикой эха, заметался по углам и щелям, будто испугался вопроса.

Суетливо осмотревшись, таинственный посетитель прошелся по залу и, остановился у стола. Помедлив, протянул руку к недопитому бокалу с вином… как вдруг, восторженно охнул: "Какая удача!".

Пользуясь кинжалом, незнакомец сгреб на подставленный пергамент черные иголки заклинания и так же быстро и осторожно, призраком выскользнул за дверь.

Ох, как же люди любят складывать несопоставимое, искать противовесы всему, на что падает любопытный взгляд: тьма и свет, зима и лето, ночь и день. Только почему иногда это деление кажется таким ненужным? ненастоящим?

Как и разделенный на две половинки мир Эдемос: на одной - Парящие острова, вечное лето и ангелы; на другой… Темной стороне - суровые северные горы, вересковые пустоши и… демоны.

Извечные непримиримые враги…

Не проходило, пожалуй, недели, чтобы с границы не поступили скорбные вести: очередная стычка с темными, убито столько, ранено столько-то. Но и в самом Граде не было спасения от демонов: темная магия, взрывные артефакты, похищения и убийства. И это - в столице! Что уж говорить о столкновениях в иных мирах по которым путешествовали как светлые, так и темные, приумножая мощь отца-Света и матери-Тьмы.

Элиза зябко поежилась, обхватила плечи ладошками: тонкая шелковая туника не защищала от подземных сквозняков, холодными струями-руками проникавших под церемониальное одеяние; пробирала до костей. Или это просто нервная дрожь, от которой зубы выстукивали чечетку? Пожалуй, второе…

Сегодня - день второго совершеннолетия, когда каждый из молодых ангелов получит свою Капельку света - хрустальный кулон с заключенной внутри искоркой истинного огня и… Крылья! А буду ли они - серыми, синими, травянисто-зелеными, белыми… у каждого будет свой собственный индивидуальный оттенок, кроме черного. Черных крыльев не бывает. Тьма не умеет летать - это известно даже детям.

Обычно Церемония второго совершеннолетия и Посвящения Свету всегда проводилась в Облачном дворце, где проживал Владыка. В нем же проходили собрания Старейшин. Дворец был великолепен: с прекрасными и величественными залами, залитыми солнечным светом, украшенный портиками и колоннами из белого алебастра и золотистого янтаря, великолепными фонтанами и мраморными статуями. Красиво, величественно…

Однако в этом году, всего за полчаса до начала Церемонии, юных нервничающих ангелов вдруг телепортом из Зала Света переправили в Солнечную пещеру, в которой Посвящение проводилось во время особо ожесточенных войн с демонами.

В просторном, но мрачном подземелье, с нависающими над головой фиолетовыми сталагмитами, царил полумрак. И хотя изумрудный лишайник на стенах давал мягкий приглушенный свет, а дополнительно в пещере были расставлены треноги, в которых поддерживался огонь - освещения все равно не хватало.

Ох, поскорей бы все закончилось!

А вот стоящая рядом подруга Кассандра была безумно счастлива и без умолку трещала, рассказывая не то сама себе, не то неким безликим слушателям о своих впечатлениях. Элиза иногда поддакивая и кивая, нехотя скользила взглядом по навевающему тоску подземелью, погруженная в собственные раздумья.

А после Церемонии решится его или ее дальнейшая судьба: получит ли молодой ангел возможность путешествовать по Мирам, неся истинный свет другим существам в качестве Воина Света, амура, музы - ангельская магия разнообразна, а каждая светлая душа увеличивает мощь Истинного Света. Либо… останется в Небесном граде обычной булочницей, швеей или архивариусом, в одной из небесных канцелярий, смахивая пыль с бесчисленных томов и свитков.

Элли вздохнула: видимо, последний вариант как раз и относился к ней…

"А как было бы здорово, - размечталась она, - в легком воздушном платье явиться к поэту и, положив прохладные руки на измученную творческой бессонницей голову, вознаградить его вдохновением. Или, незримым образом присутствуя на свадьбах, соединять любящие сердца перед Престолом Света"…

Тем временем в зале собрались Старейшины - одиннадцать архангелов, выстроились полукругом возле Источника. Следом явилась и глава Совета - Ингрид Пламенеющая, чьи багрово-красные крылья, на пару с премерзким, более подходящим злобной демонице характером, давно стали притчей во языцех. Последним в зал вошел Повелитель света - Айрэл.

Надтреснутый старческий голос разнесся по подземелью - Владыка приветствовал Старейшин и юных ангелов. Сухая фигура некогда высокого, невероятно красивого мужчины ныне вызывала лишь жалость: желтоватая кожа, покрытая пигментными старческими пятнами с синими прожилками вен, пару тысячелетий назад фиолетовые, а ныне болезненно-выцветшие слезящиеся глаза, клочковатые седые волосы.

Повелитель сел в высокое кресло-трон и подал знак начала церемонии. Вперед вышла великолепная Ингрид, разворачивая свиток с именами юных ангелов. Церемония началась.

Первой к Источнику вызвали худенькую потрясающе красивую девушку - Лайду, уже после первого совершеннолетия ставшей предметом постоянных распрей между парнями, даже учитывая то, что некрасивых ангелов не бывает. Как, впрочем, и демонов. Это - нонсенс! Выражения: "ангельская внешность" и "демонически красив и соблазнителен" уже давно в иных мирах стали привычным оборотом речи.

Нервничающая ангелесса подошла к старейшинам и по знаку Ингрид спустилась по ступеням в Источник. Кипенно-белый туман, клубящийся в чаше, окутал ноги девушки, щекоча босые ступни и икры.

Ингрид, вот уже несколько столетий проводящая Посвящение вместо Повелителя, взошла на подвесной мостик над чашей Источника держа в руках цепочку с кулоном-капелькой.

- Лайда, принимаешь ли ты Дар Истинного Света?

- Да.

Ингрид ободряюще улыбнулась ангелессе и, надев на девушку кулон, поспешно отодвинулась. Будто по команде, туман поднялся вверх и окутал девушку белым коконом, повторяя изгибы девичьего тела… с лебедиными крыльями. Через минуту марево опало, будто молочная пенка в подойнике и в Источнике осталась Лайда с великолепными нежно-салатовыми крыльями. Один из Старейшин вышел вперед, помогая оробевшей девушке выйти из Источника, а Ингрид вновь развернула свиток.

- Керен…

…Уставшая Элиза попыталась прислониться к щербатой колонне - гудящие ноги будто налились свинцом. Вот так, по закону подлости она точно окажется последней. Уже прошла и Кассандра, получив нежно-кремовые крылья, и лучший друг - Романд с яростно-фиолетовыми.

Наконец, когда из бескрылых осталась лишь Элиза, Пламенеющая скатала уже ненужный свиток и вытянула последний кулон-капельку. Ее торжественный голос разнесся по залу:

- И сегодня, впервые за тысячу лет, Посвящение пройдет Несущая свет!

Элли удивленно заморгала: "Несущая свет?! Как здорово! Интересно и кто же это"?! И едва не начала оглядываться, пытаясь разглядеть мифическую девушку, как заметила сосредоточенные на себе несколько десятков глаз и замерла, пораженная догадкой.

Поднявшийся следом гвалт оказался сравним разве что с птичьим базаром, когда на занятый чайками утес наведывается наглая воробьиная стая.

Около пяти тысяч лет назад, во время последней войны с демонами, светлые понесли слишком большие потери. Уничтоженные города, почти треть погибших и… как апофеоз - стадная паника, начавшаяся, когда Повелителю Тьмы удалось наложить на Владыку света проклятие, отнимающее молодость и силу. Казалось, дни Небесного града сочтены, дело лишь за малым. Этим малым - стало одновременное Пророчество и появление первой Несущей свет, девушки с серебряными крыльями. Которая, согласно, предсказанию могла и должна была погубить Владыку демонов.

И что же? Одна из худших учениц, совершенно обычная, неуклюжая девушка… И это она - Элли, Несущая свет?

"Но как же, - недоумевала ангелесса, - Несущих обнаруживают еще в детстве, при рождении. Селят во дворце, охраняя как сокровище, а уже с первого совершеннолетия начинают подготавливать к Посвящению… если успевают, конечно. Половина среброкрылых даже не успела начать разговаривать - демоны не сидят сложа руки"…

Оторопевшая Элиза на негнущихся ногах и не до конца понимая происходящее вошла в теплый Источник.

- Несущая Свет - ты принимаешь этот Дар?

Протягивающая оберег Ингрид казалась нереальным миражом. Девушка облизала пересохшие от волнения губы. Взгляд упал на бесстрастного, даже безразличного Владыку Света. В голове мелькнула мысль: "Небеса! Ну не может этого быть! Куда я лезу!".

- Д-да.

Кулон закачался на груди, сияя мягким нежным светом. Миг ничего не происходило, отчего девушка занервничала еще больше, но уже через пару мгновений мягкий туман окутал девушку, сливаясь с ней в одной целое. А заливший зал радужный столп света, заставил всех окружающих прикрыть глаза.

Такого восторга Элли не ощущала никогда. Непередаваемая нежность, тепло и радость. Казалось, еще чуть-чуть и она поймет нечто новое, вот только нужно дотянутся во-он туда.

Наполнившая девушку сила отхлынула, оставив в душе покой и свет…

- Отлично!

Стоящих вокруг девушки Старейшин разметало сухой осенней листвой. Матово-черный браслет сухо щелкнул на тоненькой руке, тут же слившись с кожей. По телу Элли прошла судорога: будто тысячи иголок вонзились в самые чувствительные точки. Девушка захрипела: невыносимая боль от чужой темной магии, проникающей в кровь, подавляющей собственную магию ангелессы, электрическими разрядами сотрясала тело. Голова разболелась так сильно, что череп, казалось, сейчас лопнет, как переспевший арбуз. Рука с браслетом и вовсе онемела, будто ее отрезали.

Через силу открыв глаза, Элли увидела высокого смуглого мужчину, с презрительной усмешкой наблюдающего за упавшей девушкой.

- Владыка Конрад, - тихий ненавидящий шепот Пламенеющей разнесся по залу пожарным набатом.

Его портреты были во всех учебниках по истории, лубочные или пергаментные копии которых - статного темноволосого мужчины с жестким, даже жестоким взглядом - несмотря на расовую неприязнь, некоторыми особо впечатлительными девушками хранились в укромных местах вроде подушки, либо и вовсе - декольте.

Однако представить Повелителя демонов вот так запросто присутствующим здесь - на Посвящении… это было похоже на кошмарный сон.

Верховный демон убедившись, что его увидели и мало того, опознали, отвесил шутовской поклон в сторону Старейшин и еще один в сторону Ингрид и Айрэла.

- Миледи.

Молочно-белое сияние - запоздалая атака Светлого Владыки… слишком запоздалая и слишком слабая. Как и предполагалось.

Через мгновение к нему присоединилась Ингрид, которая, шатаясь, отцепилась от противоположной стены зала, куда ее отбросила атака демона.

Конрад отмахнулся от них не глядя, словно от надоедливых мух. Разве что скрученной газеткой не припечатал. Чернота окутала поток света и поглотила, растворив в себе, но не исчезла, а метнулась к Айрэлу и Пламеннокрылой, создав вокруг Повелителя и Ингрид энергетическую клетку.

Где-то минуту продержится - а больше и не надо. Дезориентированные, обессиленные неожиданной атакой остальные Старейшины опасности пока не представляли.

Напуганные юные ангелы закричали, кто-то потерял сознание. Ухмыльнувшись Айрэлу и Ингрид, с ненавистью глядящим сквозь "клетку" на извечного врага, Конрад схватил стоящую на коленях Элизу за шиворот тонкой, но прочной туники и потянул за собой в открывшийся портал. Бессильно обвисшие серебристые крылья новой Несущей свет двумя тряпками волочились вслед.

Уже теряя сознание от боли, девушка увидела как из-за колонн, тенями - опасными, непредсказуемыми скользнули фигуры с оружием в руках, а то и лапах, под предводительством златокудрого демона сжимая кольцо вокруг испуганно сбившихся ангелов.

А дальше - темнота…

Ни один уважающий себя демон не станет жить в темном подвале с летучими мышами, грязной паутиной и прочими "истинно демоническими" атрибутами, щедро приписываемыми им светлыми.

А тем более Повелитель Тьмы, превыше всего ставящий уют и комфорт. Потому рабочий кабинет Владыка обставил дорого и со вкусом красивой антикварной мебелью. Как то: гладко отполированный чайный столик, старинное бюро с множеством ящичков, книжный шкаф из красного дерева во всю стену, заполненный книгами и свитками, мягкие кожаные кресла, стол с мраморной столешницей и огромный камин в стене, на котором красовались массивные бронзовые канделябры. На особом месте стояло старинное двухметровое зеркало в серебряной оправе.

Зеркало мерцало и переливалось всеми оттенками синего спектра: от бледного амианта до насыщенного индиго.

Повелитель, удобно устроившись в кресле, прищурился, одобрительно-оценивающе поглядев на стекло. Посетитель. Долгожданный. Особенно после последней выходки.

Неторопливо поднявшись, он подошел к зеркалу, открывая проход. Посторонился. В комнату шагнула невысокая пухленькая фигура закутанная в темно-синий плащ с капюшоном. Даже не поздоровавшись, незнакомка откинула капюшон, и, пригладив спутанные каштановые пряди, со злостью спросила:

- Зачем она тебе, Конрад? Чего ты добиваешься?

- Оракул. Приветствую. - Мужчина скривил губы в издевательской улыбке. - Прошу - присаживайтесь. Вы всегда долгожданный гость в моем скромном жилище.

- Не паясничай!

- Почему нет? Ведь это все благодаря вам и… вашему пророчеству, Оракул.

Женщина прикрыла чуть раскосые, непривычно разноцветные: один синий, другой карий - глаза, задумчиво потеребила пальцами край плаща.

Конрад безмолвно раздавил в пепельнице окурок и, резко встав, отошел к окну, задумчиво глядя на зеленую дубраву, чуть левее которой переливалось синью озеро, а у самого горизонта блестели на солнце снежные верхушки гор.

- Конрад, ты не можешь быть так жесток. Эта девочка заслуживает дома, семьи и любви, а не мести злобного тысячелетнего демона. Ты бесчестен. Для тебя она лишь игрушка…

- О, сестренка,- сказал демон. - Даже больше чем игрушка. Ты даже представить себе не можешь насколько больше.

- Браслет?

- Нет, он всего лишь один из инструментов.

Мужчина загадочно улыбнулся.

- И нечего скалить зубы! - Заорала взбешенная провидица.

- Наэла, - устало сказал Конрад. - Ты все равно не сможешь сделать ровным счетом ничего. Так есть ли смысл у твоих патетических восклицаний?

Упрямо вздернув подбородок женщина сжала кулачки. Уже держась за зеркальную рамку портала она на мгновение повернулась:

- И не надейся, Конрад, мои предсказания сбываются всегда.

Оставшись один в комнате Повелитель, чуть помедлив вновь подошел к окну, за которым сверкало на солнце Радужное озеро, и едва слышно произнес.

- Посмотрим…

Девушка приходила в сознание долго. Несколько дней. Вначале выныривала из тягучего темного беспамятства урывками - всего на несколько мгновений, но не в силах даже открыть глаза, вновь проваливалась в темноту забытья. Чуть погодя эти периоды стали длиннее - несколько раз светлая услышала, как рядом с ней кто-то возится, а после грубый голос произнес:

- Три дня прошло, когда же она в себя придет?

В другой раз почувствовала, как тряпка, смоченная в холодной воде, шлепнулась на лоб, отчего ледяные ручейки потекли по вискам за шиворот, намочили волосы и ресницы. Не успев даже возмутиться таким обращением, Элли вновь потеряла сознание.

Девушку лихорадило. Темный браслет не только полностью отрезал ее от магии, но и словно выкачивал из нее силы, делая Элли совершенно слабой и беспомощной.

Сколько прошло часов, а может быть дней ангелесса не знала, просто вдруг открыла глаза: маленькая комнатка, обычная кровать, слева от постели - грубый деревянный стол и два табурета. Узилище. По-другому назвать эту комнатенку язык не поворачивался. Пусть и не подземелье с отсыревшей подстилкой и крысами, но явно и не гостевая комната. Гостья… точнее пленница - больна, а значит, нужно обеспечить условия, дабы и вовсе не отправилась к прародителям на Небеса.

Повернуть голову вправо сил уже не хватило. Негромко простонав, девушка зашлась в сухом надрывном кашле. Тут же над ней склонилась жуткая демоническая харя в неясном отблеске тускло-желтых магических светильников и вовсе показавшаяся настолько кошмарной, что ангелесса испуганно сжалась и закрыла глаза. Захрипев, Элиза поняла, что не в силах сказать ни слова - легкие горели огнем.

- Очнулась? - Раздался глубокий грудной голос монстра, странно растягивающего гласные. - Давай-ка, поднимайся…

Сильные руки, с легкостью приподняли ее над кроватью, прислонив к подушке, загодя расправив крылья. В губы ткнулась чашка с теплым травяным настоем.

"Нет. Нельзя пить! Вокруг - враги, которые желают тебе только смерти"!

Но голос разума оказался подавлен иссушающей жаждой: вцепившись в теплый фарфор и едва не захлебываясь, девушка принялась пить.

- Не торопись, а то подавишься. - Укорил все тот же голос неизвестного монстра. - Никто тебя не гонит и питье не отбирает.

Напившись, девушка перевела дыхание и исподтишка бросила взгляд на свою сиделку. Покрытая бурой шерстью, вытянутая вперед морда, нос с огромными ноздрями, сквозь которые продето золотое кольцо, маленькие глазки. Минотавр. Вернее, минотавриха - поправилась Элли, отметив женское платье соответствующего покроя - сквозь декольте отчетливо выделялись не две, а целых четыре груди.

- Я - Марта, служанка. Мне приказали за тобой приглядывать, - равнодушно пробурчала минотавриха, поправив постельное белье и выходя из комнаты. - Спи, давай, а то я еще и виноватой окажусь, что ты медленно в себя приходишь.

Девушка послушно скрутилась калачиком - ее одновременно неумолимо клонило в сон и вновь начал бить озноб.

"Я - у демонов!.. Небо, что со мной будет дальше? И почему я до сих пор жива? Что ему от меня надо"?.

Уже засыпая, она вспомнила демонов, сгоняющих ее друзей и подруг в кольцо; спину прошиб холодный липкий пот: "Живы ли? Все ли целы? Что демоны с ними сделали…" Так и не додумав мысль, Элиза погрузилась в глубокий сон - цветы соннички действовали безотказно.

Воздействие черного браслета на ангелессу наконец-то нормализовалось: заклинание темного Повелителя полностью подчинило организм девушки и блокировало ее магию. Утром следующего дня девушка хоть и чувствовала себя ослабленной и жалкой, но уже могла самостоятельно сидеть на кровати с короткими перерывами на сон.

Дети ночи плохо переносили Рассвет наполненный первозданным светом, поэтому первый посетитель - в лице-морде все той же минотаврихи - появился у девушки только поздним утром.

Говорить со служанкой Элли не хотелось. Многовековая вражда, за тысячелетия ставшая прочнее монолитной стены, ощущалась даже в напряженном молчании. Любопытство оказалось сильнее:

- Что происходит?! - Чуть более вызывающе, чем нужно, спросила ангелесса. - Зачем меня… похитили? Вернее понимаю, - осеклась Элли, вспомнив кровопролитные войны и в первую очередь уничтожавшихся демонами Несущих свет, будь-то взрослая девушка или недельный младенец. - Но тогда почему не… убили?

Удивленная минотавриха недовольно нахмурилась, услышав вопрос, и отмахнулась:

- Понятия не имею. Я всего лишь служанка. Думаю, Повелитель все тебе объяснит позже.

- Почему позже? Почему не сейчас?

- Потому! - грубо отрезала служанка. - Мы не обсуждаем его приказы.

- Я вам не нравлюсь? - растеряв весь запал, тихо спросила девушка. - Но я же ничего плохого вам не сделала.

Марта пренебрежительно фыркнула, отчего золотое кольцо в носу закачалось, и отвернулась. Девушка уж было решила, что ответа так и не дождется, но служанка сказала:

- А у вас темных любят и ждут как самых дорогих гостей? Если так, то готова извиниться. Нет?..

Справедливо… Да, не любят. Взаимно. Вот только кому от этого легче? Особенно, когда ты совсем одна…

Прикусив губу, девушка молча наблюдала, как сиделка расставляет на серебряном подносе тарелочки: бульон, каша на молоке, сок в высоком стакане. Больше ни о чем говорить или спрашивать не хотелось.

Через несколько минут вошли двое дюжих мужчин, на удивление человекоподобных, хотя смущенная ангелесса ожидала увидеть кого угодно, хоть гигантского носорога. Мужчины втащили в комнатку бадью, отчего помещение стало казаться вовсе миниатюрным.

Не слушая возражений светлой и не обращая внимания на слабые попытки вырваться, девушку искупали. Не смотря на обиду и чувства омерзения от прикосновений монстроподобной служанки, водные процедуры немного сбросили напряжение, в котором пребывала девушка. Следом последовал скромный обед.

От мясного бульона Элли с ужасом отказалась, как и все крылатые она была вегетарианкой, или "травоядной" - как презрительно их называли демоны из-за кулинарных пристрастий, а в ответ получали столь же "лестное" определение "трупоедов". Но в любом случае, еда почти примирила девушку с действительностью, хоть и вновь дико захотелось спать.

Укутавшись в одеяло, пленница поежилась: "А вот сам Повелитель демонов пока так и не соизволил меня навестить. Это неизвестность просто убивает"… Она нервно хихикнула: "А может он и вовсе про меня забыл? А украл, так… Для коллекции. Ох, нет. Уж лучше бы что-то произошло, чем эта пугающая неопределенность".

Устало зевнув, Элли подумала, со злостью глядя на браслет, уродливой змеей обхватившей запястье, что пульсирующий черный металл будто вытягивает энергию, превращая деятельную девушку в амебоподобное растение. Не было ни сил, ни желания даже расправить столь долгожданные, пусть и намокшие после купания лебединые крылья. Только бесконечно хотелось спать.

Наутро, вместе с Мартой в комнату проскользнула вертлявая, юная - хотя кто их демонов знает - девушка. Отливающая камедью кожа, рыжие пушистые волосы, сквозь которые проглядывали два маленьких аккуратных рога и щедро рассыпанные на миловидном личике веснушки. "Наверняка воин", - машинально отметила Элли, увидев длинный узкий меч в ножнах на бедре демонессы и два кинжала, рукоятки которых торчали из голенищ сапог: простая служанка с таким арсеналом ходить не будет.

Ангелессу затрясло: от нервной дрожи кожа покрылась мурашками, а внизу живота заныло резкой тянущей болью. Страшно-то как! Неужели Его темнейшество наконец соизволил самолично побеседовать с пленницей и сейчас решиться ее судьба: умрет она или будет жить?..

Так и есть. Демонесса, на пару со старшей служанкой, не церемонясь вытянули светлую из кровати. Сил у женщин хватало, чтобы даже не обращать внимания на слабые попытки Элли сопротивляться. Стараясь не морщиться от прикосновений ненавистных темных, девушка покорилась, почти обвиснув на руках служанок: "Одевайте как хотите - я вам помогать не буду"!

Впечатления на темных это также не произвело. Бесцеремонно поворачивая ее так и эдак, будто куклу или восковой манекен на девушку натянули одежду. Зеленое полупрозрачное шифоновое платье с широкими рукавами, закрывающими позорный браслет, и изумительно тонкой вышивкой волнами спадало книзу, очерчивая тонкий стан и бедра. А низкое декольте, расшитое жемчугом, почти полностью открывало грудь. Кто бы ни выбирал платье, он явно задался целью поставить "гостью" как можно в более неловкое положение.

Критично осмотрев растерянную Элизу, рыжеволосая демонесса схватила девушку за руку и молча потащила по замку через бесконечные залы, переходы, коридоры. Встреченные по дороге существа: как не отличимые от людей, так и откровенно демонические сущности с любопытством останавливались и провожали парочку взглядом: то с любопытством, а то и с откровенным презрением. Наконец, выведя девушку в огромный круглый зал, убранство которого составляли оплетшие стены дикий виноград и розы, демонесса ухмыльнулась и, бросив нервничающую ангелессу перед высоченной, почти в три человеческих роста дверью, скрылась в коридоре.

Элли нервно рассмеялась - смешок раздробился эхом, вспугнув двух летучих мышей. Летуны надрывно запищали и, вспорхнув из-под потолочной балки, бестолково заметались по залу. Девушка поежилась и перевела взгляд на дверь:

- И что теперь?…Туда? Я же в жизни ее не открою… - растерянно пробормотала она, рассматривая бронзовый монолит двери. Она осторожно заглянула в соседний коридор: "Сбежать, пока никто не видит"? Словно в ответ на ее мысли, резные створки дернулись и, чуть помедлив, распахнулись внутрь.

За дверью оказалась залитая ярким полуденным светом терраса на высоте третьего этажа, небольшой навес, защищающий от слишком назойливого светила и небольшой круглый столик с двумя креслами. В одном из них устроился молодой с виду мужчина - смуглая от рождения кожа, длинные черные волосы, рассыпанные по плечам, темная одежда и бездонные омуты глаз, вопреки ожиданию, при ярком свете вовсе не черные, а карие. Никакого оружия - да и зачем оно? Владыка Ночи сам был оружием - страшным, не знающим жалости и промаха.

Вся бравада девушки, накручивающей себя эти дни, при виде своего похитителя испарилась как водные капли в знойный полдень.

Если бы в кресле сидел монстр - красноглазый, рогатый, шипастый - это бы не так пугало, как этот красивый молодой мужчина. Как же не вязался увиденный образ с жуткой репутацией Верховного демона.

От этой двуличности стало еще страшней.

Растерянно застыв возле порога каменным изваянием, прижимая к груди кулачки и отгородившись крыльями, она едва не бросилась бежать. Но вскочивший навстречу пленнице-гостье Повелитель, взял ангелессу за безвольную руку и усадил в одно из кресел.

- Леди, разрешите представиться - Конрад, дитя Тьмы, Повелитель демонов. И позвольте выразить мое искреннее восхищение вашей красотой и выдержкой. Вы разрешите? - спросил Верховный демон, беря в руки бутылку с вином и кивая на стоящие бокалы.

Мягкий баритон мужчины, обволакивал пуховой периной, заставляя расслабиться. Элли слышала про магию голоса, но испытывать на себе древнее искусство ей не доводилось. Владыка демонов за тысячелетия овладел им в совершенстве, и девушка - в жизни не пившая ничего крепче молока - не в силах сопротивляться или пуще того издать хотя бы звук просто кивнула.

Золотистый, пьянящий одним запахом, напиток хлынул в прозрачный бокал, покрыв стенки ледяными пузырьками. Звон соприкоснувшегося хрусталя нарушил тяжелую тишину.

Поспешно сделав несколько длинных глотков и за раз ополовинив бокал, Элли судорожно раскашлялась: непривычный хмельной напиток царапал нос и обжигал горло. Откашлявшись, она осмелилась взглянуть на собеседника, поймав ироничный, даже язвительный взгляд - демон откровенно забавлялся, насмехаясь над глупой девицей - и вместе с тем тяжелый, проницательный он, казалось, выворачивал наизнанку. Девушка гордо распрямила плечи, но все-таки не решилась посмотреть собеседнику в глаза, вместо этого рассматривая чудесный вид, открывающийся с балкона.

"Боится - с удовольствием отметил демон, - делает вид и храбриться изо всех сил, но при этом отчаянно трусит. Занятная "игрушка"… давненько такой не было"…

- Элиза, - словно нехотя начал Конрад. - Давайте поговорим начистоту. Сбежать вы не сможете. Спасать вас также никто не явится…

Девушка подобралась и, то ли из-за вина с непривычки захмелев от нескольких глотков, осмелилась перебить демона:

- Я же… вроде как Несущая свет… Меня спасут!

- Кто? - С явной иронией вопросил мужчина. - Старый маразматик - Владыка? Слабеющий с каждой прожитой минутой.

- От вашего проклятия, между прочим!

- От моего, - довольно согласился демон, заметив, что глаза собеседницы заблестели и подернулись пьяненьким угаром, пренебрежительно подумал: "Ей можно было и конфетку с ликером предложить - судя по всему эффект был бы тот же. Еще одна святоша… Но хмель - хорош!" - Открою вам секрет, в свое время это был этакий оригинальный бартерный обмен.

- Что вы хотите этим сказать?

- Ничего, кроме того, что уже сказал. А больше вам знать не следует.

- Почему это?! - От души возмутилась совершенно захмелевшая девушка. - И нечего из меня делать дурочку, если я немного моложе вас… то есть, - с усилием, но все-таки вспомнив истинный возраст Высшего она смутилась, а словесный запал чуть утих, - много моложе… но это не важно! И что теперь… вы убьете меня или сделаете своей рабыней, да?!

Чувствуя одновременно злость, растерянность и некую безбашенную лихость, она с ужасом поняла, что не владеет собственным языком. Он вдруг начал заплетаться и говорить то, что произносить девушка в нормальном состоянии ни за что бы не стала.

- А вот это, моя дорогая, решать только вам. Что вам больше по душе: чтобы вами занялся палач, превратив ваше, безусловно, очаровательное тело в далеко не прекрасное, окровавленное и мертвое? Либо… вы предпочтете остаться моей гостьей?

В ответ на потрясенный и непонимающий взгляд девушки демон покачал головой, и мягко, будто разговаривал со слабоумной, пояснил:

- Как вы верно заметили, я уже далеко не молодой мальчик и за эти тысячелетия банально устал от бесконечной череды смертей. Чтобы вы там не думали убийство невинных мне совершенно не доставляет удовольствия. Я думаю, вы в курсе Пророчества о Несущей и обо мне? Так вот, по силе Несущая едва ли не равна любому из Повелителей и также бессмертна. Вы не знали этого? Впрочем, что я спрашиваю, естественно не знали, это не афишируется, однако это действительно так и поэтому у меня есть основания опасаться его исполнения. А до тех пор, пока пророчество не исполнится, постоянно будут рождаться Несущие, сколько бы я их не уничтожал, вновь и вновь. Напомню, что пока что счет за мной, не смотря на бесплодные попытки вашего Повелителя что-то сделать. И даже в этот раз, не смотря на сокрытие правды от вас самой, попытка оказалась неудачна. Не так ли? - с усмешкой заключил демон.

Девушка очень важно и медленно кивнула, подтверждая правоту демона, сама на деле больше интересуясь количеством пальцев на руках - их почему-то стало возмутительно много. Гораздо больше чем десять! И они все шевелятся!

- Эта мышиная возня мне надоела до безобразия. А так как лучший способ избавиться от врага, это сделать его своим другом, то мое предложение таково… - исподтишка наблюдая за девушкой сказал демон, - вы останетесь в моем замке в качестве почетной гостьи на срок, скажем… три месяца. Может быть за это время вы увидите, что не все сгнило в Темном королевстве. По истечении срока, если вы пожелаете уйти - я сам, лично, доставлю вас в Небесный град.

От такого неожиданного предложения туман в голове на мгновение прояснился и девушка ошарашено уставилась на мужчину: "Подвох! Здесь точно подвох! Демон не мог предложить подобное".

- Что будет, если я откажусь?

- Вы умрете. - Просто и буднично, будто речь шла о ценах на репу и картофель, ответил темный. - Поверьте, ничего личного, вы мне действительно приятны, но мне придется, - с нажимом на последнее слово подчеркнул демон, - уничтожить вас. И на вашем месте, леди, я бы дважды подумал, прежде чем еще раз задать этот вопрос. Но если вы останетесь здесь гостьей, уверяю, вы будете жить как королева. С некоторыми ограничениями, естественно…

Элиза поспешно поставила на стол так и недопитый бокал, опасаясь опрокинуть вино. Растерла занывшие виски, в глазах все плыло, словно подернутое пеленой тумана, а балкончик и вовсе стало качать, словно они находились не на замковой террасе, а на палубе корабля в шторм.

Энергия стала спадать, уходя неумолимым отливом и принося апатию и усталость; глаза слипались. Даже просто обдумывать то, что говорил демон не получалось. Девушка потрясла головой, пытаясь вернуть мыслям хоть какую-то ясность.

- Но я не понимаю… зачем? Что вы хотите добиться этим? Вы, веками уничтожающий детей Света…ненавидящий…

- Не путай Тьму и Ненависть! - Зло осек Повелитель девушку, но тут же опомнившись, с грустной улыбкой заметил. - Вот поэтому мы и воюем тысячелетиями: бессмысленно, глупо, жестоко. Может, я хочу показать… доказать хоть кому-то, что эти два понятия не тождественны. Тьма вокруг не означает тьму в душе. И если мы с вами поймем, что друг друга нам уничтожать - или как там было в пророчестве? - вовсе незачем, тогда и расстаться сможем быстро и безболезненно, - ядовитая усмешка вовсе не вязалась с сахарным тоном демона, но вновь опустившая голову девушка ее уже не видела. - Так как, леди, вы согласны?

Элли с усилием попыталась сконцентрироваться на демоне. Его голос уже звучал будто через пуховую подушку, а солнышко грело так тепло и приятно и все вокруг стало таким ярким и милым, что даже этот страшный демон уже казался почти добрым. Если не смотреть в его колючие злые глаза…

Мама не хотела бы ей такой смерти… Мама тоже любила жизнь.

- Умереть или… просто три месяца погостить у вас… и все?

- Да.

- Я… я согласна.

- Умереть? - не удержался от язвительного вопроса демон.

- П-погостить…

Демон отсалютовал бокалом - молодец, верный выбор - и протянул руку для завершения сделки. Его рука была будто отлитой из стали, а рукопожатие уверенным и крепким, ее же маленькая ручка просто утонула в широкой мужской ладони.

Довольный, как кот вылакавший крынку сметаны, демон улыбнулся и вдруг, перевернув ее ладонь запястьем вверх, чувственно поцеловал, лаская губами нежную кожу. Элли испуганно вздрогнула, непривычная к подобному обращению и с усилием вырвала руку. Шатаясь, попыталась подняться:

- Простите… я что-то не очень… хорошо себя чувствую… Мн-не надо…

Голова закружилась так сильно, что девушка обессилено рухнула обратно. Усталость после магической лихорадки, нервное истощение и очень крепкий алкоголь сделали свое дело: через минуту, так и не сумев встать, Элли просто уснула, уронив пушистую головку на скрещенные на столе руки. Мужчина одним глотком допил крепленое чистым концентрированным хмелем вино, мельком глянул на циферблат карманных золотых часов и с довольным видом захлопнул крышечку.

Десять минут. Можно было соглашаться с Майклом на пари. При желании и пяти хватило бы, а наивная птичка уже в клетке.

Молоденькая ангел металась по комнате, сбивая широкими кремовыми крыльями узкие неустойчивые треножники и табуреты. Уже час шел бессмысленный пустой разговор, пересыпанный мольбами, угрозами и просьбами.

- Не смей! Романд, слышишь?! Даже архангелы - лучшие бойцы света опасаются темного Повелителя, находящегося на пике мощи…

Светловолосый юноша с яркими фиолетовыми крыльями, зло скрипнул зубами. Оставить?! Ни за что! Там его Элечка - маленькое светловолосое чудо с обворожительными синими, вечно удивленными глазами. Его любимая. Пусть даже она и не замечает его чувства, но это не важно - сейчас его любви хватит на двоих, а там быть может… Развернувшись он стукнул кулаком по столу, прерывая подругу.

- Я спасу ее, Касси! Не хочу даже слышать этих трусливых слов! Все эти бесстрашные, могущественные "воины света", как и "владыка" - всего лишь трусливые крысы, оставившие в руках подонка беззащитную девушку. Да пусть он хоть тысячу раз Повелитель демонов! Что ж, даже если я погибну, моя совесть будет чиста - я попытался сделать хоть что-то.

Кассандра, всхлипнула, вытирая тыльной стороной ладони горькие слезы: "Почему?! Ну почему всегда она у тебя на первом месте?! Всегда только твоя ненаглядная любимая Элечка, пусть даже она не обращает на тебя никакого внимания!.. А как же… я? Ведь это же я! Именно я не могу без тебя"!..

- Ну да! Как я могла забыть, бедная маленькая сиротка!

- Я тоже сирота - сухо напомнил парень, - причем тут это?

- Романд, - сменила тактику девушка, - я же за тебя беспокоюсь.

- А следовало бы за Эльку. Это ее украли, а может… уже и убили…

- Вот поэтому и не ходи! Ее уже не вернешь. Даже Владыка запретил что-либо делать. Несущих убивают тысячелетиями одну за одной. Она всего лишь очередная, ставшая на пути темного Владыки…

- Она - не всего лишь! Ясно тебе?! А я иду сейчас же.

Подобрав загодя собранную сумку, Романд выскочил за порог, выбрасывая из головы все сомнения. Разум не властен там, где решения принимает сердце. Воистину: безумству влюбленных нет преград…

А надрывный шепот обезумевшей от горя девушки услышали лишь безразличные стены, да легкий ветер, унесший в распахнутое окно горькие и страшные слова:

- Если бы ты знал, какая я люблю тебя…и ненавижу! Ненавижу!

Черная слеза скатилась по щеке ангела.