- Доброе утро, - возвестил Повелитель демонов, входя в комнату пленницы-гостьи. Отличное расположение духа демона объяснялось просто: зачастую для хорошего настроения на день мужчине хватает всего лишь понятливой и умелой любовницы, выполняющей любое пожелание господина. А что больше нужно?
Комната ангелессы просторная и светлая, выходила окнами на восток и была ярко освещена утренним солнцем. Ведь ангел не видящий солнечных лучей то же, что человек без еды. Пару недель еще проживет, а после буквально за день сляжет и отправится к Прародителям.
На деле, время уже двигалось к полудню. Но в отличие от светлых, просыпающихся до Рассвета, для демонов одиннадцать утра - самое что ни на есть начало дня, когда замок только начинает лениво пробуждаться.
Повелитель застал Элли лежащей в постели. Вот только причина была вовсе не в утренней неге: не заметить бледный снулый вид и синяки, черными кругами залегшие под глазами девушки было невозможно.
- А кому и не очень доброе. - Так же жизнерадостно поправился темный и иронично приподнял бровь. - Неважно выглядите, что-то случилось?
- Как будто вы не знаете…
- Знаю, - согласился демон после секундного молчания, - и поэтому повторяю свою просьбу больше так не делать.
Девушка молча отвернулась к стенке. Кого здесь можно умолять о милости и снисхождении? Повелителя демонов?! И вновь унижаться? Нет уж!
Конрад прошелся по комнате, повертел в руках статуэтку, зачем-то снятую с камина, неторопливо возвратился к кровати и навис над девушкой. Она сжалась, втянув голову в плечи, исподлобья глядя на рослого, сильного и страшного демона.
Повелитель же, не особо церемонясь, сбросил с Элли покрывало, рассматривая руку с браслетом. Ангел от унижения залилась краской и попыталась натянуть отобранное одеяло. Демон зло рявкнул:
- Да не съем же я вас, в конце-то концов! Руку покажите.
Опухоль вокруг браслета не только не стала меньше за ночь, но почернела и покрылась гнойничками.
- А я предупреждал.
Девушка все-таки с усилием выдернула руку, едва не вскрикнув от резкой боли, безразлично сказала:
- Да, я помню.
В комнате повисло молчание: Элли тихонько баюкала руку, не желая поднять голову, демон так же молча изучал крылатую что-то решая про себя.
"Вероятность, что я сейчас вновь сорвусь и начну орать на нее не просто велика, а огромна. А эта дурища вновь расплачется. Глаза прикрыла, думает не видно, что слезы едва не ручьями текут. Нет уж - очередной истерики по поводу того какой я гадкий и нехороший мне не надо. - И мысленно ухмыльнулся. - Но и лечить тебя, белобрысая, я не собираюсь. Пусть будет уроком - старших надо слушаться, а не характер показывать. Тьма и Бездна, как же тяжело с этими малахольными с-светлыми"…
- К сожалению, у нас нет Целителей, а обычные контрабандные амулеты против магического ожога не помогут. - Нейтральным тоном, без тени насмешки или издевки сказал Конрад - когда хотел Владыка мог идеально управлять эмоциями и голосом. - Я прикажу слугам поставить компресс, а в дальнейшем все же надеюсь на ваше благоразумие. Поверьте, при обоюдном желании, мы с вами вполне можем ужиться. Ровно через час жду вас в столовой. И не секундой позже. Я очень надеюсь, что вы почтите нас своим светлейшим присутствием.
Будь это сказано другим тоном и с другим выражением лица - это прозвучало бы как неприкрытое прямое оскорбление, но и лицо и голос Владыки оставались идеально вежливыми; Элли через силу кивнула, стараясь не глядеть на Повелителя.
Разве у нее есть выбор?..
Служанки появились только к концу отведенного демоном часа. К тому времени нервничающая девушка уже сама ухитрилась одеться в висящее на стуле платье. А с единственной здоровой рукой это оказалось действительно трудным делом, и теперь больная конечность от неуклюжих движений и вовсе онемела, свисая вдоль тела плетью.
И одна и вторая горничные были уже знакомы Элли - одна круглолицая Зара, вторая - невысокая с короткими рыжими волосами демоница - была ее провожатой на первую встречу с Повелителем Тьмы.
Узрев одетую светлую, служанки переглянулись, понимая, что за такое "вызовом на ковер" не отделаешься, и молча засуетились вокруг девушки, укладывая золотистые локоны вокруг головы в сложную прическу. Элли разговаривать также не хотелось. Да и о чем можно говорить с ненавидящими тебя существами?
Закончив с волосами светлой Зара, ни слова не говоря, удалилась. Оставшаяся демоница плеснула в чистую плошку остро пахнущую смесь, смачивая в ней бинты и неожиданно сказала:
- Я - Келли.
Нежданное желание темной познакомиться оказалось настолько неожиданным, что ангелесса растерялась, не сразу найдясь с ответом.
- Элиза… Элли. - И не утерпела от обиженного вопроса. - Вам же не разрешают фамильярничать с… пленниками, разве не так?
Девушка хмыкнула:
- Во-первых, просто не с кем. Гости в замке бывают редко. А, как вы выразились, пленников в личной резиденции Повелителя тем более не держат - для этого есть тюрьмы в столице. Во-вторых, - демоница ободряюще улыбнулась светлой, показав остренькие аккуратные клычки, - на самом деле никто никому и ничего не запрещал.
Не прекращая болтать рыжая ловко и умело обмотала запястье девушки бинтами. Зелье действовало быстро - жжение уменьшилось через пару минут. Из невыносимого, став терпимым, хотя при любом резком движении все равно казалось, что рука сейчас просто отвалиться.
- Время уже почти вышло, пойдемте, я вас провожу.
На этот раз дорога проходила по открытым галереям и проходным, но от этого не менее роскошно обставленным комнатам. Элли, едва поспевая за провожатой, украдкой рассматривала замок, выхватывая взглядом хотя бы кусочки мелькающей цветной мозаики.
Замок был великолепен! Такой красоты и изящества от Черного замка Владыки демонов даже предположить было невозможно. К вычурной архитектуре небесного Града Элли была привычна: ажурные летящие дома и дворцы, тысячи фонтанов от совсем малюсеньких до огромных, размером с целый дом, миллиардами радуг пронзающих небо города ангелов. Да и сами Парящие острова - причем парящие высоко над землей в самом прямом смысле слова - на которых царит вечная весна и лето, соединенные скорее для красоты легкими коваными мостиками, повергали в шок даже привычных к роскоши эльфов.
По сравнению с Градом Черный замок казался намного массивнее, но как-то надежнее и… почему-то уютнее.
"Если бы в нем не было демонов, - решила ангелесса, - здесь было бы очень здорово жить!.. Кстати, а почему "черный"? - удивилась девушка, увидев в окно одну из башен противоположного крыла вовсе не темного, а жемчужно-серого цвета, не замедлив тут же поинтересоваться об этом у провожатой. Но рыжая лишь пожала плечиками:
- У нас замок с древнейших времен назывался Че-ар - "старейший". А Черным он стал именно с подачи твоих соплеменников. Не догадываешься почему?
Отвечать Элли не стала - и так ясно. Да было уже и некогда - девушки пришли.
Напоследок ободряюще улыбнувшись Элли: "Не трусь, все будет хорошо"! демонесса толкнула створки дверей и отпрянула в сторону, пропуская светлую вперед.
Столовая оказалась просторной комнатой в бежевых тонах. Все пространство занимал длинный стол, за которым с легкостью поместился бы взвод солдат, а то и рота и огромный камин, покрытый мраморными изразцами.
За массивной столешницей из черного дуба сидели трое: худощавый парень с льняными волосами, затянутыми в хвост, стройная брюнетка в элегантном брючном костюме-тройке и Повелитель демонов собственной персоной.
- Элиза, - Конрад сам поднялся и подвел девушку к столу, - а мы вас уже заждались. Леди, позвольте представить - Михаэль - один из сильнейших воинов Тьмы и командующий войсками, впрочем, судя по вашему возмущенному личику, вы и так поняли кто он.
Еще бы не понять! Элли зло сощурила глаза, разглядывая блондина. Падший. Предатель. Некогда считавшийся правой рукой Повелителя Света архангел, а после… в один далеко не прекрасный день, просто исчезнувший. Чтобы через какое-то время появиться на Темной стороне и предстать в облике… демона. В лицо падшего мало кто знал, но сплетни и слухи о беловолосом демоне постепенно приобретали статус легенд. И если на Темной стороне их рассказывали с благоговением и восхищением, то на Светлой как страшилки…
- А это, - Владыка указал на демонессу, - моя помощница. Наш гений, маг-теоретик - Шанти.
Представленная демонесса что-то невнятно буркнула в ответ, тут же занявшись содержимым тарелки, зато бывший воин света вскочил и поцеловал ангелессе руку, рассыпавшись в приветствии и изысканных комплиментах. На что Элли, вытерев целованную руку о платье, прошипела:
- Предатель.
Возмущение от одного вида наглого предателя даже перевесило страх от присутствия жуткого и ужасного Повелителя.
- Зачем же так сурово и одиозно? - Удивленно приподнял бровь Владыка Тьмы, приглашающе отодвигая для девушки стул. - Непререкаемых истин не бывает. По сути, мы делаем одно дело, а все остальное лишь политика.
- И какое же дело мы делаем? - Возмутилась ангел, присаживаясь.
- Очищаем зерна от плевел. Вы награждаете достойных, мы наказываем… не очень… достойных. Тем самым служа одной цели - Равновесию.
- Знаете, Повелитель, - задумчиво произнесла Элли, - я бы сказала, что у вас талант… играть словами. И не только ими.
- Должность обязывает, - легко согласился темный.
Элли промолчала, переводя взгляд на стол.
В общем и целом происходящее сейчас было хуже чем хотелось бы и лучше чем могло быть. Особенно в сравнении со вчерашним разговором с Повелителем. И если представить, что она вовсе не в окружении демонов и у симпатичной, но злобной брюнетки не выглядывают из волос черные рожки, а именами мужчин-собеседников в Граде по ночам не пугают непослушных детишек, то… их присутствие вполне можно терпеть. В окружении тарелок и чашек мало кто может выглядеть опасным и безжалостным злодеем. Если конечно лежащий паштет приготовлен не из печени младенцев…
И даже у Повелителя глаза уже не такие пугающие, а всего лишь темно-карие, будто растопленный шоколад.
Кстати, о шоколаде! Светлая с опасением заглянула в тарелку. Овощной салатик, омлет и гренки с медом. Что ели демоны девушка посмотреть не решилась, хоть и очень хотелось.
- Если еще чего-нибудь желаете, только скажите, - миролюбиво произнес Конрад, указывая на стол.
Ну, если он сам предлагает, почему бы и нет!
- Молока, если можно.
Со стороны демонессы донесся сдавленный не то хрип, не то истеричный всхлип и кашель - темная поперхнулась: крепкий утренний кофе пошел не в то горло. Мужчины же переглянулись и почему-то опустили глаза.
Недоумевающая Элли покраснела, буквально кожей ощущая ледяную напряженную тишину в столовой, и сконфуженно пролепетала:
- П-простите, я, наверное, сказала что-то не то…
- Нет-нет, Элиза, - перебил ее Конрад. - Любое желание гостя - закон. И, поверьте, принимать гостей мы умеем.
- О да-а! Особенно у нас любят принимать детей, - откашлявшись с неприкрытой злобой процедила демонесса, особо подчеркивая последнее слово; от сквозившего в голосе Шанти презрения Элли поежилась. - Хотя почему бы и нет?! У молочных ягнят самое вкусное мясо…
- Шанти! - Рявкнул Повелитель, даже не пытаясь замаскировать откровенную угрозу.
- Что - Шанти?! - Гневно прикусив губу, брюнетка бросила салфетку и резко поднялась из-за стола. - Прошу меня простить что-то аппетит пропал…
Раздосадованная, совершенно ничего не понимающая Элиза уткнулась в тарелку, отгораживаясь от разозленных непонятно чем демонов принесенным стаканом молока. Заметив состояние девушки, Повелитель, пытаясь замять неприятное впечатление, улыбнулся:
- Не обращайте внимания, все гении несколько эксцентричны и впечатлительны.
Но Элли лишь вздохнула и отвернулась.
Обед завершился скомкано и угрюмо. После ухода Шанти, Элли нервничала все больше, односложно и сбивчиво отвечая на реплики словоохотливого белобрысого демона. И ловила на себе задумчивый взгляд Повелителя. От тяжелого взгляда ледяных глаз у нее начали трястись коленки, а следом и руки; пока, наконец, нервничающая девушка и вовсе не опрокинула недопитый стакан со злосчастным молоком.
Повелитель проследил взглядом за белоснежной молочной речкой, водопадом стекшей на роскошный ручной работы ковер и перевел взгляд на лицо ангелессы, по цвету не отличимого от разлитого напитка. Безукоризненно вежливым тоном сказал:
- Не желаете прогуляться, леди?
Леди не желала. Совсем. Все что ей сейчас хотелось это как раз наоборот - оказаться как можно дальше от этого места и этих существ. Но отказываться было не только невежливо, но и смертельно опасно.
Широкие полукруглые ступени вели в сад: вначале самый обычный цветник с клумбами-газончиками, а дальше: огромный, тенистый, с густыми укромными уголками, аллеями старых, поросших мхом деревьев. Вдохнув свежий, пахнущий иглицей и грибами воздух - как в настоящем лесу! - девушка почувствовала, что постепенно начинает успокаиваться. Если бы еще не железная хватка темного, тисками сжавшего хрупкую ладонь.
Чинная неспешная прогулка навевала аллюзию о волке-пастухе, выведшем на выпас молодую овечку - растрясти послеобеденный жирок в курдючке. Элли издала истеричный смешок.
Мужчина покосился на нервно хихикающую девушку и сказал:
- Неужто я и в самом деле вас так пугаю?
Та помедлила, но ответила:
- Я просто не знаю чего от вас ожидать… Я вас не понимаю и… да, боюсь.
- Меня всегда удивляла эта истинно ангельская привычка говорить правду, не важно какова она. Хорошо, давайте поговорим начистоту, честно выскажем, что кто думает. Да у вас могут быть причины, так или иначе опасаться меня, но…
- Например, вы меня ударили.
Демон прикрыл глаза, опасаясь выдать истинные чувства чернильной бездной зрачков.
- …Прошу простить меня, леди. Больше такое недоразумение не повторится.
"Недоразумение… Вот как это называется"… Девушка с досадой отвернулась.
Разговор явно не клеился; собеседники, каждый задумавшись о своем, молча прогуливались по тенистой липовой аллее, обсаженной кустами белого и красного шиповника, чьи плети колючими ловушками нависали над дорожкой.
Споткнувшись от неожиданности, девушка обернулась. Так и есть: правое крыло попало в плен ароматных кустов, запутавшись в цепких зеленых руках-ветвях с алыми глазами цветов.
Сбоку раздался шорох: заметивший оказию демон вмиг оказался сзади; ловкие пальцы воина оказались одинаково пригодными и для рукояти меча и для выпутывания густых перьев из колючек. Справившись, мужчина разгладил встрепанный пух и с улыбкой спросил:
- Может быть, стоит их вовсе убрать?
- Как?! - Вспылила девушка, раздосадованная насмешкой демона. - Откуда мне знать, как это делается, если вы меня похитили во время Церемонии!
И испуганно ойкнула: прав демон - вот что за дурацкая привычка, всегда говорить то, что думаешь. Сейчас опять разозлится!
Насмешливые искорки, на секунду мелькнувшие в карих зрачках, так же мгновенно исчезли.
- Да, леди, это целиком и полностью моя вина.
Соглашающийся демон оказался еще страшнее, поэтому Элли на всякий случай отступила на пару шагов назад, однако темный, словно не замечая, продолжил.
- В таком случае позвольте мне и исправить эту оплошность. Закройте глаза, и не подглядывайте. Ну же! Или вы думаете, что я тут же превращусь в чудовище и откушу вам голову?
Смущенная девушка зло глянула на демона, но послушалась.
- Расслабьтесь и представьте, что крылья становятся легче, прозрачнее, - бархатный голос мужчины, обволакивал, расслаблял.
Девушка послушно сосредоточилась - наморщив узкий лобик и усиленно представляя прозрачные, будто утренний воздух, крылья. Но представляться, как назло, ничего не хотело - перед внутренним взором упрямо стояла злобная ухмыляющаяся физиономия темного.
- Леди, спокойнее. Помните, вы сможете вызвать крылья при первой необходимости.
Ангел глубоко вздохнула и попыталась избавиться от раздражения, представляя что-нибудь хорошее: восход солнца над озером сменился картинкой огромного серебряного блюда с мороженым-ассорти и кусочками шоколада.
- Вот и все, совершенно ничего сложного.
Ангел открыла глаза - крыльев действительно не было. Ставшее таким привычным пуховое облако словно испарилось, и девушке вдруг стало так страшно, словно крылья являлись хоть и эфемерной, но защитой, а тут еще и этот… демон… стоит, улыбается.
Шелестящее покрывало крыльев за спиной возникло внезапно. На взмахе, инстинктивно, не подчиняясь девушке, серебристый ореол попытался ударить ухмыляющегося Повелителя, оттолкнуть прочь. Возмутительно легко уклонившийся демон ухмыльнулся.
- Что же, до полного контроля вам пока далеко… Еще раз, с начала.
Красивая темноволосая демонесса, бывшая наложницей господина последние полгода, ревниво наблюдала из окна первого этажа за прогуливающейся парочкой.
А с ней он никогда так не разговаривал… Да и вообще ни с кем. И уж тем более никогда не стал бы выпутывать крылышко из колючек. И была бы там красавица. А то - ни груди, ни лица, ничего… Разве что крылья шикарные - так на то она и ангел.
Демонесса зло сжала резные перила, не замечая, как дерево крошится щепками на пол.
Ненавижу! Ненавижу, дрянь такая!
- Элиза, так или иначе вам предстоит провести здесь три месяца, поэтому давайте не будем усложнять друг другу жизнь. Поверьте, даже пребывание среди демонов может быть приятным. И я обещаю, что постараюсь, насколько возможно, стать приятным во всех отношениях гостеприимным хозяином. Что скажете?
- Скажу… что вы не сможете. Вы слишком язвительны, слишком устали от жизни… Я - люблю жизнь, вы ее ненавидите. Вы… просто уставший старый циник и… боюсь, что и из меня вылепите свое подобие: ненавидящее всех и вся.
- С чего вы это взяли? - Недобро сощурился собеседник. - Мы не так давно знакомы, чтобы вы делали настолько нелецеприятные заявления о том, как и кого я ненавижу.
- Ну хорошо… Станьте вот здесь.
Заинтригованный демон послушно шагнул влево, став спиной к замку.
- Только что мы прошли цветочную клумбу - какие цветы на ней были?
- Вы думаете, я разбираюсь в цветочках?! - опешил демон.
- Ох, ну тогда просто скажите какого они цвета.
- Эм-м… желтые, - наугад брякнул высший. Сказать по правде, происходящее вдруг стало его неимоверно забавлять.
- Нет.
- Красные.
- Тоже нет.
Демон прищурился, едва шевельнул пальцем, создавая заклинание и, довольный собой, сообщил.
- Синие.
- Вы только что использовали магию! А так не честно!
- Ну и что. Главное же результат, - пожал плечами Высший. - Скажите, на основании того, что я не знаю, какие цветы растут у меня в саду, вы делаете вывод, что я жестокий и бессердечный циник?
- Не совсем, - помолчав, призналась девушка и сумбурно продолжила. - На основании этого я делаю вывод, что вам не интересен окружающий мир и вам плевать на то, на что не плевать мне. И именно поэтому мы никогда не сможем понять друг друга. А по поводу остального, например… вы хотя бы помните, скольких Несущих свет вы убили? Даже не собственноручно, а просто отдав приказ?… Молчите?..
- Семь. - Безразличный сухой тон ответа морозом пробрал до самых костей. Элли поежилась. Сказать по правде, она надеялась, что демон или промолчит или начнет отбрехиваться. Значит она - восьмая…
Вновь повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом гравия на дорожке. Внезапно демон продекламировал:
- Куда ни втисну душу я, куда себя ни дену,
За мною пес - Судьба моя, беспомощна, больна.
Я гнал ее каменьями, но жмется пес к колену -
Глядит, глаза навыкате, и с языка - слюна.
Я зарекался столько раз, что на Судьбу я плюну,
Но жаль ее, голодную, - ласкается, дрожит.
Я стал тогда из жалости подкармливать Фортуну -
Она, когда насытится, всегда подолгу спит. (2)
Элли исподлобья глянула на красивого мужчину, с резкими, чуть грубоватыми чертами лица и в полголоса сказала:
- А перекладывать ответственность за содеянное на судьбу тем более подло. Вам это не приходило в голову?
- Может и так… - неопределенно согласился демон. - А вы бы предложили просто сидеть сложив руки и ждать исполнения пророчества?
- Из любой ситуации есть, по крайней мере, три выхода. Вы предпочли самый легкий и самый кровавый. - И невпопад добавила. - Наверное он был хороший человек, тот кто написал стихи, не то что вы.
- Он бы елки рубить не стал, - машинально поддакнул темный.
Девушка покосилась на невозмутимого мужчину, чувствуя, что он над ней издевается.
- Да и елки. Они ведь тоже живые.
- Леди, даже самый отпетый грешник заслуживает раскаяния и второго шанса. Разве не этому учат светлых, как только вы начинаете ходить? Неужели вы мне откажете в этой, может быть, последней попытке? Ну же, мир?
- Мир… - сдалась Элли.
Демон, аккуратно пожал хрупкие пальчики, и склонился, галантно целуя маленькую ладошку. На этот раз в поцелуе не было ничего недозволенного и светлая облегченно выдохнула.
- Скажите, я могу… прогуляться… одна?
- Мы едва успели познакомиться, а вы уже норовите меня покинуть? - Но взглянув на несчастную мордашку, смилостивился. - Вам этого так хочется?
- Да, пожалуйста! Я просто хочу немного пройтись.
Конрад бросил быстрый взгляд на ангелочка, на браслет-змейку, заколебался.
- Хорошо. За пределы замковой территории вы все равно выйти не сможете. И позволю себе еще раз напомнить о запрете на магию и полет. Удачной прогулки, леди.
На деле сад-лес Черного замка оказался не так уж и велик: неторопливая прогулка светлой завершилась через час на краю пропасти. Стали понятны слова демона о том, что выйти она все равно не сможет. Разве что навечно: вниз с обрыва. А с черным браслетом Повелителя стоило подумать о полете и расправить крылья, как вначале запястье, с тянущим его книзу черным браслетом, будто вспыхивало огнем, а вслед начинало ломить зубы и крылья, как от ледяной колодезной воды. Про магию и говорить нечего - так и не прошедшая опухоль от вчерашней попытки отдавалась режущей болью при каждом неловком движении.
Единственная дорога из замка, охраняемая стражниками, вела через северные ворота, извивалась серпантином змеей пронзая дубовые и буковые рощи. А здесь - на западной стороне отвесной стеной пугала пропасть, на дне которой шумела бурная горная река, в которую с замкового утеса спадали водопадами звонкие ручейки.
Обхватив рукой ствол лиственницы, ангел расправила крылья так, чтобы легкий ветер трепал пух, и замерла наслаждалась покоем и красотой вида. На одно мгновение Элли захотелось, наплевав на все обещания и благоразумие, расправить крылья и хотя бы попытаться сбежать. Но подобная фатальная ошибка могла тут же стать последней в ее жизни. И, вероятнее всего, стала бы.
Вид с горы открывался потрясающий. Внизу, блестело синей тарелкой озеро Радуг - волшебное чудо природы, единственное в своем роде не только на севере континента, но и во всем мире: сейчас над водной глазурью сверкали разноцветьем целых восемь цветных коромысел. А дальше за озером серебрились на солнце заснеженные пики Орлиных гор.
Вспомнились друзья: Романд и Кассандра. "Как они там? Беспокоятся?.. Наверное. Вот так, - с горечью подумала Элли, - в кои-то веки есть и положительная сторона в сиротстве. Никто не сойдет с ума от беспокойства. Некому. Разве что старенькая нянюшка Агарья вспомнит. Но таких воспитанников у нее за долгую жизнь был не один десяток".
На секунду девушка прижалась лбом к шершавому стволу. Как же так вышло, а?..
Солнце уже перешло зенит, потихоньку начав спускаться к противоположному краю горизонта. Надо возвращаться. Незачем злить демона - обещала же гулять недолго. Продравшись сквозь заросли орешника и осины, девушка, вышла к петле лесного ручья, делающего здесь довольно крутой поворот. На изгибе ручья, уцепившись лапками за нависающую над протокой корягу, бултыхался в ледяной воде маленький котенок черной пантеры. Для такой крохи, едва как пару дней открывшей глазки, и неширокий ручей должен казаться морским проливом.
Ахнув, девушка не раздумывая прыгнула в ручей, подняв тучу брызг. Воды оказалось почти до пояса. Ледяная проточная вода моментально пропитала платье, налилась в туфли. Ангелесса осторожно сняла котенка с ветки - кошечка тут же вцепилась в руки всеми лапами, глубоко ввозная когти не только в одежду, но и под кожу, явно боясь расстаться со спасительницей.
Элли прижала добычу к груди, огляделась и сделала два шага к противоположному берегу и, не успев даже ахнуть, с головой ушла под воду - коварная лесная речка оказалась мелка только у берегов. От испуга раскрылись крылья, вмиг напитавшиеся водой и оттого став неимоверно тяжелыми, потянули светлую на дно.
Девушка зажмурилась, задерживая под водой дыхание и пытаясь успокоиться - иначе и вовсе не выплыть из водного плена и уже не видела того, как поверхность речки на несколько секунд покрыла Тьма. Лезвием сверкнула над водой и серым пеплом осыпала на воду попавших под заклинание мошек, листья и ветки. Вспыхнула и пропала.
Погожий летний денек выгнал на свежий воздух не только ангелессу. Майкл и Конрад тоже удобно устроились в саду, разложив бумаги на столике в тени старого кряжистого дуба. Работа шла споро, хоть периодически перетекала с государственных вопросов на более приятные темы, вроде умений новой пассии падшего. А так как любовницы у Майкла менялись быстрее, чем поколения бабочек-однодневок, разглагольствовать мужчинам было о чем.
Сзади раздался шорох и из кустов с треском вывалилась светлая, прервав очередной рассказ о дынееобразных верхних и не уступающим их нижних прелестях некоей загадочной Кайры.
Внешний вид ангелессы впечатлял: с волос и одежды капало, на босые ноги коркой налипла грязь, листья и иголки. Дополняли натюрморт стучащие зубы, покрасневшая от холода кожа, и как апофеоз - набрякшие в воде крылья. Тяжелые и мокрые они волочились следом по земле, даже не думая исчезать и собирали за собой листья, иголки, паутину и прочий сор. Белобрысая имела вид печальной, жалкой, намокшей курицы.
- Эт-то я-а-а. - Обреченно покаялась девушка, клацая зубами от холода под ошеломленными взглядами мужчин.
- Значит, "всего лишь прогуляюсь"? - хриплым от неуправляемой ярости голосом, процедил Повелитель. Сказать, что он был в бешенстве - это не сказать ничего. Черты лица заострились, на скулах заиграли желваки. Больше всего демону хотелось свернуть эту худую цыплячью шейку, чья носительница вдруг стала доставлять кучу хлопот, и спокойно отправиться заниматься своими делами. Девушка, прижимая к животу чахоточного котенка, испуганно попятилась от наступающего на нее Конрада.
"Но ведь я и вправду не пыталась сбежать! Откуда я могла знать, что так получится?!
И вообще, у нас договор. Да-да! Он мне ничего не сделает… Ой, мамочки-и"!..
Она развернулась, пытаясь сбежать, и ткнулась носом в грудь Михаэлю. Рука Майкла ловко обхватила девушку за талию, второй младший демон показал кулак взбешенному Повелителю и подпихнул Элли в спину, отправляя в портал.
Через пару часов, мужчины, устроившись в кабинете Повелителя, наблюдали в магическое зеркало за комнатой ангелессы. Пасторальная картинка навевала скуку и зевоту. Горящий огонь в камине отбрасывал длинные тени на потолок и стены, усыпляя игрой теней. Оранжевые языки пламени с треском голодного волка, дорвавшегося до сочной мозговой косточки, разгрызали сухие березовые поленца, наполняя комнату теплом и уютом. Сразу у камина в широком кресле, завернувшись в пуховый плед, сидела девушка, пристроив на коленях черный урчащий комочек. Рядом на столике дымилась кружка с кипяченым молоком.
- Фу-у, - синхронно прокомментировали демоны, когда девушка двумя руками держа бокал отпила добрую половину.
- М-да… Не жаль ее? Совесть не замучит?
- Это мои проблемы. - Безразлично ответил Владыка. - Совесть - моя и уж как-нибудь я с ней договорюсь. А если я еще раз услышу подобный вопрос, проблемы будут у кое-кого другого. Дружба-дружбой, но не стоит забывать, что вы всего-навсего мои подданные. Намек понят?
Майкл шутливо поднял ладони, признавая поражение, но глаза падшего оставались серьезными, без тени улыбки.
- Тогда как честный и преданный короне подданный, пойду "всего-навсего" займусь прямыми обязанностями.
Владыка поднялся с кресла, подходя к порталу:
- А я, пожалуй, побеседую с ангелочком. Со светлыми так забавно разговаривать.
Конрад шагнул через прямой портал в освещенный огнем камина участок. Усталые синие глаза встретились с ледяными черными.
- Глупость наказуема.
- Это не глупость!.. - вполголоса, чтобы не разбудить уснувшего малыша, возмутилась девушка. - Я спасала живое существо.
- Вся эта бравада и показушность не стоят и прожженного медяка.
- Вам не понять!
- Хорошо, - вздохнул демон.- Пойдем по длинному пути. Скажите, леди, если бы в ручье было не это… хм… милое существо, такое пушистое, беззащитное и погибающее, а нечто волосатое, с деформированной мордой, козлиными копытами, уродливыми рогами и красными глазками, вы также самоотверженно бросились бы его спасать?
Девушка опешила, пытаясь понять: всерьез он это говорит, или просто издевается.
- Так вот, я только что описал детеныша сатира. Действительно беззащитного добродушного существа, защитника леса, к тому же совершенно не умеющего плавать. Доброй вам ночи, "леди".
- Да, - донеслось ему в спину.
- Что - да?
- Я бы спасла его.
Повелитель повернулся и, не говоря ни слова, вышел сразу за порогом открывая портал и, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью о косяк. Эта белобрысая святоша бесила его все сильнее с каждым часом и каждой совершенной глупостью. Нашлась спасительница слабых, угнетенных и обиженных!
Огромный зал из темно-красной яшмы, казалось, был покрыт разводами - потеками застывшей крови. Ничего лишнего: овальное помещение, жертвенный камень с желобами-стоками для крови, защитные контуры на стенах и невероятно сложные, идеально вычерченные вручную пентакли на полу и потолке.
Никакой древности и пыли - все новенькое, специально подобранное для одной единственной жертвы. Жертвы добровольной, отдающей жизнь и душу своему палачу только по собственной воле. Поэтому не было ни цепей, ни веревок, должных держать отправленную на заклание в смирении.
Темноволосый мужчина, которого можно было бы назвать красивым, если бы не жесткое, даже жестокое выражение лица, с угрюмой складкой между бровями, сидел на краю каменного алтаря о чем-то глубоко задумавшись. Бездумно, медленно он провел рукой по холодной поверхности.
- Тысячу лет я ждал. Осталось совсем немного…
Резкий пронизывающий ветер приносил серый пепел с гор, оседая горечью полыни на губах. Там далеко впереди горели вересковые пустоши. Багряные отблески под заходящим солнцем. Красиво. Чуждо.
Романд, стоя в тупичке между бойницами, облокотился на неровный выступающий карниз, глядел вперед - на запад. Здесь был последний форпост светлых на северо-западе Севилловых пустошей. Непривычно громоздкая для обычно ажурных, изящных строений Небесного града крепость нависала угрюмой ассиметричной свечой над головой, отчего хотелось вжать голову в плечи и сбежать-улететь.
- Ну а он что?
Раздавшийся слева голос испугал ангела - тот вздрогнул и заозирался. Двое дозорных, пройдя вахтой круг, остановились за углом, невидимые, но вполне слышимые, увлеченно сплетничая.
- А он говорит: "Я лучший выпускник! У меня за выживание "золотой единорог"! И трясет мне перед носом своей цацкой. А я у него эдак небрежно спрашиваю, мол, ты хоть живого демона видел или в музее на чучело орла разок посмотрел, и решил, что горгулью повидал?" А он как разхорохорится: "Да я! Да я все могу"! Ну и смог!
Дозорный счастливо расхохотался, видно воспоминания доставляли несказанное удовольствие.
- А всего на ночку и оставили, так он в дырку забился, в которую и василиск бы не протиснулся, и протрясся до рассвета. На заре с мокрыми портками его чуть нашли. Перевал Химер любого сделает, а уж тем более этих столичных выскочек.
Второй охнул:
- А если бы Старшой узнал?
- Ну не узнал же. - Отмахнулся первый. - А сосункам здесь делать нечего, и точка. Вчера вон тоже малолетка какой-то объявился - Ролик или Родан, что-то такое… Глаза горят, весь такой юный и готовый на подвиги - зелень.
Перевал Химер… Романд прищурился, обдумывая полученную информацию: "Пытаться просто сбежать через границу - могло и не получится, а этот вариант… Значит, столичный выскочка, что ж - пусть будет так".
Романд выдохнул и, в последний раз посмотрев на догорающий закат, отвернулся: впереди раскинулась холодными фьордами Соколиная страна, а за ней - сразу за Закатными горами, снежными иглами подпирающими облака, - начинался Темный край.
В итоге переход границы прошел пусть и не совсем так как задумывалось, но удачно.
На перевал Романд попал быстро. Даже быстрее чем ожидал. А всего-то стоило вывернуть кружку с чаем на одного из "дедов" и обозвать "старичьем, из которого песок сыпется". Ну не заметил парень, что буквально пару часов назад, выбранный "дед" попал в песчаную бурю и не успел очистить крылья, отчего и в самом деле с них трусился мелкий песок с камушками.
К демонам можно было уже и не соваться - незадачливого парня вполне прибили бы и свои. Но, внезапно, за парня вступился один из воинов, отсоветовавший убивать мокроносую зелень на месте. Симпатии разделились. Одна половина присутствующих, хоть с возмущением косилась на наглого юнца, тем не менее, злорадно поглядывала на "песочного деда". Видно чванливый, высокомерный воин здорово насолил многим. Вторая половина просто и без затей согласна была скормить Романда скальному грифону. Методом ора и выяснения степени общественного "уважения", воины сошлись на золотой середине, на которую Романд в общем-то и надеялся, но при несколько более мягких условиях.
Золотая середина состояла в том, что "мальчику" предоставляли условия, максимально приближенные к боевым, а там уж пусть грифоны и Романд сами решают кто кому больше по вкусу.
Прогуляться до перевала выбралось полгарнизона…
Каково же было удивление светлых, когда спустившись в ущелье, отряд столкнулся с не меньше удивленными такой прытью демонами. Группа темных, расслабленно переругиваясь, расставляла огненные ловушки и натягивала между стенами ущелья растяжки.
Стороны переглянулись и моментально перестроились в боевой порядок, отработанный веками пограничных стычек.
Романд, не ввязываясь в свару, затих, притаившись за крупным валуном. Понимая, что сверху он как на ладони, начал осторожно пятиться, но не к своим, а к перевалу на темную сторону.
- Э, парень ты куда?
Один из светлого воинства, заметив такую рекурсию, решил, что у того от страха помутился рассудок и попытался его остановить. Но тот взмахнул рукой, ставя защитный блок, и вызывая копье света, едва не прошившее насквозь "спасителя". А после бегом, едва не за минуту, пробежал запретную для полетов территорию, и кубарем скатился по противоположному склону.
Неудавшийся спаситель только ошеломленно покачал головой:
- А хороший воин будет! Если выживет, конечно…
И замахнулся мечом на ближайшего врага.