Купание в холодной воде даром не прошло. Если бы дело было в Небесном граде - для исцеления хватило бы одного заклинания даже не самого умелого целителя, либо при доступе к магии и сама девушка, создав несколько арканов, могла бы излечиться. Пусть она и не унаследовала в полной мере целительский дар отца - некогда одного сильнейших Целителей Града, но лечить обычную простуду у светлых могли даже школьники.

Однако ее магия была заблокирована, а после войны поставка исцеляющих заклинаний, в том числе и лечащих амулетов на территорию темных была сведена к нулю. Малая толика контрабандных артефактов, конечно, проходила через границу, но их девушке давать то ли не захотели, то ли и впрямь их не было.

Первый день, обложившись грелками, настоями и носовыми платками, она спала. Периодически просыпаясь по насущным физиологическим желаниям, да когда Рыся - так Элли назвала котенка - начинала излишне активно носиться по кровати и по девушке, не особо разбирая, где колени, а где другие, более ценные части тела.

Прошло еще несколько дней. Келли, которая в самом деле была не служанкой, а телохранителем, оказалась очень приятной девушкой. Демонесса как могла развлекала Элизу - примиряя ее с действительностью, да и опухоль-таки начала потихоньку уменьшаться, с откровенно кошмарной став просто ужасной.

На третий день, под вечер, в комнате возник бессовестно довольный собой и миром Повелитель.

В лоб говорить: "Уйдите - меня от вас тошнит!" верховному демону девушка не стала из-за чувства самосохранения. Однако, мысленно посылая на голову мужчины всевозможные кары, пожалела, что так и не пристроила над дверью тяжелую фарфоровую вазу. Хоть бы посмеялась… пусть и напоследок.

В целом, за неделю, прошедшую после похищения, девушка уже отошла от пережитого ужаса, и теперь авантюрная натура ангелессы жаждала приключений. Обдумав ситуацию, Эля решила, что если бы не Повелитель, который был очень даже большой ложкой дегтя, то эта история получилась вполне себе ничего. По крайней мере, кто еще мог похвастать, что гостил в Черном замке? А так даже воспоминания о тяжелом, ледяном взгляде демона все равно помимо воли вызывали неприятную дрожь, что уж говорить о его присутствие наяву…

Нисколько не смутившись холодным приемом, Конрад усмехнулся:

- Леди, прошу прощения за отсутствие моего внимания в последние дни, но ввиду вашего недальновидного купания в ручье я решил, что покой для вашего организма будет более полезен.

Элли, уже начиная привыкать к подобной манере общения, пропустила оскорбительный намек мимо ушей. Этих демонов послушать так получится, что умнее, добрее и великолепнее чем они, во всем Мироздании не найдешь.

Почесывая довольно мурчащую кошечку под подбородком, она как можно небрежнее произнесла:

- Да, я слышала рассказы о вашем внимании к женскому полу.

Черные глаза опасно сузились. В комнате будто повеяло могильным холодом. "Занятно, - подумал демон, - учитывая всего лишь второе совершеннолетие, эта девочка сама понимает значение "внимания" или всего лишь повторяет чужие слова? Скорее всего - последнее, ведь в Граде все помешаны на чистоте и невинности. Но так будет даже забавнее"…

Мужчина в секунду оказался рядом, склонился над белобрысой, приблизил лицо и, скользнув губами по щеке девушки от уголка розовых губок к виску, прошептал:

- Тут вы, несомненно, правы.

Элли испуганно отпрянула и зарылась в подушки, поспешно зажмуриваясь. Демон удовлетворенно хмыкнул и отошел к двери:

- Что же, Элиза, рад, что вы чувствуете себя лучше, однако, боюсь, что и завтра я не смогу вас… развлечь. Некоторые дела вне замка требуют моего неотложного присутствия. Вы можете передвигаться по замку где захотите - никаких ограничений нет. Я буду около восьми вечера и очень надеюсь, что вы составите мне компанию за ужином.

Девушка приоткрыла один глаз и уяснив, что все сказанное - правда, неимоверным усилием сдержала ликующий вопль - возможность исследовать Черный замок без присутствия страшного демона! О таком подарке можно было только мечтать.

На утро от болезни и хандры не осталось и следа. И даже то, что рядом не было Келли (девушку на день отправили к дроу с некими письмами), ничуть не испортило светлой настроения.

С самого Рассвета серебристые крылья мелькали тут и там, звонкий, восторженно-наивный голос звенел от смотровых башен до подвалов. Путешествие по замку превратилось в увлекательную игру: найди как можно более темный угол-зал-подвал. Некоторые комнаты были заперты, но клянчить от них ключи девушка постеснялась. Тем более, что замковая челядь все так же неприязненно, если не сказать враждебно косилась в ее сторону, не упуская случая поддеть слишком любопытную светлую.

Элли на дружбе и не настаивала. Ее вполне устраивала и самостоятельная прогулка. Благо взглянуть в Замке было на что.

После беглого осмотра Черного замка, Элли поняла, что не смотря на громоздкий вид, массивные стены - это все-таки именно дом, а не военная крепость.

Официальный дворец Повелителя темных находился там, где и положено - в столице. Там же собирались Советы, проходили суды над теми, кого Высший демон пожелал судить самолично; проводились приемы и балы… когда-то. Уже несколько сотен лет Конрад свел общение с народом к нулю, отдавая приказы через помощников - сейчас это была Шанти - и советников. А на различные светских мероприятиях и вовсе перестал показываться которое тысячелетие.

В замке помимо собственно Высшего демона, Михаэля и Шанти, да многочисленной прислуги, обслуживающей господ, стоял гарнизон Черных рыцарей - элитных воинов из личной гвардии Повелителя. Также при замке находилось что-то вроде школы для молодых, только прошедших Посвящение Тьме демонов (не больше двух десятков), отобранных лично Повелителем из числа лучших выпускников: сильнейших магов и воинов.

Девушка с любопытством понаблюдала за тренировками молодых воинов, с восторгом глядя на тренировочный бой. А ведь они ее ровесники! Но уже сейчас за великолепными отточенными движениями все больше проступал звериный оскал идеальных хищников. И не смотря на это, не восхищаться смертоносным танцем-боем было невозможно.

Один из демонов - красивый молодой парень с шикарной гривой длинных зеленых волос, заметил выглядывающую из-за углу ангелессу и с улыбкой отсалютовал ей мечом, посылая смутившейся девушке воздушный поцелуй. Элли зарделась - в Граде было не принято так явно выказывать девушке симпатию - и поспешила скрыться.

Уже к вечеру она вновь вышла в сад. Все таки была особая прелесть в той части сада, где газончики-клумбочки постепенно сходили на нет, превращаясь в лес с укромными уголками, обвитыми плющом старыми беседками и позеленевшими от времени статуями. Пройдя по центральной аллее - шикарному розарию, девушка оказалась на задворках замка.

Здесь находились конюшни. Согласно услышанным в школе россказням, демоны ездили на огнедышащих ящерах, адских конях с горящими глазами и трехголовых псах. Но к искреннему горю ангелессы, осмотрев денники ей пришлось констатировать, что на конюшне стоят самые обычные лошадки. Пусть и ухоженные, элитные и породистые, но совершенно не отличимые от обыкновенных сивок-бурок.

Откуда-то из конца длинной конюшни раздался вскрик. Девушка, сложив крылья, прошла вдоль стойл и осторожно заглянула в амуничник: матерый краснокожий демон, сложив вдвое узду изо всех сил хлестал скрючившегося в углу мальчишку-подростка.

- Как вы с ним обращаетесь?! - во весь голос возмутилась светлая. - Вы же его убьете!

- А тебе что! А? - Зычно гаркнул конюх - мальчишка воспользовавшись заминкой экзекутора, подхватился и был таков. - Что какая-то светлая шлюха будет мне указывать?! Вон пошла!

Мужик грубо оттолкнул Элли в сторону: девушка попятилась и не удержав равновесия упала в грязь, а разозленный конюший, заметив пропажу мальчишки, сдернул с пояса плеть и замахнулся на виновницу. Кончик плетки зашипел рассерженной гадюкой и рассыпался в воздухе черной пылью не долетев до Элли каких-то пяти сантиметров.

Конюх обвел помещение взглядом, остановив его на небрежно прислонившемся к дверной коробке зеленоволосом демоне.

- Орреш - скотина! Я тебе покажу! Все Повелителю докладу! Так и знай.

- На здоровье. - Откликнулся парень. - Можешь даже в лицах изобразить. А мы как раз уходим.

Парень схватил Элли за руку и потащил прочь от конюшен и злобного демона, не обращая внимания на доносящиеся сзади вопли. Завернув вглубь сада парочка пробралась вдоль жасминовых кустов, выйдя у задних дверей кухни.

- Элли, ведь так? Келли про тебя рассказывала. А я - Орреш. - Представился парень. - Не обращай внимания на Кадиуса - его все терпеть не могут. Сволочь редкостная.

- Я стараюсь, - вздохнула ангелесса. - Но пока получается не очень. Не любят у вас ангелов.

- Почему это? Вот я, например, очень даже люблю, - подмигнул зеленовласый демон. В ответ раздалось громкое бурчание голодного желудка. Девушка покраснела, зато парень понятливо хмыкнул. - Пойдем я отведу тебя на кухню.

- Ой, не надо, - испугалась Элли, вспомнив суровую минотавриху.

- Да не бойся ты, - рассмеялся Орреш, - тетка Марта в обиду никого не даст. Она только с виду такая - ух! - суровая. Ты ей быстро понравишься, если конечно не будешь так шарахаться ото всех.

- Ни от кого я не шарахаюсь! - запальчиво возразила девушка.

- Тогда не нужно так бояться коснуться моей руки. Честно, я не заразный. И хвост с рогами от этого у тебя не вырастут.

Элли смутилась и покраснела так сильно, что румянец проступил даже через густую челку.

- А у тебя, правда, хвост есть?

- Показать? - подмигнул демон.

Девушка покраснела еще гуще и молча замотала головой.

Поминаемая всуе минотавриха сегодня была суровой во всех отношениях, гоняя по огромной кухне бесчисленных поварят. Уяснив проблему, тетка Марта почесала пушистое ухо и через минуту перед ангелессой возникла дымящаяся миска с кашей, картофельные оладьи со сметаной, пирог и кружка с малиновым чаем. Девушка благодарно кивнула, подцепляя вилкой ароматную оладушку.

Несколько минут на кухне царило молчание, нарушаемое шкворчанием кастрюль и сковородок, да бряцанием кухонной утвари. Только любопытные поварята едва не сталкиваясь лбами, с интересом разглядывали невиданную крылатую гостью.

- Ну как, освоилась уже у нас?

- Немного… - кивнула Элли, спешно проглатывая ложку каши.

- Чего так грустно?

- Так… непривычно и… даже поговорить не с кем…

- Так ты ж сама всех боишься? - справедливо заметила минотавриха. - Небось думаешь, что мы все чудовища и убийцы?

- Я?.. А-а… ничего подобного! - Запротестовала девушка. - А вот на меня все кричат и гонят прочь.

- Это тебе кажется. Еще не привыкли, что у нас в замке собственный ангелочек есть. - Добродушно усмехнулась тетка

- Ничего мне не кажется. Вот даже эта девушка… Шанти. Такая злая… мне кажется, она меня просто ненавидит.

- Ну прям, - протянула Марта, - на самом деле, она неплохая, просто жизнь - штука сложная.

Элли недоверчиво хмыкнула:

- Да?

- Сама посуди. Вот кажется, умница, красавица. Лучший после Повелителя маг. А вот на тебе: в сердечных делах не ладится.

- А что так?

- И жених у нее был видный, из знатного рода. Уже и свадьбу должны были сыграть, тем более, что ребеночка она ждала. Да не судьба.

- Почему?

- Вышла там неприятная история с ее женихом. За месяц до свадьбы его казнили по приказу Повелителя. А через несколько дней после казни она потеряла и ребеночка.

- Ужас какой! Бедненькая… В чем же таком можно было провиниться?

- Не знаю. Слухи ходили разные, а что из них правда - только Повелитель, да сама Шанти знает… Ну как, все съела?

- Спасибо вам, было очень вкусно.

- На здоровье. - Добродушно хмыкнула Марта.- Заходи, хоть откормим тебя, а то худющая: кожа да кости.

- Обязательно.

Этаж был странно пустым, а почти все двери, несмотря на весьма энергичное дерганье, поддаваться категорически отказывались. На самом деле идти на этот этаж Элли не собиралась - просто идя в комнату перепутала пролеты. И… решила пройтись ради интереса.

На седьмой двери, когда девушка уже решила развернуться, ручка мягко повернулась, и Элли оказалась в просторной светлой комнате.

В круглой зале громадные перегонные кубы соседствовали со старинными котлами, длинные трубы, горны, кузнечные мехи возле стен, приборы, колбы, ящики с инструментами. Все аккуратно составлено по полкам и столам.

Под разноцветными лампами поблескивали крышками странные ящики с рассадой. Некоторые накрыты стеклянными куполами, сквозь которые виднеются как обычные, похожие на петрушку всходы, так и нечто зубасто-клыкастое.

Завороженная девушка склонилась над ближайшим ящиком, с восторгом рассматривая зубастую незабудку, агрессивно и целеустремленно пытающуюся прокусить хрустальный купол.

- Что ты здесь делаешь?!

Разъяренный голос за спиной застал ангелессу врасплох, и она резко развернулась на каблуках, едва не снеся крыльями неустойчивую "теплицу".

Стройная девушка с чуть вьющимися волосами, в элегантном костюме, поверх которого накинута белый халат, подлетела к Элли, зло шипя на незваную гостью.

- Прочь! Я тебя сюда не приглашала!

Ангел попятилась:

- Я просто хотела посмотреть.

- Посмотрела? Вон отсюда.

Мертвый, будто у ядовитой змеи взгляд Шанти, обдал девушку презрением, на грани с ненавистью.

- Иди слуг с конюхами доставай. А здесь тебе делать нечего.

- Но… я думала, - крылья поникли от расстройства, - может мы могли бы подружится…

Демонесса равнодушно пожала плечами, негромко хмыкнув:

- Это вряд ли. У нас не может быть ничего общего, кроме того, что я служу моему Повелителю, а ты его рабыня.

Элиза вздрогнула:

- Я ничья не рабыня! Я… гостья.

- Ты в это веришь? - Шанти ухмыльнулась и толкнула девушку к двери. - Наивная дурочка. Твое место в этом замке ниже, чем у последней посудомойки. Иди, с куклами играй, детка и не путайся под ногами у старших. Я надеюсь, ты все поняла? Вон!

- Да что ты себе позволяешь?! - попыталась было возмутиться Элли, цепляясь за дверной косяк. И вот эту стерву, она еще жалела?!

Внезапная силовая волна отбросила девушку, припечатав к противоположной стене, но не исчезла, а лишь усилилась, вдавливая все сильнее. Задыхаясь, Элли в последнем усилии вскинула руки в защитном аркане, замерцавшим нежно-голубым переплетением линий и тут же закричала от боли - браслет раскалился добела, едва не прожигая руку до кости. Едва-едва затянувшаяся от предыдущей попытки рана разошлась, обнажив бело-розовую кость

Демонесса, глядя из дверей лаборатории на беспомощного ангела, рыдающую от боли, отвернулась и с сухим стуком захлопнула створки.

Комната девушки освещалась лишь отблесками в оконных стеклах от заходящего солнца - остальная часть помещения тонула в серых тенях. Элли ввалилась в комнату, с натугой закрыв тяжелую дверь. Разжав руки, отчего Рыся шлепнулась на пол и обиженно замяукала, девушка добралась до широкого дивана и скрутившись калачиком тихо заплакала, прижимая к груди покалеченную руку. Ей было жалко себя, жалко Рысю и даже эту проклятущую демонессу - нельзя так ненавидеть!

Буквально через пять минут в дверь раздался требовательный стук.

- Элиза, я кажется просил вас составить мне компанию во время ужина. - Раздраженный голос темного из-за двери стал последней каплей. Застонав, светлая уткнулась в обшивку дивана. - И я совсем не понимаю, с какой стати я должен об этом еще и напоминать!.. Вы меня слышите?

- Я… не могу сегодня… с вами… ужинать… - Тихо прошептала девушка, но идеальный слух демона уловил едва различимый ответ.

- Что значит - не можете?! Немедленно выходите из комнаты или я сам войду!

- Нет!

Но демон уже не слушая, распахнул дверь - легкий крючок просто вырвало из коробки - и шагнул внутрь.

В походной куртке, с растрепанными волосами мужчина быстро вошел в комнату. Под потолком вспыхнула пара неярких огоньков; демон осмотрелся, не сразу заметив скрутившуюся клубочком девушку и присел рядом.

- В чем дело? Элиза, что-то случилось?

- Нет! - Истерично, сквозь слезы расхохоталась девушка. Что за жизнь?! Даже поплакать не дадут! - У меня все просто замечательно!

- Леди, что произошло? Вас кто-то обидел?

Худенькие плечики затряслись в едва сдерживаемых рыданиях. Конрад растерянно потер виски - утешать плачущих ангелов до сего момента ему как-то не доводилось. Скорее наоборот.

- Элиза, вы моя гостья и я отвечаю за ваше самочувствие. - В голосе темного зазвенел металл. Повелителю редко, а точнее никогда не приходилось что-то переспрашивать дважды. - Почему вы плачете?

- Потому что меня здесь все! просто все ненавидят! Я здесь никто и звать меня - никак!

Демон осторожно коснулся рукой плеча девушки, а та вдруг прерывисто вздохнула и ткнулась носом в распахнутый ворот рубашки, прижимаясь горящей щекой к прохладной коже мужчины и заревела пуще прежнего.

Конрад нахмурился, и едва сдерживаясь, чтобы не вспылить и не наорать на глупую девку, приобнял за плечи. Неловко провел свободной рукой по волосам, но ангел вместо того чтобы успокоится, против ожидания заплакала еще горше.

Лицо темного невольно вытянулось от растерянности и того факта, что его впервые за тысячелетия использовали в качестве жилетки для слез, сидел, боясь пошевелится.

От нагревшейся за день на солнце куртки терпко пахло кожей, крепким табаком и чуть-чуть морем. Сильные руки обнимали крепко и надежно и вскоре девушка затихла, лишь изредка всхлипывая от пережитой истерики. Серебристые крылья, накрыв парочку не хуже пуховой перины, чуть вздрагивали.

Отправив мысленный приказ на кухню Повелитель страдальчески возвел глаза к потолку и, поудобнее усадив девушку на коленях, опустил подбородок на золотистую макушку с чуть вьющимися локонами. Донельзя шумная игрушка. Ревет и ревет - сколько ж можно?!

Может легче закончить этот балаган и подождать следующую Несущую…

- Кхм?..

Раздавшееся от двери деликатное покашливание прервало идиллическую сцену. Ангел, подняв заплаканное лицо, вдруг сообразила, где и у кого именно она сидит на коленях, и с ужасом отстранилась. Повелитель с явным облегчением выпустил девушку, и, подав ей платок, соизволил обратить царственное внимание на вошедшего с подносом слугу. Смущенно отвернувшись Элли отползла на другой конец дивана, вытирая слезы, густо покраснела до кончиков волос: ну вот это же надо было так опозориться! Еще хорошо, что не на кровати сидят. Хотя, какая разница… почти все в этом замке все равно считают ее всего лишь рабыней темного.

Слуга невозмутимо поставил поднос с чайником и двумя чашками на резной столик, явно работы светлых мастеров, аккуратно разлил ароматный травяной чай и с таким же непроницаемым лицом вышел, тихо притворив дверь.

- Леди, не стоит волноваться по поводу слуги - он не посмеет распускать язык… - Сказал Конрад, правильно истолковав выражение личика девушки. - Так все же, кто обидел мою очаровательную гостью? Кого необходимо наказать за неподобающее поведение?

Элиза, уже собравшись нажаловаться на мерзкую девицу, замерла. Наказать? В устах демона это звучало как приговор. Перед глазами Элизы предстали раскаленные добела клещи, дыба и виселица. Видела как-то на картинках в учебнике, да и наслушалась в свое время многое о нравах демонов и жестокости их Повелителя. Даже по отношению к своим же подданным. Вспомнить хотя бы историю с женихом Шанти.

Хоть и обидно до слез, но допустить, что бы из-за нее кого-то наказали, пусть и стерву-демонессу, она не могла. Девушка помотала головой прогоняя ужасное видение и, вновь покраснев, но уже от заведомого вранья сказала.

- Никто. Это, верно, нервное.

Повелитель иронично приподнял бровь - конечно же, не поверив. Но Элли ощетинилась не хуже боевого ежика - ну да, не умею врать, и что?! - и Конрад решил пока отложить этот разговор. Скользнув взглядом по ангелу, он остановился на раненой руке, которую девушка прижимала к животу.

- Вновь пытались использовать магию? И все-таки будете уверять, что ничего не случилось? Дайте сюда.

Ангел проморгалась, и вместо того, чтобы протянуть руку, на всякий случай отодвинулась подальше от темного.

- Леди, к сожалению, полностью исцелить вас я не смогу, все-таки "исцеляющий" не мой титул, - раздраженно сказал демон, - скорее наоборот. Но боль снять сумею.

Поколебавшись, она с замирающим сердцем, выполнила требуемое, и его пальцы затанцевали над раной, снимая воспаление и сводящую с ума боль.

- Как вы лечите? - еще хриплым от слез голосом, только бы не сидеть в тишине, спросила светлая. - Я думала демонам эта магия неподвластна?

- Обычным - нет. Я кое-что могу, но сил на одно исцеляющее заклинание, и то неполное, уходит в десять раз больше чем на самое мощное боевое.

- Даже так… А нельзя вообще снять этот "браслет"? Я же пообещала.

- Нет.

Ангел разочарованно прикусила губу. Демон поморщился - слишком резкий ответ - как бы вновь не разревелась белугой. Еще вновь утешать не хватало. Однако девушка видимо и не ожидала положительного ответа, потому как досадливо вздохнула, но промолчала.

- Раз активировав, до конца первоначально заданного срока амулет снять нельзя, - неожиданно миролюбиво сказал Конрад, подавая девушке чашку с чаем. - Ну, что мог я сделал и прошу вас более не колдовать. Да и зачем вам магия? Все что нужно, вам принесут, а иные опасности, для которых понадобится Сила, вам вряд ли грозят.

Вот - интриган! Подобрав забытую кошечку, обиженно сидящую на ковре, мысленно возмутилась девушка, уже отходя от пережитой истерики. Учитывая, что главная опасность как раз сидит напротив, это заявление весьма "к месту".

- И, Элиза, может быть, перейдем на "ты"? Весь этот официоз за тысячелетия стал приторней карамели.

- Я не смею…

- Не спорьте. Я настаиваю, по крайней мере, наедине. Понимаю, что к леди следует учтиво обращаться на вы, но сделайте поправку на мой возраст.

Элли сделала, и опустила ресницы, боясь выдать невольную улыбку - да уж просто младенец и древний старикан.

- Как скажете, Повелитель… Конрад, - поправилась девушка, в ответ на вопросительно приподнятую бровь.

- Вот так лучше…

Мирное чаепитие было прервано раздраженным стуком в дверь. Конрад удивленно спросил:

- Вы ждете гостей в такое позднее время?

Девушка, сама гадая над вопросом, покачала головой, и демон милостиво разрешил:

- Войдите.

- Господин, мне сказали, что вы здесь. - Дверь открылась, впустив в комнату злосчастного главного конюха.

Мужчина степенно поклонился Владыке и перевел взгляд на заплаканную светлую, правильно поняв отчего у девушек бывают красные глаза и простужено сопящий носик, вот только неверно истолковав их причины. Злорадно решив, что Повелитель только что вычитал нахальную девку, мужчина приосанился и заявил. - Я требую убрать эту служанку из замка! Какая-то оборванка будет мне указывать, как мне обучать подпасков! Или она или я!

Секунда молчания и зрачки Конрада вдруг стали антрацитово-черными, словно радужка внезапно разлилась на весь глаз. Элли, уже приготовившись оправдываться, не на шутку испугалась - подобное она видела впервые и зрелище впечатлило ее до жути. От ужаса она не сразу сообразила, что демон взбешен. Зато понял конюх, тут же став будто вдвое меньше и попятившись к двери.

- Хорошо, - спокойно согласился демон, что никак не вязалось с чернотой глаз, - ты уволен.

Конюх нервно икнул, поклонился и исчез за дверью, не осмелившись даже попытаться что-то возразить. Элли перевела дух и тихо сказала:

- Спасибо, что вступились за меня, но не нужно было так… мне так неприятно…

- Мне тоже, - зло согласился демон, - особенно когда какой-то конюх прав обзывая вас оборванкой. Что с вашим платьем? Где вы достали это тряпье - сняли с огородного пугала?

- Что нашла, то и одела!

- Вот как… Постойте, вы сами одеваетесь с больной рукой? - в голосе темного зазвенели стальные нотки.

- Да… я отослала ее… Зачем мне служанка? Я и сама могу одеться.

- Леди, обязанность слуг помогать господам. В том числе и одеваться.

Девушка вспыхнула:

- Но я же не госпожа

- Пока вы у меня в гостях, для них вы именно госпожа. Идите в ванную и вымойтесь. Сейчас вам принесут другое, - с нажимом подчеркнул демон, - платье, со всеми подобающими извинениями. Обещаю, что подобное больше не повториться. Через час жду вас в обеденной зале. А завтра с утра у вас будут портные, чтобы снять мерки и сшить вам приличествующий моей гостье гардероб.

- Н-не стоит так… - Лицо Элли пошло красными пятнами от унижения: будто ее обозвали грязной, век не мывшейся побирушкой. - Мне неудобно вас стеснять и…

- Если вы сейчас хотели меня оскорбить - вам это удалось. - Сухо сказал демон. - Или по-вашему, у меня не хватит средств, чтобы обеспечить девушке достойный гардероб?

"Конрад, на нас напали"! - ментальный вызов от Михаэля прозвучал посередине монолога Владыки о правах и обязанностях гостьи Черного замка.

Чайная чашечка глухо звякнула; синие глаза встретились с разгневанными черными. Не понимающая, что могло вновь так разъярить демона девушка замерла испуганным сусликом.

"Что за ахинея?! Светлые не могли решиться".

"Да что ты говоришь?! И впрямь, дай думаю Повелителя развлеку сказкой на ночь"!

"Сейчас буду". - Коротко ответил Конрад и отключился, переводя взгляд на бледную ангелессу.

- Боюсь что сегодня вам все-таки придется ужинать в одиночестве - возникли непредвиденные обстоятельства. Прошу меня простить, Элиза, и, - развернулся демон уже стоя на пороге, - если еще будут проблемы с прислугой, сразу же дайте мне знать.

Девушка нервно кивнула и закрыла за темным дверь, обессилено закрывая глаза.

О небо! Теперь меня и вовсе все возненавидят. А ведь только-только все начало налаживаться!

Вот уже четыре дня достучаться до Повелителя было практически невозможно, хоть сгорающая от любопытства девушка всеми правдами и неправдами старалась узнать хоть что-то. Но Повелитель с Михаэлем, просто подолгу запирались в кабинете, а слуги и сами были не прочь узнать подробности.

До обеда девушка подвергалась изощренным пыткам лучших эльфийских модисток, казалось, задавшихся целью сделать из ангелессы эксклюзивную крылатую подушечку для иголок.

Впрочем, в положении светлой неожиданно появились и плюсы: на кухне она теперь стала самым желанным гостем - грозная минотавриха явно взяла белобрысую под свою опеку, встав мощной (очень мощной!) грудью на ее защиту. Да и молодые демоны, с которыми познакомил ангелочка Орреш охотно приняли девушку в свою компанию, чему она была несказанно рада. А уж парни, не избалованные женским вниманием (не считая назойливых служанок) появлению симпатичной молоденькой ангелессы обрадовались как манне небесной, задиристыми петухами бахвалясь друг перед другом.

Непрерывные экскурсии по замку во второй - свободной половине дня, когда новая компания была занята - дали свои плоды. В один из дней, исследуя старую оружейную, которая напоминала скорее склад ненужного хлама, чем арсенал, девушку весьма заинтересовал огромный, около полутора метров в диаметре, щит. Больше всего Элли удивила столь непривычная в темных землях чеканка: расправивший крылья ангел, устало облокотившийся на воткнутый в землю меч. А может и не ангел - вон что-то такое вроде хвоста сзади виднеется. Демон? Но тогда откуда крылья?! И сам разрез крыльев странный - не лебединые, а скорее как у нетопыря. Потянувшись, чтобы рассмотреть поближе занятную картинку она оперлась руками на щит и… поехала вместе с тяжелой железякой, плашмя свалившись на загрохотавший прямоугольник. В открывшемся простенке обнаружилась неровная дыра, будто прогрызенная гигантским кротом. Любопытство, пачками губящее не только пушистых мурлык, но и чересчур любознательных юных девушек ухмыльнулось и поставило очередную галочку в своих списках.

Теперь, вооружившись магическим шариком-светлячком нагло снятым с ближайшей стены, девушка почти все дни проводила в обнаруженном коридоре. Тайный ход оказался весьма извилистым, грязным и заброшенным. Где-то просто проходя, где-то протискиваясь боком, а то и проползая на четвереньках, девушка исследовала закоулки такого захватывающего места, помимо хорошо скрытых выходов в комнаты замка, найдя в переходах: ржавый меч, пожелтевший свиток с непонятными письменами и засохший кусок хлеба.

Вот и сегодня, проведя полдня в укромном месте и пройдя целых восемь поворотов, Элли осторожно, пятясь задом-наперед выбралась из прохода. Оставив в углу комнаты "светлячок" и мел, девушка вышла в коридор, огляделась, раздумывая чем бы заняться дальше и мельком глянула в висящее на стене зеркало. Ужас! Оказывается, в неиспользуемых ходах, никогда, даже случайно нельзя раскрывать крылья. И если от пыли серебряные крылья очищались плохо, то от паутины оказывается, они не очищались совсем. И как теперь объяснить Марте где ее демоны и иже с ними носили, и почему она в таком виде шляется по дворцу Повелителя?

Элли вздохнула, глядя на не менее грязную Рысю, и оглядевшись, украдкой вытерла пыльную кошку концом портьеры. Кошка из белой, стала серой, но к своему родному черному цвету так и не вернулась. Зато портьера в лучших традициях абстракционизма покрылась художественными разводами.

Девушка, сосредоточенно нахмурив лобик, задумалась - отпущенная на волю портьера в грязных разводах привлекала внимание издали. Схватив стоящую неподалеку кадку с пышной пальмой, потянула к окну. Жутким скрипом о мраморный пол, кадушка возвестила о переселении, но ангелессу это ничуть не смутило. Замаскировав злодейство пышными листьями, она довольно вздохнула и поспешила дальше, решив проверить не освободился ли столь неуловимый Повелитель. Осторожно приблизившись к кабинету демона, но не решившись открыть дверь, прижала ухо к створкам.

- Я требую, чтобы светлая даже не смела приближаться к лаборатории!

- Шанти, - недовольный баритон Конрада попытался прервать разгоряченную демонессу, да без толку.

- Что - Шанти?! Я уже пятьсот лет Шанти.

Чей-то низкий голос басом пророкотал:

- Да-а, перед разгневанной демоницей и горы спасуют.

Элли замерла: явно, что говорят про нее - других светлых на горизонте не намечается. Она смутилась: подслушивать - нехорошо. И уйти - ноги не несут.

- Послушай, у меня забот хватает и помимо бабских бзиков. Да и к тому же, если ты не забыла, она…

Дальше демон так понизил голос, что разобрать хоть какие-то слова, кроме отдельных звуков не получалось вообще. Ангел, сетуя на отсутствие замочных скважин в дверях, еще плотнее прижалась к щели между створками.

- А подслушивать нехорошо! - Звонкий голос, озвучивший собственные мысли ангелессы, раздался сзади настолько неожиданно, что она испуганно выпрямилась, ударившись головой о дверную ручку.

Девочка, совсем еще подросток, с пронзительными зелеными глазами и даже не рыжими, а красными волосами, с любопытством рассматривала светлую.

- А орать взрослым тетям в ухо еще хуже, - простонала девушка. - Особенно для здоровья некоторых, я ведь и отшлепать могу. Не боишься?

Девчушка заложила руки за спину, внимательно разглядывая "взрослую тетю" и перекатываясь с пятки на носок и обратно.

- Неа, у меня Гройер есть. Я никого не боюсь.

Элиза, понятия не имея, кто такие гроеры и с чем их едят, с умным видом покивала, ощупывая вскочившую шишку.

- Меня зовут Айви.

Девочка подождала, ожидая от Элли какой-то реакции, но так и не дождавшись, счастливо заулыбалась, забрасывая светлую вопросами:

- А ты ведь ангел, да? А что ты делаешь у темных?

Элли поднялась на ноги, хмуро отряхивая юбку и игнорируя разговорчивую малявку. Из-под платья, для равновесия отставив стрелой хвост выбралась Рыся.

- Ой…кошечка! А почему вы такие… пыльные?

- Потому что! - огрызнулась светлая, чувствуя себя полной дурой.

- Это пантера - да?

Раздраженная девушка, уже собравшись рявкнуть на девчонку, устыдилась такому отношению к, в сущности, неразумному ребенку, миролюбиво ответила:

- Да, это пантера - Рыся. А я - Элли. - И протянула котенка. - Хочешь погладить?

На удивление Айви тут же отодвинулась подальше, нахохлившись как воробышек, даже на всякий случай спрятала руки за спину, и укоризненно вздохнула, поучающим тоном как младенцу объясняя.

- Неа. Мне еще нельзя. Я уже не маленькая, но еще и не большая…

Створки двери распахнулись так резко, что девушка едва успела отскочить. Из кабинета вышел… великан. Массивное туловище, невероятно длинные, почти до колен, руки, в переплетении жил-вен, темно-коричневая кожа.

Девочка бросилась к великану:

- Гройер!

Но заметив Повелителя счастливо завизжала и изменила курс:

- Конра-ад!

Повиснув на Повелителе как спелая сочная грушка, она заболтала в воздухе ногами, а тот, к огромному удивлению ангелессы, вовсе не разозлился, а разулыбался и несколько раз подбросил смеющуюся девочку в воздухе.

Вышедшие следом Майкл и Шанти же, наоборот, кивнули на прощание великану и с опаской по стеночке обошли малышку.

Конрад, заметив ангела, едва сдержал улыбку:

- Элиза, а вы простите, откуда или куда в таком виде собрались?

- В разведку, - буркнула ангел, непроизвольно краснея, - вот боевую раскраску почти закончила.

- О-о! - восхищенно протянула Айви, - а можно и я с тобой? Ну пожа-алуйста!

- Айви, - пророкотал великан, - мы уезжаем через несколько минут. Нам еще нужно устроится на новом месте.

Девочка понурилась.

- А можно тогда Элли нас проводит, здесь же недалеко? - Малышка умоляюще уставилась на мужчин, переводя взгляд с одного на другого.

Конрад вздохнул:

- Ну если она хочет…

Элли закивала:

- Конечно хочу. Только не уезжайте без меня, я быстро!

Как не хотелось, но пришлось растормошить Марту чтобы хоть как-то привести себя в порядок. Та недовольно раздувала и без того не маленькие ноздри, отчего кольцо в носу раскачивалось как на ветру, но быстро и ловко отчищала ангелессу от налипшей грязи и паутины отчего девушку мотало из стороны в сторону.

- За такой красотищей уход да уход нужен, а ты по всяким закоулкам шастаешь! Ну куда это годится-то?! Все - готово. И чтобы больше я такой кошмар не видела!

Но девушка, окончания тирады уже не услышала, чмокнув минотавриху в пушистую щеку, и выбежав из кухни.

Замок снизу из долины смотрелся впечатляюще: башенки, стены, бойницы жемчужно-серого цвета, и только темно-красная черепица крыш выделялась ярким пятном на их фоне. Стоящий на горе замок, казалось, вырастал из ее подножия, являясь единым монолитом со скалой. Снизу он был окружен густым смешанным лесом: дубы, ели, клены, березы, орешник, а широкая дорога, змеей спускалась в долину.

Очарованная панорамой, Элиза, предоставив своей кобылке - мышастой Зайке самостоятельно выбирать темп, вертела головой, пытаясь в подробностях рассмотреть все окружающее великолепие. В Небесном граде обучали верховой езде: и на прекрасных единорогах и, приучая учеников к полетам, на очаровательных пегасах, поэтому девушка уверенно держалась в седле, и могла не отвлекаться на управление лошадью.

Спустившись к подножию замка-горы, всадники сразу у перепутья повернули направо, объезжая виднеющийся городок.

Великан ехал впереди, а три девушки - Элли, Айви и Келли, чуть сзади, оживляя дорогу звонким щебетанием и сплетнями ни о чем. Демонессу и Айви интересовало все о Небесном граде, а светлую - наоборот. Поэтому к общему удовольствию время пролетело быстро и с пользой.

Наконец всадники выехали на берег Радужного озера к светлой дубовой роще, спускающейся к самой воде.

Келли улыбнулась:

- Ну вот. Именно сюда Повелитель и приказал вас проводить. Надеюсь, вам здесь нравится.

Айви спрыгнула с лошади.

- О да! Мне очень-очень нравится.

Упав на мягкую траву она раскинула ноги и руки, будто морская звезда

Элли растерялась:

- Вы что будете жить в лесу?

Гройер только ухмыльнулся, а девочка заливисто рассмеялась:

- Признавайся, ты наверное троечница?

- Почему это? - возмутилась ангел, тем не менее краснея как бурак.

- Я же - айви.

Видя, что Элли так и не понимает, Келли тяжело вздохнула:

- Ядовитый плющ. Самое опасное и ядовитое существо природного мира.

Ангел застыла с открытым от удивления ртом. И это мягко говоря.

Теневая дриада! Но их же почти не осталось, или даже вообще не осталось. А тут самая настоящая маленькая дриада.

Гройер только хмыкнул, глядя на изумленную девушку, и передав поводья своей лошади Келли, вышел на свободный пятачок леса, потоптался, хлопнул в ладоши.

- Ну, барышни, вы как хотите, а я буду обустраиваться. Эх-х…

Замерев, он поднял голову и руки к небу и… начал расти. Туловище стало разрастаться вширь, руки вытягивались все длиннее, а ноги наоборот ушли в землю. Элли часто-часто заморгала не до конца веря увиденному: через несколько минут на поляне появился огромный вековой дуб, с крепкой, не уступающей железу корой.

Айви и Келли, даже не обращая внимания на произошедшую со спутником девочки метаморфозу самозабвенно шептались, впрочем держа дистанцию. Наконец, раскрасневшаяся Айви подошла ближе, застенчиво потопталась рядом и вдруг решившись, скороговоркой выпалила:

- Эля, а можно потрогать твои крылья? Я очень-очень осторожно. Пожалуйста, они такие красивые.

Девушка улыбнулась, расправляя замерцавшие в солнечном свете перья:

- Да, конечно, трогай.

- А ты не боишься?

- А что - нужно?

Айви счастливо улыбнулась и медленно-медленно провела ладошкой по сверкающим перышкам.

- Какие мягкие! И краси-ивые! А ты будешь приходить ко мне в гости?

- Обязательно.

- Смотри, ты обещала.

Девчушка помахала рукой и подошла к огромному раскидистому дубу. Через минуту красные веточки плюща обвили дерево от корней до кроны, став единым живым существом.

Элли покачала головой, все еще не до конца веря в происходящее, протянула руку, чтобы коснуться красноватых листиков и едва не вскрикнула, когда ладонь Повелителя сжала ее запястье мертвой хваткой.

- Конрад? Вы… ты здесь откуда?

- Так, решил прогуляться от забот государственных. Телепорт. - Пояснил демон на все еще недоумевающий взгляд девушки и спросил, подсаживая ее в седло. - Объясни-ка мне, что ты сейчас собиралась сделать?

- Так… потрогать просто.

- Зачем?

- Ну… интересно стало.

- Интересно?! Чтобы этот "интерес" был в первый и последний раз.

- Да что здесь страшного такого? И Айви мои крылья понравились - погладила разок, вот и я тоже…

Конрад так сильно натянул поводья, что лошадь споткнулась и зло всхрапнула, закусив удила и перебил светлую:

- Крылья трогала?! И ты ей позволила?

- Да, а что тут такого?

- Хм.. ты в курсе, кто эта малышка?

- Теневая дриада. Келли сказала, - махнула головой Элли на едущую чуть в стороне демонессу.

- Правильно. Но ты же видишь, что она подросток - а значит уже опасна и ядовита, но при этом до совершеннолетия ей еще не один год расти - а значит, полностью контролировать себя она не может.

- Неужели так все серьезно?

- Да нет. Если тебе не жалко какой-нибудь лишней части тела, то на здоровье. Но если крылья вдруг станут отсыхать или что похуже - жаловаться не приходи.

Ангел поежилась: жуть как засвербело между лопаток и захотелось расправить крылья, проверить - целы ли? А то может уже вовсю сохнут и отваливаются. Ужас-то какой!

- А с Айви я еще поговорю - никогда таких проблем не было! С чего эта блажь ей в голову пришла…

Спустившись вниз, всадники легкой рысцой, проехали развилку и завернули в городок у подножия горы. Элли с любопытством рассматривала жителей: были здесь и уже виденные минотавры и красноглазые клювоголовы, и еще несколько не поддающихся определению рас.

На одной из улиц девушка в восхищении остановила лошадь, увидев стайку ребятишек горных демонов - человекоподобных кошек, с огромными желто-зелеными глазами. Особую прелесть им добавляли пушистые хвосты, продетые в прорези на штанишках-юбках и подвижные маленькие ушки.

"И острые клыки и когти, способные в клочья разорвать лист железа", - вдруг вспомнила девушка цитату из учебника. Но не в силах сдержать улыбку, продолжала рассматривать маленьких разбойников, играющих в чехарду.

На следующей улице встретились лесные демоны - стройные, худощавые, в зеленых одеждах, с охотничьими луками в руках. Трое мужчин возвращались из леса, неся на двух дрекольях тушу кабана.

Встречающиеся жители степенно кланялись, приветствуя Повелителя, и долго с любопытством наблюдали за удаляющейся парочкой, перешептываясь и делясь впечатлениями.

Выехав за околицу, всадники сделали круг, вновь разворачивая коней к замку. Девушка поинтересовалась:

- Конрад, а все-таки почему вашу сторону называют Темной - ведь это чудесный край - цветущий, солнечный или… на самом деле мы едем по гниющему болоту, а рядом вместо зайцев и перепелок - ползают змеи и пауки?

Повелитель расхохотался:

- В следующий раз чем забрасывать государственные дела, тратиться на лошадей так и сделаю - пару иллюзий и дело в шляпе! А ты обернись - с хитрой усмешкой посоветовал мужчина, - проверь, может как раз трехглавая ядовитая гидра нам в след скалиться.

По правде говоря, девушке именно так и хотелось сделать, к тому же после слов демона нестерпимо зачесалось между лопаток. Но она гордо выпрямилась в седле и задала очередной, так и просящийся с языка вопрос.

- Жители к вам… тебе тепло относятся.

- А ты думала я узурпатор и тиран?

- Просто слишком хорошо знаю рассказы о… "подвигах" Повелителя демонов.

- Например?

- Напомнить, про Ночь безумных демонов? Когда вы отдали приказ убить всех. Даже детей и женщин!

- Вот уж удивительно, - зло присвистнул Повелитель, - может, я открою тебе одну из тайн мироздания, но у нас это же событие называют Ночью кровавых ангелов. И первыми эту резню начали не мы!

- Ах так? Я не желаю слушать это вранье! - Взвилась Элли. - Что я знаю точно - нет больших искусников во лжи, чем демоны.

Дальнейший путь проходил молча. Повелитель, скрипнув зубами, замолчал. Девушка, злясь на демонов, на саму себя, на все эти тысячелетние войны и Повелителей, подхлестывала кобылку, недоумевающе косившую на наездницу из-под длинной челки.

Уйдя в переваривание новых впечатлений некоторое время ангел ехала молча, как вдруг обратилась к демону.

- Конрад, расскажи что-нибудь? Другое…

Тот, задумчиво перебросил поводья из руки в руку:

- Хм… хорошее предложение. Пожелания есть?

- Я люблю про принцесс и драконов, - девушка покраснела.

- Отличная тема. - Повелитель, раздумывая, наклонился, похлопал коня по лоснящейся шее, без предисловий начав рассказывать. - В далеком-далеком мире, на одной планете жила принцесса, которая понятия не имела, что она королевских кровей. В том мире давно забыли про волшебство и благородство, и быть принцессой стало немодно. Поэтому принцесса просто ходила на учебу, а приходя домой, готовила ужин, и, допивая почти остывший кофе, курила много и долго, глядя в окно на снулый город…

Элли замерла, захваченная рассказом стараясь даже дышать через раз.

- И жил в том же мире, и даже в том же городе - дракон. Невзрачный юноша в человеческом обличье и самое грациозное и прекрасное существо в истинном облике. Последний в своем роду, а может даже последний во всем мире. Больше всего на свете дракон любил летать, паря на распахнутых крыльях над холодным северным морем, невидимый для всех, кроме звезд.

Конрад помолчал, переводя дух.

- И вот однажды они встретились. Совершенно случайно столкнулись на улице и… не смогли отвести друг от друга глаз, в одно мгновение поняв, что предназначены только друг другу. С тех пор они не расставались ни на день, до конца оставаясь вместе раз и навсегда.

- Правда? - у девушки восхищенно заблестели глаза, от рассказа она раскраснелась словно мак.

- Нет. Я солгал.

- Что?! Как? - Возмущению ангела не было предела.

- Обыкновенно. На самом деле девушка не смогла поверить в сказку, и уж тем более в то, что она принцесса. И ушла, обозвав дракона вруном, дураком и неудачником. А у дракона не хватило смелости ее удержать. Обратившись, он вылетел над морем в последний раз. И сложил крылья… Больше в том мире драконов и принцесс нет.

- Так не честно!

- Что поделаешь - такова жизнь. Да и правда зачастую так похожа на ложь, а ложь на правду, что люди, да и не только люди, - добавил демон, со смешком глядя на ангела, - больше готовы поверить в красивое вранье, нежели в горькую и обыденную истину. Впрочем, что это я все о грустном со столь очаровательной девушкой. Элиза, я надеюсь, ты будешь не против небольшого пикника?..

Листочки ложились один к одному, вырастая вверх разноцветной стопочкой. Наэла, перебирала скопившиеся за последнее время документы больше чтобы отвлечься: странная, непонятная ситуация с внезапно ожесточившимися отношениями между светлой и темной сторонами заставляла пифию искренне недоумевать. Ну не могли два Повелителя так поступать. Ведь давно повзрослели, сменили методы и способы.

А тут… Словно и не было перемирия - все та же мальчишеская гиперозлобленность и подростковое неприятие чужого мнения.

Наэла резко встала, прошлась по комнате. Легкая плетеная циновка на полу чуть поскрипывала от шагов, сегодня почему-то жутко раздражая обычно спокойную провидицу. Но ковры с густым ворсом на экваториальных островах с белоснежными пляжами и лазурным морем выглядели бы глупо. Да и ненужно.

Остановившись у окна и глядя на морской горизонт, пифия подперла щеку рукой и задумалась.

А Конрад - каков! Впрочем, чистоплюйством он никогда не страдал. Вопрос, сможет ли выкрутиться и на этот раз?..

Внятных объяснений от демона по поводу непонятного, жестокого нападения темных так и не добились. Вместо объяснения пришло глубоко нецензурное гневное послание, из которого кроме связующих междометий никакой информации получить не удалось.

- Госпожа? - звонкий голос отвлек Наэлу от раздумий. Пифия обернулась, возле двери стояла молоденькая ангел с метлой в руках. - Мы все сделали, еще что-то?

Учтивая девушка старательно глядела мимо пифии, разглядывая фарфоровую вазу. Оракул про себя усмехнулась: да уж правая сторона лица, рассеченная белым шрамом, и впрямь притягивала внимание. И не излечивалась никакими заклинаниями и лекарствами.

- В доме больше ничего не нужно, пойдите узнайте что еще нужно на острове.

- Да, госпожа Наэла.

Пришедшая с севера, с Темной стороны буря, прошлась по острову вдрызг пьяным великаном, впавшим в буйство, оставив после себя вывернутые с корнями деревья, разрушенные хижины, погибшие плантации маниоки и риса. Не смотря на все попытки пифии остановить стихию, все ее силы ушли на обуздание цунами, пришедшего вслед за подземными толчками. И если бы не вмешался Айрэл, неизвестно что стало бы с жителями острова.

Сейчас на острове собрался старший курс Светлой школы и почти все выпускники. Почти все: не было какого-то мальчишки и… ангелессы с серебряными крыльями. Вместе с ними прибыло двое старейшин - Паэль Сумрачный и сама Ингрид Пламенеющая, почтившая своим вниманием Жемчужные острова пифии.

Выглянув в окно, она усмехнулась: группка девушек развила такую бурную деятельность, что Наэла почувствовала себя явно лишней, глядя как споро управляются девушки. Она даже чуть позавидовала - эх, будь она на пару тысячелетий помоложе, да не в такой должности…

Однако если сейчас взяться за тряпку, у окружающих случится приступ столбняка. Нет уж. Одернув подол легкого сарафана, она направилась к ведущим вниз ступеням. Природный грот под домом был приспособлен как пещера Видений со всеми необходимыми атрибутами и заодно под винный погреб.

Уже спустившись на три витка, Наэла остановилась.

Чернокожий воин, вооруженный кривым ятаганом, обычно стоящий на страже у входа лежал в луже темно-бордовой крови, нелепо подогнув колени. Грозное оружие, переломанное у рукояти, валялось рядом. На подгибающихся коленях Наэла медленно спустилась вниз, обогнув неровную колонну, и замерла.

Невысокая фигура в темном плаще и низко надвинутом на глаза капюшоне стояла возле подпирающего потолок столба, изучая прикрепленную дощечку.

- Кто ты?! Что ты здесь делаешь?! - От ужаса и неожиданности голос предательски сорвался, дав петуха.

Незнакомец в плаще медленно повернул голову, словно невидяще глядя сквозь оракула, и… растаял в дымке телепорта.

Наэла подошла ближе, проводя рукой по матовой поверхности, читать табличку ей нужды не было - выпуклые литеры "пророчества-проклятия" за тысячелетия намертво впечатались в сознание.

Наэла медленно отняла руку, постояла, слепо глядя сквозь колонну и осела на пол, ловя ртом воздух и погружаясь в глубокий непреднамеренный транс. Спазмы накатывали, скручивая мышцы, а образы видений набегали морским прибоем, сменяясь один за другим, вызывая головную боль и резь в глазах. Наконец, через несколько минут зрение вернулось в норму, резкая головная боль стала утихать.

А пифия, не обращая внимания на идущую носом кровь, прислонилась к колонне и расхохоталась.