Много заседаний Комитета было посвящено обсуждению крестьянского вопроса, выделенного, как отмечалось выше, в приоритетные самим монархом. Именно император Николай I возвел вопрос о крепостном праве в ранг основных и важнейших государственных дел: при нем девять секретных комитетов обсуждали способы «эмансипации» (освобождения) крестьян. Уже в Комитете 6 декабря 1826 г. по инициативе Николая I был разработан «Дополнительный закон о состояниях», предусматривавший преобразования в положении всех сословий, но наиболее существенные – в положении крестьян.

Проект запрещал отчуждать (продавать, дарить, закладывать) крепостных крестьян без земли, но отпускать их на волю без земли разрешал. Помещики также могли освобождать крестьян с землей – с предоставлением им земли либо в собственность (по указу 20 февраля 1803 г. о свободных хлебопашцах), либо в наследственное семейное пользование на основании договоров между помещиками и крестьянами. В договоре указывалась «капитальная сумма», по выплате которой бывший крепостной получал свободу. Если крестьянин нарушал договор, он возвращался в крепостное состояние. Более значительные меры предусматривались по отношению к дворовым людям: помещикам предоставлялось право отпускать их за выкуп, который можно было заплатить и в рассрочку, причем в случае его неуплаты дворовые обратно в крепостное состояние не возвращались. Члены Комитета были уверены, что реализация намеченных в проекте мер, «открывая пути к установлению новых правильнейших отношений между помещиками и их крестьянами», приведет в отдаленной перспективе к «постепенному освобождению сих последних».

Проект «Дополнительного закона о состояниях» был одобрен Государственным советом в 1830 г. Однако из-за противодействия братьев – цесаревича Константина Павловича и великого князя Михаила Павловича, которые выступили ярыми противниками закона (Константин даже умолял царственного брата дать ему умереть спокойно, полагая, что издание закона приведет к хаосу и катастрофе), опасаясь недовольства дворянства, встревоженный вестями о революции во Франции и восстании в Польше император Николай решил отложить окончательное утверждение проекта.

Павел Дмитриевич Киселев. Художник Ф. Крюгер.

Несмотря на то, что закон о состояниях так и не стал действующим, его отдельные положения получили силу закона. Так, в том же Комитете 6 декабря был поднят вопрос о запрещении продавать, закладывать, дарить крестьян без земли. В итоге в 1827 г. был издан указ о запрещении отчуждать землю имения, если крестьянам оставалось меньше 4,5 десятины на душу, что в дальнейшем стало неофициальной минимальной нормой крестьянского земельного надела. У нарушивших этот закон помещиков имения отбирались в казну или крестьяне переводились в свободные хлебопашцы. В 1829 г. особый Комитет опять рассматривал вопрос о прекращении продажи людей без земли. И, хотя указ об этом так и не был принят, подобное ограничение стало своего рода «неписаным законом» – при Николае I крестьян поодиночке не продавали.

В следующем Комитете, названном по имени его председателя «Комитетом Васильчикова» (1835), был принят ряд документов, определивших дальнейшие пути разработки крестьянского вопроса. Было решено, во-первых, начать полномасштабные преобразования в государственной деревне, и, во-вторых, ввести в помещичьей деревне во всех имениях инвентари, что рассматривалось, как первый этап ее дальнейшего переустройства.

Итак, положили сначала провести преобразования в государственной деревне, «поскольку в деле улучшения положения крестьян правительство должно подавать пример частным лицам» (Сперанский). Была проведена реформа казенных крестьян (сначала ее реализацией занималось специально созданное Четвертое отделение СЕИВК, затем было образовано министерство государственных имуществ). Первый ее этап – перестройка аппарата управления государственной деревней – приходится на 1837–1841 гг. В губерниях были учреждены особые палаты государственных имуществ, а в уездах – окружные управления во главе с окружными начальниками. Было допущено некоторое самоуправление казенных крестьян: крестьяне выбирали управление и суд. Все вновь созданные ведомства во главе с министерством государственных имуществ должны были заботиться о благосостоянии государственных крестьян и прежде всего о том, чтобы казенная земля равномернее была разделена между общинами и внутри общин и чтобы размер оброка соответствовал количеству выделенной крестьянскому двору земли и ее доходности. До этого крестьяне платили оброк по числу душ мужского пола без учета их хозяйственных возможностей. Однако для того, чтобы определить степень доходности крестьянского хозяйства, необходимо было провести оценку качества земельного надела – кадастр. Но в стране не хватало специалистов для подобной работы, прежде всего землемеров. Недостаточно быстрое проведение кадастровых работ тормозило ход реформы, что сказалось на ее экономических результатах.

Реализация реформы была далека от идеала. Экономическое положение казенных крестьян в первое десятилетие после реформы ухудшилось в связи с ростом податей (налогов). Тем не менее реформа имела и положительные последствия: государственные крестьяне получили самоуправление, было открыто большое число новых школ (в 1838 г. их было 60, а в 1866 г. стало 7869), больниц (соответственно 3 и 269), церквей различных вероисповеданий.

Виктор Павлович Кочубей. Художник Ф. Крюгер.

Главная цель реформы государственной деревни – показать помещикам преимущества свободного состояния земледельцев – была достигнута лишь отчасти. И все-таки ряд ее программных положений имел большое значение для дальнейших преобразований в помещичьей деревне. Так, введение инвентарей в казенной деревне способствовало выявлению путей и способов регулирования крестьянских повинностей со стороны правительства. Опыт деятельности созданных в ходе реформы крестьянского самоуправления и суда впоследствии был использован при проведении крестьянской реформы 1861 г. В этом смысле точку зрения целого ряда историков, которые считали реформу государственных крестьян «предвестником» реформы 1861 г., следует признать справедливой.

Реформа государственных крестьян отождествляется с именем Павла Дмитриевича Киселева, ставшего в 1837 г. первым министром государственных имуществ. Киселев прошел путь офицера, участвуя во всех битвах первой трети XIX в. После русско-турецкой войны 1828–1829 гг. он возглавил русскую администрацию в отошедших от Турции под протекторат России Молдавии и Валахии. По согласованию с Петербургом там он провел ряд реформ, в том числе в деревне. 8 мая 1834 г. он вернулся в Петербург, а на следующий день был вызван во дворец. Оказалось, что Николай I три вечера провел за изучением отчета Киселева по управлению Молдавией и Валахией, особенно его заинтересовала деятельность по регулированию отношений крестьян и помещиков-«бояр». Император даже попросил свою старшую дочь Марию сделать выписки из этой части отчета. Разговор, который состоялся между Николаем и Киселевым, потряс последнего. Царь объяснил, что, ознакомившись с отчетом Павла Дмитриевича, понял, что они оба имеют одни и те же идеи, питают одни и те же чувства в вопросе об освобождении крестьян, между тем как его министров этот вопрос пугает. Император показал на многочисленные папки, стоявшие на полках, и сказал, что здесь он «собрал все бумаги, относящиеся до процесса, который он хочет вести против рабства, когда наступит время освободить крестьян по всей империи». Далее самодержец посетовал, что не находит «прямого сочувствия» к «преобразованию крепостного права» не только среди «сотрудников», но и в семье (его братья были ярыми противниками подобного преобразования). Николай предложил Киселеву стать его помощником в этом непростом деле и добавил: «Ты будешь мой начальник штаба по крестьянской части». Надо отметить, что выбор императора оказался весьма удачным – всю жизнь Киселев выступал (часто идя против большинства) поборником и защитником любых мероприятий по смягчению и постепенному упразднению крепостного права и немало сделал для этого. В 1835 г. он был введен императором в «Комитет Васильчикова», где вместе со Сперанским выступал за кардинальный путь решения крестьянского вопроса, одним из направлений которого стало преобразование казенной деревни.

Еще одним важным результатом деятельности «Комитета Васильчикова» 1835 года стала формулировка первоочередной задачи по отношению к помещичьим крестьянам: введение обязательных инвентарей, которые точно определяли бы объем барщины или оброка и размеры предоставленных крестьянам наделов. Размер повинностей крестьян должен был устанавливаться не по количеству душ, как было прежде, а по величине земельных участков и степени доходности крестьянского хозяйства. Таким образом, предполагалось перевести помещичьих крестьян с подушного обложения (феодальный принцип) к обложению по доходам (капиталистический принцип), подобный перевод уже начался в государственной деревне. Планировалось установить одинаковые нормы барщины и оброка для казенных и для помещичьих крестьян. Таким образом, положение помещичьих и государственных крестьян должно было стать одинаковым.

Важным итогом деятельности Комитета 1835 г. стало решение о невозможности освобождать крестьян без земли, то еcть без выделения им в пользование (не в собственность!) надела. Так было найдено решение земельного вопроса для предстоящей реформы, чтобы и «волки были сыты» (земля оставалась бы собственностью помещиков), и «овцы целы» (крестьяне получали бы ее в наследственное пользование). С этого времени идея безземельного освобождения крестьян была оставлена, что стало прямым следствием вмешательства императора в решение крестьянского вопроса: по воспоминаниям близко знавших его людей, заветной мечтой Николая Павловича было освобождение крестьян с землей, и он не раз заявлял, что не допустит их безземельного увольнения. В следующих комитетах основным стал вопрос о введении инвентарей, т. е. законодательного регулирования государством повинностей крестьян и размеров их наделов.

Так, Комитет 1839–1842 гг. был задуман Николаем I и Киселевым именно для того, чтобы заставить помещиков дать возможность государству регулировать их отношения со своими крепостными. В соответствии с этим главной задачей, которую император поставил перед членами Комитета, стало определение порядка составления обязательных инвентарей по всем помещичьим имениям центральной части империи. Отныне власть должна была устанавливать, какой объем работ или оброка помещик имеет право требовать от своего крепостного за пользование наделом, размер которого тоже устанавливался сверху. Эта мера рассматривалась как переходная к личному освобождению крестьян (подобная последовательность была предусмотрена решениями «Комитета Васильчикова»). Комитет 1839–1842 гг. создавался именно для принятия закона об обязательном введении инвентарей в помещичьих имениях, но сопротивление даже таких доверенных лиц, как члены Комитета, побудило императора отступить: идея обязательных инвентарей в итоговом документе Комитета отражения не нашла. Этим документом стал указ 2 апреля 1842 г. об обязанных крестьянах, разрешавший помещикам отпускать своих крестьян на определенных условиях. Помещик мог, но исключительно «по доброй воле», предоставить своим бывшим крепостным землю в пользование, заключив с ними договор, по которому они обязывались за это отрабатывать барщину или платить оброк. Такие крестьяне «принимали название обязанных».

Император связывал с реализацией указа даже в таком виде большие надежды. По воспоминаниям дочери, Ольги Николаевны, 30 марта 1842 г. Николай Павлович в неурочный час зашел на половину императрицы и сказал: «Благослови меня, жена. Я стою перед самым значительным актом своего царствования. Сейчас я предложу в Совете план, представляющий собой первый шаг к освобождению крестьян». В этот день Совет обсуждал указ об обязанных крестьянах. Император произнес известную речь, в которой назвал крепостное право «злом, для всех ощутительным и очевидным», прикасаться к которому «теперь было бы делом еще более гибельным». Однако, подчеркнул царь, и «нынешнее положение не может продолжаться всегда», и поэтому необходимо «по крайней мере, приготовить пути для постепенного перехода к другому состоянию». Так осторожно Николай «готовил» своих сановников к мысли о необходимости начать освобождение крепостных крестьян.

Оценивая указ 2 апреля 1842 г. с точки зрения его реализации, многие историки признают его неудачным: ведь до 1858 г. в обязанные крестьяне было переведено всего 27 173 ревизских душ (душ мужского пола). Вместе с тем целый ряд авторитетных исследователей высоко оценивали его влияние на разработку Положений крестьянской реформы 19 февраля 1861 г. В отличие от указа о свободных хлебопашцах 20 февраля 1803 г., по которому владельцы могли отпускать крепостных, только предоставив им земельный участок в собственность, по закону 1842 г. помещик получил возможность сохранить собственность на землю в полном объеме. Разработчики реформы 1861 г. пошли именно по такому пути – после реформы появились временнообязанные крестьяне (крестьяне, которые за отведенный им в пользование надел обязаны были отбывать в пользу помещиков определенные повинности, пока не выкупят этот надел в собственность). О выкупе личной свободы крестьян после 1842 г. речь уже не шла: указ подразумевал, что они получают ее безвозмездно. И в этом историк В. О. Ключевский видел его главное значение. Закон об обязанных крестьянах важен и в том отношении, что благодаря его обнародованию крестьянский вопрос стал одной из обсуждаемых тем в среде дворянства и на страницах периодических изданий. Таким образом, он обрел новый «статус» – вышел из подполья.

Последней попыткой ввести инвентари в помещичьих имениях центральной России стал Комитет 1846 г., имевший всего одно заседание (1 марта). Его члены, среди которых был и наследник Александр Николаевич, рассмотрели записку министра внутренних дел Л. А. Перовского «Об уничтожении крепостного состояния в России». Он предлагал «даровать крестьянам ограниченную свободу»: они оставались прикрепленными к земле, но переставали быть собственностью помещиков (развитие идеи Комитета 6 декабря 1826 г). Вопрос о земельных наделах решался министром в духе сложившейся в ходе многолетнего обсуждения крестьянского вопроса традиции – земля оставалась в собственности помещиков, они предоставляли ее в пользование крестьянам, отношения с которыми определялись инвентарями или «росписями работ»; крестьяне, таким образом, приближались по своему положению к обязанным. Проект Перовского предусматривал и предоставление крестьянам прав на движимое и недвижимое имущество. Члены Комитета посчитали идею инвентаризации помещичьих имений в тот момент «едва ли удобоисполнимой», но признали, что закон о крестьянской собственности необходим. Прямым следствием этого решения стал указ от 3 марта 1848 г. о праве крепостных крестьян приобретать недвижимую собственность, пусть и с согласия помещика. Это был прорыв в законодательстве о крепостных крестьянах.

После 1846 г. лелеемая самодержцем многие годы идея о возможности перехода помещичьих крестьян великорусских губерний в новое состояние через регулирование их повинностей и наделов государством была на время оставлена: монарх не нашел поддержки у своего ближайшего окружения. Введение инвентарей рассматривалось императором, как переходная ступень на пути к окончательному освобождению крестьян, поэтому срыв планов «сплошной» инвентаризации он воспринял весьма болезненно.

Гораздо решительнее Николай I действовал в западных губерниях, где дворянство было польского происхождения, а крестьянство – русского, украинского, белорусского, и где он считал себя вправе после восстания 1830–1831 гг. поступать гораздо более бесцеремонно по отношению к дворянской собственности. В Юго-Западном крае (Киевское генерал-губернаторство) в течение 1847–1852 гг. были приведены в действие довольно строгие к помещикам «инвентарные правила». Попытка распространить инвентари на северо-западные регионы была не очень удачной: дело тормозилось саботажем со стороны местных землевладельцев.

В 1847 г. император увидел иной путь преобразования крепостнических отношений. Речь идет о законе, существовавшем в Грузии с 1824 г., о разрешении крестьянам имений, продаваемых за долги, выкупаться при торгах на свободу. Решено было распространить его действие на всю империю. Был создан очередной секретный комитет. Николай приободрился. Он надеялся, что такой путь поможет безболезненно освободить значительное количество крепостных: ведь две трети их было заложено в кредитных учреждениях. Результатом деятельности Комитета стало принятие указа 8 ноября 1847 г. Однако император не предвидел бурной реакции дворянства, которую вызвало разрешение крестьянам имений, продаваемых с публичных торгов, в течение месяца выкупаться на волю с землей. Нарекания на новый закон не прекращались, часть сановников потребовала его отмены. Три атаки на указ благодаря усилиям Киселева были отбиты. Но протесты помещиков и ряда высокопоставленных лиц продолжались. Был создан Комитет (1848–1849 гг.), чтобы рассмотреть предложения по упразднению указа. Просто отменить его не решились, и не последнюю роль здесь сыграла позиция императора, который долго колебался. В итоге было составлено новое «Положение об описи и публичной продаже», которое ставило выкуп крестьян продающихся с торгов имений в полную зависимость от разрешения помещиков. Одни и те же люди принимали и «исправляли» указ 8 ноября 1847 г. Николай I, напуганный размахом революционных событий в Европе и беспорядками в некоторых имениях, связанными с реализацией указа 8 ноября, отступил. Комитет 1848–1849 гг. был последним крестьянским комитетом этого царствования.

Деятельность еще двух крестьянских комитетов – 1840 г. и 1844 г. – была посвящена проблеме дворовых людей. В соответствии с решениями Комитета 6 декабря 1826 г. ими были подготовлены два указа 1844 г.: об освобождении дворовых людей имений, заложенных в банках, и о праве помещиков отпускать свою дворню на волю по обоюдным договорам.

Другим направлением «личной войны» Николая I против крепостного права стала борьба с его крайностями. Император был убежден, что помещичья власть должна быть обращена «единственно на благо своих крепостных, злоупотребление же сей власти влечет за собой унижение благородного звания и может привесть к пагубнейшим последствиям». При нем было обнародовано 108 законов (больше, чем в любое другое царствование!), предусматривавших наказания за злоупотребления помещиками своей властью и ограничивавших власть помещика над крестьянами. Они «изрешетили» крепостное право и приблизили его конец.

Помимо разработки планов общего освобождения крестьян и издания множества законов против произвола помещиков, Николай I попытался подойти к решению крестьянского вопроса с другой стороны. Он всячески поощрял перевод помещичьих крестьян в государственные, положение которых в результате проведенной Киселевым реформы улучшилось по сравнению с крепостными. Так, например, за различные злоупотребления помещиков их имения конфисковались; имела место и покупка имений в казну. Созданное в 1837 г. министерство государственных имуществ к 1861 г. выкупило у помещиков 178 имений с переводом крестьян в разряд государственных. Император понимал ограниченность данной меры и не раз жаловался: «Не могу же я купить всю Россию». После польского восстания 1830–1831 гг. поместья многих польских магнатов, в основном на Украине, были конфискованы, а крестьяне перешли в распоряжение казны. За плохое обращение помещиков со своими крепостными поместья могли передаваться в опеку: таких имений только за один 1849 год насчитывалось 140.

По свидетельству Киселева, мысль о необходимости скорейшего решения крестьянского вопроса не оставляла императора на протяжении всего царствования, включая и его последние годы. В январе 1855 г., за месяц до смерти, он говорил, что не желал бы умереть, не завершив великого начинания.

Что помешало монарху довести начатое дело до конца? Сопротивление основной массы помещиков и его ближайшего окружения (прежде всего, родных братьев). Оказал влияние на дело «эмансипации» и размах революций 1830 и 1848 годов в Европе, усиливший охранительные тенденции во внутренней политике. Решению крестьянского вопроса мешало и то обстоятельство, что император Николай I считал невозможным безземельное освобождение крестьян по типу прибалтийского 1816–1819 гг. По его мнению, это привело бы к разорению основной массы населения. Поиски «среднего» пути, чтобы угодить помещикам и не дать обнищать крестьянам, происходили в рамках «келейных» комитетов на протяжении всего царствования, и к моменту подготовки реформы 1861 г. такой путь был более или менее определен.

О том, что крепостное право следует отменить, открыто говорили и Екатерина II, и ее старший внук Александр. При их преемнике Николае I были определены пути переустройства отношений между крестьянами и помещиками. Созданные по инициативе монарха комитеты по крестьянскому вопросу разработали механизм перехода к качественно новому этапу этих отношений. В этих комитетах была создана концепция освобождения, и, таким образом, подготовлены теоретические основы крестьянской реформы 19 февраля 1861 г.