Быстро мелькают леса и перелески, озера и речки, торфоразработки, которыми так богата земля белорусская. Даже здесь, в тамбуре, куда вышел покурить этот высокий, крепко сбитый парень в поношенной гимнастерке и стареньких брюках, заправленных в кирзовые сапоги, он ни на минуту не отрывается от окна. Вагон ровно постукивает, вздрагивая на стыках рельс.

Подошел щупленький старичок.

- Дай прикурить, сынок.- Он поднес ко рту папиросу, потянулся к вспыхнувшей в руках парня спичке.

- Домой или так по какому делу?

- В родные места потянуло, батя,- усмехнулся тот.

- Что верно, то верно,- глубоко затянувшись, согласился старик.- Где родился, туда тянет. Родная сторона завсегда люба сердцу. Сам-то откуда?

- Да из здешних мест,- неопределенно буркнул парень. Его начал раздражать словоохотливый собеседник. «Сейчас расспрашивать начнет»,- успел лишь подумать, как услышал:

- А где пришлось побывать?

Бросил в урну окурок и, не ответив, пошел на свое место.

В вагоне началась суета, обычно предшествующая прибытию поезда на конечную станцию.

- Все уже собрались, а ты копаешься! -ворчала полная женщина, порядком надоевшая пассажирам упреками и указаниями, которые всю дорогу щедро сыпались на голову ее мужа.

- Говорят, у вас в Минске уже троллейбус пустили? - обращаются к проводнику две девушки, по выговору - москвички, и, не дожидаясь ответа, начинают щебетать, перебивая друг друга: - А что идет в кинотеатрах? От вокзала далеко до автомобильного? Большой город? А сколько парков?

Все время они так шумно обсуждали свои планы, говорили о предстоящей практике на заводе, что, казалось, все - от машиниста до проводника хвостового вагона - уже знали о цели их приезда.

- Разрешите, разрешите! - к тамбуру энергично пробирался плотный мужчина с большим чемоданом в руке.- Я вас не побеспокоил?

В проходе выстроилась очередь. Поезд заметно сбавил. ход. Мимо окон медленно проплыло величественное серое здание вокзала с большими буквами на фасаде.

- Минск,- прочел кто-то.

К составу бросилась толпа. Пассажиры едва успевали выйти из вагона, как сразу же попадали в объятия встречающих. Со всех сторон неслись шутки и смех.

Приехавший парень поспешил к выходу, стараясь быстрей оставить позади себя шумный перрон. Его ни-кто не встречал, да и некому было. Отец умер, об этом в прошлом году писала мать. Сама она переехала к старшему сыну на Украину. Просила приехать туда сразу же, но сгоряча отказался, написав, что решил вернуться в родной город, устроиться, а в отпуск съездить к ней и брату.

Потом пожалел. Кто ждет здесь? Есть, правда, сестра, но у нее своя семья, да и шурин о нем слышать не хочет. Если не захотят принять на первое время, то придется пойти по адресам, которые дали дружки перед отъездом. К знакомым заходить не хочется - стыдно.

На привокзальной площади он невольно остановился. До чего ж она стала большой и нарядной! Снова вспомнились слова Кожевникова: «Главное, сумей стать настоящим человеком, полноценным гражданином. Тогда на все сможешь смотреть другими глазами и чувствовать себя хозяином, а не гостем».

Подошел к остановке. Немного постоял в ожидании своего номера трамвая, потом не выдержал - слишком велико было желание скорей увидеть, как изменился город. Помахивая самодельным фибровым чемоданчиком, зашагал к центру…

Рабочий день заканчивался. Виктор Петровский почувствовал это, даже не взглянув на циферблат электрических часов, висящих в конце пролета. Равномерный гул, которым в течение всей смены был наполнен цех, начал стихать. Один за другим останавливались станки, перестал громыхать мостовой кран, обслуживающий расточников. Оживленно стало около раздаточной кладовой - рабочие сдают инструмент.

Привычным, еле уловимым движением Виктор выключил мотор, вынул из патрона еще горячую деталь и, отогнав суппорт к задней бабке, принялся за уборку.

Быстро мелькают его проворные руки, орудуя щеткой и тряпкой. Вот уже смазаны направляющие, и токарь, согнувшись, очищает от стружки корыто.

Весь день его не покидало хорошее, приподнятое настроение. Работа спорилась. Об этом напоминает горка деталей, сделанных сверх нормы, которая, поблескивая, высится на стеллаже. Вчера на совещании коллектива механического цеха дважды упоминалась его фамилия. Говорили тепло, с гордостью: ежедневное перевыполнение сменных заданий при полном отсутствии брака.

Подошел мастер, положил на плечо руку.

- Из проходной звонили, брат приехал. Просит не задерживаться.

- Спасибо, Петр Иванович, я мигом! - рванулся с места Виктор.

- Не спеши, он подождет у выхода.

Легко сказать - не спеши. Старший брат, которого видел последний раз в послевоенном сорок шестом, приехал с Украины и ждет, а тут… Эх, чего там! Петровский метнулся к шкафу, сбросил комбинезон и, размахивая полотенцем, помчался в умывальник.

Через несколько минут он уже бежал по заводскому двору. Вот и проходная. Вертя во все стороны головой, протянул вахтеру пропуск. Никого. Вышел на улицу, осмотрелся. Навстречу ему нетвердой походкой направился низкорослый молодой коренастый парень в стареньком сером костюме. Виктор безразличным взглядом окинул его фигуру, потом, всмотревшись пристальней, удивленно вскинул брови. Перед ним стоял Федор Сокольчик, по кличке Хрящ.

- Ты? Вернулся?!

- Ага. Да постой, куда спешишь?

- Некогда. Ко мне брат приехал.

Сокольчик расхохотался, схватил Виктора за рукав.

- Я тебя вызвал, идем потолкуем.

- Скотина ты после этого! - Петровский резко повернулся, зло сплюнул. Вместо нарисованной его воображением встречи с братом предстоит разговор с тем, о ком не хотелось даже вспоминать. В груди поднялась волна гнева, в глазах вспыхнули злые искорки.

- Проваливай!-бросил он через плечо и решительно направился в сторону общежития.

Сзади раздались торопливые шаги. Поравнявшись, Федор примирительно взял Виктора за локоть, заговорил извиняющимся тоном:

- Не шуми. Подумаешь, назвался братом. Мы ж и были раньше как братья. Забыл? У меня дельное предложение: идем тяпнем за встречу, поговорим.

- Хватит с тебя, и так несет, как из бочки. Да и говорить нам не о чем! - ответил Виктор, лихорадочно соображая, как бы избежать неприятного разговора.

- Брось ерепениться. Столько не видались, и выпить с другом не хочешь? Валюта есть, не волнуйся.- С хвастливым видом Сокольчик вытащил из кармана сторублевку.

Петровский ничего не сказал, только глянул на Федора да усмехнулся краешками губ. «А что если и в самом деле пойти? Поговорить все равно придется, иначе от него не отцепишься», -мелькнула мысль, и тут же Виктор принял решение.

- Хорошо. Подожди здесь, я сейчас.

Зашел в общежитие, взял пятьдесят рублей и вернулся.

К остановке трамвая шли молча, каждый был погружена свои думы, разговору мешала сразу установившаяся натянутость. Обоим стало ясно, что отношения уже не те, что раньше. Сокольчик хмурился, выжидал. Не такой представлялась ему эта встреча.

- Куда зайдем? - спросил Виктор.

Его спутник, уловив в вопросе беззаботные нотки, заметно оживился. Забегали глаза, на лице появилась улыбка.

- Давай в «башенку», а? Все-таки памятное место.

- Мне все равно,- машинально согласился Петровский, думая о своем.

В том, что Хрящ назвал ресторан, откуда начались его злоключения, Виктор видел даже что-то символическое. Там произошла их первая встреча, после которой скрестились и долгое время были одинаковы их судьбы. Оттуда и пойдут они дальше разными дорогами, если только Федор не послушается.

- Это ты молодец, что пошел на завод,- услышал Виктор голос Хряща.

- Иначе и быть не могло.

- Вот я и говорю: официальное положение, никаких придирок, - по-своему расценив ответ, продолжал Сокольчик,- теперь, брат, большие дела можно закручивать.

Виктор неопределенно махнул рукой:

- Об этом потом. Давай поднажмем - семерка идет.

К остановке подбежали, когда трамвай уже тронулся. Уцепившись за поручни, с трудом втиснулись в переполненный вагон. Федор сразу преобразился. Его зеленоватые глаза беспокойно забегали, прощупывая стоявших вокруг пассажиров. Брови плотно сошлись у переносицы, лицо приобрело то деланно-безразличное выражение, по которому нередко можно определить вора, идущего на «промысел».

- Щипнем,- прошипел он прямо в ухо Виктору, метнув хищный взгляд в сторону стоявшей впереди пожилой женщины с большой хозяйственной сумкой.

Не отвечая, Петровский схватил его за кисть руки и, бросив короткое «дурак», увлек к передней площадке.

- Руку пусти, черт! - выругался Хрящ.

Он сразу потерял интерес ко всему окружающему, лишь несколько раз пугливо оглянулся. Не заметив ничего подозрительного и опасного для себя, недоуменно прошептал:

- В чем дело?

Ответа не последовало.

- Свердлова, следующая - вокзал,- объявила кондуктор.

- Чего испугался, тихарей ведь не было видно? - раздраженно спросил Сокольчик, как только сошли на привокзальной площади. Ему все больше не нравилось поведение товарища. А тот усмехнулся и выразительно кивнул в сторону видневшейся вдали большой вывески «Ресторан Минск».

- Выпить ему не терпится,- буркнул Хрящ,- вот и прозевали.

- Не столько выпить, как поговорить хочу,- отрезал Виктор, глядя на него в упор.

Сокольчику не хотелось обострять и без того натянутые отношения.

- Ну да ладно,- примирительно произнес он.- Наше от нас не уйдет.

Массивная резная дверь распахнулась, впуская посетителей. В вестибюле пришлось задержаться: Федор тщательно поправлял прическу и долго крутился перед зеркалом.

- Мордашка вроде ничего, вот только под глазами набрякло.

- Пить надо меньше.

- Наряд не годится: брюки совсем обтрепались,- пропуская мимо ушей замечание товарища, продолжал Хрящ.

- Иди работать, все будет.

Поднялись на второй этаж. Хрящ внимательно осмотрел зал и направился к столику, скрытому колоннами. Усевшись, достал сто рублей и по старой привычке сунул их под фужер.

Взгляд Виктора был прикован к лежащим на столе деньгам. Он ничего не видел, кроме этой бумажки с портретом Владимира Ильича Ленина. Чья она? Ему был хорошо известен источник доходов человека, который сидел напротив и, не торопясь, по-хозяйски, изучал меню. Неужели в эту минуту какая-нибудь женщина, вытирая слезы, рассказывает, как ее обокрали? Или студентка, решившая на стипендию приобрести обновку, делится с подругами постигшим ее несчастьем? Или паренек, получивший свою первую зарплату в жизни, растерянно шарит по карманам?

Раньше бы Петровский не задумывался над всем этим. Его никогда не интересовало прошлое бесшабашно пропитых денег. Но теперь…

Никогда еще и никого не ненавидел он такой ненавистью, как Сокольчика, дававшего заказ официантке. Глухую злобу и ненависть вызывал теперь человек, перед которым он когда-то преклонялся, которого уважал за решительность и считал чуть ли не героем. Это он заставил испить до дна горькую чашу разочарований и позора. Это он своим появлением напомнил дни, которые Виктор старался забыть, как кошмарный сон.

Официантка принесла графин водки, пиво, расставила тарелки с холодной закуской.

- По маленькой за будущее. Чего нос повесил?

Виктор поднял голову. Он с трудом сдержался, чтобы не выпалить все, что хотелось сказать. Зная вспыльчивый характер и крутой нрав Хряща, решил не спешить, а действовать спокойно и наверняка. Только неоспоримыми доводами можно убедить Сокольчика, и он их сегодня услышит.

- За будущее с удовольствием. Только за настоящее будущее!

- Угу,- пробурчал Федор, прожевывая колбасу.- Закуси и рассказывай: где, что и как.

- Давай уж ты первый.

- Да у меня ничего особенного. Приехал позавчера, был на лесозаготовках. Прямо с вокзала зашел в справочное, узнал адреса - твой и Петькин. Его еще не видал, все нет времени. Сам знаешь, нагонять потерянное приходится. Вот соберемся вместе и решим на дальнейшее.

- Решать нечего, иди на завод.

От удивления у Сокольчика округлились глаза.

- Ты что, спятил? Хватит с меня, досыта наишачился! Ты и Петька будете работать, я - подбирать днем объекты, составлять планы, а вечером будем вместе обделывать.

- А дальше что? - поинтересовался Виктор. Его все больше захватывал предстоящий поединок.

- Установлю связи, толкать буду. Выручку на старых условиях. Подходит?

- Ну, а потом?

- Как потом? - не понял Федор.

- И сколько времени? Год, два, пять, десять?

- Смеяться надо мной собрался?!-вспыхнул Хрящ и угрожающе добавил: - Не советую!

- Как сиделось? - спокойно, как ни в чем не бывало Петровский изменил направление разговора.

- Кино, концерты, радио, библиотеки. Команды футбольные и волейбольные. Вообще-то скука. Братва, правда, подобралась - сила! Все время в очко резались… А, давай лучше повторим. - Хрящ взял в руки графин, но Виктор отрицательно покачал головой и закрыл ладонью рюмку.- Не хочешь, как хочешь. Мне больше достанется. Теперь твоя очередь.

- У меня сейчас все по-другому, да и планы не те,- начал Петровский.- Сиди и слушай, раз сам захотел, но главное - постарайся понять. Вдруг к тебе придет какой-нибудь шпион и предложит большие деньги, не в подарок, конечно. Согласишься?

Сокольчик поперхнулся водкой, отломил кусок хлеба и, судорожно поднося его к большому, мясистому носу, принялся нюхать. Он мог ожидать всего, только не такого разговора.

- Да я его своими руками удавлю, подлюгу! - отдышавшись, ответил .Федор.- Что я изменник какой?! Я ж не против Родины.

- Не против! А сам-то что сделал для нее полезного? Не хочешь работать, сидишь, как паразит, да еще и воруешь, грабишь. И у кого? У своих же советских людей. Архитектор сделает проект, строители построят дом. Люди им благодарны, а ты спешишь к этому архитектору или строителю в карман залезть.

Заболеешь, бежишь в поликлинику: «Помогите, доктор!» И не думаешь, что, может, накануне у этого же врача получку или часы слямзил. Все работают, чтобы лучше жилось и тебе и мне. Думал когда-нибудь об этом?

- Ну и хлипким же ты оказался! Быстро поддался на уговоры да разную агитацию. Ты только политику к нашему делу не мешай! - багровея, выдавил из себя Хрящ. Он видел, что бывший соучастник ускользнул из рук, навсегда вышел из подчинения. Но хуже всего было чувствовать собственное бессилие. Лишь присут-ствие за соседними столиками посторонних заставляло сдерживаться.

- А меня никто и не уговаривал. Ты внимательно посмотри на свою жизнь и сам все поймешь без агитации. Плывешь по поверхности, окунись лучше поглубже да разберись, что к чему. В тюрьме встретил я одного рецидивиста, Кожевникова. Не нам с тобой чета, с тридцать пятого года по тюрьмам, сотнями тысяч ворочал, а теперь раскаивается. Ни родных, ни семьи, ни друзей настоящих. Он и посоветовал мне еще в заключении получить специальность, а после освобождения идти работать и учиться в вечерку. К книгам приучил. Вся беда в том, что ты видишь изнанку жизни, мимо хорошего проходишь.

Виктор на минуту задумался, потом заговорил снова:

- Возвращался я из заключения. Подошел ко мне в поезде старичок, ну и, как обычно, скуки ради, начал расспрашивать. Спросил только, откуда еду, а я вроде оплеуху получил. Стыдно, понимаешь ты, стыдно с людьми разговаривать! Ничего ему не ответил, промолчал. С меня хватит! Кончил раз и навсегда, как говорится, «завязал». Раньше или позже все бросают. Так лучше пораньше, пока не спился и не подох под забором. Вот ты пьешь, а сам небось трясешься. Вдруг уже милиция ищет? Ты ее боишься, а я благодарить готов. Тот самый старший лейтенант, что дело вел, помог и на работу устроиться. К директору ходил хлопотать за меня насчет общежития. Вот ты кричал раньше, что у воров спайка, помогают друг другу. Что ж они тебе брюки не купят, посмотри, в каких ходишь?

- Уходи, сволочь, пока цел!

- Да, пожалуй, я тебе все сказал.- Виктор под-нялся, расправил плечи.- Насчет угроз осторожней, а то быстро успокою! Воровство ты бросишь, знаю. Только поторопись, а то жизнь выбросит за борт, пока раздумывать будешь. Таких она не жалеет!

Сокольчик вскочил. Ноздри его раздувались, пальцы сжались в кулаки. Теряя самообладание, он затопал ногами, процедил сквозь зубы:

- Клятву забыл?! Мы с Петькой тебе покажем, стерва!

Петровский широко улыбнулся, спокойно положил на стол свои пятьдесят рублей и, не торопясь, пошел к лестнице, бросив на ходу:

- Рассчитайся моими, они честным трудом заработаны и ничьими слезами не политы. А насчет всего остального - увидим!

Дрожащими руками Хрящ схватил графин и, расплескивая содержимое, наполнил фужер. Глядя на удаляющуюся широкую спину Виктора, залпом выпил водку и заорал:

- Официантка! Быстрей расчет!

* * *

Невдалеке от проходной прохаживается парень. Руки засунуты в карманы брюк, воротник пиджака поднят, но это, видно, не помогает. Резкий, холодный ветер забирается под рубашку, заставляет все время двигаться. С нетерпением поглядывает он на часы, висящие над входом. Медленно, очень медленно двигаются стрелки для Сокольчика. Еще целых десять минут до конца смены, целая вечность!

Наконец из всех дверей хлынула толпа. Хрящ внимательно всматривается в лица, стараясь не пропустить Петровского. Вот показался и он.

- Тебя можно на минутку?

Петровский обернулся, увидев перед собой Федора, нахмурился.

- Чего тебе?

Хрящ смущенно переступил с ноги на ногу, отвел глаза в сторону. Заговорил , глотая слова, точно опасался, что его перебьют и не дадут досказать:

- Ты уж извини за те слова в ресторане. Пьяный был. Сейчас пришел за помощью: может, по старой памяти сможешь что сделать. Хочу устроиться учеником куда-нибудь, специальности ведь нет. За эти две недели многое изменилось…

- Подожди-подожди, тут что-то не то. Наверное, просто хочешь пристроиться для отвода глаз,- отходя в сторону, сказал Петровский.- Как хочешь, а я тебе не верю. Бывай здоров! Некогда, сегодня занятия в школе.

- Эх ты! - Сокольчик круто повернулся на каблуках и широким шагом пошел прочь.

Где-то в сердце Виктора шевельнулось сомнение. Кто знает? Может, на самом деле человек, когда-то скатившийся в омут преступной жизни, решил, наконец, из него выбраться? Если так, то стоит помочь. Ведь протянули же ему, Виктору, в свое время дружественную руку. Во всяком случае нужно поговорить, зря поспешил.

- Подожди, Федор! -Петровский догнал Сокольчика, потянул за рукав к ближайшей скамейке.-Давай сядем и все обмозгуем. Чего это вдруг надумался?

- Жизнь заставляет. Батька грозится из дому выгнать. Хватит, говорит, дурака валять, пора за ум браться. Ну, я на первых порах выжидал, присматривался, думал…

- Да, подумать было о чем… -мимоходом вставил Виктор.

- Побывал у Петьки,- с трудом продолжал Сокольчик. Было видно, что признание давалось ему не легко.- Примерно то же услышал, что и от тебя. Сам он на электротехническом работает.

- Знаю. Мы часто видимся.

Федор замолчал. Взял в руки прутик и принялся чертить на земле замысловатые фигуры. Так продолжалось несколько минут. Потом он решительно отбросил прутик в сторону, стер подошвой туфля нарисованное и впервые посмотрел прямо в глаза Виктору спокойным взглядом уверенного в себе человека.

- Решил жить по-другому, вот и все. Хочешь - верь, хочешь - нет.

- Я поговорю с начальником цеха, попрошу его. К парторгу завода схожу,- просто сказал Виктор.- Ты подойди завтра к обеденному перерыву, к двенадцати. Но смотри: если что - пеняй на себя. Договорились?

Сокольчик протянул руку. Пальцы сплелись в крепком рукопожатии.

- Жалеть не будешь, что помог. Больше ничего не скажу, а докажу на деле…

Из проходной шли и шли рабочие. Они направлялись в разные стороны, некоторые проходили мимо скамейки, на которой сидели два бывших вора.

- Смело иди к людям, в рабочую среду. Они не дадут свихнуться, вовремя и поддержат и помогут. Потом сам будешь удивляться, почему не сделал этого раньше,- задумчиво произнес Петровский, глядя на товарища.- На прошлое поставь крест. Сегодня у тебя второе рождение, начинается новая жизнь. Правильная и настоящая!

Минск . Ноябрь 1957 г.