Атаку на клан Сорт было решено осуществить силами Второй, Третьей и Четвертой эскадр. Данная конфигурация позволяла сохранить легенду о взаимодействии кланов Мамба и Оптима и их враждебности к клану Сорт и Султанату. Под контролем пиратов находились две обитаемые системы, планировалось захватывать их одну за другой с небольшим промежутком времени для перегруппировки и отдыха. Для предотвращения побега пиратов, вход в системы планировался сразу с трех направлений.
Первая и самая многочисленная группа кораблей в составе авианосца, двух эсминцев и трех крейсеров-призраков должна была атаковать со стороны клана Оптима. На первую группу и возлагалась основная задача по захвату или уничтожению кораблей противника.
Вторая группа в составе пяти корветов-снайперов и транспорта поддержки входила со стороны Империи. Корабли этой группы должны были действовать на расстоянии. Для этого их вход в систему должен был быть немного отложен во времени, чтобы позволить главным силам пиратов увязнуть в бое с первой группой. Но, с другой стороны, нельзя было сильно задерживаться, чтобы предотвратить побег небоевых кораблей пиратов из системы. Для защиты небольших корветов от ракетных атак было разработано специальное построение с участием всех кораблей эскадры в единую противоракетную сеть. А для предотвращения поражения дальнобойными орудиями, были разработаны случайно изменяющиеся траектории перемещения кораблей внутри построения и определены алгоритмы синхронизации построения.
Третья группа, в составе четырех патрульных корветов Федерации входила в систему еще позже со стороны, противоположной Империи и замыкала окружение кораблей пиратов.
В соседней системе оставались ожидать окончания сражения шесть транспортов для трофеев и два пассажирских лайнера с перегоночными командами для призов.
Сражение прошло по плану. Сразу же после входа в систему с авианосца и крейсеров стартовали истребители и авианосец занял место позади эсминцев. Первая группа была обнаружена пиратами почти сразу. Похоже они все-таки усвоили предыдущий урок, хотя и не до конца. С одной стороны, пираты наладили мониторинг системы и сразу же заметили вторжение. С другой стороны они не обнаружили крейсеры-призраки. Тяжёлый крейсер и два эсминца пиратов устремились навстречу первой группе, а это значит они не до конца представляли мощь сил вторжения. Аури не спешил продвигается к центру системы, оттягивая пиратов на периферию.
Через час в систему вошла вторая группа корветов с туннельными орудиями и сразу же открыла огонь по тяжелому крейсеру пиратов. Хотя тот и находился на пределе дальности огня туннельных орудий, огонь был точным, так как корректировался легким крейсером призраком. Пираты оказались в невыгодном положении среди двух огней и командующий пиратского флота принял решение как можно скорее покончить с первой, более опасной и более близкой группой, и форсировал движение в её сторону и сделав запуск ракет со всех бортов. Ракеты пиратов цели не достигли, так как первую группу сопровождали 19 истребителей и все суда были объединены в единую противоракетную сеть. Все ракеты были уничтожены издалека.
Одновременно от орбитальной станции отстыковались два транспорта и курьер пиратов и направились в сторону систем Султаната. Аури пока не переживал за эти корабли. Вот-вот должна была войти в систему третья группа. А патрульные корветы обладали достаточной скоростью чтобы нагнать беглецов и перехватить их.
Тем временем основные силы пиратов вышли на дистанцию поражения плазменными орудиями Федерации. Эсминцы корпорации вели шквальный огонь по тяжелому крейсеру пиратов. Совместным огнем первой и второй группы щиты тяжелого крейсера пиратов были уничтожены почти на две трети. Плазменные орудия Султаната пока молчали, так как были менее дальнобойными, но вскоре также должны были открыть огонь.
Как только орудия кораблей Султаната сделали первый залп, Аури скомандовал пуск ракет со всех кораблей и беглый огонь из всех орудий кораблей призраков. Щиты пиратов были мгновенно сметены, их корабли получили множественные повреждения и потеряли ход. Пару минут крейсера корпорации расстреливали корабли пиратов в упор и выводили из строя орудия и турели непосредственной обороны, а затем была дана команда идти на абордаж. Легкие крейсера занялись эсминцами, а тяжелый крейсер и эсминцы корпорации направили своих десантников на тяжелый крейсер пиратов.
Через час сражение было полностью завершено. Корпорация захватила три боевых корабля, два транспорта с каким-то оборудованием и курьер с грузом наркотиков. Орбитальные станции еще не были полностью восстановлены и их захват был чистой формальностью. Оставались еще пираты на планете, но Аури отложил этот вопрос. Требовалось срочно атаковать главную систему клана Сорт и покончить с пиратами в этой части «серой зоны».
Модифицированные на Антро бронескафандры десантников показали себя просто отлично и Аури передал Рою приказ поставить доработку на поток, создав для этого отдельное предприятие на планете, а все уже имеющиеся в наличии срочно передавать на вооружение его эскадры кораблей-призраков.
Допрос капитанов пиратских кораблей показал, что защита главной системы клана Сорт очень ослаблена. Оборона системы была представлена двумя орбитальными крепостями и двадцатью ракетными и лазерными батареями. Пиратский флот был основательно потрепан в межклановых сражениях и в главной системе Сорт было всего три боеспособных корвета, да ещё четыре проходили ремонт на орбитальной верфи. Основные силы флота пиратов защищали вход в системы клана со стороны предполагаемых противников.
Наличие орбитальной верфи было неожиданностью. По допросам предыдущего главы клана Сорт Аури знал, что раньше её не было. Но, оказывается, новый глава клана каким-то образом договорился с руководством флота Султаната и пиратам поставили орбитальную верфь. Аури подозревал, что это сделали исключительно в рамках подготовки к вторжению. Тем не менее, новость была прекрасной. Захват системы облегчился, а добыча обещала быть крупной, но нужно было минимизировать потери при захвате орбитальной верфи. Аури созвал совещание для разработки плана вторжения.
Инженерная группа в авральном режиме занималась ремонтом тяжелого крейсера и эсминцев Султаната. Больше всего пострадал тяжелый крейсер пиратов. Он был наиболее опасным кораблем пиратской эскадры и по нему отработали «с запасом». Теперь этот «запас» срочно исправляли техники корпорации во главе с Густавом и негромко ругали «варваров, которым только дай пострелять».
Вторая и третья группы патрулировали систему и попутно расставляли сеть разведывательных зондов. Транспорты и лайнеры прибыли в систему и экипажи приняли призовые корабли. На совещании обсудили план захвата главной системы пиратов.
Тяжелый крейсер должен был прыгнуть в главную систему и доложить о столкновении с кланом Мамба. Ролик с докладом капитана пиратов о столкновении и победе над агрессором уже монтировал Хисп. Тяжелый крейсер должен был запросить срочный ремонт на верфи. После стыковки крейсера с верфью, усиленная абордажная команда должна была захватить её. Для этого тяжелый крейсер практически забили десантниками. Благо на коротком переходе больших неудобств для экипажа это не составит.
С небольшой задержкой, достаточной для подхода тяжелого крейсера к орбитальной верфи, в систему должны были прыгнуть эсминцы пиратов, имитируя бегство, а вслед за ними и основные силы корпорации. Эсминцы также были укомплектованы двойным количеством десантников. Они должны были подойти максимально близко к орбитальным крепостям и попытаться захватить их.
На вторую эскадру возлагалась задача по поимке убегающих пиратских кораблей. Сразу же после совещания, вторая эскадра в составе пяти корветов и транспорта Империи при поддержке двух легких крейсеров-призраков ушли в прыжок в обход главной системы пиратов. Группа в составе четырёх корветов Федерации оставалась контролировать уже захваченную систему.
Через час после ухода пиратского крейсера Аури скомандовал прыжок в главную систему пиратов эсминцев, а еще через пятнадцать минут прыжок первой группе.
Главная система пиратов была интересной. Она имела всего две планеты и лишь одна из них была пригодна для обитания. Однако и эта планета была по преимуществу водной. Суши на планете было всего лишь пять процентов. Ни о какой промышленности на планете речи не шло, но, зато, в космосе располагались несколько интереснейших объектов. Прежде всего, здесь была большая торговая станция для сбыта награбленного. Более интересной была исследовательская станция, на которой проводили генетические и медицинские эксперименты. Присутствовал также опытный завод по производству медицинского оборудования. Пираты не были ограничены моральными нормами и законами, не испытывали недостатка в подопытных материалах, потому проводили массу запрещенных исследований. Султанат с большой выгодой использовал пиратов. Аури подозревал, что большая часть исследований финансируется именно Султанатом, а пиратство лишь удобное прикрытие.
Когда крейсер Аури вошел в систему, там творилось столпотворение. Эсминцы двигались в сторону орбитальных крепостей, три корвета уже заняли позиции в системе обороны и еще два поврежденных и полувосстановленных корвета тащились на свои места. В принципе, у пиратов был неплохой план обороны. Если бы в обороне участвовали пиратские эсминцы и тяжелый крейсер, то атака обошлась бы слишком дорого. Но они лишь занимали места в оборонительных порядках.
Пиратский тяжелый крейсер как раз проходил мимо исследовательской лаборатории, когда от нее отделились четыре бота и направились на крейсер. По-видимому, пираты планировали эвакуировать результаты исследований и ценных сотрудников на наиболее защищенном корабле. Через полчаса пиратские боты ушли обратно на исследовательскую станцию, а вслед за ними еще четыре бота крейсера направились на опытный завод. За это время крейсер значительно удалился, так что ботам предстояло добираться до мест назначения около часа.
Представление началось. Пираты атаковали корабли корпорации слаженным ракетным залпом. Но Аури был готов к такому развитию дел. Экипажи многократно отрабатывали противоракетное построение и работу в единой противоракетной сети. Так что все ракеты были уничтожены еще на подлете. Эсминцы и тяжелый крейсер не запускали ракет, сославшись на отсутствие боеприпасов после сражения. Ответным залпом кораблей корпорации были накрыты все батареи противника. В распоряжении пиратов оставались лишь крепости да корабли.
После выведения из строя батарей противника, Аури сосредоточил огонь дальнобойных орудий своего крейсера на корветах противника. Пираты не обладали таким вооружением и не могли ответить ничем, кроме ракет. Ракеты же заблаговременно уничтожались. Корабли корпорации медленно приближались к центру системы. Аури тянул время, ожидая подхода второй эскадры.
С одной из орбитальных крепостей стартовал десантный бот в направлении эсминца пиратов. Через десять минут бот успешно состыковался с эсминцем. А с торговой станции стартовали пять больших транспортных кораблей. Похоже пираты затеяли масштабную эвакуацию. Транспорты плавно набирали разгон для прыжка, и уже вышли за пределы защиты крепостей. Казалось, что транспорты пиратов сумеют уйти, но, наконец через два часа после начала операции, в систему вошла вторая эскадра. Корветы и крейсера сразу-же устремились к пиратским кораблям и начали их обстрел. Пираты сопротивлялись недолго. После одного-двух попаданий транспорт ложился в дрейф и ожидал досмотровую команду. Крейсера-призраки занялись захватом транспортов, а корветы перенесли огонь на орбитальную крепость.
Тяжелый крейсер пиратов начал стыковку с орбитальной верфью. Боты с крейсера подошли к исследовательской станции и опытному заводу. Аури понял, что капитан корабля направил абордажников и на эти объекты. Наступала кульминация сражения, начинался захват трех космических объектов скрытно прибывшими десантниками.
Аури скомандовал массированный залп по ближней орбитальной крепости. Два эсминца и три крейсера выпустили более 50 средних противокорабельных ракет. С учетом того, что щиты крепости уже были изрядно сняты массированным обстрелом туннельных орудий корветов и лазерных орудий крейсеров, крепость не выдержала. Множественные попадания полностью уничтожили щиты и разнесли половину орбитальной крепости. Оставшаяся половина опасности не представляла, так как была полностью обесточена, не могла вести огонь и маневрировать.
Оставалась последняя боеспособная пиратская единица — дальняя орбитальная крепость. Правда пираты все еще надеялись на свои корабли и отчаянно сопротивлялись. Но все корабли корпорации находились вне пределов досягаемости орудий крепости, а корветы-снайперы и крейсера-призраки вели прицельный огонь с дальней дистанции. Щиты последнего оплота пиратов быстро таяли под массированным обстрелом восьми кораблей. Комендант крепости непрерывно и безуспешно вызывал тяжелый крейсер и эсминцы в желании скоординировать действия, но оставался без ответа. Это сильно подрывало боевой дух защитников и нагнетало панику.
Наконец со всех трех космических станций, атакованных десантниками, пришли доклады об успешном захвате. Тяжелый крейсер отстыковался от орбитальной верфи и направился к орбитальной крепости. К ней же начали подтягиваться и пиратские эсминцы. Как только троянская эскадра приблизилась к пиратской крепости на расстояние выстрела из плазменного орудия, Аури вызвал на связь коменданта. Через минуту на дисплее в рубке управления «Миража» появилось высокомерное, хотя и изрядно бледное лицо коменданта крепости. Аури не дал ему сказать ни слова.
— На данный момент щиты вашей крепости на грани уничтожения. Вы надеетесь на помощь вашей эскадры, но на самом деле тяжелый крейсер и эсминцы контролируют наши люди. Все другие космические станции в системе также захвачены нами. У вас есть пять минут, чтобы прекратить огонь, обесточить щиты и орудия, перевести реакторы в пассивный режим. В этом случае вас разоружат и сохранят вам жизнь. Всех сдавшихся отправим на планету. В противном случае крепость будет расстреляна в упор, а все выжившие пойдут нашим друзьям из клана Мамбо. В подтверждение моих слов сейчас будет маленький салют.
На этих словах пиратские корабли сделали залп в упор. И без того просаженные щиты погасли в нескольких местах. Изображение на дисплее дернулось. Похоже, что в рубке управления крепости произошел кратковременный сбой питания.
— Какие у нас гарантии?, — Комендант изрядно струсил.
— Никаких! Сдавайтесь или умрите, мне все равно. — Сказал Аури равнодушно, хотя на самом деле очень хотел получить целую орбитальную крепость.
— Мы согласны!, — Ответил комендант обреченно.
— Тогда переводите реакторы в пассивный режим. Обесточьте щиты и орудия. Сколько человек на станции?
— 265 человек.
— Весь персонал станции к стыковочным шлюзам без скафандров. Через пять минут у вас будут два десантных бота, грузите в них девяносто человек. Еще через пятнадцать минут придут боты за остальными. На эвакуацию всего двадцать минут. Кто не успеет — достанется Мамбовцам. Время пошло!
Аури отключился и связавшись с эсминцами дал приказ направить боты за пленниками. Конечно сорок пять человек в боте было слишком, но Аури не собирался церемонится с пиратами, кроме того жесткая позиция в самом начале отбивала охоту шутить в будущем.
Через тридцать минут шесть ботов с пленниками покинули орбитальную крепость. Пленники были распределены по кораблям и заняли места в тюремных блоках. Зачистка крепости продолжалась около часа. Нужно было проверить огромный объем и это заняло время. К счастью, неприятных сюрпризов обнаружено не было.
В процессе зачистки появилась связь со второй орбитальной крепостью, точнее с ее обломком. Центр управления на ней был уничтожен, но примерно половина оборудования уцелела как и треть персонала. Оставшиеся были в курсе исхода сражения и связались в надежде выторговать себе спасения в обмен на сдачу остатков крепости. Аури озвучил для них те же условия, что и для первой крепости.
Сдалась без боя и орбитальная станция. Никаких перспектив сопротивления не было, поэтому пираты согласились сдаться даже с призрачной надеждой на жизнь. Доверять честному слову здесь было не принято, но выбора не было.
Через два часа количество пленников изрядно увеличилось, а десантники поручили работу по зачистке территории еще двух космических объектов. Нужно было срочно что-то делать с пленниками. Такое количество невозможно было содержать на кораблях. Необходимо было срочно допросить пленников и рассортировать их в соответствии с их ценностью и опасностью. Дело немного облегчало то, что на уцелевшей крепости и торговой станции сохранились все личные дела персонала и сортировка пленников ускорилась. По второй крепости дела обстояли хуже, потому что там личные дела были уничтожены вместе с центром управления.
Весьма кстати на верфи обнаружился транспорт для перевозки рабов. На нем были повреждены двигатели и он не мог свободно перемещаться по системе, но Аури это и не требовалось. Достаточно было того, что реакторы функционировали нормально и криокапсулы были обеспечены энергией.
Каждого пирата допрашивали, сверяли его показания с личным делом и с показаниями сослуживцев, затем отправляли в криокамеру. Таким образом проработали весь рядовой и младший командный состав. Первыми через процедуру провели десантников и службу охраны, как наиболее опасных. Затем занялись остальными. Инженерных работников не замораживали, им предстояло поработать на демонтаже оборудования.