К рейду готовились основательно. Необходимо было проколоть оборону Султаната на границе с «серой зоной», войти в прорыв и захватить как можно больше транспортов с оборудованием, уничтожив все, что было невозможно увести с собой. И успеть уйти до того, как основные силы опомнятся и смогут организовать преследование. Для этой цели в рейд шли два скоростных лайнера с экипажами для трофеев.

Имперских корветов было маловато для прорыва и Аури решил рискнуть и использовать захваченные у пиратов суда Султаната. В конце концов, на легенде это не должно было сильно отразиться, так как клан Сорт исчез с карты сектора и его исчезновение должны были связать все с той же Империей.

Целью избрали пограничную систему Султаната Крух. В этой системе были сконцентрированы порядка пятидесяти транспортов с различным оборудованием под охраной всего лишь двух тяжелых и трех легких крейсеров. Окрестные системы патрулировались еще двумя соединениями с аналогичным корабельным составом, но за две недели наблюдений удалось установить график и маршруты патрулирования, которые были неизменны. Для проникновения выбрали уже сработавшую раз стратегию маскировки под суда Султаната.

По легенде, тяжелый крейсер пиратов в сопровождении двух эсминцев эскортировал два транспорта с особо ценным грузом редких минералов и подвергся нападению военных судов Империи. Хисп целую неделю корпел над обращениями пиратов, синтезируя качественные записи ответов на всевозможные запросы, а также записи переговоров между судами пиратской эскадры. В связи с превосходством сил противника, пираты отступили в систему Крух, под прикрытие военных Султаната. Удалась легенда на славу.

Нет, поначалу военные не поверили пиратам и приказали лечь в дрейф и принять досмотровые команды. Но, когда через двадцать минут из гипера вывалились пять корветов Империи и еще три корабля классом не ниже легкого крейсера, которые тут же исчезли под маскировочными полями, адмирал Султаната, командующий обороной системы, проникся к пиратам доверием. Особенно, когда корветы открыли огонь и уничтожили разом все пять ботов с десантниками, отправленными на досмотр пиратской эскадры, а затем начали обстрел легкого крейсера военных, находящегося наиболее близко к точке выхода имперцев.

Поэтому, уже через пять минут, пираты были включены в построение флота и получили задания. Нужно отметить, что адмирал долго и смачно ругал этих обезьян, которые не могут выполнить простейший маневр и занять место в построении. Из-за задержки этих идиотов адмирал терял время и один из легких крейсеров получил критические повреждения, потеряв ход. А корабли Султаната не сделали еще ни единого выстрела! Поэтому адмирал не выдержал и приказал начать движение на перехват противника, не дожидаясь подлых черепах, прячущихся за чужими спинами.

Выход на дистанцию поражения затянулся. Корветы начали довольно быстрое движение назад, ведя непрерывный огонь по преследующему их противнику. Похоже это было нововведение на флоте Империи. До сегодняшнего дня данный класс корветов мог двигаться только вперед, но эти образцы были оборудованы дополнительными навесными двигателями, позволяющими двигаться назад и вести огонь главным калибром при отступлении. Запуск ракет не дал результата. Корветы были объединены в противоракетную сеть и успешно маневрировали, затрудняя наведение. Ни одна ракета цели не достигла и адмирал приказал отложить пуски ракет до того момента, как эскадра приблизится на дистанцию поражения главным калибром. К моменту, когда корабли Султаната начали доставать противников, еще один легкий крейсер потерял ход.

Адмирал кипел от злости. Эти пираты прикрылись его кораблями и только сейчас приближались к месту сражения. А он потерял два корабля! Потерял, потому что в этой системе нет космического дока и качественный ремонт невозможен. Следовательно два его корабля будут существенно ограничены в возможностях после ремонта своими силами. Он обязан уничтожить имперцев, иначе такой потери ему не простят. Но ничего, мы вышли на дистанцию поражения. Даже пираты приблизились, минуты корветов сочтены.

— Внимание! Массированный запуск всех ракет и беглый огонь на поражение. — Скомандовал адмирал.

Корабли эскадры, а за ними и пиратские корабли запустили ракеты.

— Ракетная атака!, — Завопил оператор.

Адмирал не успел сообразить, кто же атаковал его тяжелый крейсер, как тот взорвался. Вся мощность генераторов щитов была направлена на переднюю полусферу, поэтому шестнадцать противокорабельных ракет, выпущенных в упор двумя эсминцами и тяжелым крейсером «пиратов» мгновенно сбили кормовые щиты и уничтожили флагман. Второй тяжелый крейсер прожил на несколько минут дольше. Третья, четвертая и пятая волна ракет накрыли его и отправили вслед за флагманом. Легкий крейсер успел среагировать, запустив свои ракеты по тяжелому крейсеру пиратов. Но капитан легкого крейсера просчитался. Если бы он атаковал эсминец, то мог нанести ему достаточно сильные повреждения, а тяжелому крейсеру несколько ракет вреда не нанесли. Конечно щиты просели, но второго залпа легкому крейсеру сделать не дали и расстреляли его в упор. Два оставшихся не на ходу легких крейсера корветы расстреляли на дистанции. В этой операции важно было захватить как можно больше транспортов с оборудованием, и ценными трофеями в виде военных кораблей пришлось пожертвовать.

Транспорты в системе ожидали приказа к началу вторжения, но не были приведены в полную готовность. Приказ ожидали только через месяц, поэтому большинство экипажей отдыхали на планете. На транспортах оставалась лишь дежурная вахта, поэтому абордаж не требовал больших усилий. Для захвата каждого транспорта требовался лишь один десантный бот. Бот был загружен пятнадцатью десантниками в броне империи, а также нес экипажи для двух транспортов в количестве десяти человек. Теснота была неимоверная, но главным сейчас было время. Бот брал на абордаж транспорт и десантники проводили зачистку. После этого экипаж принимал судно, а пленников забирали с собой. После захвата второго судна, бот отправлялся к судну рабовладельцев клана Мамбо, которое Аури захватил у клана Сорт и сдавал пленников специально нанятым на Антро наемникам из Империи, а те производили криозаморозку рабов.

Аури нанял охотников за головами через подставных лиц и они были уверены, что участвуют в спецоперации Империи. В конце операции Аури планировал подставить пиратов и сдать транспорт Султанату, укрепив легенду о нападении Империи. Кроме того, Аури сформировал еще пять экипажей из пиратов, которым планировал передать пять транспортов для имитации движения в сторону Империи.

Захват транспортов прошел как по нотам. Малочисленные экипажи не могли оказать сколь нибудь действенного сопротивления. Несколько транспортов, попытавшихся покинуть систему остановили предупредительными выстрелами, а два упорствующих и вовсе расстреляли. На захват двух транспортов уходило порядка полутора часов, затем боты сдавали пленных и принимали экипажи следующих двух транспортов, что занимало еще час времени. В системе было два тяжелых крейсера с пятью ботами каждый, два легких крейсера, несущих два бота и два эсминца с одним ботом. В целом в операции было задействовано шестнадцать десантных ботов и операция по захвату всех транспортов заняла чуть более пяти часов.

Экипажи сразу же готовили транспорты к выдвижению и проводили экспресс ревизию содержимого трюмов. Уже через три с половиной часа первая группа транспортов в сопровождении тяжелого крейсера Султаната начала разгон в сторону системы клана Мамбо. Среди оставшихся транспортов отобрали самые медленные и несущие наименее ценное оборудование и подготовили их для передачи экипажам из пиратов. Еще через два часа вторая группа судов в сопровождении двух эсминцев ушла в прыжок вслед за первой группой. Последняя группа, состоящая из транспортов с экипажами из Империи также была готова к выдвижению.

Теперь важно было дождаться прибытия одной из патрульных эскадр противника. Если раньше Аури переживал, что они не успеют с захватом транспортов, то сейчас начал переживать, что патрульная эскадра задерживается. Время уходило. Наемники начали волноваться и вскоре они наплюют на все приказы и начнут самостоятельное бегство. Нужно было занять их чем-то. Аури приказал Хиспу:

— Отправь нашим друзьям запись, что из допроса мы узнали о грузе чистых металлов на торговой станции. Начинаем абордаж, нужна их помощь.

Среди экипажей, нанятых Аури были около двадцати абордажников и Аури отправил за ними десантный бот. Станция, в отличие от транспортов, была готова к бою. Хотя щиты продавили быстро и также быстро выбили турели непосредственной обороны в зоне абордажа, продвижение внутрь станции было затруднено ожесточенной обороной. Имперцев высадили немного в стороне от основных сил. Бот сразу же ушел за следующей партией абордажников, которую, впрочем, Аури и не собирался отправлять.

Параллельно с абордажем корветы в упор расстреливали противоположную сторону торговой станции, нанося её непоправимые разрушения. Десантники Аури не предпринимали активных действий и не продвигались вглубь станции, захватив обширное пространство на периферии и отвлекая на себя достаточно крупные силы противника. Пираты же, наоборот, рвались к центру станции, пытаясь добраться до рубки управления. Аури в лице главного Мамбы операции пообещал команде, захватившей рубку управления, пятнадцать процентов добычи со станции. Еще через час, все десантники корпорации покинули станцию, оставив вместо себя стационарные точки обороны под удаленным управлением, которые успешно отражали непрекращающиеся атаки защитников крепости.

Транспорты получили приказ начать разгон, Аури дал им немного другой маршрут продвижения, желая увести преследование от своей добычи. Поэтому, когда в систему вошла патрульная эскадра Султаната, она застала картину полного разгрома. В системе летали обломки пяти военных и двух гражданских кораблей Султаната. Торговая станция доживала свои последние минуты, будучи наполовину разрушенной. Систему покидали пять трофейных транспортов и судно работорговцев, а прикрывали их отступление пять корветов Империи.

Как только патрульная эскадра вошла в систему, Аури приказал всем своим кораблям следовать за транспортами пиратов. На торговую станцию ушел сигнал самоликвидации и серия взрывов уничтожила захваченные корпорацией секции, заметая следы и нанося еще больше вреда и так пострадавшей станции. Пираты из Империи получили приказ пробиваться к точке эвакуации, расположенной в наиболее неповрежденных секторах станции. Нет, Аури не собирался их забирать. Пираты должны были попасть в плен и подтвердить легенду, но нужно же было занять ребят. Не сидеть же им без дела.

Корветы отстрелялись по приближающимся крейсерам Султаната и смогли незначительно повредить легкий крейсер, но, как только транспорты ушли в гиперпрыжок, корветы развернулись и последовали за ними. Корабли Султаната ринулись преследовать отступающих мародеров.

Выйдя из прыжка корветы пресекли попытку транспортов разбежаться в разные стороны и под угрозой расстрела направили их по направлению к Империи. Транспортам предстояло сделать еще как минимум три совместных прыжка под конвоем корветов. Через три прыжка эскадра Султаната настигла медлительные транспорты пиратов. Корветы не могли, да впрочем, и не пытались отстоять своих «собратьев». Пиратов взяли на абордаж. Лишь одному, более быстроходному транспорту удалось уйти от преследования и Аури направил его в родную систему клана Мамбо. То, что у пиратов появятся две малых боевых станции Султаната еще больше укрепляло легенду. Корветы же, вместе с крейсерами призраками развернулись в сторону Султаната. Предстояла еще одна операция по уничтожению крупного обогатительного комбината, расположенного в пяти прыжках от системы Крух.

* * *

Обогатительный комбинат был собственностью корпорации из Султаната и охранялся тремя малыми боевыми станциями и небольшим флотом из двух десятков легких истребителей. Кораблей военных Султаната в системе не было, считалось, что для защиты от пиратов сил корпорации достаточно, а силы Империи, представляющие серьезную опасность, были союзниками в предстоящем вторжении.

Поэтому оборона противника была вскрыта как консервная банка. Правда консервов в банках на флоте не использовали никогда, но устойчивые словосочетания из детства приходили в голову Аури в первую очередь. Малые боевые станции корветы расстреляли не приближаясь, а истребители противника уничтожили огнем крейсеров призраков. На многочисленных добывающих кораблях работали рабы. Истребители корпорации согнали большинство шахтерских кораблей к станции и десантные боты забрали с них экипажи. Лишь нескольким кораблям удалось укрыться в астероидном поясе, но Аури приказал не тратить на них время. Кричать на всю систему, что мы свои было глупо, и так же глупо было ожидать, что люди добровольно устремятся в лапы работорговцев.

Абордаж комбината также прошел успешно. Сыграло свою роль как превосходство подготовки кадровых военных, так и тот факт, что Аури не скупился и более трети десантников были защищены индивидуальными щитами, что давало поистине подавляющее преимущество. За несколько часов ключевые места комбината были захвачены, рабов переместили на корабли, а персонал комбината согнали в жилой модуль. После этого комбинат заминировали и подорвали. Желание поживиться грузом готовых чистых металлов Аури загнал поглубже. Все равно возможности уйти от погони на медлительных грузовиках не было. Шахтерские корабли также уничтожили, расстреляв плазменными орудиями.

Поэтому когда эскадра начала разгон в сторону ближайшей обитаемой системы Султаната позади нее оставалась лишь груда расплавленного железа да небольшой жилой модуль, до отказа набитый персоналом обогатительного комбината.

* * *

С третьей системой Аури не повезло. Нет, в этом не было вины разведки, ведь всякие данные имеют тенденцию устаревать. Поэтому когда эскадра вышла из прыжка в соседней обитаемой системе Султаната, она оказалась посреди огромного флота из транспортных судов и судов их охранения. Усугубляло это обстоятельство и то, что конвойных кораблей было неприлично много. С пятью тяжелыми и восемью легкими крейсерами было не справиться. И это не считая двух линкоров и десяти корветов Султаната, которые также мгновенно вступили в бой.

Спасло положение лишь то, что корветы корпорации имели возможность маневрировать и прятаться среди транспортов противника. Аури скомандовал общее отступление в сторону Империи. Несмотря на хорошее прикрытие транспортами противника, несмотря на замечательные характеристики реакторов и генераторов щитов, нехарактерные для Империи, корветы корпорации все же пострадали. От полного уничтожения или потери хода их спасли лишь крейсеры призраки, атаковавшие ближайшие корабли Султаната и отвлекшие огонь на себя.

Эскадра Аури успела уйти в прыжок, но ее преследовали значительные силы противника. Лишь через четыре системы Аури оторвался от основных сил Султаната и развернулся, чтобы уничтожить легкие корветы противника, которые имели достаточную для преследования скорость. Расправившись с корветами, Аури потерял драгоценное время и основные силы противника снова сели ему на хвост. Понадобилось еще пять прыжков, чтобы оторваться от преследования. Аури приблизился к границам Империи практически вплотную.

С одной стороны это было хорошо, потому что в Султанате были теперь полностью уверены в причастности Империи к нападению. С другой стороны это грозило столкновением с силами самой Империи, что было просто недопустимо. В конце концов, Аури повезло. Они успели уйти перед самым носом у патруля имперцев, отвернув в сторону за две системы до границы Империи.

Один легкий крейсер призрак остался наблюдать за Империей, а второй под маскировочными полями ушел обратно по направлению к Султанату собирать новые разведданные. Корветы в сопровождении тяжелого крейсера отправились на ремонт в систему Тесла. Задача минимум была выполнена.