Легкие крейсера призраки вернулись с хорошими новостями. Столкновение сил Империи и Султаната все же состоялось. Погоня за отступающими кораблями корпорации наткнулась на патруль Империи и уничтожила его, потеряв при этом один легкий крейсер. Но далее границ Империи погоня не двинулась. Командующий силами Султаната приказал сразу после столкновения с имперцами разворачиваться и спешить домой. По видимому, он понял важность столкновения и спешил доставить важные сведения командованию.

Рейд Аури, а затем и сведения о столкновении с патрулем недавних потенциальных союзников запустили грандиозную передислокацию сил Султаната. В ключевых системах со стороны Империи срочно разворачивались малые боевые крепости, ранее предназначенные для контроля захваченных систем Федерации и «серой зоны». Перебрасывались военные корабли для усиления и уплотнения патрулирования со стороны Империи. Формировались новые резервные соединения на случай войны на два фронта.

Все это привело к тому, что наступательная мощь Султаната, направленная на девятый сектор и Федерацию значительно снизилась, а возможности Султаната по удержанию вновь захваченных систем упали в разы. Подавляющее большинство космических крепостей, предназначавшихся для этой цели, были развернуты на границе со стороны Империи. Все это давало еще как минимум два — три месяца отсрочки вторжения.

В Империи также началось движение. Аналогичным образом усиливалась группировка флота со стороны Султаната. Перебрасывались космические крепости и перераспределялись резервы. Мурси, не обладающие даже малой толикой терпения брызгали на Султанат слюной, изрыгая проклятия на своем лающем языке, и вероятность столкновения двух противников Федерации все возрастала. В результате этих перемещений концентрация военных кораблей Империи вокруг интересующей Аури системы Хасби существенно снизилась.

Штаб флота готовил операцию по освобождению большой группы ценных специалистов — рабов. Основной трудностью была одновременная эвакуация огромного количества людей. У Аури просто не имелось необходимого количества пассажирских кораблей. А эвакуировать всех нужно было за один раз. Империя быстро отреагирует на вторжение и второго налета сделать не получится.

Купить, равно как и нанять необходимое количество пассажирских кораблей возможности не было. Слишком длительной была доставка, а окно возможностей по захвату системы не будет открыто столь долго. Решение подсказал Хисп.

— Жаль, что у нас нет пару десятков кораблей работорговцев. На каждый помещается до тысячи человек в криокапсулах.

— Но, во первых, эти корабли можно достать у адмирала. На «Мусорке» наверняка этого добра хватает. — Развил идею Аури. — А во вторых, мы всегда можем одолжить их у пиратов. Тем более, что системы клана Мамбо по пути в систему Хасби.

На том и порешили, а Аури в срочном порядке отправился на базу третьего флота. Тем более, что нужно было передать Федерации новости об успехах рейда корпорации. А на планете, тем временем, запустили строительство еще двух поселков. Освобожденных рабов требовалось где-то разместить. Иначе освобождение не покажется им благим делом и желания к сотрудничеству не будет. Форсировали и строительство жилья на планетоидах систем Лио и Просперо.

Встреча с адмиралом прошла продуктивно. Аури не только получил три корвета Империи вместе с транспортом поддержки, захваченные в последних рейдах против пиратов, но и выбил разрешение для своих инженеров на свободный доступ к «Мусорке» и приоритетное право выкупа любых списанных на нее кораблей. Как результат были отобраны двенадцать транспортов рабовладельцев с криокапсулами, три легких и пару тяжелых крейсеров, а также авианосец вместе с сотней истребителей Империи. Все военные имперские корабли были давно устаревшими, так как были захвачены еще во времена прошлой войны пятьдесят лет назад, но сохранились вполне сносно. Туннельные орудия на них были в целости, а все остальное, как уверял Густав, можно было достаточно быстро модернизировать. Не даром все эти корабли в течении тридцати лет хранились как резерв Федерации на случай войны. Кроме того, Аури выкупил практически за бесценок все оставшиеся кинетические турели непосредственной обороны и боеприпасы к ним.

Федерация также ускоренными темпами готовилась к войне. Третий флот, впрочем как и второй, под предлогом перевооружения были усилены почти в два раза. По одной эскадре из каждого сектора Федерации были направлены на учения в приграничье с Империей и Султанатом. В ключевых системах основательно усилили количество ракетных и лазерных батарей и возвели порядка пятнадцати новых больших космических крепостей.

— Вы знаете адмирал, мне кажется, что сейчас самое время провести с Султанатом переговоры. — Аури беседовал с адмиралом перед самым отлетом. — Они сейчас очень сомневаются в своих союзниках и более, чем когда либо, склонны к компромиссам. Если удастся договориться, то разобраться с Империей один на один будет гораздо проще.

— Я передам твои слова, мальчик. — Адмирал взял Аури за плечи и посмотрел в глаза. — Спасибо тебе большое Аури за все, что ты сделал для нас и береги себя. Скоро станет жарко, а ты на переднем крае нашей обороны. Не расстраивай старика, останься в живых!

— Спасибо адмирал. — Сказал Аури и, улыбнувшись добавил. — Остаться в живых мой план.

* * *

Густав в очередной раз совершил чудо. За неделю все двенадцать транспортов с криокапсулами были приведены в порядок. Правда за это чудо Аури пришлось расплатится получасовой выволочкой от Аниты, которая и слушать не хотела о каких-то сроках, а настаивала, что бедный инженер заслуживает хотя бы минимального отдыха, а то он сгорит на работе. Хорошо хоть общение проходило не в живую, а по видеосвязи и Хисп спас товарища, имитировавший срочный вызов из штаба.

План нападения на системы клана Мамбо и систему Хасби был подготовлен. Кроме транспортов с криокапсулами, Аури брал с собой флот из двадцати грузовых кораблей и два лайнера с экипажами для трофеев. Следовало пользоваться любыми возможностями усилится и грабеж противников был очень логичен.

Боевые корабли были представлены первой эскадрой, усиленной всеми крейсерами призраками. Сила огромная, особенно по сравнению с заметно ослабленными предыдущим набегом противников пиратами.

Пираты вторжение откровенно проморгали. Оборона их домашней системы была полностью уничтожена кланом Сорт. Они успели восстановить лишь десять лазерных батарей и развернули две малых космических крепости, захваченных у Султаната. С самого начала боя, массированным ракетным залпом удалось уничтожить одну малую крепость и значительно повредить вторую. Истребители достаточно быстро разобрались с лазерными батареями и единственной помехой на пути десантников к станции пиратов остались лишь четыре пиратских корвета.

Но экипажи корветов веселились в многочисленных барах станции или отдыхали от веселья в различной степени угара, поэтому корветы смогли вступить в бой лишь тогда, когда было совсем поздно. Тогда, когда призраки приблизились на дистанцию абордажа и десантные боты уже стартовали.

Абордаж снова подтвердил колоссальное превосходство, предоставляемое модифицированной броней и индивидуальными щитами. Десантники корпорации, имея серьезное превосходство в защищенности и вооружении имели потрясающую мобильность. Благодаря этому удалось захватить станцию практически без потерь. Да и то, потери были среди десантников, не экипированных индивидуальными щитами.

Добыча не была богатой. Пираты клана Сорт совсем недавно разграбили эту систему и не захваченной в прошлый раз оставалась лишь станция пиратов. Большой флот клана Мамбо очень не вовремя вернулся из набега и клану Сорт пришлось отступить, не закончив захват станции. По большому счету, столь простым захват цитадели пиратов вышел лишь потому, что при прошлом штурме были уничтожены практически все точки стационарной обороны станции и пираты успели восстановить их только в наиболее критичных местах. В ангарах станции были найдены двадцать два транспорта с криокапсулами, пять грузовых транспортов и два транспортных судна поддержки Империи.

Корветы и транспорты поддержки Аури решил отправить в систему Тесла. Все равно их предстояло модифицировать, да и экипажей для них не было. Люди, набранные на базах второго и третьего флота, равно как и доставленные из центрального сектора были давно распределены на корабли, а курсанты на Тесле-3 еще не закончили обучение. Корпорация снова испытывала кадровый голод.

На станции захватили достаточно большую сумму наличных и груз редких чистых металлов, зачастую использовавшихся пиратами в качестве твердой валюты. Все ценное погрузили на два транспорта, а транспорты поддержки и корветы загрузили пятью сотнями рабов, освобожденных со станции. Системы жизнеобеспечения работали на пределе, но Аури приказал погрузить на корабли максимально возможное количество кислородных патронов, которого должно было с небольшим запасом хватить для недельного перехода. Теснота на кораблях была неимоверная, но ради свободы люди были готовы вытерпеть многое.

Разграбленную станцию заминировали и взорвали. Та небольшая горстка пиратских кораблей, которая остался от некогда грозного флота потеряла свою базу. Казалось на пиратском клане Мамбо можно было поставить большой крест, но Аури не спешил праздновать победу. Вождь клана отсутствовал на базе, уйдя с пятью кораблями в набег на границу с Федерацией, и, возможно, с ним еще придется встретится.

* * *

Система Хасби оказалась хорошо защищенной. Тут был крупный научный центр Империи и располагались два важнейших опытных завода с испытательными базами. Первый завод, выпускал опытные образцы туннельных орудий, разрабатываемых лабораторией на планете, а второй завод выпускал двигатели малых кораблей, разрабатываемых еще одной лабораторией на планете. Кроме того, на планете велись исследования в области броневой защиты и по многим другим направлениям. Но все это Аури узнал лишь день спустя, когда оборона противника была полностью уничтожена.

Несмотря на то, что в системе не было боевых кораблей Империи, корабли корпорации серьезно пострадали при штурме системы. Даже несмотря на улучшенную энерговооруженность модифицированных кораблей корпорации, четыре боевые станции имперцев своими сверхдальнобойными туннельными орудиями очень подпортили целостность тяжелых крейсеров пока те ползли на дистанцию уверенного поражения своими лазерными орудиями. От необратимых потерь спасло лишь наличие у корпорации шестнадцати истребителей, которые вывели из строя туннельные орудия дальних боевых станцию. Тем не менее, на одном из тяжелых крейсеров были повреждены двигатели, второй потерял более половины генераторов щитов, а у третьего было попадание в летный ангар. Повезло еще, что истребители уже были в космосе и потому остались целыми. Среди истребителей потерь не было. Туннельные орудия хоть и были бичом крупных кораблей и космических станций, по малым целям работали плохо. Истребители по нескольку раз за минуту меняли вектор тяги и их движение было непредсказуемым для упреждения.

Разобравшись с боевыми станциями, Аури внезапно атаковал космические объекты. Крейсеры призраки под маскировочными полями подошли к заводам и испытательным базам и начали абордаж. Так что большую часть оборудования удалось захватить неповрежденным. Инженерная секция, которую Густав притащил почти в полном составе сразу же занялась демонтажем и погрузкой трофеев, а Аури направил десантные боты на захват наземных лабораторий.

Охранники на планете не ожидали наземной операции и, благодаря стремительному десантированию, Аури удалось избежать массовых жертв среди рабов. Пока половина легких истребителей-штурмовиков ровняли с землей предполагаемое место нахождения штаба планетарной обороны, выявленное по интенсивному радиообмену и скоплению оборонительной техники, вторая половина усеивала планету специальными подавителями сигналов. Поэтому уже через пятнадцать минут после начала операции беспроводная связь на планете была затруднена, а через полчаса и вовсе невозможна. Оборудование было чрезвычайно дорогостоящим, но Аури пошел на расходы ради сохранения жизни людей. Обычно имперцы использовали рабские ошейники и могли устроить массовый геноцид рабов при угрозе их освобождения. Подавители сигналов решали эту проблему. Сорок четыре бота с десантниками атаковали одиннадцать зданий с предполагаемыми лабораториями. По крайней мере, именно эти здания имели охраняемый периметр и бараки.

Когда руководство штабом планетарной обороны узнало о десантировании, то попыталось поначалу организовать оборону всей планеты и, лишь когда космодесантники корпорации проникли именно в исследовательские лаборатории, отдало приказ на ликвидацию рабов и секретной информации о результатах исследований. Но было поздно. Связь была нарушена, ошейники не функционировали из-за подавителей. А охрана лабораторий выполняла скорее функцию надзирателей, чем полноценных пехотных соединений. Не имела ни тяжелого вооружения, ни опыта боевых операций, потому и не смогла оказать серьезного сопротивления прекрасно экипированным штурмовым отрядам корпорации.

Высадив первую волну десанта, боты сразу же направились за второй. Так что объекты удалось взять под контроль, а вскоре и отстоять от направленных в контратаку подразделений планетарной обороны. Впрочем, благодаря господству истребителей и абсолютному контролю ситуации из космоса, атаковавшие добрались лишь до двух объектов. Остальные группы противника уничтожили еще на подходе. Но и на этих двух объектах имперцам не удалось достичь успеха. Аури оперативно перекинул подмогу на пяти ботах и нападавших расстреляли массированным огнем с земли и воздуха.

Из одиннадцати захваченных зданий, только семь оказались научно-исследовательскими лабораториями. Одно здание оказалось тюрьмой, а еще три правительственными учреждениями, в которых, к слову сказать, также работало множество рабов. Мурси, по всей видимости, на дух не переносили не только труд обычный, но и труд умственный. Аури срочно запустил процедуру эвакуации. Всем рабам заявили об освобождении и предложили покинуть планету. Особо акцентировалось внимание на захвате результатов экспериментов и исследований.

В течение пяти суток с планеты непрерывно взлетали десантные боты, вывозя на орбиту людей, хранилища данных и компьютеры, а также различную бумажную документацию. Вслед за компьютерами и людьми забирали особо ценное и малогабаритное оборудование исследовательских лабораторий. Как только атаки сил планетарной обороны были отбиты, Аури направил десантников на захват нескольких заводов, на которых также трудились рабы. Захватывать всю территорию необходимости не было, достаточно было всего лишь взять под контроль бараки рабов. Поэтому десантники хоть и с трудом, но справились. Всякое организованное сопротивление имперцев было подавлено, их связь нарушена, а штаб обороны если еще и существовал, то не подавал признаков жизни. Через день эвакуация научно-исследовательских лабораторий была завершена и стали забирать рабов с заводов.

По завершении разграбления здание минировали и подрывали, не оставляя даже гипотетической возможности его восстановления. На третьи сутки, работы у десантников убавилось, потому что осталось контролировать всего лишь два объекта. Все были вымотаны до предела, но держались. Нужно было завершить погрузку и уйти в прыжок, а отдохнуть можно и дома.

Все пять суток Аури был как на иголках. В систему в любой момент могли войти корабли Империи. Инженерная секция восстановила поврежденные корабли корпорации и даже смонтировала два десятка ракетных батарей, которые Аури притащил с собой в надежде усилить оборону системы на время ее разграбления. В ближайшие системы выслали патрульные корветы, эсминцы и легкие крейсеры призраки, которые должны были предупредить о появлении кораблей Империи заблаговременно, но все же положение было очень опасным.

С эвакуацией не успели совсем чуть-чуть. На пятые сутки в соседнюю систему вошел линкор Империи в сопровождении трех легких крейсеров. Повезло еще, что в этой системе находился крейсер-призрак под маскировочным полем, поэтому крейсер не заметили и Аури имел около десяти часов на подготовку. Конечно легкие крейсера для кораблей компании большой опасности не представляли, но линкор был огромной проблемой.

Прежде всего, линкор Империи обладал огромной ударной силой. Десяток больших туннельных орудий могли перещелкать все корабли эскадры на расстоянии, не подпустив их даже на дистанцию выстрела лазерными орудиями. С линкорами Империи могли потягаться лишь линкоры других государств. Линкоры Султаната традиционно имели мощные щиты, выдерживающие обстрел до подхода на дистанцию поражения собственными орудиями и до уверенного расстрела линкора противника. Линкоры Федерации были быстрее кораблей Султаната и имели более дальнобойные орудия, что в конечном итоге также позволяло им одержать победу. Но, к сожалению, у Аури не было ни одного линкора. Да что там говорить, если во всем третьем флоте Федерации насчитывалось всего лишь два подобных корабля.

Еще одним способом уничтожить линкор была атака истребителями. Но, во первых, линкор сам имел на борту как минимум двадцать истребителей, а во вторых, имел столь плотную непосредственную оборону, что победа над ним доставалось ценой не менее сотни истребителей. Так что этот вариант также отпадал.

Последний вариант абордажа был и вовсе практически фантастическим. Мало того, что абордажным ботам нужно было прорваться через непосредственную оборону. Каким-то образом нужно было продавить щиты, а после высадки еще и преодолеть сопротивление четырехсот бойцов, составляющих десантную команду линкора, поддерживаемых системами противоабордажной обороны.

Сражаться было нельзя, но уйти от погони с таким количеством тихоходных транспортов возможности не было. Конечно часть пиратских транспортов были более быстроходными и могли уйти от линкора, но примерно половина была на это неспособна. А бросать даже половину из почти сорока тысяч освобожденных человек, уже почти вырвав их из лап рабовладельцев, было недопустимо. Аури решился.

— Все боевые корабли вернуть в систему!

— Загруженным транспортам и авианосцу — срочный прыжок в соседнюю систему. Ждёте корветы и эсминцы и под их прикрытием выдвигаетесь домой.

— Десантные боты — ускорить эвакуацию. Через пять часов все люди должны быть вывезены с планеты!

— Всем десантникам отдыхать, через восемь часов у нас будет работа!

— Густава ко мне!

— Я тут!, — Густав был неподалеку.

— Густав!, — Аури был очень возбужден. — На призраках у нас восемнадцать мест для размещения десантных ботов. Мне нужно укрыть под маскировочными полями оставшиеся двадцать шесть!

— Нет ничего проще. — Ворчливо сказал Густав. — Спрячем их в под-пространственный карман. А может достанем оттуда пару линкоров и не будем ничего сочинять?

— Мне все равно в какой карман ты их засунешь, но через пять часов эти чертовы двадцать шесть ботов с десантниками должны быть укрыты под маскировочными полями наших призраков и не должны существенно ограничивать нашу маневренность и огневую мощь! От этого зависит наша жизнь!

— Не ори, думать мешаешь!

— Занимайся!, — Аури вызвал командующего первой эскадрой. — Войт! Займете позиции вот здесь!, — На карте системы появились отметки около обломков двух космических крепостей. — Укроетесь за обломками и будете отвлекать внимание. Маневрируйте, укрывайтесь, ни в коем случае не подставляйтесь. Вы должны оставаться неповрежденными до тех пор, пока мы не возьмем линкор на абордаж. В случае нашего провала, уводите погоню в сторону Султаната. Будете идти на позиции, утяните с собой еще пару обломков. Соорудите себе баррикаду. За дело!

Через шесть часов эвакуация с планеты была закончена. Последние транспорты с освобожденными рабами ушли в прыжок вслед за основной группой. Крейсеры первой эскадры заняли свои позиции за нагромождением из обломков трех крепостей на противоположной стороне системы. А крейсеры-призраки имитировали прыжок и под маскировочными полями находились неподалеку от предполагаемого места выхода Имперской эскадры. Аури предпочел перестраховаться на случай если в системе остались работающие станции связи.

Густав все таки соорудил кронштейны для крепления десантных ботов. После старта ботов кронштейны должны были отстрелиться, открыв орудиям крейсеров сектора обстрела. Четырнадцать ботов с десантниками прикрепили к тяжелому крейсеру призраку, еще по шесть — к легким. В каждом боте было по тридцать десантников. Теснота была неимоверной. Парни стояли практически вплотную, но приходилось терпеть. У ботов будет только один шанс добраться до линкора. Второго рейса не будет. Это билет в один конец!