Глава 4.
Контракт на зашиту
Аури находился в кают-компании захваченного крейсера. Как он узнал из допросов пиратов, заинтересовавший его мужчина являлся членом планетарного совета из системы Тесла, которая располагалась недалеко в «серой зоне» и не попадала под юрисдикцию какого-либо звездного государства, хотя и тяготела к Федерации. Транспорты перевозили медицинское оборудование, а также наемный персонал для его монтажа и обучения работе с ним. Аури распорядился привести пленника к нему и через пять минут в кают-компанию ввели высокого мужчину крепкого телосложения возрастом около пятидесяти лет.
Мужчина выглядел изможденным, на его лице виднелись следы недавних побоев, но, несмотря на это, он держался очень уверенно. Мужчина оглянулся и, не найдя в кают-компании никого, кроме молодого капитана, выжидающе посмотрел на него.
— Здравствуйте. Меня зовут Аури, — парень улыбнулся, — Наш транспорт был атакован пиратами, но, к счастью, мы оказались немного сильнее. Сразу хочу сказать, что мы Вас освобождаем. Правда, Вы будете ограничены в передвижении по кораблю, но при первой же возможности мы Вас высадим на обитаемой планете или на торговой станции. Вполне возможно, мы могли бы пройти мимо Вашей родной планеты, но это еще не решено.
Мужчина спокойно слушал. На его лице не промелькнуло чувства радости или облегчения.
— Спасибо, — сказал он равнодушно, сохраняя угрюмое выражение лица.
По всему было видно, что умудренный жизнью человек не сильно доверяет словам случайного освободителя. Да и правильно! Уж слишком редким явлением в «серой зоне» была бескорыстная помощь и, иногда, плата за освобождение могла быть хуже плена.
— Я ознакомился с записями капитана пиратского корабля и у меня есть к Вам несколько вопросов. Расскажите, пожалуйста, о своей планете.
— Обычная планета. Расположение очень не удачное, вдалеке от торговых маршрутов и вблизи базы пиратского клана. Климат умеренный, полезных ископаемых практически нет. Экономика аграрная, еле сводим концы с концами.
Аури снова улыбнулся.
— Обычно свою планету хвалят, а Вы ругаете… Позвольте мне рассказать о себе и своих планах, — мужчина удивленно взглянул на Аури, но промолчал, — Я капитан звездного флота Федерации в прошлом и вольный торговец в настоящем. На данный момент в моем подчинении находится несколько боевых и добывающих кораблей. Мы контролируем систему, богатую минералами и ведем добычу в промышленных масштабах…
— Что Вам нужно?, — прямо спросил мужчина, как только Аури прервался, — Не нужно делать удивленное выражение лица. Вы рассказываете о себе, что в «серой зоне» не принято. Значит хотите произвести на меня хорошее впечатление и о чем-то попросить.
— Отчасти Вы правы, но подумайте, может Вам тоже от меня что-то нужно? Я взял прекрасный приз — легкий крейсер в хорошем состоянии. Требует небольшого ремонта, который мои люди в состоянии провести своими силами. Быстрый, хорошо вооруженный, — парень прервался и поощрительно посмотрел на собеседника, — я бы мог помочь Вам вернуть Ваши корабли.
— Что Вам нужно? Прежде, чем я стану у Вас что-то просить, я должен знать что Вы потребуете в оплату…
— Мне нужна новая база. Видите ли, мы недавно уничтожили рейдовую группу какого-то безымянного пиратского клана. Не очень сильного, но все же способного доставить нам определенные неприятности. Поэтому я хочу перевести свои добывающие корабли в другую систему. А, насколько я знаю, в системе Тесла имеется весьма обширный и плотный астероидный пояс, содержащий ценные минералы в количестве, достаточном для того, чтобы указывать систему в справочниках флота как важную.
— Не вижу причин для сотрудничества. К чему нам лишние проблемы с кланом, пусть и безымянным? Ссориться с пиратами себе дороже! Неужели Вы думаете, что сможете противостоять целому клану?
— Ну, во первых, Вы уже с поссорились с пиратами. Пусть и с другим кланом, но Вам от этого не легче. Это бедную планету пираты не трогали, но когда они сопоставят факты… Бедная планета покупает два транспорта дорогостоящего оборудования и средств обороны. На какие деньги? Значит планета вовсе и не такая бедная, как казалось. И спешат сейчас эти захваченные у Вас транспорты на пиратскую базу, чтобы направить пиратский флот для финансовой инспекции неожиданно богатой планеты.
Мужчина сжал кулаки.
— Да успокойтесь, я на Вашей стороне. Я собираюсь перехватить Ваши транспорты. Они будут ожидать крейсер в соседней системе. Мы на полном ходу идем вслед за ними, и, я думаю, что через двенадцать часов нагоним, — Аури взглянул мужчине в глаза, — Я не собираюсь Вас шантажировать и принуждать к невыгодному для Вас решению, но подумайте логически. Вас ждали! Это значит, что информация о богатствах системы Тесла уже достигла пиратов. Независимо от того, отобьем мы Ваши транспорты назад или нет, пираты совершат набег на Вашу планету. Это всего лишь дело времени.
— Что Вы предлагаете?
— Прежде всего, взгляните сюда, — Аури вывел на экран точный состав своей корабельной группировки, — в моем распоряжении легкий крейсер, авианосец с двенадцатью истребителями, два корвета, две малых боевых станции и три лазерных батареи. Если объединить наши силы, то получиться крепкая оборона. Добавьте сюда и тот факт, что мои экипажи укомплектованы профессиональными военными… Да, я действительно считаю, что могу отбиться от пиратского клана.
Мужчина молчал, усиленно обдумывая предложение.
— Кроме того, наличие в системе артели вольных шахтеров подстегнет спрос на Ваши фермерские товары и оживит экономику. Со временем, мы можем неплохо расшириться, а это не только продукты питания, но и туризм. Каждый шахтер мечтает об отпуске на берегу океана. На Тесле ведь есть океан?
— Толпы психов, просидевших в своих челноках год без выпивки и женщин, на нашей планете? Нет уж, увольте! Я эту публику знаю, нам такого счастья не нужно.
— Предположим, что их можно окультурить. Уж моих, так точно, — Аури поспешил успокоить собеседника, — Да и можно сделать так, что они никак не будут пересекаться с коренными жителями. Достаточно построить отдельный охраняемый поселок на берегу океана и завезти наемный персонал. В любом случае, это будет исключительно на усмотрение местных властей.
— Я не могу Вам ничего гарантировать. У меня всего-лишь один голос в совете.
— Пока мне достаточно и того, что Вы станете на мою сторону.
— Раз так, то верните нам транспорты и у Вас будет два голоса. Капитан второго корабля — член планетарного совета.
— По рукам, — кивнул Аури.
— Мак, — мужчина протянул руку.
— Приятно познакомиться, Мак, — Аури пожал протянутую руку, — Раз мы пришли к соглашению в главном, перейдем к деталям.
— Чем мы можем помочь?
— Мне нужно доукомплектовать экипаж моего корвета. Мы освободили десять Ваших специалистов. Пилот, два техника и инженер должны прибыть на корвет и поступить в распоряжение первого пилота. Остальные должны пополнить команду крейсера.
— Как только Вы позволите поговорить с моими людьми, я отдам соответствующее распоряжение. Что-то еще?
— Да, также мы освободили десяток десантников из Вашей охраны. Я бы попросил Вас переговорить с ними и на правах нанимателя переподчинить мне. Абордажники очень понадобятся в ближайшее время.
— Хорошо. Кстати, я капитан транспорта, так что я тоже могу быть полезен.
— Два члена Планетарного Совета — капитаны транспортов?, — удивился Аури.
— Да, на нашей планете все при деле. К тому же, транспорт — это доходы и влияние. Корабли, связывающие колонию с цивилизацией — дорогого стоят!
— Хорошо, я буду иметь ввиду. Когда приблизимся к пиратам, поможете мне на мостике, — парень на секунду замолчал и неожиданно спросил, — Скажите, Мак, а эта девушка…
— Анна, — мужчина понимающе улыбнулся, — она специалист по медицинскому оборудованию. Я понял, что у нее были большие проблемы с начальством и ее спихнули на периферию. Расспросите ее сами, она расскажет подробнее.
Мак ушел отдать распоряжения, а Аури попросил привести Анну. Когда девушка вошла, он вновь остолбенел. Еще никогда он не робел в присутствии девушек, а сейчас сердце застучало как молот, в животе завелся атомный реактор, а во рту пересохло. Девушка смутилась его реакции.
— Извините, я не хотел Вас смутить. Проходите, садитесь, — Аури поспешил исправить свою оплошность, — Прежде всего, хочу сказать, что Вы совершенно свободны. Мы заключили с Маком контракт на освобождение транспортов и эскорт в конечный пункт назначения.
Девушка кивнула, но не проронила ни слова.
— Может что-то выпьете? Я, честно говоря, еще не освоился тут и не знаю, что употреблял прежний капитан, — Аури принялся лихорадочно рыскать по шкафчикам и, наконец, нашел бар, — зерранская наливка — это только мастер-сержант Крэг осилит. Что-то непонятное, но очень красивое, — парень взял в руки бутылку бледно зеленого цвета и понюхал, откупорив крышку, — фу, это даже Крэг пить не будет. О, игристое вино!, — и обернулся к улыбающейся Анне, — Вина?
— А можно просто воды?, — попросила девушка.
— Конечно, — парень наполнил стакан водой и протянул его девушке, — Мак сказал, что Вы специалист по обслуживанию медицинского оборудования. Я бы хотел попросить Вас помочь Нике в лазарете. Вы уже поработали вместе, а сейчас у неё будет очень много работы по «разморозке» пленников и «заморозке» пиратов. Поможете?
— Конечно, я же уже согласилась, — кивнула Анна.
— Что же, тогда я сейчас вызову ее. Если у Вас будут какие-то вопросы или пожелания, пожалуйста дайте мне знать, — Аури сделал вызов по коммуникатору, — Ника, зайди ко мне, пожалуйста.
Через несколько минут дверь кают-компании открылась и вошла Ника. Увидев откупоренные бутылки, она подозрительно посмотрела на Аури и спросила у Анны:
— Он тут что, споить тебя пытается?, — и укоризненно добавила, — девушка после такого стресса, ей отдыхать нужно!
— Ника, Анна согласилась нам, — неожиданно покрасневший Аури запнулся, — тебе помочь в лазарете. Пожалуйста, принимай нового работника и проследи, что бы она была обеспечена всем необходимым, — и добавил суетливо, — кстати, мы же не подобрали для нее каюту.
Анна, немного смущенная столь явным вниманием молчала. Ника посмотрела сначала на нее, потом на своего капитана, затем озорно улыбнулась, схватила девушку за руку и потянула к выходу, бросив на ходу:
— Не волнуйся, капитан, возле моей каюты есть одна свободная. Мы поживем рядом.
Выйдя из кают-компании, она взглянула на Анну и весело спросила:
— Что ты с ним сделала? По голове не била? Я ведь таким его еще никогда не видела, а мы знакомы с десяти лет. Как думаешь, сам оправиться или в регенератор его уложить?
Анна задумчиво пожала плечами, улыбнулась, но ничего не ответила.
— Сильно! Ничего не делала и такой результат… Если бы я так могла, он бы мне выговоры не делал, — засмеялась Ника, — ну, пойдем.
Она снова схватила девушку за руку и потянула в лазарет.
* * *
Девушки покинули кают-компанию пять минут назад, а Аури застыл на диване с отсутствующим выражением лица и рассеянный улыбкой. Неожиданно раздался вызов коммуникатора, прервавший мечты парня.
— Ты просил доложить, если я найду что-то интересное, — раздался голос Хиспа, который взламывал коммуникаторы пиратов.
— Что там?
— Нападение пиратов именно на эти транспорты — не случайно.
— Это не новость, мы и так догадывалась, что их маршрут и груз слили. Ты нашёл кто это сделал?
— Нет, но целью был вовсе не груз! Захват трофеев — это лишь приятное дополнение к основному заданию.
— Не томи, говори, что нарыл?
— У них было задание убить Анну — девушку врача.
— Ты уверен?
— Абсолютно, к инструкциям приложены её фотографии. Занятная коллекция.
— Перешли мне материалы. Кто заказчик?
— Это не понятно, но очень похоже на СБ. Собрать сведения о грузе и маршруте торговцев не очень сложно. Выйти на пиратов — чуть сложнее, но тоже можно. А вот провернуть это в течении суток под силу лишь СБ.
— С чего ты взял, что заказчик убийства был ограничен во времени?
— Да я беседовал с Анной недавно и она сказала, что еле успела собраться, так как начальство отправило её в командировку неожиданно. Причём неожиданно не только для неё, но и для всех остальных. Заказ Мака исполнялся в огромной спешке. Кроме того, все сообщения об операции закодированы старым шифром СБ. Конечно, это далеко не секрет, но всё равно шифр доступен не каждому.
— Да, такие возможности есть только у них. Но кто она такая, что СБ затеяло целую операцию по её устранению, причём тайную?, — Аури на несколько секунд замолчал, задумавшись, — нужно с ней поговорить.
— Расскажешь потом?, — Хисп почти умолял, — Обожаю тайны.
— Извини, — отрезал капитан, — чужие секреты я не разглашаю.
— Изверг, — обиженно буркнул хакер и отключился.
Аури пролистал материалы, переданные Хиспом, но не нашёл ни единого намёка, почему девушку хотели устранить. Её фотографии были сделаны по месту предыдущей работы и не проливали свет ни на личность, ни на положение в обществе. Задумавшись, он подошёл к бару, взял первую попавшую под руку бутылку и, не глядя, плеснул себе в стакан. Вернувшись на диван, он принялся за доскональное изучение переписки пиратов с неизвестным заказчиком. Несколько раз хотел пригубить напиток, но в последний момент находил в переписке что-то интересное и отставлял бокал в сторону. Наконец, Аури набрал на коммуникаторе номер Ники.
— Ты одна?
— Да.
— Мне нужно поговорить с Анной.
— Ты же только что говорил с ней. Уже соскучился?
— Не говори ерунды, — скривился Аури, — это важно.
— А как же. Ты себя ведёшь как влюбленный мальчишка. Дай ей немного времени.
— При чем тут влюблённость? Это касается безопасности. Её, да и нашей тоже. Срочно пришли её ко мне, одну! И чтобы никто ни о чем не догадался.
— Поняла, — голос Ники мгновенно изменился на обеспокоенный, — сейчас передам ей, что тебе нужна консультация по медицинским препаратам.
— Спасибо, жду, — Аури отключил связь и задумчиво повертел в руках всё ещё полный бокал.
Через несколько минут двери кают-компании открылись и вошла Анна. Она подозрительно посмотрела на хмурого капитана, задержала взгляд на полном бокале в руке и спросила:
— И как оно?
— Что оно?, — удивился Аури.
— Это пойло, которое, по Вашим словам, не будет пить даже мастер-сержант.
Парень перевёл взгляд на бокал в своей руке, поднёс его к лицу и, осторожно понюхав, брезгливо оставил его в сторону.
— Присаживайтесь, нам предстоит длинная беседа.
— Но, к сожалению, я мало чем могу Вам помочь, я специалист по оборудованию, а не фармацевт. С лекарственными препаратами я знакома лишь в рамках общего курса.
— Это не важно, я вызвал Вас по другому вопросу. Ознакомьтесь с этими материалами, — Аури вывел на экран переписку пиратов.
Анна побледнела, увидев свои фотографии, но быстро пришла в себя.
— Что Вы намерены со мной делать?, — глядя прямо в глаза, спросила она.
Во взгляде девушки не было ни капли страха, а лишь твёрдая решимость бороться за свою жизнь.
— Пока не знаю. Я точно не собираюсь Вас задерживать и, тем более, делать за СБ их грязную работу, но также не собираюсь сломя голову бросаться на помощь. Вы мне очень нравитесь, это очевидно, но прежде чем что-то предпринять мне нужно знать почему в СБ желают Вашей смерти. Обещаю, что всё сказанное останется между нами. Кто Вы?
— Я дочь верховного вождя планеты Лаксо. Наша планета находится на границе с Федерацией и пять лет назад заключила договор о присоединении. Отец был одним из самых ярых сторонников объединения с Федерацией, но, в то же время, жёстко отстаивал права планеты и ему удалось добиться беспрецедентных условий. Мы получили огромную квоту на образование молодёжи, заключили очень выгодные контракты на поставку нашей сельскохозяйственной продукции и отстояли право на собственные планетарные вооружённые силы. Кроме того, мы ограничили корпорации в правах и непременным условием их вхождения на планету является сохранение экосистемы и развитие инфраструктуры.
— И что пошло не так?
— Год назад на планете обнаружили залежи британиума — минерала, из которого выращивают энергетические кристаллы.
— Это стратегический ресурс, — кивнул Аури, — дайте угадаю, и тут условия игры поменялись.
— Да, недавно погиб отец. Несчастный случай, его флитер разбился во время инспекционного полёта. Сейчас я понимаю, что смерть отца была не случайной. Он крайне негативно отнесся к идее экспортировать ресурсы и продвигал идею развернуть на планете производство готовой продукции. Наверняка это пришлось не по душе корпорациям, которые планировали отдать нам крохи и обогатиться на сырьевом экспорте.
— Скорее всего, а кто возглавил планету после смерти Вашего отца?
— Власть перешла к моему старшему брату. И корпорации вряд-ли выиграли, так как он еще более жестко отстаивал интересы планеты и никогда не отличался дипломатичностью.
— Это плохо. В данной ситуации лучше торговаться и тянуть время. Иначе попытаються устранить и его.
— Похоже именно этим они и занялись. И не только им, но и всей семьей. Хотя я не понимаю, зачем убирать меня? Я девятая в списке претендентов на престол. Меня и учиться отпустили только благодаря тому, что вероятность моего правления близка к нулю.
— Может быть, Вы уже и не девятая, — задумчиво ответил парень.
В его голове мысли неслись галопом. Судьба покинула очень опасную ситуацию противостояния с мегакорпорацями и СБ, но это и прекрасная возможность заручиться поддержкой целой планеты.
— Нужно предупредить твоих родственников. Как я могу с ними связаться?
— По традиции, верховный вождь встречается с каждым торговцем, посещающим нашу планету. Рядом с нами нет оживленных торговых маршрутов и каждый новый торговец — это возможности, новости и развлечения.
— В таком случае мне нужно будет что-то от Вас, что Ваш брат узнает.
— Этот кулон он подарил мне в детстве, — девушка сняла с шеи кулон и протянула Аури, — никто, кроме братьев, не свяжет этот кулон со мной, а они точно узнают. Достаточно вложить его в шкатулку для драгоценностей и преподнести верховном вождю в качестве подарка. Брат сам найдёт возможность встретиться с Вами наедине.
— Прекрасно. Теперь что делать с Вами? Я обязан подать отчёт о захвате пиратского корабля. К счастью, этот крейсер по документам проходит как средний транспорт. Так что чисто формально мне не придётся его скрывать от властей. Право на владение средним транспортом подтвердят без вопросов. И к отчёту я обязан приложить список захваченных пиратов, освобождённых заложников и погибших. Я могу вписать Вас в отчёт как погибшую. Конечно, как только Вы появитесь на любой планете Федерации, подлог обнаружат, но до тех пор СБ оставит Вас в покое. Вы согласны?
— А где мне тогда жить?
— Если мы зачислим Вас в список погибших, то лучше пожить на Тесле. Работа для Вас там имеется, климат хороший, да и жители производят благоприятное впечатление. К сожалению, взять Вас на корабль пока не могу. Очень вероятен досмотр силами флота и тогда наш план под угрозой срыва.
— Хорошо, я поживу на Тесле некоторое время, но обещайте меня навещать и держать в курсе дела.
— Обещаю, — кивнул парень и предложил, улыбнувшись, — а теперь о приятном, поужинаем сегодня?
— Я очень Вам благодарна, — девушка запнулась, — но мне бы не хотелось рождать о себе слухи. Я согласна на ужин в обществе Ваших друзей.
— Конечно, Ника и Хисп будут рады. Но, боюсь, они засыпят Вас вопросами. Оба очень любопытны и уже немного прикоснулись к Вашей тайне. Это Хисп обнаружил заказ на Вас. И Ника уже догадалась, что я с Вами беседовал не об искусстве. Решать, конечно, Вам, но я бы посоветовал довериться моим друзьям, тем более, что их помощь потребуется для того, чтобы спрятать Вас от СБ.
— Спасибо, я подумаю.
— Тогда жду Вас в шесть вечера. Как раз к этому времени мы должны уйти в прыжок и можно будет себе позволить немного расслабиться.
* * *
Через час корабли обменялись экипажами. С учетом того, что у Аури был избыток людей и к ним добавились освобожденные пленники, экипажи двух кораблей были укомплектованы с избытком.
Ника, Анна и освобожденная медтехник подготовили лазарет к приему раненых и занялись «разморозкой» пленников. Они проводили процедуру медицинского сканирования и, при отсутствии ранений, выводили пациентов из состояния криосна.
Десантная секция крейсера пополнилась десятью наемниками и составила сорок бойцов. Это было даже больше полноценной десантной секции легкого крейсера по стандартам флота. Операторов орудий и щитов было достаточно, инженерная секция также была полностью укомплектована.
Не хватало только пилотов. Анита отправилась в центральный сектор, так как, во первых, не было никакой возможности перевести ее, не раскрыв связи между кораблями, а, во вторых, потому что Аури все же решил проучить Марка и подержать его обычным вахтенным офицером. Среди присоединившихся отставников пилотов практически не было, а двух имеющихся в наличии было явно не достаточно для пилотирования двух кораблей и двух десантных ботов.
Конечно, можно было задействовать Мака, но Аури не хотел передавать управление корветом малознакомому человеку. В результате, Маку поручили управлять десантным ботом. Захватить транспорты нужно было без использования главного калибра. Желательно хитростью.
* * *
Через десять часов крейсер вышел к точке встречи. За это время Хисп смонтировал запись обращения капитана пиратов. Благо записей допросов было предостаточно.
— Кнур, на связи капитан!, — заорал толстый пират, увидев индикатор вызова по шифрованному каналу.
— Ну капитан, ну и чего ты орешь, Фалко?, — Кнур вошел в рубку управления транспорта и занял место капитана.
— Будто ты не знаешь этого психа. Ему всегда все не так.
— Включай.
На дисплее появилось изображение капитана:
— Кнур, мы взяли еще одного торговца. Этот урод сопротивлялся и наши гориллы разнесли там все. Нужно его подлатать внутри, а то, боюсь, не дотянет до базы. Возьми Фалко и дуйте на торговца, посмотри, что можно сделать. Сейчас к тебе отправим бот.
— Хорошо капитан, — изображение пропало, а Кнур поднялся, — Пойдем жирдяй, капитан приказал осмотреть новое корыто. Опять эти гориллы спалили что-то при захвате.
Кнур сделал вызов по коммуникатору:
— Френк, мы с Фалко слетаем на новое корыто. Там нужно что-то починить. Ты за старшего, — и оба пирата направились к переходному шлюзу.
Похожий разговор состоялся и с командой второго торговца. Уже через десять минут два десантных бота состыковались с транспортами. Удивительно, что это произошло с интервалом всего лишь в пять секунд. Но на это совпадение никто не обратил внимания.
Кнур и Фалко ожидали прибытия бота в стыковочном ангаре.
— А ты слышал, почему старый Дон не посещает женские бои без правил?, — Фалко был выдающимся болтуном и не мог помолчать ни минуты.
— Нет, да и не очень интересно, — Кнуру порядком надоели истории Фалко.
— Дон поспорил с одним из бойцов клуба «Семь звезд» на один миллион кредитов что тот никогда не станет чемпионом, — если Фалко желал рассказать кому-либо историю, то желание ушей значения не имело, — Проныра. Так звали этого дятла, действительно был середнячком. Не быть ему чемпионом никогда, но Проныра не зря получил свое прозвище. Он смотался на планету Анадолу. Ну ту, что в Султанате, где сиськи девкам меняют. И стал там бабой. Ха-ха-ха! Прикинь, он и мужик был уродливый, а превратился в огромную бабищу. Вот умора! Ха-ха-ха!
Толстяк зашелся истерическим смехом и, как не раз бывало, закашлялся.
— Ясен пень, Проныра укатала всех соперниц бабского чемпионата. Но денег Проныра не увидела! Дон заявил, что спорил с Пронырой, а вовсе не с какой-то уродливой дурой и не собирается платить. И вообще, он Дон, бабские бои презирает, как и всех баб. Ибо с бабами драться можно только в постели. С тех пор Проныру так и зовут — Уродливая Дура. Ха-ха-ха! Уродливая Дура без члена! Ха-ха-ха! Представляешь, мужик оттяпал себе член ради миллиона кредитов! А миллион тю-тю!
Еще одной неприятной привычкой Фалко было смеяться над своими рассказами, причем зачастую смех сопровождался брызгами слюней и соплей неопрятного толстяка. Именно поэтому Фалко часто отправляли работать в вакууме. Так хотя бы все восторги назойливого комика оставались внутри шлема. Кнур всерьез подумывал пристрелить болтуна и давно бы осуществил тайное желание всей пиратской команды, если бы не профессионализм обжоры. Приходилось терпеть, хотя желание захлопнуть забрало скафандра болтуна мучило Кнура постоянно.
— А знаешь историю о том…
От следующей истории Фалко Кнура спас десантный бот, пристыковавшийся к транспорту. Двадцать десантников в полной боевой броне в считанные минуты захватили транспорт. Со вторым кораблем также не возникло проблем. К этому моменту все члены экипажей транспортов без ранений прошли процедуру «разморозки» и через час вернулись на свои корабли.
Ника и Анна занялись крио-заморозкой пленных пиратов. Аури решил сдать их на базу флота. А через два часа соединение из четырех кораблей отправилось систему Тесла.
* * *
Система Тесла поразила Аури! Нечасто среди звезд попадаются спектрально-двойные, которые периодически меняют спектр излучения. Спектральный класс звезды навскидку определялся как голубой яркий сверхгигант, но в излучении присутствовали компоненты спектра желтого карлика. Это свидетельствовало об одном — звезда двойная, а на планетах системы, в зависимости от периода обращения, меняется цвет неба.
В системе было десять планет. Третья, по счету от звезды, планета была обитаема и имела естественный спутник. Между третьей и четвертой, а также между восьмой и девятой планетами присутствовали обширные астероидные поля. Что, кстати, доставляло определенную головную боль для жителей третьей планеты, так как приходилось вести постоянный мониторинг движения астероидов и предотвращать потенциальные столкновения.
Обитаемая планета имела два материка, протянувшихся от полюса до полюса. Они почти что окольцовывали планету, уступая океану лишь в районе полюсов. Средняя температура на планете составляла двадцать градусов, незначительно изменяясь в течение года всего лишь на десять градусов. Примечательно, что температура на экваторе отличалась от температуры на полюсах не более чем на пятнадцать градусов.
В отличии от многих других планет, колонизированных людьми, на Тесле-3 сохранились аборигены. Твирки — небольшие разумные летающие млекопитающие. Средний рост взрослого твирки составлял полметра при весе двадцать килограмм, а средняя продолжительность жизни — около сорока лет. Твирки не имели централизованного руководства и были раздроблены на множество кланов. Важную роль в их жизни играли традиции. Возможно, именно благодаря этому кланы четко придерживались давно установленных границ и межклановые войны были делом из ряда вон выходящим.
Еще на ранних этапах колонизации людям удалось установить дружественные отношения с аборигенами. В основном, за счет того, что твирки предпочитали труднодоступные гористые районы и среда их обитания абсолютно не пересекалась со средой обитания людей. Кроме того, твирки выращивали пауков — шелкопрядов и производили очень прочную и нежную ткань, наподобие шелка. А люди смогли организовать взаимовыгодную торговлю, снабжая аборигенов продуктами питания и некоторыми технологиями. Единственной проблемой торговли была низкая производительность труда твирки и, вследствие оной, невозможность организации промышленного производства и экспорта тканей.
На планете проживало всего триста тысяч человек. Два города располагались в районе экватора с противоположных сторон планеты. В каждом городе был космопорт, образовательные и медицинские учреждения, театр и другие культурные и развлекательные учреждения. Население каждого из городов насчитывало порядка пятидесяти тысяч человек. Остальные проживали на фермах, разбросанных по всей планете.
Силы правопорядка планеты были представлены всего лишь тремя сотнями полицейских. Но вся молодежь обязательно проходила воинскую подготовку и служила один год, а каждый фермер был неплохо вооружен. Так что полиция выполняла скорее роль общего руководства. Немногие случаи нападения пиратов на планету неизменно заканчивались всеобщей мобилизацией и боем до последнего пирата.
С точки зрения условий обитания, планета была идеальным местом для жизни и, несомненно, бы была заселена гораздо плотнее, если бы не расположение в буферной зоне между тремя звездными государствами.
Экономика планеты была аграрной. Фермеры выращивали местный аналог пшеницы и разводили мясную породу ящеров. Также велся небольшой промысел рыб, крабов и морских моллюсков. Питательная ценность, диетические свойства и качество продукции было превосходным, но удаленность от основных населенных планет и опасность навигации сводили к нулю возможную прибыль. Планета имела два транспорта, которые совершали рейсы с периодичностью примерно раз в полгода и доставляли полуфабрикаты на Соло-4.
Но год назад один из фермеров открыл удивительные свойства местной породы древесины, аналога земного красного дерева. Мало того, что доски, изготовленные из этого дерева, имели удивительно красивую и всегда неповторимую текстуру, но также они, при вибрации, начинали излучать в видимом спектре. Музыкальные инструменты, изготовленные местными умельцами из этого дерева, ушли на аукционе за баснословные деньги. Руководству планеты удалось заключить очень выгодный контракт на поставку древесины для одной из центральных планет Федерации. Эти средства и позволили планете закупить дорогостоящее медицинское, исследовательское и деревообрабатывающее оборудование.
Члены планетарного совета понимали, что как только эта информация дойдет до пиратов, те не оставят планету в покое. Поэтому и было закуплено оборонительное вооружение. Планировалось развернуть полноценную систему обороны планеты с использованием естественного спутника и сети стационарных автоматических лазерных и ракетных батарей. Две первые батареи уже сейчас находились в трюме транспортов.
Прибытие сборной эскадры произвело на планете переполох. Сведения о том, что информация об их новых финансовых возможностях попала в руки пиратов, чрезвычайно обеспокоила членов Планетарного Совета. Не добавляла оптимизма ни легкость, с какой транспорты были перехвачены пиратами, ни результаты допроса пиратов, согласно которым те располагали исчерпывающими сведениями о возможностях защитников системы Тесла. И в данных условиях, перспектива получения хорошо вооруженного союзника очень заинтересовала планетарный совет. Тем более, что корпорацию представляли бывшие военные Федерации, выгодно отличающиеся от множества других наемных подразделений не только выучкой и профессионализмом, но и моральными качествами. Поэтому переговоры о сотрудничестве прошли благоприятно.
Аури заключил с Планетарным Советом три контракта. Первый — на разработку и монтаж станций обороны системы. Среди жителей планеты было достаточно много отставных военных, но не было грамотных тактиков и командиров высшего звена. Поэтому молодому капитану не составило труда обрисовать все недостатки разработанной схемы обороны и убедить, что это дело нужно доверить профессионалам. Кроме того, инженерная секция корпорации, пополнившаяся вольными шахтерами и отставниками, была гораздо эффективнее двух инженеров гражданских транспортов, никогда не монтировавших военные объекты. Стороны договорились, что планетарный совет закупает оборудование, необходимое для создания сети станций защиты и оплачивает услуги корпорации по их монтажу в сумме триста тысяч.
Второй контракт на бессрочную аренду естественного спутника планеты с условием, что там будет оборудована торговая станция и орбитальная крепость. Для корпорации это было очень выгодное соглашение. Хотя для оборудования торговой станции и крепости требовались достаточно внушительные средства, в будущем вложения обещали окупиться, так как обычно весь транзит грузов проходит через орбитальную станцию. А крепость и так необходимо было оборудовать для защиты имущества корпорации от пиратов. Кроме того, на спутнике можно было смонтировать и обогатительный комплекс шахтеров. Расстояние до астероидного пояса было минимальным, а за то, что добывающие челноки будут гарантировано перехватывать опасные для планеты астероиды, планетарный совет был даже готов приплачивать, так как отпадала необходимость содержать отдельный штат противо-астероидной защиты.
Для выполнения первого и второго контрактов за счет компании предполагалось закупить пару инженерных ботов для монтажа космических объектов и горнопроходческое оборудование для бурения спутника при постройке крепости и торговой станции, и, собственно, оборудование для развертывания крепости. Хотя и возможно было использовать часть оборудования и вооружения, демонтированного с разбитых пиратских кораблей, но его явно было не достаточно.
Третий контракт оговаривал эскорт двух транспортов до Соло-4 и обратно. На планете была почти готова к отправке партия пищевых полуфабрикатов и ценных пород древесины. Но, прежде чем браться за этот контракт, предстояло перевезти все имущество корпорации из системы вольных шахтеров. Мак и Френк (капитан второго транспорта) согласились помочь с транспортировкой оборудования в счет оплаты будущего эскорта.
Аури переговорил с освобожденными наемниками, а также с пятью пассажирами абордажниками и предложил работу в корпорации. После столь успешной операции и щедрых премиальных те согласились.
Практически весь груз Аури приказал оставить на планете. С собой взял лишь комплектующие и оборудование для модернизации кораблей, да пару контейнеров с катализаторами. Демонтаж оборудования вольных шахтеров должен был занять некоторое время, которое следовало использовать с максимальной пользой. Добывающий и разведывательный шахтёрские челноки, а также оба десантных бота остались в системе Тесла. Следовало освободить как можно больше места для малых кораблей из системы вольных шахтеров.
Никс получил приказ составить карту химического состава ближайшего астероидного пояса. Челнок, найденный на крейсере, был разведывательным судном шахтеров и имел на борту промышленный сканер для определения химического состава астероидов. Предстояло определить ресурсы системы, так как Аури планировал развернуть добычу сразу же после перебазирования добывающих челноков.
Анна вместе с медицинским оборудованием отбыла на планету, где уже было готово здание нового медицинского центра. Ника отпросилась на один день, помочь подруге устроиться. За время похода девушки сильно сдружились. Аури был очень расстроен, потеряв возможность ежедневного общения с так понравившейся ему девушкой, но не мог ничего поделать. Они решили, что девушке будет безопаснее на Тесле, а молодому капитану предстоял поход в систему вольных шахтеров за кораблями и оборудованием. Обнадеживало лишь то, что Анна настойчиво звала в гости по окончанию похода, да и сам поход не должен был затянуться на долго.
Уже спустя сутки после заседания планетарного совета, конвой из четырёх кораблей покинул систему Тесла.
* * *
— Ты совсем спятил? Ты понимаешь, что там мы будем на виду, да ещё и под боком у одного из самых сильных кланов? Ты предлагаешь бежать от воображаемых наёмников и однажды битых пиратов поближе к реальной опасности, — Грег был явно против идеи молодого капитана, — Посмотри, две малых боевых крепости, три лазерных батареи, крейсер, два корвета, двенадцать истребителей. Нам тут не страшны ни наёмники, ни пираты!
— Ты прав, но подумай, какие выгоды даёт соседство с обитаемой планетой. Независимость от поставок продовольствия, возможность отпуска и реабилитации наших людей в шикарных условиях, освоение новых видов производства, меньшая удалённость от обитаемый систем, куда мы постоянно транспортируем нашу продукцию…
— И близость к пиратам, — Грег бесцеремонно прервал Аури.
— Да, я прекрасно понимаю опасность. Но, во первых, планетарный совет готов вкладываться в оборону, да и мы её существенно усилим. По моим оценкам, мы вдвое увеличим наши текущие оборонительные возможности. Во вторых, пираты не решатся нападать без своего флагмана. Так что до тех пор, пока они не уверуют в его пропажу, набега ждать не стоит. И в третьих, у меня уже есть идея, чем занять наших беспокойных соседей. Если всё пройдёт успешно, им будет не до нас. Вот, посмотри, — парень вывел на экран недавно разработанную схему расположения оборонительных объектов, — это только намётки схемы защиты, но общая картина вырисовывается лучше, чем в этой системе.
— Это так, — Грег внимательно рассмотрел схему и нахмурился, — но тут тебе можно спрятать станцию где угодно, а там предстоит зациклится на обороне планеты, которую уж точно не спрячешь.
— Пусть так, но и отсюда нужно убираться как можно быстрее. От Кобальта можно ждать что угодно!
— По моему, ты его переоцениваешь. С его страстью к экономии он не наймет серьезных людей.
— Это меня и беспокоит. Серьезных он не найдет, а вот отморозков, готовых поживиться за его и наш счет — запросто. Ты же знаешь, что неприятности на Соло-4 найти легче, чем хороший контракт. И с кем он там пересечется совершенно непредсказуемо.
— Может быть, — с сомнением ответил капитан авианосца, — Ладно, будем считать, что ты меня убедил.
— Рад, что Вы договорились, но есть и другой момент, — вклинился в разговор Ной, который возглавил артель шахтеров после ухода Кобальта, — откуда уверенность, что астероидный пояс в системе Тесла содержит ценные минералы?
— Вот предварительный анализ химического состава астероидов, проведённый нами накануне отлёта, — Аури вывел на экран результаты сканирования пяти ближайших к планете астероидов, — Понятно, что он не отражает полной картины, так как исследована мизерная часть облака, но эти результаты очень обнадеживают. Кроме того, система занесена в справочники флота как потенциально привлекательная для добычи минералов.
— Прекрасный план, — хмыкнул Ной, — переться неизвестно куда, неизвестно за чем! А ты в курсе, что мы нашли тут ценнейшую россыпь? За два месяца можем поднять прошлогоднюю норму.
— У Вас есть неделя, не больше, — безапелляционно отрезал Аури, — Мы модернизируем крейсер, мобильный добывающий комплекс и авианосец, а параллельно демонтируем базу. В последнюю очередь — малые боевые станции. Работайте, но как только инженеры завершат демонтаж, мы уходим отсюда независимо от того, как много ценной руды тут останется.
— Так чем нам заниматься в первую очередь?, — переспросил Густав.
— Начинай с авианосца, а параллельно замени систему дальнего обнаружения и целеуказания на легком крейсере. Всё необходимое мы закупили и работы там должно быть немного. Мне нужен максимально эффективный корабль.
— И как всегда, он тебе нужен вчера, — проворчал инженер.
— Не бурчи, я тебе пополнение привёз? Привёз. Материалами обеспечил? Обеспечил. Теперь жду результат!
* * *
Результат не заставил себя ждать. И Густав был жаден до работы, и пополнение инженерной секции состояло сплошь из опытных ветеранов флота.
На крейсере заменили систему дальнего обнаружения и целеуказания, приобретённую для корвета. Теперь возможности корпорации по своевременному обнаружению противников возросли в несколько раз.
На авианосце починили системы дозаправки и боепитания истребителей, заменили вышедшие из строя щиты и укрепили непосредственную оборону десятом кинетических турелей. Конечно, их установка не была предусмотрена проектом и с боепитанием возникли определённые трудности. Приходилось заряжать орудия вручную, причём снаружи корабля, что было абсолютно неприемлемо во время боя. Но выбора не было, так как слабая энерговооруженность корабля не позволяла использовать дополнительные энергетические орудия. А кинетические турели, пусть и с ограниченным боезапасом, повышали шансы отбиться от истребителей противника. При обороне системы, когда авианосец находился под прикрытием боевых станций, это было не столь критично. А вот в свете предстоящего перехода, когда нападение могло случиться в неподходящий момент, каждое дополнительное орудие могло помочь уцелеть.
На мобильном добывающем комплексе усилили энерговоды и установили новые энергетические щиты взамен вышедших из строя. Теперь по мощности щитов корабль не уступал лёгкому крейсеру. Также восстановили все гравитационные захваты и промышленные лазеры, и отремонтировали обогатительный мини комбинат. После этого корабль можно было использовать не только для прокладки тоннелей в астероидных полях, но и для добычи минералов. Кроме того, Бур имел два посадочных места для малых добывающих челноков, которые работали с ним в тандеме, давая на выходе концентрат, содержащий до шестидесяти пяти процентов чистых минералов. Это было меньше девяносто девяти процентов стационарного обогатительного комбината, но все же эффективность такой связки в несколько раз превышала эффективность традиционной схемы. Прежде всего, за счёт минимального плеча доставки руды до обогатительного комплекса первой ступени.
И параллельно с ремонтом и модернизацией кораблей вели демонтаж космических объектов. Аури торопил инженеров и техников, и без того работающих на пределе возможностей. Он почти физически ощущал как уходит время и приближается угроза. До системы Соло, где располагались база второго флота и биржа наёмников, было в полтора раза дальше, чем до базы третьего флота. Но Аури потратил много времени на продажу и закупку товаров, на посещение Мусорки, а затем, и на конвой освобождённых транспортов до системы Тесла. И сейчас наступал граничный срок, который по грубым подсчётам требовался Кобальту чтобы добраться до системы Соло, нанять соединение головорезов и вернуться обратно.
То, что транспортных кораблей недостаточно для того, чтобы перевезти всё имущество корпорации за один раз, было ясно с самого начала. Следовало расставлять приоритеты. Оборудование обогатительного комбината, диспетчерское оборудование и система жизнеобеспечения станции вольных шахтеров были наиболее ценными, поэтому их следовало перевозить в первую очередь. Ведь главное, что нужно сделать на новом месте, это оборудовать полноценную орбитальную станцию на спутнике.
Эвакуировать малые боевые станции в первой волне не представлялось возможным. И оставлять их на месте было опасно. Без мощной огневой поддержки боевых кораблей корпорации они становились очень уязвимыми для атак противника.
Решение проблемы подсказал Вил — вольный шахтёр, назначенный капитаном Бура. После модернизации, большой добывающий корабль получил возможности буксира средних космических объектов, к которым относились и малые боевые станции. Поэтому их отбуксировали настолько глубоко в астероидное облако, что они стали недосягаемы для большинства корабельных сканеров. Там же разместили ещё один астероид искусственного происхождения, на котором организовали склад оборудования второстепенного значения.
Через неделю инженерная секция закончила демонтаж и погрузку оборудования первостепенного значения. Два тяжёлых истребителя перебазировали на Бур, ещё три — на лёгкий крейсер. Один из добывающих челноков Аури также разместил на крейсере. В отсутствии десантных ботов, его можно было использовать для доставки людей и грузов. Оставшиеся шахтёрские челноки погрузили на авианосец и укрыли вместе с транспортами, мобильным добывающим комплексом и корветом в соседней системе. Там также было плотное астероидное облако, в котором было практически нереально обнаружить корабли с реакторами в пассивном режиме.
Так как на станции оставалось ещё много нужного и полезного, Аури принял решение задержаться и забрать максимально возможное количество оборудования. Крейсер-призрак позволял своевременно обнаружить появление противников и укрыться от них даже на близком расстоянии. Так что инженерная секция продолжала работу, а всё демонтированное оборудование поступало на склад около малых боевых станций.
* * *
— Регистрирую проколы пространства, — доклад Хиспа разбудил Аури, — Пять кораблей класса S4, два — класса S3 и один — S2.
Капитан мгновенно одел боевой скафандр и уже через пять минут после сообщения прибыл на мостик.
— Кто сейчас на станции?, — Отрывисто спросил он Хиспа, который был вахтенным.
— Пятерка техников Дена монтируют систему удаленного управления противоабордажной обороной. Пятерка техников Ника демонтируют оборудование летной палубы.
— Внимание, — Аури установил связь с техниками, — У нас гости. Ден, сколько времени тебе нужно, чтобы закончить?
— Уже закончил. Мы сейчас минируем ключевые точки. На это понадобиться еще пару часов.
— Ник, сворачивай свои работы. Помогите с минированием Дену. Через час Вы должны вернуться на корабль. Иначе нас могут обнаружить.
Гостей ожидали уже несколько дней. Все корабли, кроме легкого крейсера, который находился вблизи станции вольных шахтеров, уже покинули систему. Инженеры и техники продолжали демонтаж оборудования, а также готовили станцию к обороне. Защищать её, конечно, было бессмысленно, но и отдавать просто так не хотелось. А наличие полностью автоматизированной системы противоабордажной обороны позволяло нанести крупные потери нападающим даже без участия людей. Управлять обороной можно было с крейсера-призрака удаленно, а в самый критический момент подорвать станцию.
— Переходим в режим невидимости, — скомандовал Аури.
До момента, когда противники смогут обнаружить крейсер было не менее двух часов, но Аури предпочел не рисковать и перевел корабль в режим призрака заранее. Через час техники покинули станцию и вернулись на крейсер. Все было готово к финальному аккорду в системе вольных шахтеров.
* * *
— Адмирал, мы на месте, — вахтенный офицер докладывал по военному чётко и без эмоций, обычно присущих пиратам и наемникам, — прикажете выпустить разведчиков?
— Запускайте, — скомандовал высокий мужчина в бронекостюме пилотов Федерации, — доверять информации этого идиота не стоит. Просканируйте пространство около обогатительного комплекса. Я хочу знать сколько у них кораблей и боевых станций, и где они находятся.
Бывший флаг-капитан звёздного флота Федерации присвоил себе звание адмирала сам, но ничуть этого не стеснялся. Одному из лучших тактиков четвёртого флота надоело выполнять приказы серых бездарностей, а подняться выше мешало то, что он часто озвучивал своё мнение о качестве решений этих самых бездарностей. Отчаявшись достигнуть большего на службе, он ушёл из флота и подался в наёмники.
Тут с командованием было ещё хуже, но утешало то, что бездарности долго не жили. Флаг-капитан Лиор поучаствовал в трёх неудачных операциях в качестве старпома и, когда терпение команды иссякло, возглавил маленький и бескровный переворот. Капитана корабля и пару верных ему офицеров попросту вышвырнули в космос без скафандров.
С тех пор дела в подразделении пошли в гору. Новый командир очень осторожно подбирал контракты, не гнушаясь никакими принципами. Работа должна была соответствовать лишь двум условиям: быть посильной и приносить прибыль, хотя опытный тактик и предпочитал операции по захвату чужой собственности. Главным образом потому, что трофеи в таких операциях были богаче.
Неугодных и амбициозных членов экипажа преследовали несчастные случаи. Незаметно для остальных, Лиор устранил всех своих конкурентов и добился беспрекословного подчинения команды. Это, в свою очередь, позволило организовать службу в подразделении по наивысшим стандартам флота и довести техническое состояние корабля до идеального.
Уже через пару лет наемное подразделение «Подонки Лиора» стало одним из самых успешных и быстрорастущих.
Спустя минуту авианосец покинуло десяток истребителей, разделившихся на пары и устремившихся к станции вольных шахтеров различными маршрутами.
— Мы получили вызов, — доложил офицер связи.
— Отследить источник, — тут же встрепенулся адмирал, — давай связь.
Голоэкран моргнул и на нем показалось изображение молодого парня в бронекостюме космического десанта Федерации. Его лицо было открыто и он пристально взглянул капитану в глаза.
— Ваши истребители вторглись в локальное пространство космической станции корпорации «Вега». Пожалуйста, отзовите их, иначе мы будем рассматривать Ваши дальнейшие действия как атаку на нашу собственность и будем вынуждены уничтожить корабли-нарушители.
— Я адмирал Лиор, командующий наёмным соединением «Подонки Лиора». Наш заказчик заявляет, что Вы насильно отстранили его от управления корпорацией и завладели его имуществом. У Вас есть час чтобы покинуть станцию и вернуть собственность законному владельцу. Также Вы обязаны возместить моральные потери и упущенную экономическую выгоду на сумму миллион кредитов. Иначе мы будем вынуждены реквизировать Ваши корабли в счёт возмещения штрафа.
— Вас нанял администратор Кобальт?
— Да.
— Ваши обвинения не обоснованы. Пересылаю Вам протокол заседания акционеров компании с подписью Вашего заказчика, из которого ясно, что администратор Кобальт не имеет никакого права на имущество в этой системе. Мы рассматриваем Ваши действия как пиратство и подадим соответствующую жалобу на биржу наёмников и в штаб флота. У Вас есть час, чтобы убраться из этой системы, иначе Ваши корабли будут уничтожены.
— Шутки в сторону, мальчик, — нахмурился адмирал, — у меня вдвое больше кораблей и людей. Твой бывший дружок дал мне полный расклад по твоим возможностям. Тебе не продержаться и дня. Так что будь паинькой, сдавайся и я тебя не убью, а оставлю работать в этой системе.
— Ну, что же, протокол соблюден. Я Вас предупредил, — спокойно ответил парень и отключился.
— Мы обнаружили источник сигнала, — по внутренней линии доложили адмиралу, — он находится на станции. Какие будут распоряжения?
— Старт всех истребителей. Просканируйте станцию и всё вокруг в радиусе досягаемости средних корабельных орудий. Он очень спокоен для человека в безвыходной ситуации и мне это не нравиться!
Авианосец покинули ещё десяток истребителей. Через некоторое время они достигли станции и закружили вокруг неё в хаотическом танце, изредка ныряя в зону досягаемости турелей непосредственной обороны, но не задерживаюсь в ней.
— Кораблей противника не обнаружено. На искусственных и естественных астероидах около станции действующего оборудования и вооружения не выявлено. Энергетическая активность наблюдается только на главной станции.
— Очень странно, — задумчиво пробормотал адмирал, — администратор говорил, что у них есть боевая станция. Такое впечатление, что нас заманивают. На станции имеется оборонительное вооружение?
— Да, адмирал. Мы зарегистрировали сигнатуры восемнадцати активных орудий непосредственной обороны.
— Подавить!
Космос вокруг станции взорвался синхронным залпом истребителей и на энергетическом щите станции засверкали разряды попаданий.
— Они открыли ответный огонь, — доложил один из офицеров.
— Этого следовало ожидать, — нахмурился адмирал, — меня беспокоит не это, а то, что судя по данным администратора, у них должна быть более серьёзная оборона, а не эта пародия.
— Один истребитель подбит. Пилот катапультировался.
— Кто?, — Коротко спросил адмирал.
— Фитз.
— Этот идиот третий раз теряет корабль. Выловите его, дайте штурмовую винтовку и отправьте на абордаж в первой волне. Если переживёт, подумаем что с ним делать.
— Щиты подавлены, — доложил офицер через пять минут, — орудия противника уничтожены.
— Слишком легко. Ни щитов, ни орудий непосредственной обороны я не увидел. Конечно, администратор мог соврать, — адмирал помрачнел еще больше и на мгновение задумался, — отправить десантный бот на разведку. На борту группа Хивса и подсадите к ним пилотом этого идиота. Стыковка в главном шлюзе. Посмотрим куда нас заманивают.
* * *
— А Кобальт нашёл сообразительных наёмников, — Хисп толкнул Аури в бок, — не хотят лезть в твою хитроумную ловушку всей командой. Отправили самых смелых.
— Скорее самых бесполезных, — хмыкнул Аури, — но ничего, полезут и остальные. Как только натолкнутся на сопротивление — отправят полноценный десант.
Десантный бот наёмников практически достиг лётного ангара. Щиты станции уже не работали и орудия молчали.
— Давай Хисп, всади ему ракету в лоб.
— Это я с радостью, — ухмыльнулся хакер и его пальцы запорхали над терминалом управления, — полюбуйтесь.
В посадочном тоннеле вспыхнула небольшая звездочка взрыва. Спустя несколько мгновений, истребители, кружащие вокруг станции, открыли шквальный огонь.
— Эй, они мне все пусковые установки уничтожат, — возмутился офицер связи, — пора подключать резервы.
— Не время, — отрезал Аури, — сейчас они успокоятся и отправят полноценный десант. Вот тогда и порезвишься.
И действительно, через десять минут светопреставление окончилось и с авианосца стартовали сразу пять десантных ботов.
— Ну вот, этих и будем встречать по полной программе. Приготовить действующие пусковые установки и турели непосредственной обороны. Цель — десантные челноки.
— Ну, и зачем мы этим занимаемся?, — недовольно скривился Густав, — Столько оборудования зря потеряем. А могли бы укрепить нашу будущую станцию!
— Брось, Густав. Это старьё почти ни на что не годно. Его можно эффективно использовать только в условиях астероидных полей, где дистанция до кораблей противника минимальна. А в системе Тесла это вооружение почти бесполезно. Кроме того, неужели ты думаешь что не найдя нас тут, Кобальт со своими наемниками успокоились бы? В этой части «серой зоны» не так уж и много систем, подходящих для добычи минералов. Я предпочитаю пощупать своих противников сейчас, когда мы готовы и ничем не рискуем, чем ждать неизвестно чего в системе Тесла.
— Точно, сейчас мы их так пощупаем, что они надолго запомнят, — радостно заявил Хисп, — приближаются.
Десантные боты почти достигли станции. В отличии от первого челнока, пилоты наёмников даже не пытались попасть в лётный ангар, а рассредоточились вокруг станции и начали абордаж с разных направлений.
Неожиданно, вокруг станции вспыхнул кокон энергетического щита, на поверхности распахнулись броневые плиты и навстречу десантным бота наемников устремились трассы снарядов, выпускаемых кинетическими турелями непосредственной обороны. Практически не требующие энергопитания, они были не замечены при сканировании и сейчас в упор расстреливали десантные челноки и истребители противника. Спустя мгновение, с поверхности станции стартовали неуправляемые самонаводящиеся ракеты, и, хотя они были устаревшими и маломощными, на таком небольшом расстоянии это практически не имело значения.
За несколько секунд один десантный бот был уничтожен и ещё два получили сильные повреждения. Удалось подбить ещё и два истребителя, но количества орудий и ракет было явно недостаточно для отражения атаки. Как только наемники оправились от первого шока, они быстро продавили щиты станции и уничтожили орудия защитников. Уцелевшие десантные боты прилипли к обшивке станции и абордажники устремились внутрь.
— Ну вот и всё, — грустно заявил Густав, — Столько работы уничтожено за десять минут.
— Ещё не всё, — ухмыльнулся Хисп, — сейчас будет самое интересное!
— У тебя одно на уме, — махнул рукой инженер, — что-нибудь взорвать.
— Не, мне ещё и девушки нравятся, — заявил офицер связи, — люблю взрывать им мозг. Смотри…
На поверхности станции вспухли многочисленные взрывы. Аури не пожалел взрывчатки и станция всего за несколько мгновений превратилась в кусок искореженного металла.
— Пожалуй теперь станцию можно подарить Кобальту, — с некоторой грустью произнес Аури.
— Да он уже драпает во всю прыть, — ухмыльнулся Хисп, — наверное, не жаждет общения с нанимателями.
И вправду, администратор воспользовался тем, что всё внимание приковано к станции, отвел свой корабль от наемников на приличное расстояние и уже набирал скорость для прыжка.
— Может догоним?, — предложил Хисп.
— Нам долго из пояса выходить. Шанс догнать есть, но он мал, — капитан отвернулся от экрана терминала и посмотрел на друзей, — Ну что, пора обустраивать наш новый дом. Курс на систему Тесла.
* * *
— Адмирал, — голос вахтенного офицера выдавал сильное волнение, — простите за беспокойство, но наши разведчики зафиксировали множественные проколы пространства. В систему вошла большая группа кораблей. Похоже это пираты.
— Они нас заметили?
— Нет, адмирал.
Лиор мрачно усмехнулся. Возможно, не всё ещё потеряно и из этого рейда он вернётся с победой. Конечно, потом нужно найти этого ублюдка Кобальта и узнать всё о его бывшем дружке. Эти уроды должны ответить сполна! А сейчас…
