Крейсер вышел к точке рандеву за два дня до намеченной сделки. Аури запустил разведывательные зонды и начал разгон для совершения гиперпрыжка в соседнюю систему. В определенный момент, крейсер активировал систему снижения заметности и пропал с радаров, сымитировав гиперпрыжок. Сам же корабль укрылся в астероидном поясе.

Два дня прошли в напряженном ожидании. Экипаж отдыхал в преддверии боя. Но вот Хисп доложил, что в систему вошли неопознанные корабли. На радарах засветились легкий транспорт и тяжелый крейсер Султаната. Похоже, появились участники сделки.

Через два часа с противоположной стороны в систему вошли три корабля. Они были опознаны как эсминцы и курьер клана Оптима. Корабли кланов начали сближение.

Крейсер-призрак также начал движение в сторону скопления пиратов, как вдруг Хисп доложил:

— Командир, с зондов поступает противоречивая информация. С пятидесятипроцентной вероятностью в системе присутствует еще один корабль под маскировочным полем.

— Попытайся определить его местоположение и класс корабля.

Хисп занялся обработкой информации с зондов и через минуту очертил сферу возможного нахождения призрака противников.

— Ориентировочно корвет. Я смогу определить положение и класс более точно, когда мы подойдем поближе.

Аури подкорректировал курс чтобы выйти к корме призрака. По мере приближения картина прояснилась. Под маскировочным полем действительно прятался корвет Султаната предпоследней серии. Похоже, это было судно усиления клана Сорт.

Тем временем корабли пиратов сблизились на дистанцию поражения. Эсминцы и крейсер остановились, а курьер и транспорт продолжили сближение. Аури подвёл свой корабль к корвету-призраку на максимально возможную дистанцию, которая позволяла оставаться незамеченными.

— Всем орудиям, цель — корвет. Беглый огонь по команде до уверенного поражения, затем перенести огонь на тяжелый крейсер, — начал раздавать команды капитан, — носовые пусковые установки, цель — тяжелый крейсер, двигатели. Три залпа по команде. Кормовые пусковые установки, цель — тяжелый крейсер. Один залп. Затем цель — транспорт. До полного уничтожения.

В рубке управления началось активное движение. Офицеры маркировали цели и готовились нанести противнику неожиданный удар.

— Хисп, по команде запускай фильм для эсминцев. Движемся за курьером. Внимание! Огонь!

Представление началось. Первый же залп по корвету снес кормовой щит. Следующий залп разворотил корму небольшого корабля, полностью лишив его подвижности. Небольшой разведчик был хорош именно в режиме скрытности, но не мог ничего противопоставить расстрелу в упор. Еще одно попадание вызвало взрыв внутри корвета и, через несколько минут, от корабля пиратов отделился челнок со спасающейся командой. Тем временем Аури, форсировав двигатели, повел своего призрака в сторону транспортных судов. Проходя мимо челнока, легкий крейсер отработал по нему турелями непосредственной обороны и подбил его.

Первая пара ракет достигла тяжелого крейсера и немного просадила кормовой щит. Вторая пара так же успешно достигла цели, а вот из третьей пары одна ракета была сбита системой непосредственной обороны тяжелого крейсера. Тем не менее, около двух третьих энергии щитов тяжелого крейсера было потрачено. Непрерывный огонь плазменных орудий продолжал снижать уровень заряда щитов.

Одновременно Хисп запустил в эфир трансляцию подготовленной им записи обращения бывшего капитана пиратов:

— Это засада, транспорт заминирован! Они захватили наши корветы и узнали координаты базы. Они собираются нас атаковать! Гасите их!

То, что это вещал капитан их флагмана, то, что в системе присутствовал призрак противников, а главное то, что боевые действия уже начались не дало пиратам шансов разобраться в ситуации. Эсминцы тут же открыли огонь. Тяжелый крейсер среагировал мгновением ранее и выпустил порядка десятка ракет по эсминцам, четыре ракеты по крейсеру-призраку и одну — по курьеру.

Курьер и транспорт расходились в разные стороны. Призрак двигался в сторону курьера и траектория его движения проходила вблизи транспорта противников. Собственно, Аури и выбрал данный курс, чтобы прикрыться транспортом противника от орудий и ракет тяжелого крейсера. Это не позволило тому сконцентрировать огонь на крейсере Аури, зато он отыгрался на эсминцах.

Три ракеты, наведенные на легкий крейсер, были сбиты турелями непосредственной обороны на дальней дистанции. Последняя также была уничтожена, но разорвалась в непосредственной близости от корабля и взрыв снял около трети кормового щита.

Курьеру повезло меньше. Казалось, он уже вышел из зоны поражения орудий противника, но взрыв ракеты вывел его двигатель из строя. Пришлась кстати еще одна домашняя заготовка Хиспа. «Капитан» пиратского легкого крейсера «приказал» покинуть курьер и доставить деньги на крейсер, пообещав выслать за оставшейся командой бот. Через три минуты с подбитого корабля стартовал челнок, который был благополучно подобран крейсером компании.

Выйдя из зоны поражения плазменных орудий тяжелого крейсера, призрак сделал залп из кормовых пусковых установок, уничтожив транспорт с наркотиками.

Тяжелый крейсер и эсминцы продолжали дуэль и по всему было видно, что эсминцы проигрывают ее. Их щиты окончательно исчезли. У одного из эсминцев были выведены из строя два плазменных орудия, у второго — торпедный аппарат. Щит тяжелого крейсера, хоть и был на нуле, все еще сдерживал через один залпы эсминцев. Чувствовалось, что на тяжелом крейсере очень опытный оператор щитов. Иногда щит выключался, пропуская неточный залп, что бы через несколько секунд опять появиться, отразив попадание в критическое место. Таким образом, тяжелый крейсер неумолимо приближался к разгрому конкурентов.

— Нужно уровнять шансы, — тихо произнес Аури, — а то мы скоро под боком новый клан заимеем. Кормовые пусковые установки, три залпа по тяжелому крейсеру!

Ракеты ушли и через пару минут было зафиксировано попадание. Первые две ракеты сбили щиты, вторая пара уничтожила два плазменных орудия пиратов, а третья вызвала взрыв внутри корабля противников. Тем временем, эсминцам удалось отойти от тяжелого крейсера на безопасное расстояние и сделать пуск нескольких торпед.

— Хисп, передай на эсминцы приказ возвращаться на базу.

— Может захватим?, — осторожно поинтересовался офицер связи.

— Не выйдет, — покачал головой Аури, — тяжелый крейсер нам пока не по зубам, а как только мы атакуем эсминцы, то тут же получим удар в спину от их противников. Это они группы из трех кораблей опасаются, а как поймут, что мы не из одной команды — тут же атакуют.

— Может попробуем в следующей системе?

— Ты что, забыл? Там же флот прикрытия. Нет, — резюмировал Аури, — дело сделано. Теперь им будет не до нас.

И вправду, корабли пиратов представляли собой жалкое зрелище. Большая часть орудий была уничтожена. Торпедный аппарат одного эсминца требовал полной замены, а у второго, хоть и был легко поврежден, но требовал ремонта в условиях дока. Тяжелый крейсер медленно уползал в сторону своей системы. Очевидно, что взрывом повредило один из реакторов.

— Активировать систему снижения заметности.

Во время боя маскировочную систему отключили. Мало того, что ее эффективность при ведении огня стремилась к нулю, она еще и потребляла значительное количество энергии, столь необходимой для поддержания щитов и работы орудий.

Аури выждал пару часов, эсминцы подобрали команду курьера и начали набирать разгон для прыжка, а тяжелый крейсер удалился к противоположному краю системы. Аури приказал подойти к корвету клана Сорт. По пути подобрали обломки челнока корвета.

— Берг, Хисп! Прогуляйтесь на корвет. Интересует информация о пиратах, особенно координаты их базы. И постарайтесь не наследить. Не надо, чтобы они догадывались, что на корвете были посторонние. На все про все у вас только пару часов. Я думаю, они скоро опомнятся и вернуться.

На корвет отправились два десантных бота с отделением десантников и техниками. Корабль оказался полностью покинутым и Хисп без препятствий занялся мародерством. Через час на тяжелом крейсере восстановили щит и он начал обратное движение к месту сражения. Аури скомандовал срочное возвращение. Как только бот состыковался с призраком, капитан отдал приказ:

— Уходим!

Призрак набирал разгон для прыжка, тяжелый крейсер почти вплотную подошел к корвету и Хисп, улыбнувшись, набрал команду на своем пульте управления. Около тяжелого крейсера вспыхнула маленькая звездочка и его щиты опять погасли.

— Что это было Хисп?, — грозно спросил Аури, в упор глядя на товарища.

— А я тут причем?, — возмутился тот, — это, наверное, реактор взорвался. Смотрел я на него, так — поделка из Султаната. Даже система защиты от перегрузок отключается.

Хисп еще раз озорно улыбнулся и в рубке раздался дружный хохот. Напряжение боя отпустило и все расслабились, а Аури махнул устало рукой и скомандовал:

— Курс на систему Тесла!

* * *

Подсчет средств, взятых с пиратского курьера и корвета-призрака, особенно порадовал. Было захвачено чуть больше пяти миллионов кредитов наличными. Теперь перед корпорацией открывались новые возможности.

Вообще финансовая система обитаемой части галактики была весьма сложной. Многочисленные звездные государства и просто отдельные планеты имели собственные валюты. Но обменять валюту одного государства или планеты в другой части обитаемого космоса зачастую не представлялось возможным. В связи с этим крупные государства постепенно пришли к идее использования единой валюты для межгалактической торговли — универсальным кредитам. Справедливости ради, следует отметить, что иногда в качестве средств расчета использовали также слитки чистых редких металлов. Аури не сильно вдавался в подробности механизмов привязки курсов различных валют к межгалактическим кредитам. Для этого у него был Рой, который являлся настоящим гуру экономики и финансов. Так вот Рой советовал пользоваться при расчетах исключительно кредитами и не связываться с другими валютами. Похоже, пираты придерживались той же финансовой стратегии, потому что также использовали кредиты.

Через пару дней после сражения крейсер вернулся в систему Тесла. На планете с волнением ожидали возвращения призрака. Все были в курсе, что Аури собирался стравить пиратские кланы и переживали за успех операции. Однако волнение не помешало реализации намеченных планов.

К моменту возвращения конвоя, инженерная секция завершила монтаж и запуск диспетчерского модуля. Так что Рон с ходу приступил к своим обязанностям и тут же начал вносить небольшие поправки в схемы расположения оборонительных платформ и корректировать конфигурацию торговой и боевой станции. Как диспетчер с огромным стажем, он немного оптимизировал места расположения стыковочных шлюзов с учетом повышения безопасности движения и увеличения пропускной способности.

После установки генератора щита, прикрывающего станцию на спутнике, Густав переключился на монтаж закупленных советом лазерных и ракетных батарей, а также установку разведывательных зондов, постепенно сокращая количество дыр в обороне планеты. Единственной проблемой оставалось то, что совет наотрез отказался включать свои оборонительные сооружения в единую сеть под управлением диспетчерского модуля боевой станции корпорации. Но Аури тут не настаивал, прекрасно понимая опасения совета и не имея никакой возможности их развеять.

После завершения монтажа оборонительных сооружений, Густав должен был отремонтировать и разоружить пиратские корветы, а также немного изменить их внешний вид. Аури планировал продать их, так как не видел смысла использовать в качестве боевых кораблей, а транспортов пока было вполне достаточно. Снятое вооружение планировалось использовать для усиления боевой станции на спутнике.

Шахтеры Мика и Томми органично влились в коллектив вольных шахтеров. Их опыт работы на корабле, схожем с «Буром» очень пригодился сейчас и позволил увеличить добычу. После небольшого совещания было решено приобрести ещё три «Бура», чтобы выйти на оптимальный режим работы всех десяти внутрисистемных шахтерских челноков. Связка «Бур» — два внутристсемника обеспечивала оптимальную производительность.

Появились новые идеи и у Роя. Он предложил закупить оборудование для производства флотских пайков. Из разговора со снабженцами на Соло-4 и из личного опыта работы на базе третьего флота он знал о большом спросе на данный товар. Все скафандры, использующиеся на флоте, обеспечивали не менее пяти суток автономного существования в космосе. Поэтому каждый скафандр, кроме системы регенерации воздуха и утилизации отходов жизнедеятельности, в обязательном порядке был укомплектован специальными картриджами с питательными смесями. За счет абсолютной герметичности они имели неограниченный срок хранения, были очень удобны в эксплуатации, потому и были очень популярны как среди военных, так и среди гражданского персонала.

Торговля готовыми пайками, взамен полуфабрикатов, позволяла в два раза увеличить прибыльность бизнеса. Было решено закупить линию по производству пайков для рядового состава и вторую линию для производства пайков офицерского состава. Правда, необходимо было расширить количество выращиваемых на планете культур для создания замкнутого цикла производства, но этот вопрос легко решался. Да и инвестиции в планетарное производство должны были оценится со стороны населения.

Но самыми трудными и, в то же время, самыми ответственными оставались образовательные программы. На планете уже произвели набор курсантов на первый экспериментальный курс военного училища, да и с планеты Лаксо прибыли первые сто человек. Необходимо было срочно начинать обучение. Да и с твирки не стоило откладывать. Пока подвиг Уйбу Кмарха на слуху, нужно продвигать свои идеи. Жизнь аборигенов скоротечна, а память, кто его знает насколько она хороша?

* * *

Технологии блочного строительства были давно освоены в Федерации и за ее пределами. По сути дела, самыми длительными этапами строительства были подготовка проекта и закладка фундамента. После того, как фундамент был готов, строительство заключалось в печати строительных блоков прямо на месте. Большой кран, а по совместительству 3D-принтер печатал стены и перекрытия прямо на фундаменте. Сверхвысокая скорость затвердевания используемых в строительстве материалов и абсолютное отсутствие усадки, делало скорость постройки зданий поистине фантастической. В стенах сразу же закладывались каналы для вентиляции и коммуникаций, а отделка не требовала много времени, так как тоже выполнялась печатаемыми блоками, которые мог смонтировать любой дикарь с отверткой.

С энергетическим обеспечением зданий проблем вообще не было. Производство реакторов холодного ядерного синтеза было давно освоено всеми мало мальски крупными звездными государствами. Ведь компактные и безопасные реакторы были основой межзвездных кораблей и главным условием межзвездных путешествий. Реакторы, использующиеся на планете, практически ничем не отличались от корабельных, разве что имели размеры чуть-чуть побольше, а мощность поменьше. Цена планетарных генераторов была достаточно невелика, а их монтаж не требовал каких либо специальных условий и навыков. Получил коробку с генератором, распаковал в нужном месте, подключил к сети и нажал кнопку старта. Вот и все действия по запуску компактной электростанции в эксплуатацию.

Поэтому здание школы в селении твирки возвели в считанные дни. В этом же здании оборудовали небольшой диагностический кабинет. Рядом построили два жилых дома: один для персонала школы и поликлиники, а второй — для Аури и Анны. Аури справедливо полагал, что знакомство с людьми должно быть дозированным, по крайней мере до тех пор, пока аборигены не свыкнуться с самой идеей сотрудничества.

Старейшины выделили место под домика и школу около священного теперь пруда. Видимо их не оставляла мысль повысить священность места. В любом случае, независимо от мотивов старейшин, Анне понравилось проводить свободное время на берегу пруда.

Мак помог подобрать семейную пару для работы с твирки. Муж был практикующим врачом, а жена — учителем младших классов. У них не было детей и всю свою энергию они тратили на любимую работу и не менее любимое хобби — изучение культуры и быта аборигенов. Так что идея на год переселиться в селение твирки была воспринята ими с радостью.

С тренировочной базой вышло немного сложнее. Хотя планетарный совет и предоставил корпорации одну из тренировочных баз рейнджеров, она всё же была предназначена для подготовки планетарных бойцов, да ещё и для действий в джунглях. Пришлось строить отдельное здание для имитации космических объектов. В принципе, ничего нового в этом не было. Военное училище на Лире располагало несколькими подобными строениями, причём их проекты вовсе не являлись секретом. Но всё равно пришлось постараться, оборудуя тренировочные площадки зонами переменной гравитации и динамическими ловушками. Ведь основной проблемой таких имитаторов была их статичность. Раз за разом проходя один и тот же лабиринт, курсанты привыкали к нему и теряли навыки импровизации.

Ещё большей проблемой было отсутствие преподавателей и инструкторов. Аури временно решил проблему, передав весь курс в руки мастер-сержанта Крега, но прекрасно понимал, что это не на долго. С учётом того, что большинство курсантов не были новичками и имели вполне приличную боевую подготовку, максимум через три месяца тренировок они должны были выйти на нужный уровень и успешно сдать нормативы космодесантников флота.

Кое-какие курсы мог прочитать Рон, кое-чему могли научить действующие сотрудники корпорации, но без профессиональных преподавателей и инструкторов о качественной подготовке специалистов нельзя было и мечтать. Прекрасно понимая это, Аури ещё из системы Соло отправил предложение о работе нескольким преподавателям военного училища на Лире. Оставалось дождаться их согласия и доставить в систему Тесла.

Несмотря на очень плотный график, Аури старался как можно больше времени проводить с Анной. Если дела требовали присутствия на планете, визит неизменно заканчивался встречей с любимой. За несколько недель парочка посетила все мало-мальски интересные места и мероприятия в столице, побывали на нескольких частных приёмах и перезнакомилась с огромным количеством людей. Следует отметить, что благоприятное впечатление, произведённое главой корпорации и его невестой практически на всех новых знакомых, немало способствовало росту доверия к корпорации со стороны населения планеты.

* * *

— И где ты планируешь взять людей?, — со скептицизмом спросил Грег, — ладно операторы систем защиты и наведения, которых и на гражданке достаточно, но где взять боевых пилотов? Для них в любую корпорацию двери открыты, и условия получше наших будут.

— Это же очевидно, — усмехнулся Аури, — найдем там, где их больше всего — на базе флота.

— Так их тебе и дали, — фыркнул старый капитан, — военные пилоты всегда под присмотром СБ. Выкупить контракт не получиться, уж я то знаю. Тут даже адмирал не поможет. А отставников не так уж и много, да и со здоровьем у них обычно не очень. С чего бы им ещё увольняться?

— Зачем думать как умыкнуть пилотов без ведома безопасников? Нужно сделать так, чтобы они сами их нам предоставили. Да ещё и со скидкой.

— Это как?, — удивился Грег.

— Элементарно, сдадим им координаты системы, где пираты развернули производство наркотиков и предложим немного пошалить там. А для этого нам нужно всего-то ничего: имперский крейсер модернизировать, купить десяток истребителей, желательно атмосферных, да обеспечить кадрами из отставников. Действующие служащие на это дело не годятся, так что нужно посодействовать с выкупом контрактов.

Вообще-то Аури долго обдумывал возможность нападения на один из пиратских кланов, которые удалось совсем недавно столкнуть лбами. После грандиозного сражения оба клана были существенно ослаблены и уязвимы.

Клан Оптима был ближе и слабее, и атака на его систему ослабляла его еще больше. Это было хорошо с точки зрения защиты системы Тесла, но плохо с точки зрения баланса сил. Ослабленный клан Оптима мог быть быстро поглощен кланом Сорт и тогда система Тесла будет в еще большей опасности, чем сейчас, когда кланы враждуют.

Атака же на систему клана Сорт, обставленная как нападение враждебного клана, вбивала ещё больший клин между недавними партнерами по производству и сбыту наркотиков, а уничтожение производственной базы наркоторговцев наносило непоправимый вред их финансовым возможностям.

Решающим аргументом за атаку клана Сорт в первую очередь была как раз возможность получения преференций от СБ. Без разрешения всесильной службы и кадровой поддержки со стороны флота успех операции выглядел маловероятным.

— И ты думаешь они согласятся?, — с сомнением спросил Грег.

— А почему бы и нет? Ремонт за наши деньги. Истребители мы тоже за свои купим, точнее за деньги совета. СБ рискует только пилотами, да и то лишь теми, у кого срок контракта к концу подходит. Я подозреваю, что нам спихнут самых проблемных или самых бестолковых, ну и шпионов, конечно.

— И зачем нам этот шлак?

— Были бы люди, а как их организовать и использовать — придумаем. Всё таки это боевые пилоты со стажем, пусть и не самые элитные. Кроме того, есть у меня пара идей как и нормальных ребят заполучить. Как раз тут адмирал может помочь, да и личные связи пригодятся.

— Ну, попробуй, — с сомнением произнёс Грег, — хотя я бы ещё и на бирже поискал. Как я понял по рассказам Рона, во втором флоте что-то не хорошее намечается. Перестановки начались, многие недовольны. В такой ситуации на бирже можно неплохих специалистов нанять.

— И это тоже стоит сделать, — согласился молодой капитан, — я думаю откомандировать тебя на Соло-4 на месяцок. Арендуешь ангар с жилым модулем на станции, наберёшь людей и погоняешь их пока мы тебя не заберём.

— А как же оборона системы?

— Мне кажется, Рон справится. Опыта у него много, да и во время учебных боёв он показал отличные результаты.

— А деньги? Арендовать жилой ангар на торговой станции не дёшево.

— Финансами обеспечим, — успокоил товарища Аури, — денег хватит и на найм, и на ангар, ещё и истребителей прикупить получится. Я хочу, чтобы ты сформировал две полноценных звезды тяжёлых истребителей.

— А что делать с военным училищем? Времени и так мало, а если я ещё и на Соло-4 умотаю на месяц, то проект и вовсе загнётся.

— За это не переживай. Очередная партия концентратов почти готова, так что скоро Рой отправиться в центральный сектор. Я уже сообщил паре знакомых преподавателей с Лиры. Думаю, скоро у нас появятся несколько чокнутых экспериментаторов, которым не терпится опробовать свои экстремальные методики преподавания. Вот увидишь, они ещё и друзей притащат.

— Хм, ты думаешь это удачная идея — экспериментировать при подготовке бойцов.

— Не переживай, это практикующие инструктора и преподаватели военного училища. Просто каждый из них мечтал ускорить программу обучения за счёт её ужесточения. Так что нам она подойдёт.

— И откуда тебе известны такие подробности?, — удивился Грег.

— Я чуть больше полугода был адъютантом при начальнике военного училища. Перечитал этих программ, — Аури махнул рукой и развернул карту пиратской системы, — Давай лучше план набега проработаем. В СБ ведь серьезные ребята сидят. Чтобы их убедить план должен быть безукоризненным.

* * *

— Адмирал, — Аури кивнул своему бывшему командиру, — флаг-капитан, — следующий кивок был предназначен начальнику СБ, — разрешите начать.

— Я весь нетерпение, — начальник СБ смерил Аури презрительным взглядом, — решил сдаться с повинной и рассказать про все свои незаконные делишки? Или просветишь что может связывать ренегата с командующий флотом?

Адмирал едва не разразился гневно речью, но Аури его опередил.

— Мои грехи даже рядового инспектора не заинтересуют, а тем более Вас, — спокойно ответил он, — так что зря Вы меня ренегатом обзываете. А с адмиралом меня связывает только одно — любовь к Родине. Исключительно из-за неё я и хочу передать Вам кое-какую информацию, причём абсолютно безвозмездно.

— Хотите — передавайте, — флаг-капитан неожиданно потерял агрессивный запал.

— Вот координаты системы, где пираты клана Сорт производят наркотики, — Аури переслал информационный пакет, — там же сведения об обороне системы и корабельной группировке пиратов, а также свежие пароли.

— Флот не проводит операций в «серой зоне», — безразлично ответил безопасник, даже не глянув на информацию.

— Флот не проводит, — согласно кивнул парень, — а я провожу.

— Что ты хочешь?, — сквозь зубы процедил флаг-капитан.

— Вот план операции, — Аури отправил ещё один два инфопакета, — а вот перечень ресурсов, необходимых мне для её проведения.

— Ваши специалисты анализировали план?, — обратился начальник СБ уже к адмиралу.

— Отличный план, — коротко ответил тот, — если предоставить им запрошенные ресурсы, то всё выйдет.

— А не выйдет ли так, что помогая в уничтожении одного пиратского клана, мы заимеем под боком другой?

— Да бросьте Вы обзываться, — нахмурился Аури, — да, с СБ у меня дружбы не получалось, но я никогда не преступал закон. И пиратством никогда заниматься не буду. У нас уже есть вполне прибыльный и, заметьте, легальный бизнес по добыче полезных ископаемых. Всего то и нужно сил, чтобы защитить его от пиратов. Федерация только выиграет от того, что на её границе появиться сильная корпорация. Да и вкладывать Вам ни копейки не придётся. Всё покупки сами оплатим, дайте только разрешение.

— Интересно откуда у тебя столько денег, — прищурился флаг-капитан.

— У пиратов отобрал, повезло.

— Что-же тебе раньше так не везло? Когда на службе был.

— Это не ко мне вопрос. На теологические темы со священником поговорите.

— Это все, что ты хотел со мной обсудить?

— Да.

Флаг-капитан молча встал и направился к выходу. На самом пороге он обернулся и сказал, обращаясь к адмиралу:

— Я сообщу о своём решении завтра. Разрешите идти?, — и, не дожидаясь ответа, вышел.

— Засранец, — тихо пробурчал адмирал себе под нос и добавил уже громче, — подождём что они придумают, а там посмотрим. План хорош, я считаю, что его обязательно нужно реализовывать. Да и усиление системы Тесла мне по нраву. Со временем её даже присоединить к Федерации можно. Тебе сообщат о результатах как только я получу ответ от СБ. Отдохни пока.

* * *

Несмотря на холодную встречу, начальник СБ утвердил предложенный план. Уж очень заманчиво было одним ударом лишить пиратов производственной базы и резко снизить трафик наркотиков в Федерацию. Тем более, что кроме небольшого количества отставников, флот не рисковал ничем, ведь все финансирование выполнялось за счет корпорации Вега.

Кроме того, укрепление системы Тесла, которая была населена выходцами из Федерации и заинтересована в тесном и взаимовыгодном сотрудничестве была также выгодна Федерации. По сути дела, в системе Тесла появлялась неофициальная и никем не учитываемая, укрепленная база флота, которая становилась еще одним форпостом на пути возможного вторжения со стороны Султаната и Империи Мурси. Производственный потенциал колонии мог в перспективе ощутимо усилить возможности Федерации в данном регионе, а усиление флота корпорации Вега позволяло, пусть и не решить совсем проблему пиратов, но, как минимум, значительно снизить остроту вопроса. И опять же, всё это без финансовых вложений и международных скандалов.

Аури вызвали к адмиралу на следующий день.

— Я тут подумал, что вряд-ли СБ ещё раз разрешит дарить тебе подарки, — улыбнулся старик, — и решил тебя усилить по максимуму. Дело в том, что буквально пару недель назад мы захватили базу пиратов, на которой размещались три корвета-снайпера Империи. Очень удачно захватили вместе с корветами, да еще и транспорт обеспечения взяли в придачу. Конечно, по регламенту мы должны корветы разоружить и продать на аукционе, но раз такое дело, то разоружать мы их не будем. По грубым прикидкам, вероятность успешного выполнения операции при использовании именно этих корветов вместо старых патрульных корветов Федерации существенно возрастает. Да и следы будут вести в Империю, что нам очень выгодно. Так что СБ не против. Покупаешь?

— Спрашиваете! Конечно беру, — обрадовался Аури.

А радоваться действительно было чему. Корветы-снайперы Империи, основным оружием которых было среднее туннельное орудие, опережали любые малые корабли других звездных государств сразу по двум параметрам. Они, как и все остальные малые корабли Империи, был чрезвычайно быстроходны. А самое главное, они имели огромную дальность прицельного огня. Стая таких корветов могла с легкостью расстрелять бронированный тяжелый крейсер, оставаясь на дистанции и не понеся никаких потерь. В связке с легким крейсером империи, который был вооружен большим туннельным орудием, получалась весьма опасная рейд-группа, способная причинить массу неудобств любой, даже самой защищенной системе противника.

— Кстати, на Мусорке нашлось и орудие для ремонта твоего крейсера, — продолжал радовать адмирал, — не завидую я пиратам.

— Отличные новости, а что же с экипажами, — тут же попытался развить успех Аури.

— Что, что, оторвать бы тебе яйца за такое разорение флота, — недовольно ответил старик, — подбирай людей. Кто согласиться — отпустим. Сможешь контракты выкупить по номинальной цене.

— Фух, успокоили, — улыбнулся Аури, — а я то уже планировал женский коллектив набирать.

— С чего это?, — не понял шутки адмирал.

— Потому что им Вы яйца точно не сможете оторвать, — рассмеялся парень.

— Поговори мне, — деланно недовольно нахмурился старик, но в глазах так и плясали озорные огоньки, — совсем распоясался.

* * *

— Привет, ну рассказывай, что случилось?, — сказал Джимми Ноп, присаживаясь за стол.

Настоящую фамилию Джимми мало кто знал. Прозвище Ноп, произошедшее от самой частой поговорки Джимми: «Но проблем», надежно приклеилось к курсанту еще со времен училища и перекочевало с ним в третий флот, став позывным лейтенанта.

— А просто проведать товарища как вариант даже не рассматривается?, — приподнял бровь Аури.

— Просто повидать ты меня мог и на базе. Зачем подкарауливать когда я в увольнительную отправлюсь?

— Что, так заметно?, — немного приуныл Аури, — а я то надеялся обставить встречу как случайную. Да ладно, у меня есть к тебе просьба.

— Вообще-то я наделялся выпить и расслабиться, но помочь другу — святое. Давай свою просьбу, — кивнул Джимми.

— Недавно мне удалось захватить старый имперский крейсер, — после первых же слов Аури увидел в глазах собеседника огонёк интереса, — нужно его отремонтировать и модернизировать как лидера рейд-группы в составе трех имперских корветов и транспорта обеспечения.

— Ничего себе заявочки, — Джимми даже присвистнул, — корветы — снайперы?

Аури улыбнулся про себя. Флаг-лейтенант Джимми Ноп попался. Лучший тактик среди курсантов своего выпуска, победитель многочисленных тактических игр, проводимых штабом третьего флота, давно лелеял мечту командовать рейд-группой. Ведь именно лидеру рейда достаются самые сложные задачи, требующие не столько умения планировать всё наперёд и предугадывать действия противника, сколько способности молниеносно реагировать на новые обстоятельства и импровизировать. В этом Джимми не было равных и он изо всех сил старался получить заветную должность, но в самом лучшем случае она светила ему лет через пять.

— Да, возьмешься проработать проект? Оплата по часовой ставке согласно штатному расписанию флота.

— А почему ты своим подчинённым не поручишь проработать проект модернизации?, — удивился флаг-лейтенант.

— Так некому ещё, — огорчённо вздохнул Аури, — только начал людей набирать. Даже получил в СБ добро на выкуп флотских контрактов, но ума не приложу кто согласиться уйти из флота.

— Шутишь?, — перебил товарища Джимми, — да стоит только свистнуть, как у тебя будет очередь из старпомов. Сколько нам до капитанства ждать? Кому год, кому два, а кому и всю жизнь. А тут такой рост!

— Так ведь и перспективы туманны. Ну стал ты капитаном, а дальше неизвестность. Как оно там повернётся, никто не знает.

— Можно сказать, что так у нас никаких рисков нет. Каждый поход — боевой и в будущем ни у кого уверенности нет, — и неожиданно предложил, — А возьми меня?

— Я только за, но ты всё равно не спеши. Подумай хорошенько на трезвую голову. С ребятами посоветуйся, а дня через три ответ дашь.

— А ты точно никого не возьмёшь раньше?, — заволновался Джимми.

— Не возьму, не переживай и не спеши. Мне нужны только проверенные люди, а таких не очень то и много. К тому же, среди всех моих знакомых на роль лидера рейд-группы больше всего подходишь именно ты. Так что не беспокойся за своё место и не секретничай. Мне ещё командиров корветов и транспорта нужно подобрать. Да и с экипажами нужно что-то делать.

— Кое кого можно и с собой прихватить, — Джимми уже мыслил с позиции лидера группы, — я подумаю что можно сделать.

— Но спецификации кораблей держи в тайне. Операция предстоит секретная, так что для всех у нас корветы и крейсер Федерации.

* * *

Забросив сеть на крупных военных специалистов, Аури перешел к ловле мелких гражданских и занялся изучением объявлений местной биржи труда. Хотя в пограничных системах постоянно наблюдалась нехватка кадров, ему всё-таки удалось найти порядка двадцати интересных кандидатов. Он разослал им приглашения на собеседования и окунулся в финансовые вопросы.

Рой удачно продал захваченные у пиратов транспорты. В принципе, спрос на корабли в периферийных системах был устойчиво большим. А тот факт, что инженерная секция провела качественный ремонт и предпродажную подготовку значительно повышал как цену, так и привлекательность дефицитного товара. С очередной партией концентратов также не возникло никаких трудностей. Знакомым интендантам было финансово интересно продолжать сотрудничество, так что транспорт с грузом ожидали с нетерпением. Рой даже получил предварительное согласие на поставку флотских пайков. Условились, что первая поставка будет через два — три месяца, когда оборудование установят и пустят в работу.

Оставалось немного — закупить оборудование, но для этого необходимо было посетить центральный сектор. Конечно, можно было совершить покупку и на месте, но стоимость производственной линии на периферии отпугивала, да и её качество было не на высоте. Гораздо выгоднее было брать оборудование непосредственно у производителя, тем более, что поход в центральный сектор был необходим в любом случае. Ведь нужно было забрать инструкторов с Лиры и закупить оборудование для планеты Лаксо. Выращивание кристаллов британиума и производство планетарных реакторов обещало стать выгодным предприятием.

Завершив торговые операции, Аури отправил Роя в центральный сектор. В этот раз корветом командовал Мак и поход не обещал никаких неожиданностей. Возвращаться Мак должен был через второй сектор, так как ему было необходимо доставить оборудование и наемных специалистов на планету Лаксо. А после этого он должен был идти в систему Соло и соединиться с силами Грега, который к тому времени должен будет сформировать соединение из десятка истребителей и неопределенного количества других специалистов. Аури поставил капитану простую цель — чем больше наймешь хороших людей, тем лучше.