Грандиозное сражение в системе Меус было завершено. Корпорация контролировала всю систему, кроме поверхности планеты, но это Аури пока волновало не сильно. Не желая быть застигнутым врасплох, он отправил корветы расставить сеть разведывательных зондов на периферии системы. Далее нужно было срочно заняться восстановлением захваченных кораблей и усилением флота корпорации. С падением клана Оптима следовало прибрать к рукам все окрестные системы и не дать остаткам клана улизнуть, что требовало флота побольше имеющегося сейчас.

Предвидя возможные трофеи, Аури взял с собой в набег резерв экипажей и значительное количество инженерного персонала. Все они, на борту транспорта Мака, ожидали окончания сражения в безопасности на периферии системы. Как только транспорт со специалистами разгрузился, они приступили к оценке повреждений трофеев.

Относительно целыми были тяжёлый крейсер и эсминец Султаната, эсминец Федерации, а также авианосец и четыре корвета неопределенного происхождения и возраста, переоборудованные из гражданских транспортов. Все целые суда перегнали ближе к станции. Предстояло определиться, что ремонтировать в первую очередь.

От немедленного восстановления эсминца Федерации отказались сразу. Ремонт требовал замены двигательных установок, которых не было в наличии. Хотя их можно было закупить на любой базе флота, что Аури и собирался сделать в ближайшее время, до момента доставки корабль был бесполезен.

Тяжёлый крейсер потерял один из реакторных отсеков, все щиты и орудия правого борта. Он был ограниченно боеспособен, но требовал доставки новых реакторов и генераторов щитов. Замену оборудования элементами, демонтированными с разбитых кораблей, Густав даже не рассматривал, так как не желал, чтобы пострадало качество ремонта.

Авианосец имел повреждения рубки управления. Это и объясняло, почему практически целый корабль потерял ход и вышел из боя. Осмотрев повреждения, инженер пообещал установить рубку управления с одного из уничтоженных корветов, так как это был типовой блок гражданских транспортов.

Эсминец Султаната практически не пострадал и начали именно с него. Густав с коллегами в течение дня провел полную ревизию и мелкий ремонт корабельных агрегатов, и уже вечером временная команда во главе с Анитой заступила на боевое дежурство.

В то же время, два инженера и шесть техников проводили осмотр и инвентаризацию всех обломков в системе. Обломки сразу же сортировались на две группы: имеющие потенциально целое оборудование и не имеющие такового. Осмотренные обломки буксировались истребителями либо к станции на разборку, либо на локальную свалку ожидать утилизации.

Разобравшись с трофеями, Аури занялся допросами пленников. В этот раз добыча была крупной. В плен попали главы сразу двух пиратских кланов. Оба главаря были, прежде всего, отличными администраторами и имели прекрасное представление обо всех ресурсах своего клана, слабых местах и скрытых резервах.

Допрос начали с Мартела, так как его информация требовалась незамедлительно для установления контроля над системами клана Оптима. Как стало известно из допроса, экономика клана Оптима зиждилась на трех китах.

Во первых, на центральной планете клана — Сальвахо добывались драгоценные камни в достаточно больших количествах. Добыча не имела промышленного характера, индивидуальные старатели на свой страх и риск вели изыскания. На планете царила атмосфера Дикого Западного Сектора, но пиратов это не очень волновало, так как они контролировали единственный маршрут вывоза добытых драгоценностей. Климат на планете был умеренным и было немного развито сельское хозяйство, которое работало только на снабжение планеты и системы.

Во вторых, клан Оптима владел добывающей компанией в соседней системе Проспектор. Обитаемых планет там не было, но присутствовал очень обширный и богатый на редкие металлы астероидный пояс. В системе был расположен обогатительный комбинат, небольшая станция контроля и базировалось несколько корветов, которые стерегли добывающие корабли. Контроль требовался, так как в системе трудились исключительно рабы.

Третьей, и наверное главной, статьей дохода была система Лут и планета-казино-притон Антро. Система имела природную аномалию — прыжок туда был возможен только из определенного района системы Меус, но выход удавался в любую близлежащую систему. Вход хорошо вооруженных судов в систему Лут был категорически запрещен и туда курсировали лишь пассажирские транспорты. За этим зорко следила космическая крепость пиратов, расположенная непосредственно около места перехода в аномальную систему. В системе Лут тоже базировалась космическая крепость, охраняющая точку входа в систему. Надо ли говорить, что система пользовалась чрезвычайной популярностью у разного сброда, имеющего проблемы с законом. На планете Антро можно было найти абсолютно любые законные и незаконные развлечения и количество денег, потраченных за год на этой планете, в несколько раз превышало годовой бюджет третьего флота. Контролировалась система отдельным преступным синдикатом, а клан Оптима получал отчисления за охрану входа в систему.

Исходя из полученных сведений, Аури принял решение блокировать все суда, покидающие систему Лут во избежание утечки информации о разгроме клана Оптима. Преступники должны были оставаться в неведении как можно дольше, чтобы корпорация успела подготовить достаточно кораблей для захвата и полного контроля системы. Не должен был уйти ни один транспорт. И это можно было легко обеспечить, так как боевая станция системы Меус контролировалась корпорацией.

* * *

— Нам нужно взять под контроль ещё две системы, — начал Аури заседание штаба, — в системе Просперо у пиратов находится обогатительный комбинат, двадцать два внутрисистемных добывающих челнока и охраняют, а точнее, присматривают за всем этим четыре корвета. В принципе, эту систему мы можем захватить, не напрягаясь. Войт уже проработал план, попрошу его представить.

— Всё просто, — начал доклад флаг-лейтенант, — крейсер призрак скрытно высаживает десант на обогатительный комбинат и берёт его под контроль. После этого в систему входит эскадра кораблей-снайперов и авианосец. Предлагаем сдаться сторожевым кораблям и расстреливаем издалека всех несогласных. Истребители страхуют, чтобы внутрисистемники не спрятались в астероидном поясе, но сами в него не углубляться.

— Да ты гений тактики, — не удержался от колкости Хисп, — я бы до такого не сразу додумался.

— Хисп, у тебя замечательно выходит играть придурков, — чуть прищурившись ответил Войт, — но не нужно этого делать на совещаниях, — и, не дожидаясь ответа, продолжил, — Да, тактика незамысловата, но требует синхронизации. И труднее всего будет вовремя взять под контроль станцию.

— Справимся, — уверенно заявил Берг.

— Вопросы, — Войт обвёл всех взглядом и, не услышав таковых, сел, — тогда у меня всё.

— Отлично, — Аури похлопал флаг-капитана по плечу, — вторая система защищена гораздо лучше. В точке входа расположена большая космическая крепость и несколько десятков ракетных и лазерных батарей. Они за несколько залпов могут уничтожить даже наш тяжёлый крейсер. Проскользнуть незаметно тоже не выйдет. Плотность сенсоров столь высока, что они могут засечь даже призрак. Но не всё так плохо. Войт, продолжай.

— Каждую неделю на планету Антро ходит средний транспорт обеспечения. Он проходит досмотр на пиратской станции и вполне может быть использован для доставки десанта. А если мы ещё и временно позаимствуем несколько гражданских судов, направляющихся в систему Лут, то сможем увеличить количество абордажников.

— Вот это я понимаю, — ухмыльнулся Хисп, — немного попиратствовать, чтобы победить пиратов.

— О пиратстве речь не идёт, мы лишь временно позаимствуем корабль. Причём компенсируем аренду.

— После того, как десант попадёт на станцию и разовьет успех, начинаем фазу вторжения. Сначала идёт тяжёлый крейсер, крейсер-призрак и эсминец. Их задача вывести из строя как можно больше батарей противника. Второй волной зайдут корабли-снайперы. Их задача как можно скорее окружить планету и не дать сбежать её гостям.

— А зачем нам ловить гостей планеты, — удивился Густав.

— Потому что среди них много нужных и полезных людей, допросив которых можно столько всего узнать о серой зоне. Тут отдыхают и ведут переговоры главы всех пиратских кланов. Неужели мы можем упустить возможность познакомиться с ними?

— А ещё у них много денег, — тут же добавил Рой, — а деньги в плохих руках приносят только зло.

— Гениально, Рой, — воскликнул Хисп, — нужно это записать.

— Помолчи, Хисп, — Аури строго посмотрел на товарища, — продолжай, Войт.

— После эскадры имперских кораблей в бой вступают авианосцы. Они должны сразу же выпустить все свои истребители и как можно скорее уйти из зоны поражения орудий станции и автоматических батарей противника. Истребители присоединяются к кораблям-снайперам и усиливают карантин планеты.

— В какой очерёдности будем атаковать системы, — поинтересовался Ноп.

— Сначала Просперо, затем Лут, — не задумываясь ответил Аури, — Густаву нужно дать немного времени на приведение трофеев в боеспособное состояние.

— Мне не время нужно, — буркнул тот, — а комплектующие. Когда доставите?

— В ближайшее время отправим конвой на Соло-4. Кроме комплектующих нам ещё и экипажи нужны. Как думаешь, Грег, сможем мы набрать достаточно людей?

— Мы можем нанять столько, сколько захотим. Во втором флоте что-то непонятное твориться. СБ лютует, во флоте перестановки. Много людей уволили без выходного пособия, причём по абсолютно надуманным предлогам. Некоторые уволились сами. Биржа сейчас переполнена соискателями. Но меня волнует что мы слишком быстро растём. Лояльность новых людей не подтверждена и это может стать проблемой.

— Что ты предлагаешь?

— Не знаю, нужно придумать чем объединять наших служащих. Чем-то привязывать к корпорации. Идеально было бы если их семьи перебрались на Теслу.

— То есть нужно форсировать строительство посёлка и развивать инфраструктуру планеты, — сделал вывод Аури.

— Да, но и этого не совсем достаточно. Большинство наших служащих не имеют семей. Причём у нас громадный перекос в количестве мужчин. Начинайте думать как решить эту проблему уже сейчас.

— Ну, нас с Густавом это не очень волнует, — заявил Хисп, — для себя мы проблему женщин решили.

— Хисп, опять паясничаешь, — Аури силой усадил привставшего офицера на своё место, — Это действительно серьёзная проблема. Подумайте на досуге как её решить. Жду Ваших предложений на следующем совещании. Итак, Грег и Рой отправляются на Соло-4 за комплектующими и персоналом, а мы наведаемся в систему Просперо.

* * *

Операция по захвату второй пиратской системы длилась два дня и закончилась весьма успешно. После того, как обогатительный комбинат был взят десантниками под контроль, в систему ворвалась эскадра из четырёх боевых кораблей. Один из сторожевых корветов пиратов попытался атаковать их ракетным залпом, но был тут же уничтожен крейсером-призраком и пираты сдались.

Персонал центра контроля обогатительного комплекса сопротивления не оказывал. Кстати, часть персонала также были рабами. Несколько шахтерских кораблей попытались было укрыться в астероидном поясе, но были оперативно окружены истребителями и сопровождены к комбинату.

Аури планировал продолжать разработку ископаемых в этой системе. Но система организации труда должна была быть полностью перестроена. Рабский труд был не только полностью противозаконным, но и чрезвычайно неэффективным. От Мартела Аури знал, что большая часть шахтеров имеют семьи, которые проживают на планете Сальвахо. Раз в полгода у шахтеров был недельный отпуск, который им позволяли проводить с семьей. Таким образом пираты привязывали шахтеров, и не давали им совершить побег. Как раз сейчас десантники проводили спецоперацию по освобождению семей шахтеров.

Всех надзирателей изолировали, а с рабами провели беседу. Было объявлено, что в течение месяца корпорация проведет собеседования со всеми освобожденными, на которых определит возможность их дальнейшего сотрудничества, размер заработной платы и условия труда. В течение этого срока всем работникам будет начисляться заработная плата по тарифам стажеров корпорации. Все желающие уйти по истечению месяца вольны это сделать.

Отдельно оговаривалось, что семьи шахтеров будут охраняться силами корпорации. Шахтерам предлагалось провести жеребьёвку и определить, кто отправиться в отпуск в первую очередь, чтобы проконтролировать условия размещения женщин и детей. Смена отпускников должна была осуществляться каждую неделю.

Хорошую идею подал один из освобождённых шахтёров — Крис, который был у них за главного. Так как в системе Проспектор совершенно не было не то что планет, пригодных для обитания, но и планет как таковых, единственным решением для создания условий для длительной и комфортной жизни в системе была колонизация планетоида. Кстати говоря, это было довольно частым явлением в колонизационной практике практически всех звездных государств. Все таки пригодные для обитания планеты были относительно редким явлением. А некоторые системы с ценными ресурсами или важным космографическим расположением требовали постоянного присутствия людей. Потому люди и создавали комфортные для себя условия где могли.

Для колонизации планетоида на нем устанавливали мощные реакторы для питания всего оборудования, гравитационный двигатель, обеспечивающий оптимальную траекторию движения в системе и вращение вокруг собственной оси, генератор гравитации и щит, защищающий планетоид от космического мусора и удерживающий атмосферу.

Вторым этапом было формирование ландшафта планетоида. Для комфортного существования людей создавалась разветвленная сеть каналов и водоемов, закладывались места под строительство зданий. За время существования Федерации был накоплен огромный опыт практической колонизации планетоидов, поэтому проекты ландшафтов были близки к идеалу. На планетоиде было возможно создать как море, так и горы. Кстати, горнопроходческое оборудование, приобретенное Аури для постройки крепости на спутнике Теслы-3 имело функцию формирования ландшафтов.

Затем специальный генератор атмосферы создавал идеальную для почвообразующих бактерий среду и, буквально за месяц — два, поверхность планетоида обретала слой почвы, пригодный для высадки растений.

На следующем этапе атмосфера менялась на оптимальную для жизни человека. Почва поднималась со дна озёр, морей и каналов и их наполняли водой. Весь планетоид засеивали специальными видами растений, которые продолжали интенсивное почвообразование и начиналась грандиозная стройка. Технологии 3D-печати зданий позволяли в кратчайшие сроки возвести город сад. И это при том, что постройка проводилась согласно комплексному проекту, который учитывал практически все мелочи жизни.

Моря и озера заселялись давно подобранными видами рыб и млекопитающих, на планетоид завозили птиц, мелких животных и некоторых полезных насекомых. Создавались хорошо проверенные пищевые цепочки, крупнейшим хищников в которых был человек.

На планетоиде отсутствовала всякая промышленность и использовались исключительно экологические виды транспорта. Небольшие, но современные фермы обеспечивали жителей свежими продуктами питания. Надо ли говорить, что получившийся планетоид имел идеальные для жизни человека условия.

Колонизацию вот такого планетоида и запланировал Аури в системе Проспектор. Крис уверял, что как только в системе появиться место комфортного проживания, в неё ринутся вольные шахтеры. Даже без колонизированного планетоида привлекательность системы значительно выросла в связи с устранением угрозы в лице пиратов. А как только здесь станет комфортно жить, то от желающих тут работать отбоя не будет. Договорились, что как только появятся свободные финансы корпорация закупит все необходимое оборудование для колонизации.

Проведя перепись персонала, эскадра отправилась обратно в систему Меус, оставив тройку корветов с новыми экипажами охранять добычу. Аури пока не доверял новым сотрудникам.

* * *

— Адмирал, у меня для тебя сюрприз, — с улыбкой встретил командира Войт.

— Какой я тебе адмирал, — устало отмахнулся Аури.

— Самый что ни на есть настоящий, — продолжал скалиться флаг-лейтенант, — два тяжёлых крейсера, два лёгких, два эсминца, два малых авианосца, десяток корветов и несколько боевых станций. Управлять такой махиной — это адмиральская должность. Ты бы ввёл внутренние звания. Наши флотские ведь совершенно не соответствуют должностям.

— Надоело в лейтенантах ходить?, — прищурился Аури.

— Да нет, но не привычно это. Для всех непривычно, в том числе и для подчинённых. А ты ещё и людей с разных флотов нанимаешь. Придёт ко мне сержант из второго флота и скажет: «Раньше мной флаг-капитан командовал, а тут какой-то лейтенантик». Что ему возразишь?

— Насколько я тебя знаю, ты найдёшь что ему ответить, — рассмеялся Аури, — но мысль здравая. Нужно её подумать. Ладно, что там у тебя за сюрпризы?

— Вот первых, я нашёл решение проблемы демографического перекоса, — Войт улыбнулся во все тридцать два.

— Что-то мне подозрителен твой энтузиазм. Рассказывай.

— Мы взяли транспорт с Чембало, — коротко ответил капитан тяжёлого крейсера, — на нём двести молодых невольниц в криокапсулах, выращенных и воспитанных для элитных домов удовольствий Антро.

— Что-то я у тебя раньше не замечал замашек рабовладельца?, — нахмурился Аури, — решил по рабыне раздать каждому отличившемуся? Ты не заигрался в пирата?

— Причём тут рабство? Мы разморозили пару девушек и они обеспокоилась своим будущим чуть ли не больше, чем обрадовались освобождению. Нет у них ни специального образования, ни каких-то сверх-полезных навыков. Всё что они умеют — это танцевать, петь, вести занимательные беседы и доставлять мужчине удовольствие. И, представь себе, они прекрасно понимают, что этого не достаточно для нормальной жизни в Федерации. Освободится из рабства физического и тут же попасть в рабство финансовое — приятного мало.

— И что они предлагают?

— Они просят оставить их на Тесле и дать возможность обучиться какой-то специальности.

— Вот так просто просят? Взяли и сами придумали остаться на захолустной планете?, — скептически хмыкнул Аури.

— Да нет, не сами. Дарна спросила совета и я предложил им этот вариант.

— Я так понимаю, Дарна — это одна из пленниц. У Вас уже сложились доверительные отношения?

— Сам посуди, кому ей ещё доверять, как не человеку, вызволившему её и сестёр из плена?

— Но она достаточно быстро склонила тебя к сотрудничеству и ты решаешь за неё проблемы. А как думаешь, не получим ли мы через полгода — год двести влюблённых мужиков, готовых на глупости ради своих ненаглядных? Ведь этих девушек всю жизнь готовили к существованию в гареме, а там без интриг ни дня не проходит.

— Ты знаешь, я почувствовал, что им очень хочется избавиться от подчинённого положения. Они с таким энтузиазмом ухватились за идею получить образование, а насчёт интриг, — Войт невесело усмехнулся, — да, такая опасность существует, но вспомни третий флот. Там тоже бабских заговоров хватает и ничего, вполне боеспособное соединение.

— Мало мне проблем с военным училищем, теперь ещё и институт благородных девиц содержать придётся.

— Ничего, это и населению планеты на пользу пойдёт.

— Ладно, я подумаю что можно сделать, — махнул рукой Аури, — а ты готовься к походу. После захвата системы Лут сопроводишь транспорт с пленницами на Теслу и заступишь там на боевое дежурство. Запустишь первый этап строительства нашего посёлка, а заодно и проследишь, чтобы для девушек подготовили комфортное жильё в первую очередь. Финансовый отдел перечислит подрядчикам необходимую сумму. Только размораживай пленниц после того, как создаёшь им все необходимые условия.

— Слушаюсь адмирал, — весело рявкнул флаг-лейтенант.

— Да не ори, — поморщился Аури, — что там за второй сюрприз?

— Мы взяли эмиссаров Султаната с грузом кристаллов мгангов.

— Откуда узнали, что это именно эмиссары, а не простые пираты?

— Да у них с собой целый чемодан верительных грамот и проектов договоров нашли.

— Допрашивали?

— Нет, решили тебя дождаться.

— Тогда пойдём договора изучать, а потом побеседуем с ними. Интересно, кого это они купить решили?

* * *

— Старт всем истребителям. Щиты на полную, — начал командовать Аури как только лёгкий крейсер-призрак вынырнул из гипперпрыжка, — Хисп, организуй тактическую сеть с остальными кораблями.

— Центр управления станцией запрашивает соединение, — доложил в ответ офицер связи.

— Тяни время, нам нужно распределить цели и атаковать первыми, — отозвался адмирал, — лихорадочно подтверждая маркировку целей тактического компьютера.

— Это Берг, — удивлённо сообщил Хисп через несколько секунд, — связь готова.

— Соединяй, — отрывисто скомандовал Аури, не прерывая порхание рук над терминалом управления эскадрой.

— Мы захватили периферийные отсеки и заблокировали связь станции с планетой и автоматическим орудийными платформами. Сигнал тревоги защитники передать не успели, так что у Вас есть фора на окружение планеты. Центр управления сейчас глух и нем, но они постоянно пытаются пробиться к периферии и выйти в эфир. Рекомендую высадить на орудийные платформы инженерный десант и заблокировать связь с той стороны. Сопротивление около ядра ожесточённое, но мы справимся. Подкрепление не требуется.

— Отлично. Додавливай их Берг, но не рискуй понапрасну. А лучше выманивай к периферии. Пока они пытаются пробиться и атакуют — у Вас преимущество. Докладывай по ситуации, — Аури переключился на внутри-корабельную сеть, — Инженеры, срочно на десантные боты. Отключить связь автоматических боевых платформ. Орудийные расчёты, при первом подозрении на активность батарей противника — огонь на поражение.

— Вторая группа вышла из прыжка, — доложил об изменении обстановки Хисп, — добавляю в тактическую сеть.

— Рейд-группа один, занять позиции вокруг планеты. Полный карантин, ни один корабль не должен покинуть систему. Все истребители — в космос. Заполнить пробелы между корветами.

— Я получил сводку по захваченным на станции кораблям, — вклинился между приказами офицер связи, — все крупные пассажирские транспорты и большинство частных судов припарковано на станции, но особенно важные и денежные клиенты предпочитают садиться прямо на планету.

— И именно эти персоны нам как раз наиболее интересны, — нахмурился Аури, — есть информация сколько и каких кораблей на планете?

— Нет, она имеет повышенный ранг секретности и доступна только из центра управления полётами на самой станции.

— Значит будем ловить вслепую.

* * *

Станции наблюдения планетарного базирования имели гораздо меньший, чем орбитальные, радиус действия. Корабли корпорации успели пройти большую часть расстояния до намеченных по плану позиций, когда вторжение заметили на планете. Некоторое время понадобилось чтобы эта информация достигла владельцев кораблей. Ещё немного времени они потеряли, чтобы добраться до своих кораблей. К этому времени планета оказалась в плотной сфере блокады. Со стороны боевой станции располагался тяжёлый крейсер, эсминец и два авианосца. Далее планету кольцом контролировала тройка корветов-снайперов. На противоположной от точки входа стороне расположились лёгкие крейсера, причём призрак находился под маскировочным полем, заманивая беглецов в ловушку. Двадцать восемь истребителей заполнили пробелы блокадной сети.

Было похоже, что капитаны кораблей, заблокированных на планете, договорились о совместном прорыве. В течение десяти минут с планеты стартовало более пятнадцати яхт премиум класса. Семь, наиболее маленьких, были атакованы истребителями и сразу легли в дрейф, предпочитая смерти плен. Еще четыре были остановлены несколькими попаданиями туннельных орудий корветов. Эсминец нагнал наиболее крупную, но и наиболее медленную яхту и взял её на абордаж. А вот последние четыре, самые быстроходные и выглядящие наиболее презентабельно, успешно избегали участи захвата и быстро удалялись от кораблей эскадры. Но их проблема заключалась в том, что избрав наиболее безопасный, с их точки зрения маршрут, они приближались к легкому крейсеру-призраку под маскировочным полем. Аури подпустил их на дистанцию эффективного огня и атаковал.

Хотя яхты были оборудованы хорошими щитами и даже имели плазменные орудия, против крейсера они устоять не могли. Единственным правильным решением в их случае было бегство, что они и попытались сделать, мгновенно отвернув в противоположные стороны.

Но легкий крейсер, преследуя одну цель, произвел ракетный залп по трем оставшимся. Два корабля беглецов потеряли ход, а третий, к огромному сожалению помощника суперкарго, уже подсчитывающего прибыль от рейда, был уничтожен.

На зачистку задержанных кораблей ушло полдня. К этому времени обороняющиеся на станции были измотаны, а когда им дали картинку и продемонстрировали силы корпорации в системе, они тут же сдались. Еще два дня ушло на досмотр захваченных кораблей и допрос их экипажей, а главное пассажиров.

Из четырнадцати уцелевших яхт, пытавшихся покинуть систему, одиннадцать принадлежали главарям преступных группировок из различных секторов и даже государств, которые прибыли на планету обставить свои незаконные делишки и попутно поразвлечься. Антро часто использовалась для переговоров, заключения различных незаконных сделок, перепродажи похищенных предметов искусства и драгоценностей. Всех преступников тщательно допросили, изъяли у них деньги и ценности на сумму более пятисот миллионов и погрузили в криокапсулы. Аури планировал подготовить материалы по каждому преступнику и передать их службам правопорядка Федерации.

Ещё три яхты имели пассажиров поинтереснее. На одной из них спасались бегством эмиссары Империи, на второй — командующий вторым звездным флотом Федерации, а на третьей — сам сенатор сектора Зета Федерации.

Вообще Федерация насчитывала восемь секторов. Центральный и семь периферийных. Сектора имели широкую экономическую и культурную автономию. В каждом из секторов избирался свой парламент. В парламенте сектора избирался сенатор, который возглавлял исполнительную власть сектора. Также в парламенте сектора избирались десять спикеров, которые представляли сектор в парламенте Федерации — высшем законодательном органе государства. В каждом из секторов базировался звездный флот, подчиненный президенту.

То, что два столь важных чиновника Федерации были на этой планете одновременно вызывало большие подозрения. Конечно они могли прибыть сюда за развлечениями. Это было не вполне этично, но не регулировалось никакими законами. Возможно, Аури их бы и отпустил, не желая наживать влиятельных врагов во втором секторе, но после допроса эмиссаров Султаната и Империи он отчётливо представлял зачем они сюда прибыли, поэтому и решился провести допрос высоких чинов под препаратами, чтобы получить неопровержимые доказательства их вины.

Во время допроса сведения, которые были получены от эмиссаров, полностью подтвердились. Сенатор и командующий вторым флотом готовили переворот и отделение сектора Зета. Хуже того, на Федерацию планировалось нападение сразу двух соседей. Империя Мурси и Султанат были почти готовы к вторжению и проводили на Антро переговоры, распределяя сферы будущего влияния и согласовывая векторы атаки. Сенатор обещал нейтралитет сектора Зета и, хотя формально он не имел влияния на второй флот, в действительности командующий вторым флотом и ещё несколько высокопоставленных офицеров были его людьми.

Более обстоятельный допрос чиновников Султаната и Империи добавил к общей картинке ориентировочные размеры флотов вторжения и направления основных ударов. Сведения были неутешительные. Маршрут нападения проходил через «серую зону» в целом и систему Тесла в частности. Флот вторжения Султаната вчетверо превышал третий флот, флот вторжения Империи — втрое. Это напрочь перечеркивало все планы корпорации по развитию системы Тесла.

И времени осталось всего три — четыре месяца. Необходимо было срочно оповестить власти Федерации и разработать план спасения системы Тесла. Аури связался с капитанами кораблей и приказал немедленно прибыть на флагман.

* * *

— Империя и Султанат готовят вторжение в Федерацию, — начал он совещание, — Наша система находиться на направлении главного удара. Самостоятельно мы не удержимся. Я срочно отбываю на Приму. Необходимо сообщить информацию о вторжении и согласовать действия.

— Войт, институт благородных девиц придется отложить. Не беспокойся, о девушках позаботимся. Возвращайся в систему Меус и организуй её оборону. Вскоре прибудет Грег с новыми кадрами и Рой с комплектующими и оборудованием. В срочном порядке восстановите все суда, распределите на них экипажи и загрузите их учениями. Укомплектуй экипажи боевых станций системы Меус и Лут по штатному расписанию флота в военное время. Во втором флоте сейчас творится беспредел, так что людей должно быть достаточно.

— Анита, остаешься с авианосцами и эсминцем в этой системе. Войт тебе пришлет подкрепление как только восстановит боеспособность захваченных пиратских корветов. Никто не должен выйти из этой системы. Просканируйте планету и найдите все, что может летать. Все обнаруженные корабли захватить. Все захваченные корабли укрыть в системе. Сами подберите подходящее место.

— Джимми, страхуешь Аниту пока она не получит подкрепление, а затем отправляешься в систему Тесла. Заступишь там на боевое дежурство.

— Передать на планету, что вводится трехмесячный карантин. По истечении этого срока всем желающим разрешат покинуть планету. До этого срока все взлетающие корабли будут браться на абордаж или уничтожаться. Я вернусь в течение месяца. Вопросы?, — Аури отвел присутствующих взглядом, — тогда вперед!

Капитаны отбыли на свои корабли, а лёгкий крейсер-призрак без промедления направился в систему Меус. Аури не беспокоился за сохранении тайны. Все космические станции гиперсвязи были взяты под контроль, а на планете в силу определенных физических ограничений гиперсвязь не действовала. Блокаду же космических кораблей Аури поручил Аните и не сомневался, что она справиться безупречно.

* * *

После ухода корабля в гипперпрыжок Аури решил немного отдохнуть. События последних трёх дней неслись вскачь, совершенно не оставляя времени на отдых, и адмирал ужасно устал. Время подпространственного перехода было счастливо практически полным отсутствием проблем. Он сдал вахту старпому и отправился в свою каюту. Войдя в неё и увидев на столе шкатулку, инкрустированную серебром, золотом и драгоценными камнями, он вспомнил что хотел ознакомится с необычной находкой.

Эта шкатулка была на борту одного из захваченных пиратских кораблей и сама по себе представляла немалую ценность. Но в ней были два непонятных предмета в форме яиц, не поддающихся классификации. Взяв шкатулку в руки, Аури стал рассматривать яйца. Одно было чуть больше другого. При первичном осмотре яйца не подавали признаков жизни и было похоже, что это археологические находки или предметы культа.

Вдруг, Аури показалось, что крупное яйцо шевельнулось. Он заинтересованно взял его в руки и стал внимательно рассматривать. Яйцо было гладким, с причудливым узором и почему-то вызывало у Аури симпатию. Он прикрыл глаза и начал представлять, что же за существо может скрывается внутри. Почему-то на ум пришла змейка сапфирного цвета. Неожиданно температура яйца резко возросла, скорлупа покрылась трещинами и яйцо лопнуло прямо в руках Аури. На ладони лежала только что представленная змейка длинной не более восьми сантиметров.

Аури был поражен. Яйцо было живым и невероятным образом время его созревания совпало с временем, когда Аури ненадолго вернулся в свою каюту. Затем он подумал, что скорее наоборот, это он запустил процесс рождения, взяв яйцо в руки. Но почему он представил именно сапфирную змейку, абсолютно идентичную вылупившейся из яйца? Парень не знал, что делать. Змейка по-прежнему лежала в ладони. Он осторожно переложил ее в другую ладонь и сложил остатки скорлупы на стол. Но как только Аури начал искать куда бы положить новорожденную, как вдруг та перевернулась и укусила его за палец. Укус был крошечным, но Аури рассмотрел капельку крови и это означало, что яд мог попасть в кровь. Он подумал, что нужно срочно связаться с Никой и попросить ввести какое-нибудь противоядие, но не успел, потеряв сознание и упав на кровать.

* * *

Пробуждение было приятным. Как будто что-то мягкое и пушистое коснулось сознания Аури. Он открыл глаза и осмотрелся вокруг. На столе лежали открытая шкатулка и остатки скорлупы. Аури сразу же вспомнил происшествие со змейкой и взглянул на свою левую руку. Его удивлению не было предела. Змейка была на среднем пальце, овившись вокруг него в виде кольца. Она была абсолютно неподвижна и неотличима от ювелирного украшения. Как только Аури подумал о змейке, она повернула головку и взглянула ему в глаза. Опять что-то мягкое и пушистое коснулось разума парня. Это было невероятно. Аури машинально погладил змейку пальцем.

Парень задумался. Он чувствовал себя прекрасно и это значило, что яд подействовал на него только лишь как снотворное. Змейка определенно обладала телепатическими способностями и решила обосноваться у него на пальце. Аури пока не возражал. Учитывая оформление шкатулки, цена подобного питомца была запредельной. Поэтому напрашивался вывод, что змейка безобидна, а возможно, и весьма полезна для владельца. Вряд ли кто-то заплатил бы большие деньги за удовольствие быть укушенным красивой ядовитой гадиной. Ясно было одно, нужно срочно допросить прошлого владельца шкатулки.

Адмирал принял душ и переоделся, а затем направился в тюремный блок, вызвав туда Нику. Чудо укольчик не подвел и на этот раз. Бывший владелец рассказал интересную историю о шкатулке.

Она была похищена у какого-то князя Элегов. Об этой расе ходил множество слухов, но было недостаточно достоверных сведений. Точно было известно, что это антропоидная раса со средней продолжительностью жизни около трехсот лет. Более менее точно можно было очертить границы звёздного государства Элегов, которое опосредовано, через достаточно широкую прослойку ничейных систем, граничило с пятым сектором Федерации.

Остальные сведения были из области слухов. Обладая намного более продвинутыми технологиями, чем люди, основной упор исследований они вроде бы сконцентрировали на индивидуальном развитии и развитие телепатических способностей. Считали себя аристократами и относились к остальным расам с некоторым высокомерием, а зачастую и пренебрежением. Вроде бы неукоснительно соблюдали все договоры, но вот никто не мог похвастаться действующим договором с Элегами. Избегали открытых конфликтов, хотя считалось, что их вооружённые силы превосходят соседские.

Было весьма удивительно, что кому-то удалось похитить шкатулку князя таинственной расы. Пират оказался посредником и знал только то, что в шкатулке находятся культовые предметы Элегов, символизирующие власть.

Аури удалось узнать координаты адресата столь необычной посылки. Шкатулку нужно было передать заказчику на планете Антро. Собственно, посредник только что прибыл в систему и не успел не только связаться с заказчиком, но и толком показаться на планете. Захват системы застал его сразу после прибытия. Аури решил понаблюдать за змейкой и, возможно, встретиться с заказчиком лично.

А пока о своем приобретении Аури никому не сообщил. Шкатулка с оставшимся вторым яйцом заняла место в капитанском сейфе до выяснения подробностей о необычных питомцах.