Прибыв в систему, Аури вызвал к себе Мартела и Бориса.

— Прежде всего, у меня для Вас есть хорошая новость, — обратился он к бывшему офицеру флота, — Вашу сестру освободили и направили на реабилитацию в систему Тесла. У нас есть квалифицированные врачи, которые занимаются излечением наркозависимости, так что, вполне возможно, Вашу сестру полностью вылечат. Не гарантирую стопроцентного выздоровления, но шансы высоки и это в любом случае лучше, чем сейчас. После восстановления ей предложат работу по способностям на планете либо доставят в систему Прима, либо Соло по её желанию.

Безжизненный взгляд Бориса загорелся интересом.

— Чем я заслужил подобную благосклонность?, — спросил он удивлённо.

— Вы ничем, но ваша сестра гражданка Федерации, попавшая в рабство к пиратам, а с Федерацией у нас добрые отношения. Поэтому оказать помощь ей — это наша обязанность. Мы не сделали для вашей сестры ничего сверх того, что мы сделали для других рабов. Я сообщил вам сведения о сестре только потому, что считаю что каждый человек вправе знать о судьбе близких, — Аури замолчал, давая время Борису прийти в себя.

— Я собирался сдать вас органам правопорядка. Но обстоятельства немного изменились. Мне некогда заниматься вашей планетой лично, хотя порядок на ней необходимо навести. Поэтому у вас двоих появился шанс избежать каторги, если согласитесь привести планету в порядок, — Аури снова сделал паузу, — мне нужно, чтобы планета соответствовала стандартам Федерации, чтобы преступность была нулевой, чтобы добыча драгоценных камней была узаконена с оформлением нескольких добывающих компаний и возросла.

— Мартел отвечает за все организационные и административные вопросы, Борис — за силовую часть операции. Времени вам даю один год. Если справитесь и я через год увижу законопослушную планету с упорядоченной экономикой и довольным населением, получите амнистию и мы поговорим о вашем дальнейшем трудоустройстве. Согласны?

— Простите, но силовая часть предполагает наличие сил, — Борис тут же принялся за подробности.

— Да, вам позволят взять на планету до шестидесяти десантников. Можете выбирать кого угодно среди ваших бывших людей, но помните, что Вы несёте за них персональную ответственность. Поэтому настоятельно рекомендую брать только психически здоровых. Также Вам предоставят ваше вооружение и доставят в указанное Вами место.

— А для решения административных и организационных вопросов понадобятся финансы и некоторые ресурсы.

— Конечно, вскоре с Соло-4 должен вернуться мой суперкарго Рой. Считайте его новым министром экономики. Подготовьте план реформ, перечень требуемых ресурсов и обсудите с ним. Я бы рекомендовал начать с фермерских районов. Фермеры являются наиболее законопослушными и наиболее заинтересованы в очищения планеты от криминала. Привлечь их на свою сторону можно также улучшением системы медицинского обслуживания и образования. Рой может закупить соответствующее медицинское оборудование и помочь с персоналом. Что и как делать со старателями решайте сами. Вопросы?

— Появятся позже, — задумчиво ответил Мартел.

— Тогда я Вас не задерживаю.

Закончив с пиратами, Аури вызвал Густава.

— У Аниты все отлично, но мне пришлось её оставить в системе Лут. Мы получили чрезвычайно важную информацию и нужно пресечь любые возможности её утечки, — адмирал задумчиво побарабанил пальцами по столу, — ориентировочно через четыре месяца ожидается вторжение Султаната и Империи на территорию Федерации. Наши системы находятся на пути вторжения, а значит нужно максимально возможно укрепился. У тебя месяц времени на восстановление боевой станции, всех кораблей и монтаж дополнительных оборонительных платформ. Вместе с Войтом разработаете план обороны системы и закупите все необходимое. Денег не жалей, на Антро мы захватили достаточно. Когда вернётся Рой, обсудите с ним все детали закупки. Кстати, у Мартела есть связи со вторым флотом. Можете его привлечь к решению проблемы поставок.

— Справимся, — уверено ответил инженер.

— Через полтора месяца будь готов отправится не Теслу. Будем укреплять её и соседние системы.

Раздав указания, Аури взял курс на систему Тесла. Легкий крейсер-призрак шел с максимальным ускорением, а у капитана выдалось немного свободного времени. Через день после инцидента со змейкой, Аури начал замечать странные изменения в организме. Чувства обострились, временами он начал улавливать эмоции окружающих. Откровенно говоря, подобные трансформации чувств начались еще после приема напитка жизни твирки, но сейчас изменения стали особенно заметны. На второй день Аури приснилась Анна с изумрудной змейкой на пальце.

До системы Тесла оставался один день пути и Аури решил проверить свой организм. Он направился в лазарет к Нике и приказал провести полное обследование. Детальное обследование не выявило никаких отклонений, разве что зрение, слух и реакция значительно улучшились, но это Аури ощущал и без обследования. Похоже, что змейка была каким то симбионтом и настраивала организм партнера — носителя на оптимальную работу.

* * *

Через четыре дня после отправления из системы Меус Аури был дома. Как только крейсер вошел в систему Тесла, он срочно созвал Планетарный Совет, а также попросил Анну прибыть на спутник. В столице была ночь, но обстоятельства не требовали промедления и Аури пришлось устроить переполох, подняв всех членов планетарного совета. Тихо ругаясь, советники прибыли на спутник, и как только крейсер подошел ближе, были перевезены на него десантными ботами.

— Я прошу прощения за столь неожиданный и бесцеремонный вызов, но время не терпит. Султанат и Империя совместно собираются вторгнуться на территорию Федерации. Мы находимся на пути вторжения. У нас от двух до четырёх месяцев на подготовку. Сами мы не выстоим, но Федерация должна нам помочь. Кроме того, я планирую предпринять некоторые действия для отсрочки вторжения.

— Насколько достоверна эта информация, — недоверчиво переспросил капитан Ут.

— Абсолютно, у меня в трюме стоят криокапсулы с эмиссарами Султаната и Империи, а также сенатором второго сектора и командующим вторым флотом. Информация получена при их медикаментозном допросе лично мной.

— Что же делать?, — раздался растерянный возглас одного из членов совета.

— Я отбываю на Приму. Необходимо сообщить полученную информацию в штаб третьего флота и согласовать наше взаимодействие. Нам необходимо усилить оборону нашей системы и близлежащих систем. Увеличите количество курсантов. Также необходимо разработать планы обороны планеты и эвакуации гражданского населения и провести учения. Во избежание паники информация о вторжении не должна покинуть этот кабинет. Все мероприятия по подготовке можно объяснять подготовкой на случай налета пиратов.

— Принято, — коротко ответил глава полиции, — мы увеличим набор наших ребят в военное училище и проведем внеочередные учения для всего населения планеты. Что-то ещё?

— И главное, мне понадобятся полномочия говорить с властями Федерации от лица планетарного совета. Вполне возможно, что придется заключать какие-нибудь соглашения и я бы хотел обладать необходимыми полномочиями.

— Исключается, — с ходу возразил один из членов планетарного совета, но его перебил Мак.

— Считаю, что нужно предоставить Аури такие полномочия, — он обвёл всех присутствующих тяжелым взглядом и продолжил, буквально вбивая каждое слово, — это не борьба за власть, не подковерная возня, это вопрос выживания! Если он не сможет обеспечить нам поддержку Федерации — мы пропали. Я за то, чтобы назначить Аури Формиго верховным главнокомандующим сроком на один год.

— Поддерживаю, — тут же отозвался капитан Ут и после этого количество возражающих резко сократилось.

— Нам нужно привлечь твирки к обороне системы, — продолжил Аури после голосования, — По моей просьбе Густав проработал модернизацию легкого истребителя для управления пилотами твирки. Получается очень недорогой корабль с отличными характеристиками. Я проработаю поставку пятидесяти легких истребителей и всего необходимого для их модернизации, но совет должен поспособствовать организации летного училища для аборигенов. Будет лучше если люди будут заниматься совместно с ними.

— А аборигены согласны?, — скептически спросил Мак, — да и будет ли толк? Управлять истребителем — это не за жуками гонять.

— Не вижу разницы, если подогнать под них системы управления, то всё выйдет. А на счет договоренности с твирки не беспокойтесь. Я уже подготовил сообщение для старейшин и вождей кланов, а Анна доведет его до их сведения. Учитывая пророчество о новых крыльях, возражающих не найдется.

— Ну что-же, за неимением другого плана, будем действовать по Вашему, — резюмировал Мак, — не будем Вас задерживать, командор. Федерация должна получить сведения о вторжении как можно раньше.

* * *

Анна прибыла на крейсер вместе со всеми и присутствовала на совещании, но когда Аури с советниками начали уточнять детали, Аури попросил вахтенного офицера проводить девушку в его каюту.

После встречи с советниками адмирал направился к себе. Анна спала на его кровати, свернувшись калачиком. Аури присел на краешек кровати и погладил её по спине. Девушка улыбнулась во сне, но через несколько минут поглаживания проснулась.

— Прости любимая, что поднял тебя ночью. Времени нет, мы отправляемся уже через двадцать минут, как только погрузят припасы. Потому я и вызвал тебя на орбиту. Очень соскучился и хотел тебя обнять и хоть немного тобой полюбоваться.

— Если бы ты улетел не повидавшись со мной, у тебя были бы Большие проблемы, — улыбнулась Анна, — будь осторожен, я за тебя очень волнуюсь.

— Не волнуйся, всё будет в порядке. Лучше посмотри, что мне досталось после набега на систему пиратов, — Аури показал девушке змейку на пальце и подробно рассказал о процессе рождения и своих ощущениях.

— Невероятно!, — восхищённо воскликнула девушка и тут же попросила, — покажи мне второе яйцо.

Аури открыл сейф и извлек шкатулку. В это время ему пришел вызов на коммуникатор.

— Адмирал, советник Мак просит Вас в каюткомпанию. У него есть несколько дополнительных вопросов по лётной школе.

— Хорошо, я сейчас буду, — Аури повернулся к супруге, — я не надолго, не трогай яйцо без меня, пожалуйста.

Адмирал направился в каюткомпанию. Выслушав вопросы Мака о летной школе, он попросту спихнул с себя ответственность и переадресовал все вопросы на Рона и инструкторов. Когда через пять минут Аури вернулся в каюту, он застал супругу лежащей без сознания на кровати. На пальце девушка красовалась изумрудная змейка.

Вылет крейсера пришлось отложить до тех пор пока Анна не проснется. Аури не слишком переживал за любимую, помня собственное состояние блаженства при пробуждении со змейкой на пальце, но нужно было убедится, что девушка чувствует себя хорошо.

* * *

Войдя в систему Прима, Аури запросил связь с адмиралом. К счастью тот ответил достаточно быстро.

— А ты всё растешь, — улыбнулся старик, намекая на лёгкий крейсер в подчинении Аури, — Чем порадуешь в этот раз? Или опять будешь лучшие кадры флота разворовывать?.

— Только с Вашего позволения адмирал, — ответил Аури, — но речь пока не об этом. У меня для Вас есть подарок. Видите ли, мы случайно захватили пиратский корвет и выяснили координаты пиратской базы на территории Федерации. У меня к Вам просьба — не могли бы Вы вместе с начальником отделения Службы Безопасности третьего флота Федерации прибыть ко мне на борт и забрать его?

То, что Аури просил прибыть адмирала лично, да ещё и с главой службы безопасности за каким-то пиратом, было необычно. Адмирал сразу понял, что это всего лишь предлог.

— Мы будем через час. Три бота: первый — с досмотровой командой, второй — мой, а третий — безопасников.

— Ждём.

Через тридцать минут к крейсеру пристыковались первый бот с десантниками в полной броне. Произведя досмотр корабля и убедившись, что Аури действительно присутствует на борту и корабль находится под контролем союзников, они передали сообщение на станцию. Через десять минут ещё два бота пристыковались к легкому крейсеру.

Аури встретил гостей на летной палубе и проводил в тактический центр.

— Как вы, наверное, уже догадались пират это только предлог. Кстати он существует и он действительно знает координаты пиратской базы, но она уже захвачена нами. Мы захватили все системы клана Оптима.

Глаза безопасника расширились, а адмирал сказал:

— Да сынок, ты меня снова удивил, но раз речь не о клане Оптима, то о чем?

— Мы устроили облаву в системе Лут и захватили четыре БОЛЬШИХ человека. Все они встречались на Антро, чтобы обсудить вопрос совместного вторжения Султаната и Империи на территорию Федерации, — на этих словах глаза безопасника приняли форму блюдец, — а также они обсуждали вопрос отделения сектора Зета и его нейтралитета в предстоящей войне.

— Не там искали, — прошептал безопасник и добавил уже громко, — Какими вы располагаете доказательствами?

— Материалами допросов эмиссаров Султаната и Империи, командующего второго флота Федерации, сенатора сектора Зета, — по мере перечисления у двух старших офицеров третьего флота все больше отвисали челюсти, — допрос проводился с использованием спецпрепаратов и достоверность информации я гарантирую. Сами задержанные сейчас находятся на крейсере в криокапсулах и Вы в любой момент можете провести допрос сами.

— Обычно у таких высокопоставленных чиновников есть химическое блокирование. При допросе под спецпрепаратами они легко отправляются к праотцам, — недоверчиво заявил глава СБ.

— Было такое, — согласно кивнул Аури, — но у меня отличный врач и прекрасное обородование.

— У тебя есть план вторжения?, — очнулся адмирал.

— Да, частично. Мы постарались выжать из подследственных как можно больше. Известный им план вторжения описан на этом носителе, — Аури передал чип памяти адмиралу, — конечно нельзя быть уверенным, что это единственный и достоверный план, но вероятность реализации именно этого плана очень высока.

— На этом чипе список всех известных агентов Султаната и Империи, внедренных в третий флот, — Аури передал другой чип флаг-капитану, — на этом чипе такой же список по агентам во втором флоте, а на этом чипе — список офицеров второго флота и чиновников сектора Зета, участвующих в заговоре.

— А Вы времени даром не теряли, — удовлетворенно сказал безопасник, — нам нужно получить задержанных.

— Они в Вашем полном расположении, но я бы не рекомендовал забирать их сейчас. Слишком опасно. Если Султанат или Империя узнают, что мы взяли кого-то из ЭТИХ, вторжение начнётся немедленно. Берите пирата и ругайте меня всю дорогу за тупость. Я предлагаю передать задержанных на «Мусорке».

— Это дело, — согласился адмирал, — нужно срочно отправить курьерский корабль в Центр. Кстати, завтра плановый рейс курьера, так что он не вызовет подозрения. Предлагаю лететь тебе, так как у меня цейтнот намечается.

— Он у всех намечается, — пробурчал безопасник, — в любом случае мне нужно лететь.

— Кстати, у нас четырнадцать криокамер и в остальных десяти находятся преступники, на которых есть доказательная база и досье. На четыре дополнительные криокамеры так же есть липовые досье. Так что даже на курьере будут не в курсе, кого везут.

— Молодой человек, а вы не думали о том, чтобы сменить место работы?, — безопаснику явно нравился подход Аури к его специальности.

— Нет, я не люблю интриги. Да и как командир девятого флота я Федерации нужнее.

— Дельная мысль сынок. Так что, тебе опять нужны люди и корабли?, — адмирал сейчас явно просчитывал как использовать корпорацию в будущей войне.

— У меня сейчас два тяжелых крейсера и эсминец Султаната. Также известная Вам эскадра имперских кораблей. Я планирую порезвиться на территории наших противников, да так, что бы они друг на друга сильно обиделись. Возможно удастся оттянуть вторжение. Но для этого мне нужно прикрыть мои системы другими кораблями. Мы взяли много пиратских корветов, но это всего лишь переоборудованные транспорты. Из боевых кораблей у меня лишь эсминец Федерации, да и тот пока еще не на ходу. Так что да, нужно оборудование, корабли, экипажи.

— Но с другой стороны, набирать людей здесь — значит ослаблять третий флот, — вздохнул адмирал и взглянул на начальника СБ, — а это не допустимо именно сейчас. Я думаю, что мы можем предоставить тебе оборудование, а за кораблями и кадрами нужно лететь в центральный сектор.

— Тогда мне нужны соответствующие рекомендации и контакты.

— Будут тебе и рекомендации и контакты, — пообещал безопасник, — самые наилучшие. Я тут подумал, если тебе нужно в центральный сектор, тогда нет смысла светить добычу на курьере. Доставишь в столицу?

— Конечно, и только из уважения лично к Вам, цена контракта стандартная. Без бонусов за срочность и скрытность, — согласился Аури.

— А он у тебя парень без комплексов, — повернулся безопасник к адмиралу, — сенатора допрашивает, со службой безопасности торгуется. — затем обернулся к Аури и добавил, — договорились.

— Еще одна просьба, — Аури решил выжать из ситуации максимум, — вот на этом чипе список моих друзей и сокурсников по военному училищу. Если это возможно, мне бы хотелось привлечь их в свою команду. Мне нужно всего лишь разыскать их и, если это будет реально, выкупить у флота их контракты. При обоюдном согласии, конечно.

— Хорошо, я передам Вашу просьбу начальству и думаю, что возражений не будет, — ответил начальник СБ и неожиданно сменил тему, — что ты сделал с моими людьми.

— Вы что-то путаете, — нагла ухмыльнулся Аури, — в моей корпорации нет агентов СБ. Все кандидаты подписали в контракт, в котором гарантировали, что они не работают ни на одну спецслужбу. Но если Вы скажите кто конкретно Вас интересует, то я наведу справки и предоставлю Вам отчёт.

— Самому сдать своих агентов, — рассмеялся флаг-капитан, — да ты ещё больший наглец, чем казалось вначале.

— А как тебе корветы Мурси?, — поинтересоваться адмирал.

— Замечательные корабли, особенно после замены реакторов и генераторов щитов. Позволяют расстреливать противника издалека, но бояться ближнего боя. Лучше всего использовать под прикрытием тяжелого крейсера. Жаль, что их у меня только два.

— Мурси разместили ещё одну пиратскую базу на нашей границе. Я планирую атаковать их силами двух эскадр. Постараемся взять целыми несколько кораблей. Как раз для реализации твоего плана. Так что набирай людей с запасом.

— Спасибо адмирал.

— Я буду готов через час, отправляемся как только я прибуду на борт, — вместо прощания произнёс флаг-капитан.

* * *

Переход в столичную систему прошел без приключений. Наличие на борту главы службы безопасности сектора существенно упрощало все бюрократические процедуры и избавляло легкий крейсер от многочисленных досмотров. Нет, конечно, несколько досмотров проводили. При приближении к столичной системе это было обязательной процедурой для всех кораблей без исключения, но проводился он по упрощенной схеме.

Прибыв в столичную систему, Аури доставил начальника службы безопасности на базу первого флота, но всего через час тот вернулся на борт своего крейсера за криокапсулами.

— Ты летишь со мной. У нас назначена встреча с президентом через час. Мне приказали прибыть с тобой как инициатором этой канители.

— Инициаторы в криокапсулах, — улыбнулся Аури, — я всего лишь курьер, который их доставил.

— Не важно! Президент сказал прибыть, значит прибудешь. Ты хоть и наглец, каких поискать, но президенту не откажешь!

Аури не стал возражать и отправился на базу флота. Через час он в сопровождении уже майора службы безопасности вошёл в конференц-зал, в котором уже присутствовали восемь человек. Аури узнал президента и командующего первым флотом. Остальные были ему незнакомы.

— Проходите господа, присаживайтесь, — обратился к вошедшим президент, — позвольте представить Вас присутствующим. Глава службы безопасности Федерации в секторе Верде — майор Ойос Салтонес. Глава корпорации Вега — Аури Формиго.

Аури уловил на себе любопытные взгляды. Этот вызов к президенту не был простым любопытством, да и вряд-ли присутствующие здесь нуждались в дополнительной информации от лица, добывшего её. Скорее будут оценивать самого Аури и возможности подчиненных ему систем.

— Сенатор сектора Эстрелла, сенатор сектора Вецино, сенатор центрального сектора, командующий первым флотом, начальник службы безопасности Федерации, начальник службы безопасности Федерации в центральном секторе, адмирал флота Тод, — президент закончил список чиновников и улыбнулся, — ну, а меня, надеюсь Вы узнали и без представления.

— Конечно, господин президент, — серьезно кивнул Аури, — Ваш голопортрет в кабинете начальника отдела кадров третьего флота весьма близок к оригиналу.

— Ха, майор Ойос предупреждал, что Вы не испытываете трепета перед высокими чинами. Ну да ладно, к делу. Мы все уже ознакомились с представленными Вами материалами. Сейчас ваши пленники проходят процедуру «разморозки» и за них возьмутся следователи, но проведенный Вашими специалистами допрос и анализ его результатов уже дает достаточно информации о ситуации, — президент сделал небольшую паузу, — кстати, начальники службы безопасности высоко оценили как перечень заданных Вами вопросов, так и последующий анализ ответов. Поэтому нам бы хотелось услышать Ваше видение ситуации и путей решения проблемы.

— Всё достаточно очевидно, — пожал плечами Аури, — Федерация находится в критической ситуации. По полученной информации флот вторжения в семь раз превосходит третий флот, а значит сектор Верде может быть потерян мгновенно. Необходим целый комплекс мероприятий, причем все они должны быть реализованы не привлекая внимания, — Аури принялся озвучивать давно обдуманные и многократно прокрученные идеи, — в первую очередь, необходимо сменить руководство второго флота. Нового командующего вторым флотом в секторе Зета нужно было отправить ещё вчера. И крайне необходимо, чтобы у него был с собой укомплектованный штат на замену всех ключевых должностей флота. Замену провести мгновенно по прибытию нового командующего на место. И желательно усилить позиции нового командующего эскадрой центрального сектора.

Офицеры СБ и флота кивали, соглашаясь с доводами молодого адмирала.

— Параллельно необходимо срочно, но скрытно, усилить третий флот. Возможно, объявив меж-секторальные учения с перемещением эскадр флотов. Хотя сильно ослаблять другие периферийные сектора нельзя, так как этим могут воспользоваться другие замечательные соседи. Усиление также можно провести за счет усиления корпорации Вега. Это не вызовет таких подозрений, как переброска флотов.

При упоминании возможности усиления корпорации все присутствующие понимающе улыбнулись.

— Также нужно значительно усилить оборону приграничных систем и систем «серой зоны». Я в последнем пункте заинтересован особенно, так как система Тесла находится вне границ Федерации. Я планировал насытить смежные к Тесле системы ракетными и лазерными батареями и минными полями, чтобы иметь эшелонированную оборону и уничтожить как можно больше судов противника на подходе. Кроме того, для успешной обороны системы Тесла нам нужно усилить москитный флот планетарного базирования.

— Мы обсудим усиление Ваших систем отдельно, — прервал Аури командующий центральным флотом, — какие ещё будут предложения?

— Нужно устроить несколько рейдов на территорию противников с использованием их собственных кораблей, — ничуть не смутился Аури, — в моем распоряжении уже сейчас находятся суда как Султаната, так и Империи, и я планировал порезвиться у них в тылу. Возможно удастся столкнуть противников лбами или, на крайний случай, усилить взаимную напряженность и отсрочить совместное нападение. Было бы замечательно получить оборудование для маскировки судов. На моем легком крейсере такое имеется, но для пиратских рейдов на территории противника желательно иметь побольше кораблей призраков.

— Что-то ещё?

— Да, на границе «серой зоны» расположено несколько планет, недавно перешедших под юрисдикцию Федерации. Для них возможно отменить норму, по которой местные планетарные советы не вправе разворачивать на орбите собственные боевые станции, укомплектованные не флотскими экипажами.

— Не хватало нам проблем с правительствами, которые возомнят себя защищенными, — проворчал начальник СБ Федерации, — тут и до бунта не далеко.

— Эту норму можно отменить всего для нескольких пограничных систем. Вы же позволяете корпорациям иметь свой боевой флот для защиты от пиратов, так в чем же проблема позволить планетарному совету позаботится о защите планеты? Представьте сколько ресурсов высвободится для защиты ключевых систем, если не будет нужды привлекать флот для патрулирования захолустных систем.

— Ну что же, весьма разумные рекомендации. Наши мысли во многом совпадают, — президент улыбнулся, — новый командующий вторым флотом уже назначен. Это присутствующий тут адмирал Тод. Я думаю, Вам ещё придется поработать вместе.

— Как вернешься, свяжись со мной, сынок, — приветливо кивнул Аури адмирал, — нам с тобой нужно будет согласовать зоны ответственности.

— Как я понял, Вам нужно вооружение и оборудование для ремонта и модернизации кораблей, а также организации обороны Ваших систем. Подготовьте перечень и Федерация предоставит требуемое бесплатно. Конечно, не новое, но вполне работоспособное со складов стратегического резерва. Насчет кадров обратитесь в отдел кадров центрального флота. Не обещаем Вам одних ветеранов, но экипажи сформируете вполне боеспособные, — президент пристально взглянул на Аури, — В целях конспирации мы подготовили для Вас легенду об исследовательской миссии. Вы выиграли грант на исследование аномалии в «Поясе Скорби». Там необходимо развернуть исследовательскую станцию и, соответственно, организовать её оборону. Это объяснит почему мы выделяем Вам оборудование, корабли и способствуем в наборе экипажей. Вы не выглядите удивленным. Ожидали чего-то подобного?

— Да, по большому счёту, вся необходимая информация уже была у Вас и в моём присутствии на этом совете не было никакой необходимости. А значит я здесь только потому, что Вы захотели со мной познакомиться лично и оценить. Конечно, моё личное дело весьма подробно, но предоставить такие огромные ресурсы простому капитану дальнего разведчика в отставке сложно. Вот и захотели меня пощупать вживую.

— Это хорошо, что мы понимаем друг друга с полуслова, адмирал Формиго.

— Я уволился в звании капитана, — поправил президента Аури.

— Вы правильно сказали, что доверить простому капитану такие ресурсы — это неосмотрительно. Вас только что повысили в звании. Документы доставят курьером.

— Благодарю, — совсем не по уставу ответил Аури.

— Это Вам спасибо за предупреждение, — президент поднялся со стула, давая понять, что аудиенция закончена, — не буду Вас задерживать, у всех нас много работы. Вас проводят.

* * *

Следующие две недели оказались настоящим испытанием для экипажа. Хотя перечень необходимого оборудования и вооружения был давно готов, так как Аури многократно проработал и переработал планы обороны своих систем ещё во время перехода в центральный сектор, приемка проходила медленно. Всё поставляемое корпорации оборудование было предыдущего поколения и хранилось на базах стратегического резерва более десятка лет. Федерация не спешила вооружать союзников новейшим вооружением, но и то что давали было гораздо лучше, чем ничего. Поэтому Аури без разговоров брал всё, что дают, при условии, что инженеры корпорации подтверждали комплектность и работоспособность оборудования. А проверка и тестирование отнимали уйму времени.

Кадровый вопрос тоже решался долго. Не очень-то и много людей изъявляли желание отправиться в жопу галактики, какой большинство считало «Пояс скорби». После длительной и кровопролитной войны между Федерацией и Лигой Свободных Миров в нем не осталось ничего хорошего. В той войне в ход пошли даже орбитальные бомбардировки — неслыханное для всего цивилизованного космоса дело. Пригодные для обитания планеты считались неприкосновенными. За них сражались в космосе, их блокировали, их штурмовали, но никогда не уничтожали. А в ту войну лиганцы нарушили это негласное правило и уничтожили более трех десятков обитаемых миров Федерации.

Позже они за это поплатились, так как после этого варварского поступка от них отвернулись все союзники, а количество противников возросло лавинообразно, так как никто не желал иметь у себя под боком сумасшедших, способных на уничтожение целых планет, но огромная область космоса стала необитаемой.

И именно туда якобы направлялась экспедиция Аури, так что соискателей было не так уж и много, а их качество оставляло желать лучшего. Немного помогло то, что Аури позволили рекрутировать выпускников нескольких военных и гражданских училищ, которые соблазнились возможностью быстрого карьерного роста или же испытывали по отношению к дикой периферии некоторые романтические чувства. Но они были слишком неопытными.

Аури старался разбавлять экипажи отставниками, для многих их которых переход в корпорацию был чуть ли не единственной возможностью остаться в космосе. Флотские медики были очень пристрастны при проверке профпригодности, а флотские финансисты очень прижимисты. И как только затраты на восстановительные процедуры переваливали некий рубеж, служащих списывали. А корпорация брала на себя повышенные расходы и, по сути, прокляла им срок службы, а заодно и молодость. Конечно, спорная привилегия, учитывая что можешь потерять жизнь в любой момент, но ветераны давно свыклись с таким положением дел и не обращали на это никакого внимания.

Отдельной группой были те, кого командировали принудительно. Президент поручил направить на службу в корпорацию некоторое количество действительных служащих. И по старой армейской традиции, командиры подразделений воспользовались такой прекрасной возможностью, чтобы избавиться от самых бесполезных и самых беспокойных.

Большой удачей было то, что просьбу Аури о привлечении его сокурсников удовлетворили. Два десятка молодых и проверенных друзей-офицеров пополнили ряды корпорации.

То, что Федерация помогала нанять, а иногда и попросту направляла людей на работу в корпорацию, подразумевало наличие большого количества агентов службы безопасности, но Аури, во первых, был сейчас на стороне Федерации и, более того, не мог без неё обойтись. А во вторых, у него были проверенные и действенные способы обнаружения агентов СБ. Да и змейка росла, а с ней росли и телепатические возможности Аури. Он стал замечать, что с каждым днем лучше улавливает эмоции окружающих и может понять когда человек врет или что-то утаивает. Так что, со временем, он надеялся обнаружить всех шпионов и нейтрализовать их деятельность.

Не обошёл молодой адмирал вниманием и гражданские биржи труда. Несколько человек команды ежедневно шерстили порталы биржи в надежде найти подходящих сотрудников, хотя там тоже было не безоблачно. Хорошие специалисты с лёгкостью могли найти работу и в центральном секторе, так что приходилось связываться с подозрительными личностями и сомнительными специалистами. Все офицеры корабля были так или иначе задействованы в процессе подбора команд и ежедневно проверяли, тестировали, собеседовали огромное количество людей.

И из всей этой команды разношерстных, разновозрастных, малознакомых людей нужно было сколотить крепкие и боеспособные экипажи. Труднейшая задача, особенно если учесть жесткие временные ограничения.

Планировалось сформировать три эскадры. Первая из кораблей Султаната для действий на территории Империи. В неё должны были войти два тяжёлых крейсера и эсминец, а ещё её планировалось расширить за счёт захвата ещё нескольких кораблей. У клана Соло было ещё чем поживиться и Аури сформировал на будущее экипажи ещё двух эсминцев. Эскадра должна была обладать мощной защитой, традиционной для кораблей Султаната, а также, благодаря модернизации орудиями и реакторами Федерации, иметь беспрецедентную мощность залпа.

Вторая эскадра должна была состоять из кораблей Империи и действовать на территории Султаната. В неё планировалось включить корветы-снайперы при поддержке транспорта снабжения и лидерстве лёгкого крейсера Империи. Это соединение должно обладать невероятной скоростью передвижения, намного превышающей возможности кораблей Султаната.

И, наконец, третья эскадра должна была быть сформирована из кораблей Федерации. В неё предполагалось включить тяжёлый крейсер, два авианосца, два эсминца и все пиратские корветы. Основной задачей для этой эскадры было патрулирование домашних систем и построение развернутой сети раннего выявления противника. Аури планировал развернуть широкую сеть разведывательных зондов на глубину до пяти систем и использовать корветы в качестве патрульных судов. Недостающий тяжёлый крейсер в штабе Флота обещали продать корпорации через второй флот.

Кроме того, Аури запросил у Федерации космическую верфь для организации выпуска истребителей, адаптированных под твирки, и оперативного ремонта крупных кораблей корпорации. Конечно-же подобное оборудование было уникальным и размещалось только вблизи баз флота, но ситуация требовала наличия подобной верфи для удачной обороны системы и Аури ее хоть и неохотно, но предоставили. Ведь без неё возможности обороны систем «серой зоны» были призрачными.

Но всё имеет свойство заканчиваться, закончилась и бешеная двухнедельная гонка. Из-за хронического недосыпания члены экипажа лёгкого крейсера-призрака похудели и осунулись, но капитан был очень доволен. Они получили то, ради чего отправились в центральный сектор. Три пассажирских лайнера с будущими экипажами кораблей и космических станций, а также пять транспортов с оборудованием и вооружением ожидали приказа к отправлению. Лайнеры и транспорты были выкуплены корпорацией, так как Аури собирался использовать их в ближайшем будущем для перевозки захваченного оборудования и освобожденных рабов. И поэтому все приобретенные суда имели очень хорошие скоростные характеристики.

Глава экспедиции в последний раз связался со штабом центрального Флота, что бы доложить об отходе конвоя и попрощаться.

— С вами желает говорить адмирал, — доложил хорошо знакомый офицер связи, — соединяю.

— Я хотел попрощаться лично и попросить вас об одной услуге. Нам нужно доставить груз в систему Вурк. Транспорт с грузом готов, но к сожалению сейчас нет свободных судов для конвоя, а Вам это почти по пути. Я не могу конечно приказывать гражданскому, но может вы все-таки поможете?, — адмирал улыбнулся.

Это было не спроста. Похоже правительство или военные решили подкинуть что-то ещё, что увеличит шансы системы Тесла.

— Конечно адмирал, доставим в лучшем виде, — тут же согласился Аури.

— Ну что-же, они присоединяться к Вам. Удачи сынок!

* * *

Переход до системы Вурк пришёл без происшествий. Маршрут каравана проходил по центральным системам и экипаж наконец-то отдохнул от суеты последних недель. Система назначения была необитаемой и причина необитаемости была вполне объяснима. Местная звезда давно потухла и превратилась в черного карлика.

Как только все корабли конвоя вынырнули из подпространства с конвоируемого транспорта флота пришёл вызов:

— Адмирал, у меня был приказ вскрыть конверт с дальнейшими указаниями по прибытии в систему Вурк, — сообщил капитан транспорта, — нам предписано двигаться ко второй планете системы и поступить в распоряжение флаг-капитана Нома.

— Ну что-же, давайте подойдём ко второй планете. Я пока не наблюдаю в системе других кораблей, но, возможно, они ещё не прибыли или же укрыты за планетой.

Лёгкий крейсер выпустил два тяжёлых истребителя, которые быстро разошлись в стороны от крейсера и следовали параллельным курсом немного впереди. Такое построение позволяло немного расширить возможности наблюдения. Сенсоры истребителей были, конечно, более слабые чем на крейсере, но за счёт расположения в других точках пространства давали немного смещенную картинку системы. А это, в свою очередь, давало некоторую надежду на обнаружение объектов под маскировочным полем. Конечно вероятность такого обнаружения была практически нулевой, но любая ошибка операторов потенциального «призрака» или секундный сбой оборудования могли её заметно повысить.

Подойдя ко второй планете конвой обнаружил на её орбите эсминец. Тут же с обнаруженного эсминца пришёл вызов.

— Адмирал, говорит флаг-капитан Норм. Мне приказано встретить вас и передать в ваше распоряжение три корабля. Один из этих кораблей вы сопровождали. Мы уже передали приказ на транспорт и забираем команду. Направляйте своих людей для приёмки транспорта. Также подготовьте перегоночные команды для тяжелого и лёгкого крейсеров. Они подойдут, чуть позже, — флаг-капитан загадочно улыбнулся.

— Спасибо флаг-капитан! Перегоночные команды будут готовы через десять минут.

Команды были уже сформированы, правда для военных кораблей, но для перегонки транспорта команда корвета вполне подходила, поэтому Аури просто отдал приказ и через пять минут бот с восемью космонавтами отправился на транспорт.

Как только штатная команда покинула транспорт и была доставлена на эсминец, возле него материализовались два корабля. Зрелище было завораживающим. Аури один раз уже наблюдал выход корабля из под маскировочного поля. Но то был лишь маленький корвет. Сейчас же перед Аури из ниоткуда возникли два крейсера.

— Корабли прибыли, — флаг-капитан Норм откровенно забавлялся, — ну и как впечатление?.

— Удивили! Прекрасные корабли, не терпится навестить и рассмотреть поближе.

— Ну, так не откладывайте удовольствие, высылайте команды для приёмки судов.

Аури сам отправился принимать тяжёлый крейсер. Впечатление корабль произвёл грандиозное. Это был новейший тяжёлый крейсер-рейдер Федерации. Предназначенный для действий в отрыве от основных сил, он имел большую автономность. На крейсере базировалось пять тяжёлых истребителей и пять десантных ботов. Десантная секция крейсера насчитывала семьдесят пять бойцов. Крейсер имел три больших курсовых лазерных орудия, восемь новейших плазменных орудий, шестнадцать лазерных турелей непосредственной обороны, носовую и кормовую ракетные установки с двадцатью средними противокорабельными ракетами. Генераторы щитов были выполнены по технологии Султаната. Двигательные установки также поражали. Тяжёлый крейсер мог посоперничать в скорости даже с корветами Империи. И самым удивительным было то, что этот корабль был оборудован замечательной системой маскировки.

Лёгкий крейсер практически повторял конфигурацию лёгкого крейстера-призрака корпорации, но, за счёт использования новейших технологий, превосходил по всем параметрам крейсер предыдущего поколения процентов на двадцать.

Оба новых корабля были оборудованы продвинутой контр-абордажной системой. Все три корабля призрака имели превосходную скорость и незаметность, что давало возможность скрытно использовать их совместно с корветами Империи.

На подаренном транспорте оказалось оборудование для производства средних противокорабельных ракет и ракетных батарей. Запуск этого оборудования в работу давал системе Тесла автономность от поставок ракет с базы флота и позволял усилить обороноспособности системы. Учитывая факт, что все необходимые материалы уже добывались в системе, это было очень ценным приобретением.

Аури задержался в системе Вурк на один день. Он перешёл со своей командой на тяжёлый крейсер и дал некоторое время на адаптацию экипажей к новым кораблям. На следующий день заметно увеличившийся караван отправился в систему Тесла. Крейсера-призраки шли под маскировочным полем.

* * *

Система Тесла существенно изменилась за время отсутствия командора. Внешне изменения были не очень заметны, но, когда Аури прибыл на орбитальную крепость и провел совещание, он остался очень доволен результатами. Количество ракетных и лазерных батарей было увеличено в три раза. Было завершено оборудование орбитальной крепости и торговой станции на спутнике, а также проведена реконструкция и усиление второй орбитальной крепости. Она размещалась на стационарной орбите на стороне противоположной естественному спутнику и значительно усиливала защищенность планеты.

Особо порадовало то, что появление кораблей-призраков не осталось незамеченным. Система была настолько насыщена разведывательными зондами, объединёнными в единую сеть, что это позволяло регистрировать малейшие возмущения метрики пространства и на основе отличия показаний зондов обнаруживать объекты под маскировочным полем. Поэтому то, что призраки не были атакованы объяснялась лишь тем, что они появились одновременно с остальным конвоем и Рон причислил корабли к потенциально дружеским.

Военное училище работало в полную силу. Количество преподавателей и инструкторов было увеличено в четыре раза за счёт ветеранов третьего флота, но всё равно они выматывались даже больше, чем курсанты, так как количество групп также сильно увеличилось. Тем не менее, подготовка шла достаточно успешно и в течение пары месяцев орбитальные крепости и все суда должны были быть полностью доукомплектованы новичками. Летная школа также работала в полную силу. Три смешанных группы по тридцать курсантов (пятнадцать человек и пятнадцать твирки) проходили интенсивную теоретическую и летную подготовку на виртуальных тренажерах.

Аури всерьез опасался, что из-за громадного отставания в образовании твирки будут испытывать определенные трудности в теоретической подготовке. Но компьютерная техника, под чутким руководством инженеров корпорации, значительно облегчила нагрузку на мозг первобытных курсантов, создав интуитивно понятный интерфейс управления и принятия решений на основе психо-сканирования первых трех групп.

Аури заглянул в тренажер твирки и сразу сообразил, что если разобраться в том как логика твирки трансформирует столбик бананов в уровень топлива, а столбик дротиков в количество боеприпасов он сможет не напрягаясь, то вот как твирки получают картинку окружающего космоса при помощи ультразвукового излучения у него прочувствовать не получиться. Но отсутствие понимания технических деталей было неважным. В конце концов ни Аури, ни твирки обслуживанием кораблей не занимались. Достаточно и того, что аборигены летают хорошо, стреляют метко, садятся четко. Причем результаты были не только виртуальными, но и подтверждались многочисленными реальными вылетами на двух восстановленных и переоборудованных под твирки лёгких истребителях.

Адмирал сдержал слово и ещё два корвета Империи Мурси, захваченные на пиратской базе, были доставлены силами третьего флота. На сегодняшний день все пять корветов были модернизированы инженерами корпорации по ранее опробованному проекту. На них заменили реакторные отсеки, щиты и орудия непосредственной обороны, значительно увеличив их защищенность при бое на ближних дистанциях. На дальних дистанциях эти корабли изначально обладали преимуществом за счет дальнобойности своих тоннельных орудий.

Аури сразу же направил на корабли сформированные в центральном секторе экипажи и нагрузил все корабли отработкой взаимодействия, и учебными боями с участием орбитальной крепости. Отрабатывали штурм и оборону системы в различных комбинациях и с различных направлений.

Добыча минералов шла полным ходом. Пять мобильных комплексов добычи и переработки типа «Бур» в тандеме с десятью внутрисистемными челноками полностью загружали перерабатывающий завод сырьем. Большое количество готовых чистых минералов уже скопилось на складах.

Аури приказал срочно начать монтаж оборудования космической верфи и ракетного завода. Требовалось как можно скорее запустить производство и развернуть оборону в соседних системах. Для этого он даже задействовал на инженерных работах свободные экипажи, еще не получившие кораблей.

Завершив дела на орбите, Аури распределил график увольнительных экипажа тяжелого крейсера и отправился на планету. Прежде всего, предстояло отчитаться об успехах перед Планетарным Советом, согласовать планы на будущее и назначить ответственных за их исполнение, а затем отдохнуть пару дней.

Планетарный совет прошел необычно. Началось все с того, что состав совещания был сильно расширен. Кроме традиционного состава, Мак пригласил на совещание глав всех корпораций, а также руководителей различных планетарных служб.

Расширение состава совета было связано, прежде всего, с тем, что шила в мешке не утаишь. Авральное расширение оборонных программ, лавинообразное увеличение курсантов военного училища, в том числе привлечение твирки к военной службе на фоне недавних побед над пиратскими кланами выглядели очень нелогично. Да и в действиях планетарного руководства нет-нет, а проскакивали нервные нотки громадной спешки.

Нет ничего хуже неизвестности, потому как если опасность неизвестна, ее очень легко придумать. Причем зачастую вымысел оказывается намного ужаснее действительности. Так и сейчас по планете начали распространяться слухи один фантастичнее другого. Версий было множество, но все их можно было классифицировать на три категории: вторжение чужих (от жуков и разумных растений до восстания тостеров), катастрофа планетарного или системного масштаба и заговор тайного галактического правительства.

Не то, что бы население паниковало. До этого умудренным опытом и битым жизнью жителям периферийной планеты из «серой зоны» было очень далеко. Но Мак решил, что со слухами пора кончать. Да и озвучив угрозу вторжения населению, можно было добиться гораздо большей эффективности в подготовке к его отражению. На данном этапе секретность уходила на второй план и приоритетным становился перевод системы на военные рельсы. Чтобы все-таки сохранить некоторую секретность и не спровоцировать ускорения вторжения Султаната и Империи, за рабочую версию была принята версия вторжения пиратских кланов.

После небольшого вступления Мак передал слово Аури как человеку, владеющему наиболее полной информацией. Аури вкратце изложил историю получения информации о вторжении, рассказал о достигнутых с Федерацией договоренностях, предоставил сводку по текущему состоянию обороны системы и флоту, а также очертил область космоса, контролируемую корпорацией с учетом систем, ранее контролировавшихся кланом Оптима. Далее зачитали свои отчеты главы всех ведомств и организаций, задействованных в подготовке обороны. Даже с учетом того, что все материалы были максимально сжаты в графики и таблицы и синхронно поступали на коммуникаторы присутствующих, доклад занял около трех часов.

По окончанию доклада был создан единый штаб обороны системы во главе с Маком, предложено введение на планете военного положения и намечены первоочередные мероприятия. Условились провести следующий совет через две недели и скоординировать дальнейшие действия.

На следующий день по центральному каналу планетарного головидения зачитали обращение планетарного советника Мака о том, что коварные пираты замышляют акт подлой агрессии по отношению к родной планете и всем жителям нужно дружно сплотиться и в едином порыве отстоять свободу своей родной планеты. Отношение пиратов к проигравшим было прекрасно известно, поэтому пафосная речь была излишней. Узнав об опасности население и так отнеслось к введению военного положения позитивно. Уже на следующий день ряды планетарной полиции и военного училища пополнились тысячей новобранцев, а на счета фонда обороны стали поступать пусть и небольшие, но многочисленные пожертвования. Спешно расширялось военное училище, а на планете запустили строительство центра подготовки курсантов на тысячу человек.

Аури, вдохновленный успехами первого курса летной школы, отправился в недельное рекрутинговое турне по селениям твирки для набора будущих пилотов. Благо авторитет Уйбу Кмарха и Дар Му был на уровне стратосферы, особенно после организации школы и поликлиники, которые уже принесли реальные улучшения в жизнь клана Тсави, а также после рассказа новоиспеченных пилотов о могучих железных крыльях. Моральная дилемма о привлечении аборигенов в армию умерла, не успев родится. И в Султанате и в Империи с презрением относились к нечеловеческим формам жизни независимо от степени разумности и беспощадно уничтожали их.

Анна сопровождала мужа в сафари по джунглям, но наотрез отказалась исполнять ритуальные топ-топы в селениях твирки, чем немало огорчила не только мужа, но и всех старейшин аборигенов, каждый из которых мечтал заполучить около своего селения священное место. Но слишком свежа была память о старейшинах-извращенцах из клана Тсави, обучающих молодежь на божественных примерах, и Анна настойчиво уклонялась от супружеских обязанностей. Поэтому, к концу недели, Аури был зол как кмарх, которому вогнали дротик под хвост, тем более что хвост самого Аури превратился в дротик и мешал передвигаться.

Устав бороться с собственным организмом, Аури раздал подчиненным кучу ценных указаний и взял недельный отпуск, уединившись с Анной в бунгало на берегу океана.