Разбитые шальными пулями терминалы управления, утыканные иглами ложементы экипажа, черное пятно от взрыва плазменной гранаты в дальнем конце помещения, осколки, обломки, бурые пятна и звенящая тишина — обычная картина после штурма рубки управления пиратского транспорта. А посреди этого хаоса три фигуры в скафандрах с эмблемами Звездного Флота Федерации. Двое — в боевых бронескафандрах (ББС) офицеров космического десанта, которые отличаются от обычных усиленной броней и продвинутым оборудованием связи, а третий или третья (в скафандре не различить пол) — в инженерном скафандре, который защищен гораздо хуже десантных, но обладает расширенным инструментарием.

— Что думаешь, Густав?, — спросил первый, облаченный в офицерский ББС.

— Думаю, что Бергу нужно объявить выговор, — недовольно буркнул в ответ второй в инженерном скафандре, — опять все имущество испортил!

— Ну, про твое отношение к Бергу я и так знаю. Что про корабль думаешь?

— Погоди, — инженер с помощью специального диагностического кабеля подключился к одному из уцелевших терминалов и недовольно скривился, — не пускает!

— Хисп!, — коротко скомандовал первый.

В тот же миг в движение пришла третья фигура. За забралом шлема промелькнула задорная улыбка и щуп встроенного в ББС дешифратора со щелчком вошел в разъем соседнего терминала.

— Заходи, — спустя минуту заявил взломщик.

— Так, что тут у нас?, — инженер углубился в изучение деталей, но уже через пару минут воодушевленно заявил. — это то, что нам нужно! Поработать, конечно придется, но на выходе будет Вещь!

Он что-то сделал и один из уцелевших дисплеев ожил, а на нем появились результаты диагностики корабля.

— А ты уверен, что получится достать все комплектующие для ремонта?, — нахмурился первый спустя минуту пристального изучения новой информации. — это же транспорт Султаната!

— Посмотри на результаты диагностики. Тут из родного только корпус, реактор и щиты остались. Все остальное скручено с других лоханок. Это не корабль, а выставка раритетов галактики.

— Ну и зачем нам раритеты?, — тут же подал голос третий. — я понимаю, что твое хобби — копаться в старых железках, но тратить наши деньги на убогое корыто — это неудачная идея!

— А затем, что у этого корыта корпус в идеальном состоянии, — начал распалятся инженер, — самые мощные для данного класса кораблей щиты…

— Огромный трюм, — продолжил третий, который прекрасно представлял достоинства и недостатки корабля, но, в силу своего характера, не мог не подразнить товарища.

— Вот именно! Огромный трюм, — с победным видом кивнул инженер, — и…

— Скорость как у слизона, — закончил за него оппонент.

— Мне нужен всего месяц, и я сделаю из этого корыта куколку, — с вызовом заявил инженер. Весь его внешний вид выражал глубочайшую обиду.

— Да я не сомневаюсь, Густав, — ухмыльнулся хакер, — но ты же будешь меня эксплуатировать во время ремонта. Вот я и выбираю корабль поцелее!

— Не ерничай, Хисп! Корабль поцелее и стоить будет подороже, — осадил товарища первый, — я вот сейчас думаю о том, что нам не нужен корабль с таким реактором. Да и еще пару систем тут лишние. Менять их однозначно придется, продать их мы не сможем, а вот стоимость корабля они завышают прилично.

— Нашел проблему! Выводить из строя реактор Вы уже умеете. А остальное, — Хисп радостно блеснул белоснежной улыбкой и, неуловимым движением, извлек из отсека скафандра маленький шарик, — пираты тут заминировали почти все. Густав, что тебе не нравиться?

— Мне тут не нравится все!, — ворчливо заявил инженер, — руки бы поотрывал техникам, которые обслуживали этот корабль.

— Ну, Берг со своими головорезами уже поотрывал им все выступающие части тела, так что можешь успокоиться — корабль отомщен. Но все заминировать не смогу — Аури не разрешит.

— Конечно не разрешу! Столь явная порча имущества вызовет подозрения.

— Да ладно тебе, и не такие развалюхи захватывали. В этот раз Берг вообще аккуратничал. Обычно после него и взорвать нечего.

— Только раньше мы эти развалюхи не выкупали у флота. Наглеть нельзя. Если заметят явную и доказуемую порчу имущества, то тут и до трибунала недалеко. Поэтому старый трюк с реактором не пройдет. Густав, выбираем одну систему и приводим ее в негодность. Самую дорогую из тех, что нам однозначно придется менять. И желательно такую, которая напрочь отобьет у других желание покупать корабль.

— Тогда нечего и думать — система жизнеобеспечения.

— Да она же почти в идеальном состоянии, — удивился Аури.

— Это по результатам диагностики, — Густав вывел на экран результаты и пояснил, — она действительно работоспособна на восемьдесят процентов, но, во первых, это устаревшая модель, во вторых, весьма неудачная. Не знаю, кто ее произвел, но если сравнить абсолютные величины, то она вчетверо хуже современных систем жизнеобеспечения Федерации. Так что менять ее придется однозначно. Для нас она категорически не подходит!

— И как ее отсутствие отразится на стоимости корабля?

— Не только на стоимости, но и на привлекательности для других покупателей. Ты же знаешь, корабли без систем жизнеобеспечения на границе с «серой зоной» берут крайне неохотно. Тащить столь громоздкое оборудование из центра — дорого, а для нас это не проблема. У нас есть почти новая.

Аури кивнул. Два месяца назад они захватили пиратский транспорт с поврежденным прыжковым двигателем. Так как это событие произошло в глубине «серой зоны» и не было никакой возможности ни починить, ни эвакуировать захваченный корабль, флоту он был неинтересен. Вот Аури и приказал его укрыть в астероидном поле, в надежде вернуться за ним уже на своем корабле.

— Только до нее еще предстоит добраться, а неделя без системы жизнеобеспечения — это вечность!

— Купим несколько спасательных капсул, — пожал плечами Густав, — этого добра тут полно.

Аури снова кивнул, соглашаясь. Действительно, в приграничной зоне спасательных капсул продавалось гораздо больше, чем кораблей. Так как капсула имела автономную систему жизнеобеспечения, рассчитанную на поддержку жизни пассажиров в течении полугода, то установка таких капсул в трюме корабля могла решить проблему отсутствия системы жизнеобеспечения. Конечно, по кораблю придется передвигаться в скафандрах, но отдыхать между вахтами и спать можно в достаточно комфортных условиях.

— Хорошо, согласуешь с Хиспом что нужно взорвать, чтобы полностью вывести систему жизнеобеспечения из строя.

— Густав, а как оценщики получают результаты диагностики?, — неожиданно сменил тему Хисп.

— Да так же, как и я. Прогоняют тесты и получают результаты. Основные узлы, вроде двигателей, реакторов, вооружения и щитов, проверяют более тщательно. С остальными агрегатами на таких корытах, обычно не заморачиваются. Дешевле потерять на недооценке, чем потратить время высокооплачиваемых экспертов. Потому доверяют результатам самодиагностики.

— Которые мы можем немного исправить, — улыбнулся Хисп.

— Как ты их исправишь?, — удивился инженер, — это же результаты тестов, которые выполняются автоматически.

— Густав, ты, иногда, как ребенок. Откуда берутся данные для диагностики?

— С сенсоров.

— Так испорти сенсоры, чтобы они показывали нужные тебе данные, или вообще отключи их!

Инженер на секунду задумался.

— Придется потрудится. Сенсоры многократно дублируются. Но что после этого? Результаты каждого тестирования фиксируются в корабельном журнале, а мы уже провели диагностику. Изменения будут слишком заметны.

— Оставь корабельный журнал мне. Как закончишь, я его подчищу.

— Сколько времени Вам нужно?, — Аури предстояло спланировать возвращение на базу.

— Я управлюсь за неделю, — пообещал Густав.

— Я все подготовлю заранее. Как только Густав даст отмашку, корабельный журнал будет готов в течение часа.

— Тогда начали.

* * *

Светловолосый мускулистый парень, ростом чуть выше среднего и возрастом около двадцати пяти лет вошел в приемную начальника отдела кадров третьего звездного флота Федерации. Форма сидела на нем идеально, а глаза стального цвета смотрели спокойно и уверенно.

— Флаг-лейтенант Аури Формиго!, — обратился он к секретарю — дородной женщине неопределенного возраста, — У меня назначена встреча с господином флаг-капитаном на 10:00!

Секретарь недовольно поджала губы и ледяным тоном произнесла:

— Проходите, они Вас уже ждут.

Аури внутренне подобрался. То, что «сладкая Элла» была настолько не в духе не предвещало ничего хорошего. Обычно она предпочитала молчать, потому что постоянно жевала конфеты. Лишь указывала пальцем на стул — мол жди, или махала рукой — проходи, но всегда жизнерадостно улыбалась, отправляя в свой бездонный рот одну конфетку за другой.

Перед Аури открылись двери и он шагнул внутрь. В кабинете было сразу два флаг-капитана. Хозяин кабинета — начальник отдела кадров третьего флота флаг-капитан О Танг и начальник службы безопасности (СБ) третьего флота — флаг-капитан Ка Вилиан. Аури был давно знаком с обоими, и, если к первому испытывал искреннее уважение, то второй вызывал у него лишь устойчивую неприязнь.

Начальник СБ флота сразу же уставился на парня немигающим взглядом. Так змеи смотрят на свою жертву перед фатальным броском. Похоже, что он тут именно ради беседы с Аури, а это не предвещает ничего хорошего. Парень догадывался, что речь пойдет о недавно приобретенном корабле. СБ не могла упустить из виду тот факт, что корабль выкуплен служащими флота накануне увольнения, а значит это хороший повод для обвинения и вербовки. Впрочем, то, что СБшник приперся в отдел кадров сам, а не вызвал подозреваемого на допрос, говорило о многом. Как минимум о том, у СБ нет существенных доказательств.

— Господин флаг-капитан, флаг-лейтенант Аури Формиго по Вашему приказанию прибыл!, — Аури ничем не выдал своего волнения. Он был привычен к методам СБ. За пять лет службы на флоте его уже несколько раз пытались завербовать в осведомители СБ под различными надуманными и не очень предлогами, но до сегодняшнего дня этой участи удавалось благополучно избежать.

— Вольно, присаживайся Аури, — начальник отдела кадров указал на стул и сам уселся в кресло, потерев нос тыльной стороной руки. Он всегда так делал, когда собирался начать трудный разговор.

— Мы бы хотели обсудить твое будущее, — он помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. Было заметно, что ему не приятно беседовать в присутствии надзирателя и он тщательно подбирает слова, — у тебя заканчивается срок контракта и у меня на столе лежит твой рапорт на увольнение, но я никак не могу понять, почему? Ты на хорошем счету! За первые пять лет достиг выдающихся результатов. Ты самый молодой командир дальнего разведчика. За последнюю операцию в штабе флота на тебя лежит представление к званию капитана. Ты можешь хоть сегодня подавать рапорт на поступление в Академию Звездного Флота и я, да и адмирал тоже, дадим тебе наилучшие рекомендации… Черт возьми, сынок! Перед тобой открываются небывалые перспективы… Так какого черта тебе приспичило уходить именно сейчас?

— Может потому, что флаг-лейтенант провернул очень удачную сделку?, — неожиданно вклинился в разговор начальник СБ. Одним прикосновением к своему коммуникатору он вывел на большой голоэкран данные по кораблю, захваченному командой Аури в последнем рейде, и резко спросил, — Что это такое?

Краем глаза Аури отметил, как начальник отдела кадров недовольно посмотрел на на СБшника и его глаза опасно сузились. Парень улыбнулся и спокойно ответил:

— Корабль, который мы захватили в последнем рейде.

— И ты не имеешь к нему никакого отношения?, — вкрадчиво поинтересовался кадровик.

— Почему не имею? Во первых, я участвовал в его захвате и привел на базу флота.

— А во вторых?

— Его выкупил мой товарищ и я буду следующим капитаном этого корабля. Именно поэтому и увольняюсь.

— То есть ты хочешь сказать, что твой инженер ничего не делал для занижения стоимости трофея?

— Как правило, стоимость трофея занижает моя абордажная команда, а инженер, наоборот, её повышает. Этот раз отличается от предыдущих лишь тем, что инженер не делал ничего сверх положенного. Обычно его не оторвать от работы, но в этот раз у него было задание поважнее.

— Это какое?

— Провести полную диагностику нашего дальнего разведчика. Мы же увольняемся и оставлять корабль в плохом состоянии для нас неприемлемо.

— Какие заботливые и честные, — деланно восхитился СБшник и резко крикнул, — а взрывать систему жизнеобеспечения трофейного корабля — приемлемо?

Несмотря на явную угрозу в голосе всемогущего флаг-капитана, на лице Аури не промелькнуло ни одной эмоции. Это был далеко не первый разговор с офицером службы безопасности. Оправдываться нельзя. Если оправдываешься — значит виноват. Спокойно и мягко отстаивать позицию собственной правоты.

— С чего Вы взяли, что это наших рук дело?, — искренне удивился Аури.

— Какой актер! Тебе, парень, нужно в театре играть, а не кораблем командовать, — флаг-капитан подошел к Аури вплотную и угрожающе навис над ним, — какому дебилу придет в голову минировать систему жизнеобеспечения собственного корабля?

А вот оскорбления терпеть не стоит. Даешь себя в обиду — чувствуешь вину! Нужно достойно ответить, хотя грубить нельзя!

— Если Вы желаете обсудить психологический профиль капитана пиратского транспорта, то могу порекомендовать своего корабельного врача — Нику. Она прекрасный психолог и, наверняка, сможет Вам помочь разобраться в мотивах этого дебила.

От такой наглости начальник СБ на секунду завис, его кулаки судорожно сжались, но вскоре он смог взять себя в руки.

— Так ты еще и наглец! А не боишься, что я сейчас вызову наряд СБ и заберу тебя к себе в штаб-квартиру для доверительной беседы?

— Как Вам будет угодно, господин флаг-капитан. Уверен, что профессионал Вашего уровня сможет быстро убедиться в моей невиновности. Все действия моей команды тщательно запротоколированы. Если Вы сможете найти нарушения устава или инструкций, я готов понести заслуженное наказание!

— Флаг-капитан Вилиан, Вы собираетесь выдвинуть обвинения против флаг-лейтенанта Формиго?, — начальник отдела кадров был вне себя от бешенства и еле сдерживался.

— Нет. Извините флаг-лейтенант, — флаг-капитан СБ улыбнулся, мгновенно сменив образ злейшего врага на закадычного друга, — это была стрессовая проверка. Определенные подозрения у наших экспертов возникли, но сейчас я абсолютно уверен в Вашей невиновности.

Это было плохо. Начальнику СБ было явно что-то нужно от Аури. Он попробовал нажать на слабое место и, не достигнув успеха, легко сдался. А значит попытается найти другое слабое место. СБ просто так не отстанет.

— Еще раз прошу прощения, продолжайте.

— У меня есть несколько приватных вопросов к флаг-лейтенанту, — ледяным тоном ответил начальник отдела кадров, — если у Вас все, то не буду утомлять пустой беседой старых друзей.

— Что-же, тогда разрешите Вас покинуть. Всего хорошего, флаг-капитан. До встречи, флаг-лейтенант.

СБшник рывком поднялся со своего стула и энергичным шагом покинул кабинет. Когда он вышел, начальник отдела кадров молча достал из шкафа графин с зеленой жидкостью, наполнил на четверть два бокала и молча протянул один из них Аури. Ничего не говоря, он опрокинул свой бокал и выжидающе посмотрел на парня. Аури также молча выпил свой. В бокале оказался очень крепкий алкогольный напиток, настоянный на травах.

— Теперь понятно почему ты уходишь и почему у меня на столе еще пятнадцать рапортов об увольнении. И среди них пилот, астронавигатор, инженер, командир абордажной секции. Лучшие ребята! У меня назначена беседа с ними после тебя… Твою мать, ты же настоящий диверсант. Ты же мне боеспособность эскадры подрываешь своим уходом. Оторвать бы тебе яйца за такое непотребство.

Вообще, отношение флаг-капитана к мужским первичным половым признакам было болезненным. Он постоянно грозится оторвать яйца всем провинившимся и очень переживал за сохранность своих. Флотские злословы даже историю на этот счёт имели.

Говорили, что в юности О Танг посещал кружок танцев, где без памяти влюбился в грациозную танцовщицу, весом под сто килограмм. Но в связи с тем, что по комплекции он был гораздо субтильнее, все его просьбы к руководителю кружка поставить его в паре с предметом обожания разбивались о бетонную стену целесообразности. В результате, юной фее подобрали партнёра соответствующих размеров и веса. Танцевал тот также плохо, как и начинающая звезда, но подошли партнёры друг другу идеально. Даже поженились через месяц.

Сердце флаг-капитана было разбито, а отношение к плохим танцорам напрочь испорчено. Вот с тех пор он и старается, при случае, сделать из плохого танцора хорошего. А сам, в силу моральной травмы юности, панически не хочет быть хорошим танцором. Потому что хорошим танцорам не везёт с прекрасными танцовщицами крепкого телосложения.

Правдива ли данная история или нет Аури не знал. О Танг не был женат, хотя и проявлял всевозможные знаки внимания девушкам за сто килограмм. Та же «сладкая Элла» в некоторой степени подтверждала легенду. Проверить же как флаг-капитан танцует не представлялось возможным, так как он ни разу в жизни не танцевал на балах, регулярно устраиваемых третьим флотом. Возможно исключительно в виду отсутствия подходящей пары, но спрашивать о таком начальника отдела кадров почему то никто не решался.

— Вы нас переоцениваете командир, — Аури улыбнулся, — шестнадцать человек слишком мало в масштабе эскадры. Наш уход даже не заметят.

— Как же, как же. Адмирал МНЕ яйца оторвет, если я Вас отпущу, — флаг-капитан встал и принялся расхаживать по кабинету, — у него были большие планы на тебя…

— Давайте подойдем к этой проблеме творчески, — заговорщически улыбнулся Аури.

О Танг задумчиво посмотрел на него, кивнул и снова наполнил бокалы. На этот раз до половины.

— Флоту Федерации запрещено появляться в пределах «серой зоны», — начал мысль парень, пригубив свой бокал.

Начальник отдела кадров кивнул, соглашаясь.

— Но корвет корпорации «Вега» не принадлежит флоту Федерации.

Еще один согласный кивок.

— И корвет корпорации «Вега» может доставлять любые грузы в любое место «серой зоны», вести разведку в любом месте «серой зоны» и атаковать любой пиратский корабль… И мы можем исполнять некоторые просьбы наших друзей!

— С чего ты взял, что у флота нет таких корветов?, — равнодушно спросил флаг-капитан, — и СБ и контрразведка курируют по десятку таких кораблей.

— Я уверен, что у СБ и контрразведки такие корветы имеются, — ухмыльнулся Аури, — но, во первых, их недостаточно много, иначе мы бы никогда не испытывали недостатка в информации. А уж качество наводок я, как разведчик, могу оценить. Во вторых, все они работают под прикрытием тех же СБ или контрразведки и подчинены непосредственно центру. Потому до руководства флота информация доходит не в полном объеме или не вовремя. А мы можем работать на прямую…

Заинтересованность флаг-капитана резко возросла.

— Но у флота нет бюджета для финансирования такого корвета. Или ты желаешь работать на нас бесплатно?

— Нет, но, вполне возможно, что флот может рассчитаться с нами списанным оборудованием и вооружением, которое утилизируется на Мусорке?, — Аури поднял бокал и задумчиво посмотрел на игру света, — Любые операции в «серой зоне» и все это без дипломатических последствий.

Мусоркой называли соседнюю систему, потому что там были расположены: кладбище старых кораблей, отстойник законсервированных кораблей и фабрика утилизации. Практически неограниченный источник комплектующих привлекал многих, но, хотя доступ в эту систему не был ограничен, разрешение на торговлю имели не все. Более того, перечень доступного для покупки оборудования сильно отличался в зависимости от клиента, а точнее, от его связей с руководством интендантской службы.

Флаг-капитан поднял свой бокал в приветственном салюте и тут же опрокинул его в себя.

— Вот что, парень, — сказал он, убирая опустевший графин в шкаф, — твой рапорт на увольнение я сегодня подписывать не буду. Мне нужно посоветоваться с адмиралом. Тебя вызовут на следующей неделе. И не отсвечивай на станции. Через час получишь в штабе флота приказ на патрулирование смежных систем и чтобы через два часа твоей корвет тут не наблюдали. Нечего СБ дразнить, — он прикоснулся к сенсорной панели и произнес, — Элла, договорись о встрече с адмиралом. Срочно! И перенеси собеседования с увольняющимися на следующую неделю.

* * *

Неделя патрулирования прошла буднично. Впрочем, никто и не ожидал ничего необычного в системах, смежных с базой флота. Пираты и контрабандисты старались держаться подальше от военных, а обычные торговцы проблем не доставляли, привычно позволяя производить досмотр грузов.

Третий флот базировался в секторе Аристо Федерации, которая представляла из себя межзвездное государство и состояла из восьми секторов. Центральный сектор, как ни странно, располагался посредине. Еще семь секторов окружали Центральный и формировали неправильную сферу. В каждом из секторов базировался свой Звездный Флот. Сектор Аристо соседствовал с Велико-Звездным Султанатом, Империей Мурси и пятью секторами Федерации.

Между звездными государствами обычно существовала лишь небольшая прослойка из необитаемых систем, но в данном районе эта прослойка была довольно обширной и имела множество обитаемых систем. Султанат, Империя и Федерация не смогли закрепить за собой право на какие-то конкретные системы и на данный момент образовалась своеобразная ничья «серая зона». Согласно трехстороннему соглашению доступ военных кораблей на эту территорию был запрещен, в связи с чем в «серой зоне» орудовали многочисленные кланы пиратов.

С трех сторон «серая зона» была ограничена звездными государствами, с четвертой же стороны располагалась Черная Дыра и навигация в том направлении была закрыта. Еще никто не научился проходить вблизи Черных Дыр. Вследствие чудовищной гравитации, корабли попадали в гравитационную ловушку и бесследно пропадали. Даже гиперпереход не спасал, Черная Дыра не позволяла развить скорость, достаточную для ухода в прыжок.

По возвращению Аури ждал сюрприз. Ему присвоили очередное звание капитана. Было очень удивительно, что всего за неделю приказ прошел все инстанции и был утвержден командующим флотом, но парень вспомнил каким взглядом начальник отдела кадров провожал СБшника. Это назначение — не подарок Аури, а, скорее, щелчок по носу всесильной СБ. И это было не очень хорошо. Звание после увольнения ничем не поможет, а вот неприятный осадок у СБ останется. Впрочем, у них к Аури были и более серьезные претензии, так что перемелется.

Когда Аури явился в отдел кадров во второй раз, его приняли более тепло, чем в предыдущий. Сладкая Элла лучезарно улыбалась и, даже предложила угоститься конфеткой, что было вообще нонсенсом! Парень поблагодарил, но благоразумно отказался. Если конфеты Эллы вызывают столь устойчивое привыкание, то пробовать их не стоит.

— Ну что, дальний разведчик!, — начальник отдела кадров был искренне рад видеть Аури, — сколько тебе нужно времени, чтобы привести свой новый корабль в порядок?

— Не меньше месяца. А что, уже есть задания?

— Задания всегда есть. Нужно доставить груз в центральный сектор, — флаг капитан заговорщически подмигнул, — немного специфический, хотя и оплата неплохая. Но это подождет. Вот пропуск на Мусорку. Адмирал там тебе небольшой подарок приготовил. Ты когда думаешь отправляться?

— Через пару дней. Сегодня попрощаемся с экипажем, потом закупим недостающее оборудование и все.

— Вот, — флаг-капитан протянул Аури видавший виды виброклинок, — это тебе личный подарок от Старика. Он просил передать, что этот клинок не раз спасал ему жизнь, а самое главное, помогал определять настоящих друзей. Пусть теперь послужит тебе.

— Спасибо!, — Аури задумчиво посмотрел на клинок. Он практически ничем не отличался от тысяч других виброклинков космодесанта Федерации, но слова адмирала о том, что с его помощью можно определять друзей заставляли хорошо изучить подарок.

— Ну, что же, удачи! Все контакты через капитана Скво. Ждем на Мусорке через месяц, — флаг-капитан протянул Аури руку и тот крепко ее пожал.

* * *

Аури вернулся в свою каюту на дальнем разведчике «Следопыт». Это был необычный корвет. Необычный, прежде всего, своим экипажем. Мало кто из подчиненных Аури мог похвастаться безупречным послужным списком. Каждый второй член экипажа в прошлом имел конфликты с начальством, но молодой командир корабля каким-то необъяснимым образом сумел добиться искреннего уважения к себе и беспрекословного подчинения.

Жесткие, иногда даже жестокие тренировки буквально за полгода превратили разрозненную группу одиночек в сплоченный экипаж. Этому превращению немало поспособствовал тот факт, что твердый костяк команды у Аури уже имелся. Принимая командование корветом, ему повезло на ключевые позиции назначить своих друзей.

К концу полугодия тренировок две трети экипажа люто ненавидела своих офицеров, но первый же бой изменил их отношение. Из-за неточных данных разведки, вместо пары старых транспортов, переоборудованных в пиратские корветы, дальний разведчик напоролся на тройку новейших патрульных корветов Султаната. Только слаженные действия экипажа позволили им тогда избежать уничтожения и улизнуть от погони.

И сейчас предстояло попрощаться со ставшими родными членами экипажа. С людьми, с которыми прожил бок о бок последние четыре года, с которыми делил тяготы дальних рейдов, которые прикрывали тебя в бою. Аури грустно улыбнулся и скомандовал в коммуникатор:

— Старпом! Объявите общее построение через тридцать минут.

Парень еще утром навел порядок в своей каюте, собрал все свои немногочисленные пожитки, которые уместились в один флотский контейнер. Еще один контейнер занимал офицерский ББС, который Аури уже давно выкупил у флота и даже немного модернизировал. Он принял душ, надел парадную форму, подхватил контейнеры со своими пожитками и направился в каюткомпанию.

Каюткомпания уже была заполнена и гудела как улей растревоженных пчел. Несмотря на то, что об уходе капитана с половиной экипажа было известно заранее, в детали не был посвящен никто, кроме уходящих, которые молчали как рыбы. Поэтому все горячо обсуждали куда-же именно уходит дружная компания. Как только Аури вошел внутрь, все разговоры разом стихли, присутствующие выстроились в шеренгу и застыли по стойке смирно, а на капитана уставилось тридцать пар любопытных глаз.

— Вольно, друзья. Сегодня мое прошение об отставке утвердили. Официально я уже не Ваш капитан, поэтому и обращаюсь к Вам не как к подчиненным, а как к давним и хорошим друзьям, — посмотрев вокруг Аури понял, что должен объяснить людям, почему он уходит, — две недели назад мы с моими товарищами, которых Вы прекрасно знаете, выкупили у флота захваченный нами пиратский транспорт. И собираемся основать собственную корпорацию. Это и есть причина нашего увольнения.

— Я же говорил, а ты мне не верил, — прошептал техник Фикс своему соседу, — не просто так мы этот транспорт не латали.

— А почему нас с собой не берете?, — угрюмо поинтересовался аборжажник Горм.

— По нескольким причинам. Во первых, уже без Вас шестнадцать человек разом из флота уходит. Мне и за такое количество флаг-капитан О Танг чуть яйца не оторвал.

В каюткомпании раздались редкие смешки.

— Слабая отмазка, — отмахнулся Горм, — у Вас яйца железные. Их даже адмирал оторвать не сможет, не то что флаг-капитан.

— Спасибо за доверие, Горм. Но это не единственная причина. Во вторых, у нас сейчас маловато денег, так что нет возможности платить Вам зарплату.

— Тоже мне проблема! Ради счастья покуролесить в «серой зоне» без ограничений флота мы Вам еще и приплатим, — не сдавался Горм, — правда парни?

Десантная секция дружно закивала.

— Принял к сведению, ребята. Но еще два но. У Вас все еще действуют флотские контракты, поэтому уволиться без штрафных санкций не выйдет. А еще у нашего нового корабля отсутствует система жизнеобеспечения и пока мы ее не починим, о расширении состава экипажа мечтать не стоит.

Толпа разочарованно загудела, а старпом нахмурился.

— Извини Марк, не планировал никого вербовать, но видишь как выходит… Давайте так. Как минимум полгода мы не сможем расширять экипаж. Всё это время Вы работаете со старпомом по подготовке новых членов экипажа, а затем я забираю Вас к себе как только у Вас заканчивается срок контракта и при условии, что старпом Вас отпускает. Так устроит?

— Так он же нас не отпустит, — каюткомпания снова загудела, — а если нам каких-нибудь дятлов подсунут тренировать?

— Тихо!, — Аури вскинул руку и разговоры тут же затихли, — А вот эти отговорки я не принимаю! Вы готовите себе отличную смену — старпом Вас отпускает, — Аури повысил голос, — приказ понятен?

— Да капитан!, — дружно отозвалась каюткомпания, — Есть тренировать отличную смену!

— Ну, тогда удачи Вам друзья! И до встречи!

Аури обошел каждого из остающихся членов экипажа и пожал им руки.

— Марк, проводи меня, пожалуйста.

Как только Аури остался со старпомом наедине, он спросил:

— А где мастер-сержант Крэг?

— В самоволку подался, — снова нахмурился лейтенант, — как узнал, что Вы уходите, так совсем с катушек слетел. На Горма наорал, а потом пропал. Если до вечера не появиться, придется в розыск объявлять.

— Не спеши. На станции ему податься некуда. Скорее всего в кабаке сидит. Оформи на него увольнительную на сегодня, а я его в чувство приведу, если его еще охрана станции не забрала.

— Спасибо, капитан!

— Не за что, держи эту вольницу в ежовых рукавицах. Бывай лейтенант, удачи!, — Аури обнял старпома и вышел на палубу летного ангара.

* * *

Бар «Веселый Пьяница» был необычным заведением. Прежде всего он был необычен тем, что название было полной противоположностью реальности. Здесь не было пьяных. Совсем. Никогда. Любого посетителя с первичными признаками опьянения сразу же принимала служба охраны станции. А что вы хотите — база флота. И дисциплина тут флотская. Так что любители спиртного и буйных развлечений отдыхали недолго или отдыхали на торговой станции, куда ходил челнок каждые два часа.

Когда Аури вошел в бар, охрана пыталась вывести одного такого бедолагу. Правда бедолагой назвать огромного мужика за два метра ростом было бы неправильным. Скорее бедолагами были охранники, которым предстояла нелегкая задача усмирения великана. Калейдоскоп настроений гуляки вращался с немыслимой скоростью. Огромный десантник то лез обниматься, то грозился набить всем морду, то снова предлагал брататься и выпить. Аури сразу-же узнал мастер-сержанта Крэга из десантной секции своего дальнего разведчика.

— Видимо десантники всех времен и народов немного похожи. Трезвый ведь — Человек, а как примет на грудь — Беда, — подумал молодой капитан, — хорошо хоть бутылки здесь пластиковые и их нельзя использовать для доказательства того, что головой можно не только есть.

Хотя охранников и было трое, превосходство все-таки было на стороне огромного абордажника, что и объясняло отсутствие активных действий со стороны охраны. Они лишь сдерживали душевные порывы ветерана космических схваток и ожидали подкрепления.

— Смирно!, — громовым голосом подал команду Аури.

Десантник мгновенно выпрямился и принял максимально близкое к вертикальному положение. Правда максимально близкое по мнению его вестибулярного аппарата, настройки которого были немного сбиты изрядной дозой алкоголя. Он стоял покосившись на левую сторону, а два охранника так и повисли на его плечах, когда он выпрямился. Аури повернулся к старшему офицеру наряда:

— Он уже натворил что-то?

— Оскорбление посетителей бара, затем служащих охраны станции при исполнении, — мрачно заявил лейтенант, — ваш?

— Да, мастер-сержант попал в крупную переделку во время последней операции. Вот и понесло… Приношу Вам свои извинения, может не будем давать делу ход? А с него я и сам три шкуры спущу.

— Да я вижу, как Вы его выдрессировали. Секунду назад невменяем был, а сейчас вон вытянулся и молчит. Ладно, капитан, забирайте своего гомадрила, но чтобы я про него больше не слышал.

— Спасибо, лейтенант, — Аури обернулся к Крегу и скомандовал, — мастер-сержант, следуйте за мной.

Аури направился к заранее заказанной кабинке, где уже должна была собраться остальная компания. Мастер-сержант проследовал за ним, практически не шатаясь. В кабинке уже собрались все пятнадцать человек будущей корпорации. Аури нашел глазами Нику и попросил:

— Ника, пожалуйста, приведи нашего гомадрила в себя.

— Он будет очень злой после инъекции, — предупредила девушка.

— Мне нужен его ясный ум, а не белоснежная улыбка, — отрезал Аури.

Ника тут же извлекла из своей походной аптечки ампулу, вставила ее в инъектор и легким движением ввела препарат в шею мастер-сержанта. Его лицо мгновенно побледнело, затем покраснело, а затем медленно вернулось к нормальному состоянию.

— Ну что, гомадрил, — накинулся на него Аури, как только решил, что мастер-сержант пришел в себя, — опять за старое решил взяться? Драки на станции захотелось? Решил опозорить меня и свой корабль на весь флот?

— Вам то что? Вы теперь не мой командир!, — с вызовом и горечью ответил мастер-сержант.

— Если тебя так огорчает именно этот факт, то почему ты мне об этом просто не сказал?, — уставился на него Аури, — к чему самоволки, дебоширство? Почему просто не прийти и не сказать, чего ты хочешь? Или, хотя бы не послушать, что скажу я перед уходом?

Мастер-сержант молча сверлил парня недовольным взглядом.

— Так чего ты хочешь, Крэг?

— Служить под Вашим командованием!

— Я уже все объяснил экипажу, но лично для тебя повторюсь. Я не могу взять больше шестнадцати человек из-за ограничений системы жизнеобеспечения на нашем новом корабле. Ты не можешь уйти с флота до окончания твоего контракта. Я не возьму тебя до тех пор, пока ты не подготовишь себе достойную смену и старпом не подтвердит это. И я точно не возьму тебя в свою команду, если такой инцидент как сегодня повториться. Все ясно?

— Так точно! Разрешите идти?

— Куда?

— Тренировать смену!

— Сегодня у Вас увольнительная, мастер-сержант. Оставайтесь с нами, может что-то подскажите умное.

Аури обвел взглядом присутствующих. Миниатюрная и рациональная во всем астронавигатор и пилот Анита. Бесшабашные и похожие даже внешне своими рыжими волосами и веснушками пилоты истребителей Эшли и Крот. Невысокий и вечно рассеянный инженер Густав в архаичных квадратных очках. Очень полный интендант и суперкарго Рой, с вечной хитринкой в глазах. Высокие и крепкие космодесантники Пит, Пим, Декс, Вест и Сэм и их еще более внушительный командир мастер-сержант Берг. Техники Ден и Ник, немногим отличающиеся по комплекции от десантников. Строгая или веселая, в зависимости от нахождения на вахте или на отдыхе врач Ника. И субтильный офицер связи, хакер с иногда безумным взглядом Хисп. Все надежные и не раз проверенные друзья и соратники. Все замерли в ожидании.

— У нас все получилось, — выдал Аури долгожданную новость. Он не уточнил, что именно получилось, но все понимали, что получилось достигнуть договоренность с руководством флота, а это значит, что у корпорации больше шансов на получение удачных контрактов, — сегодня определяемся со списком покупок, два дня на закупку и потом отправляемся на Мусорку за спасательными капсулами.

— Густав, держи список комплектующих, доступных для заказа на Мусорке. Отметь все необходимое для модернизации нашего корабля, — Аури переслал инженеру прайс, полученный от флаг-капитана вместе с пропуском, — все недостающее найдешь на аукционе торговой станции.

— Рой, проверь все позиции, отмеченные Густавом, и добавь то, что может заинтересовать Кобальта и фермеров. Первая остановка на нашем маршруте — система вольных шахтеров. Вторая — система Медуза.

— Анита, проработай оптимальные маршруты до шахтерской системы и до системы Медуза. Основные критерии: незаметность и безопасность движения.

Система Медуза хотя и существовала на карте «серой зоны», вовсе не являлась целью Аури. В ней была одна обитаемая фермерская планета и Аури условно обозначил этим названием систему, где они спрятали пиратский транспорт с поврежденным прыжковым двигателем. Вполне вероятно, что их сейчас слушает СБ, поэтому парень предпочитал немного подстраховаться и не давать точных координат своей цели. А посещение захудалой фермерской планеты не должно вызвать жгучего интереса. Отчасти собрание на станции и проводили, чтобы погасить интерес СБ к новой корпорации.

— Берг, жду от вас перечень снаряжения для полноценной абордажной секции на тридцать человек.

— Мастер-сержант, Ваши идеи по организации десантной секции нового образца, которыми Вы меня забрасывали, пригодятся. Проконсультируйте молодежь, пожалуйста.

— Рой, помоги десантникам. Ты ведь в курсе, что на складах пылиться.

— Сэм, с тебя провизия. Уточни у Аниты время перехода и снарядись с полуторакратным запасом на тридцать человек.

— Ника, ознакомься с медицинской секцией транспорта. Определись что нужно докупить.

— Рой, сколько у нас денег?

Все члены команды перечисляли фиксированную сумму от зарплаты на счет будущей компании. На эти деньги был приобретен корабль. На их остаток нужно было привести его в порядок.

— После покупки корабля на нашем счету осталось триста двадцать три тысячи пятьсот восемьдесят семь кредитов.

— Что-же, не густо, но должно хватить. Предлагаю поднять бокалы за успех нашей корпорации!

* * *

На следующий день Аури зарегистрировал корпорацию «Вега» с шестнадцатью акционерами. В течении двух последующих дней было дозакуплено снаряжение десантной секции на тридцать человек.

По стандартам флота десантная секция делилась на два отделения, каждое из которых состояло из трех пятерок. В состав пятерки входил взломщик со спецоборудованием для получения доступа к тонкой электронике и набором взрывчатки на случай, если электроника взлому не подлежит; десантник с тяжелым плазменным орудием; два десантника со штурмовыми винтовками и командир отделения в командной броне, имеющей более расширенные возможности связи и тактического управления.

Броня десантников представляла из себя бронированный скафандр с усилителями мускулов, питающийся от небольшого реактора, укрытого в небольшом горбике на спине. Скафандр обычно имел встроенные систему регенерации воздуха, систему выведения отходов жизнедеятельности, запас воды и продуктов на пять дней, автоматическую аптечку. Все это позволяло десантникам находиться в вакууме до пяти суток. В основном ограничение существовало за счет системы регенерации воздуха, которая требовала периодической замены катализаторов. Но замену катализаторов, равно как и замену других расходников возможно было производить самостоятельно в полевых или пустотных условиях, что делало время пребывания в космосе практически неограниченным.

Индивидуальными энергетическими щитами бронескафандры, как правило, оборудованы не были. Причина была стара как космос — индивидуальный щит столь малых размеров стоил неприлично дорого. Поэтому ими комплектовались исключительно ББС высшего командного состава, который в бою практически никогда не участвовал. Простые же десантники использовали переносные энергетические щиты.

У пилотов и инженеров скафандры не имели столь хорошей защиты, так как использовались преимущественно в безопасной обстановке. Если в бой вступали пилоты и инженеры, то это свидетельствовало о катастрофе.

Все члены команды давно выкупили у флота свою экипировку и планомерно её модернизировали. Как результат, все шесть абордажников были экипированы офицерскими ББС с модернизированной броней. Все шестеро были защищены переносными щитами. Инженерная секция в составе Густава и двух техников была экипирована инженерными скафандрами новейших моделей, которые только-только поступили на баланс флота. Оставалось лишь хорошо вооружиться.

Как правило, оружие космодесантников не поставлялось гражданским лицам, но в связи с очень тесными связями Роя в интендантской службе, абордажную команду удалось вооружить отлично. Конечно, новейшего вооружения достать не получилось, но и обычный набор десантной секции на фоне оружия простых пиратов выглядел превосходно.

Густав подготовил проект модернизации корабля. Взамен трех тяжелых и маломощных двигателей Султаната он выкупил тройку двигателей, снятых с поврежденных корветов Империи, которые по праву считались лучшими для данного класса кораблей. Имперские двигатели были меньше, легче и гораздо мощнее. Конечно они потребляли больше топлива, но с ними корвет мог посоперничать в скорости с любым пиратом. Демонтированные двигатели продавать не стали. Как уверял Густав они идеально подойдут для модернизации шахтерских кораблей Кобальта, ресурс которых был мизерно мал во время прошлого посещения системы вольных шахтеров.

Маломощный реактор не тронули, на припрятанном корабле имелся подходящий, так что смысла тратить деньги не было. Проблему недостаточного энерговооружения Густав решил кардинальным образом. Он попросту демонтировал все лазерные турели непосредственной обороны и заменил их кинетическими турелями все с тех-же корветов Империи.

Главным достоинством, как и недостатком, этих турелей была их потрясающая скорострельность. Благодаря ей вокруг корвета было возможно создать практически непроницаемую для вражеских ракет и истребителей стену огня, но, благодаря ей же, приходилось таскать с собой просто огромное количество боеприпасов. Однако Аури согласился на этот шаг, потому что с лазерными турелями и хилым генератором корабль оставался практически беззащитен. Лучше потерять место в трюме, чем жизнь!

Сэкономленную на непосредственной обороне энергию направили на питание главных курсовых орудий. В их роли выступали средние плазменные пушки Султаната. Твердый середнячок среди всех возможных вариантов. Не очень дальнобойные, не очень скорострельные, но достаточно мощные, чтобы справиться с любым кораблем смежного класса.

Энергетические щиты корабля Султаната традиционно были выше всяческих похвал, поэтому Густав лишь продублировал питающие контуры, в расчете на более мощный реактор в будущем.

В трюме установили спасательные капсулы и на этом модернизации закончились. Не потому, что нечего было больше модернизировать, а потому, что закончились финансы. Правда Рой выбил для себя пятьдесят тысяч на закупку товаров для шахтеров Кобальта. Крупная партия алкоголя и легких разрешенных стимуляторов, различные технологические мелочи, комплектующие к оборудованию и катализаторы для очистки минералов должны были уйти на краю галактики за неплохие деньги.

Но, наконец, бешеная неделя закончилась и корабль ушел в прыжок. Вольный торговец начал охоту за кредитами.