— Хисп, посмотри, — Аури толкнул в бок товарища.

— Крег, в кабаке и трезвый. Узнаю, что случилось, — Хисп попытался встать со своего места, но Аури придержал его за руку.

— Погоди, не спеши. Присмотрись повнимательнее.

— Ну, Крег, — пожал плечами холерик, — ну, трезвый. Что ещё?

— А то, что он одет в гражданское. Ты когда нибудь видел Крега без формы?

— Да постоянно, мы же все в одну душевую ходили, — с удивлением ответил Хисп.

— Хватит паясничать, — Аури чувствительно толкнул товарища в бок, — ты хоть раз видел его в гражданской одежде?

— Ни разу. Он же гражданских терпеть не может. Потому сам никогда по гражданке не одевался.

— То-то и оно. Он тут работает.

— Да брось, — Хисп недоверчиво уставился на мастер-сержанта, — а где он был когда мы пришли?

— В подсобке. Пять минут назад он сменил предыдущего охранника.

— Что же случилось?

— Сейчас узнаем.

Аури встал из-за столика, расположенного в темном углу и Крег его тут же заметил. Парень приглашающе кивнул, мастер-сержант сразу же прикоснулся к своему коммуникатору и пять секунд спустя из подсобки появился второй охранник. Сказав ему пару слов Крег направился к столику парней.

— Докладывайте, — коротко бросил Аури как только мастер-сержант уселся за стол.

Лицо Крега озарилось счастливой улыбкой и он начал рассказ. Через неделю после ухода корабля корпорации из системы Прима, на дальний разведчик заявилась комиссия СБ. Всех членов экипажа допросили два разных следователя, затем устроили перекрестный допрос, затем отстранили от дел и перевели в изолятор СБ.

Высшее руководство флота было занято инспекцией передового форпоста в отдаленной системе и отсутствовало на базе. Поэтому почти две недели следователей СБ ничего не ограничивало. Допросы, оскорбления, угрозы, все, кроме физического насилия применялось к задержанным, чтобы накопать хоть что-то против адмирала. Его подозревали в каком-то заговоре против Федерации. Но ничего не получалось. Не только благодаря тому, что члены экипажа дальнего разведчика были абсолютно невиновны, но и из-за их абсолютно бунтарского характера.

Терпение мастер-сержанта лопнуло на одиннадцатый день. Когда следователь СБ обозвал его продажной крысой, мастер-сержант вырубил его мощнейшим хуком. Так как ни разу за прошедшие одиннадцать дней никто из подследственных не проявил ни капли агрессии, бдительность охраны изолятора сильно снизилась. Крег нажал кнопку вызова охранника, а когда тот зашел в камеру, вырубил и его. Завладев парализатором своего охранника, мастер-сержант уложил пятерых охранников, ожидающих своих подопечных в отдельной комнате охраны, а затем планомерно освободил пятерых своих подчиненных, попутно вырубая их следователей.

Тревогу подняли когда было уже поздно. Шестерка десантников, экипированная броней СБ и вооруженная парализаторами, завладела арсеналом, а затем, привыкшие к действиям на вражеских кораблях и станциях, абордажники быстро захватили наблюдательный центр изолятора. После этого освобождение остальных членов экипажа было делом предрешенным и практически мгновенным. Офицеров содержали отдельно, так что к моменту их освобождения все зашло настолько далеко, что возможности остановить противостояние уже не было.

Экипаж корвета забаррикадировался в изоляторе и держал пассивную оборону в течении двух суток. Пытающихся проникнуть на территорию изолятора глушили парализаторами, а СБ не могла применить тяжелое оружие из-за нежелания огласки. Ситуация разрешилась когда в систему вернулся высший командный состав флота.

Адмирал лично прибыл в следственный изолятор СБ с тремя десятками спецназовцев и вывел экипаж корвета в гостиницу при штабе флота. То, что десантники дальнего разведчика покидали изолятор в броне СБ и вооруженными, красноречиво свидетельствовало о его отношении к инциденту.

Далее разборки мгновенно переместились в высокие кабинеты. СБ кричало о том, что случился настоящий бунт, штаб флота налегал на незаконное удержание служащих, сопровождающееся моральными пытками. Ведомства закидали друг друга жалобами и рапортами, а затем всё неожиданно закончилось. Начальника СБ сектора сместили с занимающей должности, а весь экипаж дальнего разведчика уволился по собственному желанию. Увольнению предшествовала личная беседа с начальником отдела кадров флота, в которой он прямо сказал, что СБ готово закрыть глаза на инцидент только при условии, что всех его участников уволят. Всесильное ведомство не могло допустить, чтобы бунтари выглядели победителями. Однако условия увольнения были вполне приемлемыми и никаких штрафных санкций из-за досрочного расторжения контракта не последовало.

— Вовремя мы слиняли, — жизнерадостно заявил Хисп.

— Ну, и чем Вы занимаетесь?, — Аури задумчиво посмотрел на Крега.

— Вас ждали, — пожал плечами огромный десантник, — ну, и подработку нашли, пока Вы не появитесь.

— У тебя есть связь с остальными?

— Конечно, только старпом, — мастер-сержант замялся.

— Что с ним?

— Запил. Он ведь всю жизнь мечтал быть капитаном боевого корабля…

— С этим разберемся. Вам разрешили оставить экипировку?

— Да, всё при нас.

— Собирай людей. Причал С13. Вас встретит Хисп. А я наведаюсь к старпому. Где его искать?

— Обычно он заседает в кабаке «Тринадцать табуреток», но туда одному лучше не ходить. Я с Вами пойду, только зайдем по дороге ко мне за броней. Сообщение ребятам я уже послал, — Крег повернулся к Хиспу, — так что тебе нужно спешить!

— А как же обед?, — никто из знакомых не обижался забавнее Хиспа.

— В следующий раз, — отрезал Аури, — передай Нике, чтобы проверила абсолютно всех на вживленные жучки и проведите допрос под препаратами на счет сотрудничества с СБ. Действуй.

— Слушаюсь, — нехотя пробормотал Хисп, но тут же сорвался с места.

— Не хмурься, Крег. Я Вам всем доверяю, но проверить обязан. Слишком опасно недооценивать СБ, — Аури внимательно посмотрел на мастер-сержанта и добавил, — что еще?

— Капитан, пока мы тут маялись от безделья, познакомились с другими отставниками, — Крег в нерешительности замолчал, — В общем, они тоже желают к Вам присоединится.

— А зачем им это?, — удивился Аури, — У отставников разовое пособие при выходе на пенсию внушительное, да и сама пенсия неплохая. Чего им не отдыхается?

— Да они пособия потратили, чтобы собственное дело открыть, кое-кто еще и в кредит влез. Дебилы, — Крег закатил глаза, выражая свое отношение к экономическим талантам новых друзей, — И прогорели почти все! Вот теперь и работают за гроши. Кому тут операторы щитов нужны или абордажники? И надежды никакой. Обратно во флот их не берут из-за возраста, пенсии едва хватает, чтобы долги отдавать. Другую специальность без денег не получить. Совсем безнадега. А Вы для них шанс!

— Шанс? Ну, может и так. Ладно, — махнул рукой парень, — приглашай своих новых знакомых, но предупреди, что они пройдут полную проверку. Мы отчаливаем завтра в 22:00. Все желающие должны быть на корабле с вещами в 16:00. Что ты на меня уставился?

— Вы так легко согласились, — Крег все еще не верил.

— Крег, мы знакомы пять лет. И почти столько же ты под моим командованием. Сколько раз ты приходил ко мне с просьбами?

— Ни разу, — пожал плечами десантник, как будто Аури спросил глупость.

— А сейчас просишь за людей, которых знаешь месяц. О чем это говорит?

— Не знаю…

— Это говорит о том, что ты их очень уважаешь. После нескольких недель знакомства! И это при том, что обычно ты новичков месяцами испытываешь.

— Ну, да, — Крег почесал затылок, — я как-то не подумал об этом. Хорошие ребята, надежные и специалисты что надо.

— Так как же я могу отказаться от такого подарка? В серой зоне специалистов мало, а надежных — вообще не сыскать.

— Но месяц назад Вы отказывались брать даже нас, — мастер-сержант был растерян.

— Тогда я не хотел подставлять старпома, да и некуда было Вас пристроить. А теперь есть. Так что вызывай своих друзей. Заберем всех, кто пройдет собеседование.

Крег быстро отправил со своего коммуникатора сообщение.

— Готово!

— Тогда показывай, где обычно Марк набирается?

* * *

Крег привел Аури к невзрачного вида кабаку. Снаружи заведение ничем не отличалось от десятка других увеселительных заведений станции, но, войдя внутрь, внимательный посетитель мог подметить два существенных отличия. Во первых, обстановка внутри была гораздо угрюмее и неопрятнее, чем в среднестатистическом кабаке станции, а во вторых, посетители тут были опасными. Тут и там за столиками сидели хмурые личности, практически не скрывающие своего желания поживится за чужой счет. Аури выбрал пустующий столик в углу и сел за него.

— Почему он выбрал этот кабак?, — спросил парень десантника.

— Поначалу искал тут работу. Здесь ведь часто заседают наемники и вольные торговцы. Только эти и могли согласится нанять человека, поссорившегося с СБ. Но не повезло. А потом, наверное, привык. Сейчас он по большей части пьёт. Даже не пытается наняться.

— Когда он появляется обычно?

— Да кто его знает. Как проспится после вчерашнего, так и прибредёт. Ждать надо.

Аури сделал заказ и с интересом посмотрел на Крега.

— А ты в курсе, что происходит с Марком.

— Дык. Приглядывали мы за ним. Все десантники по очереди. Остальные на Вас надеялись и ждали когда Вы вернетесь, а старпом сразу в разнос пошёл. У него ведь мечта была крейсером командовать, а не торговой лоханкой. Не верит он, что сможет осуществить её без флота. Вот и слетел с катушек.

Около часа прошло в ожидании. Заведение практически опустело. Аури с Крегом расправились со своими порциями и медленно потягивали пиво, приготовленное в этом кабаке по удивительно гадкому рецепту.

— И что, Марк пьет ЭТО?, — Аури с отвращением отодвинул от себя бокал.

— Да нет, — ухмыльнулся десантник, — он детские напитки не пьет. У него же горе! А вот и он сам. Сейчас позову.

— Погоди. Давай посмотрим, что он будет делать, — парень накинул капюшон, укрыв свое лицо.

— Да я столько раз смотрел, — Крег даже кулаки сжал от злости, — сейчас наберется и полезет на работу просится. Его пошлют, он пошлет и допосылается до того, что его вышвырнут отсюда.

— Ну, раз сюжет известен, оценим игру актеров, — улыбнулся парень.

— Чего?, — не понял десантник.

— Смотри и не вмешивайся, говорю. И надень шлем. Не хочу, чтобы он нас заметил.

Марк уже порядком набрался. Он шел нетвердой походкой между столиками к одному ему известной цели.

— Что интересно, всегда садится за один и тот же стол! Но в этот раз стол уже занял вон тот хер, — прошептал десантник немного обеспокоено и указал на фигуру в бронекостюме.

Аури оценивающе посмотрел на сидящего в одиночестве мужчину. Тот с видимым удовольствием поглощал свой ужин. На первый взгляд, ему было около пятидесяти лет, но выглядел он достаточно крепко. По внешнему виду нельзя было определить род его занятий. Он в равной степени мог быть наемником или вольным торговцем, но одно бросалось в глаза — он был прекрасно экипирован и вооружен.

— Не переживай. Убивать или калечить нашего старпома тут не будут, а с синяками и ушибами Ника справится.

Марк, тем временем, подошел к «своему» столику и бесцеремонно уселся напротив мужчины. Он так же бесцеремонно забрал отложенное на край стола меню и углубился в чтение. По крайней мере, его лицо выражало высочайшую степень задумчивости.

— Я бы порекомендовал Вам сок нитуахи, — холодно произнес мужчина.

— Почему?, — немного невнятно спросил Марк.

— Сок этого растения улучшает зрение.

— Зачем мне улучшать зрение?, — старпом поднял свой мутный взгляд и непонимающе уставился на собеседника.

— Это элементарно, Вы не замечаете очевидных вещей.

— Каких?

— Что этот стол занят!

— Ааа, — старпом ни капли не смутился, — а Вам не нужен капитан?

— Такой как Вы — нет!

— Почему?

— Потому что мне не нужен слепой капитан, тем более алкоголик!

— Ааа, — Марк потерял к мужчине всякий интерес.

— Вы не желаете пересесть за другой стол?

— Но в баре больше никого нет, — рассеяно ответил старпом, — к кому наниматься?

— Да к кому угодно. Дайте поесть спокойно!

— Ну, ладно.

Старпом тяжело поднялся и обвел кабак мутным взглядом. Увидев в углу две фигуры, он направился к ним и через минуту так же бесцеремонно уселся за стол.

— Я капитан. Ищу найм.

— Что умеешь?, — немного измененным голосом спросил Аури.

— Я лейтенант в отставке, — опьяневший старпом не узнал своего недавнего командира, — четыре года был старпомом на дальнем разведчике.

— Мне не нужен разведчик, у меня мобильный комплекс добычи и переработки. Могу взять вахтенным офицером.

— Шахтер?, — плечи Марка поникли, — не то, о чем я мечтал!

— Ты тоже не то, о чём я мечтал. Ну, так что? Соглашаешься или дальше ныть будешь?

— По рукам, — устало кивнул лейтенант в отставке.

— Тогда подпиши контракт, — Аури скинул на коммуникатор собеседника типовой контракт офицера корпорации сроком на один год.

— Готово, — Марк в пару касаний заверил контракт своей цифровой подписью, — когда явится на корабль?

— Сейчас! Заберешь свои вещи и явишься к шлюзу С13 немедленно.

— А отпраздновать?

— В следующий раз отпразднуешь, — парень кивнул Крегу на нового сотрудника. — Проведи его домой за вещами, а потом доставь на корабль. И не церемонься.

* * *

— У меня для Вас отличные новости, — Рой просто раздувался от гордости, — Весь груз очень удачно продан! Штаб флота затеял крупное строительство в системе «Грань Света» и цены на руду подскочили, а чистые минералы вообще с руками отрывают. Отхватил по дешевке груз катализаторов, конфискованный у пиратов. Правда пришлось оплатить услуги моего бывшего начальника, — суперкарго подмигнул, — но вместо двух контейнеров, мы получим четыре! Я даже подумал, что тащить более дорогие минералы до Плакси-8 не имеет смысла, но потом мне поступило фантастическое предложение.

— Какое?, — заинтересовался Аури.

— Доставить всего один контейнер в пункт нашего назначения, а потом десяток контейнеров с Плакси-8 на Мусорку. Мороки никакой, а цена каждого контракта как за транспортировку ста тон урана.

Аури поморщился. Это была баснословно большая цена для контракта по доставке груза, а, как всем известно, просто так деньги не предлагают. Значит груз опасен.

— Что за груз?, — угрюмо спросил молодой капитан.

— Не известно, — невозмутимо ответил толстяк, — секрет заказчика.

— Нам не подходит, — отрезал Аури.

— Да ты не горячись. Я тоже сперва хотел отказаться, но как узнал имя заказчика, решил поговорить с тобой.

— А что изменит имя?

— Я уверен, оно изменит твое мнение. Вот это тебе что-то напоминает?, — Рой протянул Аури кусочек энергетического кристалла.

Парень взял в руки осколок кристалла, извлек из набедренного отсека бронескафандра виброклинок, вытряхнул из него разбитый энергетический кристалл и приложил к нему осколок. Тот подошел идеально.

— Ну, — нетерпеливо переспросил Рой, — что ответить?

— Не спеши!

Аури вставил кристалл обратно, подключил виброклинок к зарядному устройству и через минуту снова извлек кристалл. Осколок слился с кристаллом. Это было уникальное свойство энергетических кристаллов Мзинов восстанавливать целостность при насыщении энергией.

— Круто, — Хисп протянул руку за кристаллом и принялся его увлеченно рассматривать, — ни одной трещинки!

— Плохо, — Аури забрал кристалл и уселся за стол недовольный.

— Почему плохо?, — удивился Рой.

— Это действительно груз от адмирала, а у него сейчас очень напряженные отношения с СБ.

— И СБ следит за нами второй день, — восторженно заявил Хисп.

— Вот именно, — капитан строго посмотрел на товарища, — стоит нам только взять на борт груз от адмирала и досмотр нам обеспечен. Хотя досмотр будет в любом случае, разница только в том найдут у нас контейнер с секретным грузом или нет. Единственная возможность — это задействовать для доставки наш разведчик, но я ума не приложу, как переправить на него груз и экипаж, не засветив при этом, что корабль принадлежит нам.

— Какой экипаж?

— Ты еще не в курсе? Мой старый экипаж вышвырнули из флота после свары с СБ. Теперь у нас полный комплект и даже больше! Ребята притащили с собой новых знакомых из отставников. Кстати, Хисп, пригласи Марка. Это его касается.

— Есть один вариант, — продолжил Рой, когда в кают-компанию вошел старпом, — я видел на аукционе добывающий челнок. Такой-же, как и используемые нашими шахтерами. Износ не очень большой. Уверен, что Густав сможет привести его в порядок. Нам нужно его купить.

— И отправить контейнер на нем, — ехидно заявил Хисп, — никто в СБ не допрет, что секретный контейнер можно отправить в другую систему на челноке без гипердвигателя!

— Тебе всё бы зубоскалить, — Рой укоризненно глянул на остряка, — нет, просто это объяснит, почему мы продаем наш десантный бот моему знакомому посреднику.

— И зачем мы его продаем?, — с интересом спросил Аури.

— Затем, что через день его выкупит капитан другого корвета, — подмигнул Рой, — конечно просидеть сутки в десантном боте то еще удовольствие, но чего не сделаешь ради денег!

— Да еще и провести СБ вокруг пальца. Представляю рожу СБшника, когда он ничего не найдет у нас, — мечтательно заявил Хисп и радостно добавил, — тем более, что мне не придется сутки сидеть в боте.

— Хвала космосу, — отмахнулся от него Рой, — ты за сутки всех нас с ума сведешь своими шутками.

— Наверняка бот будут сканировать. Нам придется целые сутки провести в режиме маскировки, — в отличии от бывшего интенданта, бывший старпом прекрасно представлял, какое испытание ожидает экипаж, — да еще и полный экипаж. Почти тридцать человек в боте рассчитанном на пятнадцать!

— Ничего не поделаешь, — нахмурился Аури, — похоже, это единственный вариант, так что потерпишь. В конце концов, в следующий раз будешь контракты осторожнее подписывать. А то подмахнул, не читая…

— Надо было ему зарплату раза в два меньше назначить, — тут же пожурил капитана Рой, — такой момент был!

— Побоялся, что запьет с горя, — скривился Аури, — у всех жалование высокое, а у него низкое. Это же беда!

— Да хватит уже, завязал я с алкоголем. Такого больше не повторится!, — Марк неожиданно улыбнулся, — Потерпим. Ради возможности стать капитаном можно и не такое стерпеть.

— Рой, слышал? Марк готов терпеть. Заказывай шахтерский челнок.

* * *

— Они купили шахтерский челнок, а затем продали десантный бот. Затем закупили катализаторы для очистки руды и большое количество комплектующих для ремонта добывающих челноков. Очень похоже, что у них в «серой зоне» добывающая артель и они готовятся возвращаться туда. Да и своему старому старпому он говорил о корабле-шахтере, что ждет их в серой зоне, — молоденький лейтенант докладывал вновь назначенному начальнику СБ сектора, — кстати, тот факт, что они доставили большой груз чистых минералов, подтверждает эту версию.

— Да, это версия лежит на поверхности и именно это должно убедить нас, что он не связан с адмиралом. Но я читал его личное дело и характеристики, данные офицерами СБ, которые пытались его вербовать, — капитан СБ нахмурился, — исключительно умный и изворотливый тип. Три раза находился на грани разоблачения, но мы так и не смогли на него ничего накопать. Он принял заказ! Наш человек в интендантской службе доложил, что контейнер отгружен.

— Но, насколько я знаю, было отгружено пять идентичных контейнеров для разных адресатов. То, что они приняли груз, не значит, что это ТОТ груз. Это вполне может быть просто отвлекающим маневром.

— Именно эти несовпадения и дают мне уверенность, что груз у Формиго. Слишком много телодвижений для отвода глаз. Но, конечно, досмотреть нужно всех, кто принял заказ. Ты подвесил трекер на контейнер?

— Да, но его мощности недостаточно. Он может помочь при досмотре корабля, чтобы обнаружить спрятанный груз, но отследить с его помощью корабль нереально. И мы задействуем все свои ресурсы. Вам не кажется, что это все — один большой отвлекающий маневр, а груз отправили другим кораблем?

— Вы, аналитики, всегда усложняете. Груз передали на один из пяти кораблей. Проверьте их и найдёте его.

— Да не вяжется эта версия с их действиями. Людей они наняли огромное количество. Им сейчас не грузы доставлять, а спешить к своей базе. С такой толпой никакая система жизнеобеспечения не справиться.

— Это всё для отвода глаз. Наверняка у них есть ещё один корабль. Скорее всего, за пределами системы. Ты же проверил бот, проданный Формиго. И ещё десять операций продажи остальных капитанов. Никто из них не рискнет ценным грузом. Он должен быть на корабле, под присмотром. Просто внимательно следим за подозреваемыми. Как только они покинут систему — досматриваем. Вот и весь план, действуй!

* * *

— Ты что, кладбище старых кораблей нашел? Куда тебе столько комплектующих?

— Что-то вроде того, — улыбнулся Аури, — пираты имуществом поделились, теперь вот хлопот с ремонтом не оберусь.

— Нечего было их сильно калечить, глядишь и ремонта меньше было бы.

— Да мы и так их почти без боя взяли. Просто не умеют эти негодяи корабль в порядке содержать.

— Так их адмирал не дрючит за техническое состояние, вот и не следят.

— Как будто это адмиралам нужно, — хмыкнул парень, — сами должны следить. На корыте много не навоюешь.

— Так радуйся, тебе же лучше.

— Да я радуюсь, вот и закупился на радостях.

— Кстати, вот тебе свежий перечень оборудования, — флаг-капитан Скво протянул пакет с инфочипом, — посмотри, если что новое присмотришь и не будет помещаться в трюм, можешь часть груза оставить на хранение. Старик разрешил.

— Я подумаю, — кивнул Аури.

— Подумай, подумай, — флаг-капитан внимательно посмотрел на парня и многозначительно добавил, — неспокойно сейчас за пределами базы. Мало кого встретишь, сперва лучше оружия побольше взять, а потом и остальными мелочами заниматься. Даже если они очень прибыльные.

Аури задумался, Старик не спроста предложил оставить груз. Наверняка узнал что-то новое. И осколок кристалла Мзинов, обнаруженный в пакете рядом с инфочипом, придаёт предложению немного иной смысл. Значит, скорее всего, их ждут за пределами Мусорки. А как легче всего найти нужный контейнер при досмотре? При помощи маячка. Конечно мощность сигнала миниатюрного устройства будет недостаточной для передачи за пределы корабля, но когда досмотровая команда попадет на борт, это будет не важно.

Парень мысленно поблагодарил адмирала за предусмотрительность. Груз переместили из контейнера интендантской службы, а сейчас появилась возможность избавиться и от самого контейнера. Ведь тот факт, что груза нет, вовсе не отменяет вопросов о самом контейнере. Решено, нужно использовать эту возможность и запутать СБ ещё больше.

— После ремонта у меня накопилось немного оборудования, не подлежащего восстановлению. Хранить его не нужно, так как оно своё отслужило. Возьмете на утилизацию? Недорого отдам.

— Нужно сначала посмотреть что там у тебя, — ворчливо ответил флаг-капитан, — готовь свой хлам. Свяжешься со мной как закончишь. Я пришлю погрузочного дроида.

Старик ушел, а парень, не теряя времени, вставил инфочип в свой коммуникатор и углубился в изучение списка доступного оборудования. Нужно было практически всё и денег в этот раз было достаточно, но, к огромному сожалению, места в трюме катастрофически не хватало. Оборудование и комплектующие для ремонта авианосца и мобильного комплекса добычи и переработки сами по себе были достаточно объемным грузом. А Рой добавил к ним еще и катализаторы для очистки руды.

Аури соблазнился лишь на систему дальнего обнаружения и целеуказания, демонтированную с крейсера поддержки. Она, хоть и была устаревшей, на порядок превосходила установленную на данный момент, а, самое главное, была достаточно компактной даже для установки на корабль класса корвет. И в условиях плотного астероидного облака возможность раннего обнаружения противника резко увеличивала шансы на благополучный исход столкновения, а то и просто позволяла избежать его.

Десяток кинетических турелей и боеприпасы к ним заполнили все пустующие углы корабля, не попав разве что в каюты. Но оба приобретения были крайне важны для усиления обороноспособности системы вольных шахтеров. Так что Аури бессовестно наплевал на удобства экипажа, решив, что неделю можно и потерпеть ради великой цели сделать корпорацию сильнее.

* * *

Три дня пути прошли рутинно. После досмотра корабля в системе, следующей за Мусоркой, когда офицер СБ тщетно перекопал весь груз в поисках улик против адмирала, ничего не нарушало спокойствие капитана. Аури проложил маршрут по пустынным системам, вдалеке от торговых маршрутов. Поэтому половину пути до системы вольных шахтеров транспорт преодолел без единой встречи.

Экипаж занимался тренировками и самообразованием. В свою команду Аури подбирал неординарных личностей и каждый человек в команде осваивал несколько смежных специальностей. Люди прекрасно понимали, что в «серой зоне» от их знаний и умений зависит не только успешность, а зачастую и жизнь.

Но на четвертый день судьба преподнесла неприятный сюрприз. При выходе из гиперпрыжка в системе черного карлика, транспорт оказался вблизи легкого крейсера. Лишь через две минуты крейсер отреагировал на появление транспорта маневром. На придирчивый взгляд капитана звездного флота Федерации, служба на крейсере была поставлена из рук вон плохо. Но это не облегчало трудности ситуации. Транспорт не мог уйти от крейсера ввиду близкого расстояния, не мог сражаться с надеждой на успех, ввиду малой огневой мощи. Оставалось хитрить.

— Хисп, сыграй капитана. Ты сосунок, купивший этот транспорт на папашины деньги и заделавшийся вольным торговцем. Поистери на произвол и испугайся. Прикажут лечь в дрейф и принять досмотровую команду — соглашайся, — проинструктировал Аури офицера связи.

Выбор пал на Хиспа совсем не случайно. Во-первых, телосложением он не вышел. Среднего роста темноволосый парень, субтильной наружности не вызывал уважения у своих противников. С самого начала службы его неприглядная внешность вводила в заблуждение многочисленных шутников, охочих самоутвердится за счет более слабых противников. Правда это выходило боком таким шутникам, потому как Хисп, хоть и был тощ как щепка, но дрался умело и отчаянно. Даже бывалые космодесантники выигрывали у Хиспа только из-за подавляющей разницы в весовой категории и только нокаутом, хотя попасть по Хиспу было трудно, ввиду его исключительной подвижности. А ждать пока Хисп устанет было вообще нереально, тот обладал нечеловеческой выносливостью.

Так и гонялись шутники за своей жертвой, изредка получая очередной, болезненный более для самолюбия, чем для здоровья удар, пока все наблюдатели не начинали кататься от смеха ввиду комичности ситуации. Тем более, что словами Хисп ранил еще сильнее, чем кулаками. Его веселые карие глаза, вечная улыбка оптимиста и бесконечные шутки вызывали положительные эмоции свидетелей поединка, а каждый бой сопровождался монологом театрального актера, комментирующего достоинства и недостатки своего противника. В конце концов, даже некоторые противники начинали ржать во весь голос и кататься по полу, так что уже через два месяца службы никто на базе третьего флота не рисковал обидеть этого злого на слова парня.

Кроме того, Хисп серьезно увлекался драматургией и играл в театре в бытность свою курсантом, да и после перевода в третий флот не бросил свое хобби и организовал любительскую трупу уже на базе третьего флота.

Через пять минут по открытому каналу пришел вызов с крейсера. На экране появилось изображение улыбающегося бородатого мужчины. Было видно, что он очень рад нечаянной встрече и уже подсчитывает свою прибыль.

— Какая удача, мы рады приветствовать дорогих гостей в нашей системе. Я капитан патрульного крейсера корпорации «Оптима». Ложитесь в дрейф, мы должны досмотреть ваше судно на предмет контрабанды.

— Что вы себе позволяете, я капитан «Весеннего Лотоса», гражданин Федерации! Никто не вправе досматривать корабли в открытом космосе, — Хисп сорвался на визг в конце фразы.

Мужчина нахмурился и рявкнул.

— Заткнись, мой крейсер гарантирует мои права. Ложись в дрейф сосунок и принимай досмотровые боты. Будете вести себя хорошо, высадим на обитаемой планете, а если будете шутить, высадим прямо в космос, без скафандров, — и заржал столь удачной, на его взгляд, шутке.

Хисп побледнел и испуганно дернулся.

— Хорошо, мы подчиняемся. Но я буду жаловаться!

Транспорт прекратил разгон и начал торможение. Аури довернул его так, что стыковочные шлюзы оказались на стороне противоположной крейсеру, а максимально возможное количество турелей непосредственной обороны было наоборот направлено на крейсер.

— Готовимся к приему гостей. Хисп, возьми двух пилотов из команды Крега. Вы встретите их в летном ангаре. Экипируйтесь индивидуальными щитами без бронескафандров. Оружия не берите. Вы должны вызывать у них пренебрежение, — Аури улыбнулся, — бойтесь страшных пиратов.

— Мастер-сержант встретите их на выходе из летного ангара. Вы с новенькими всю неделю отрабатывали защиту от абордажа. Покажите нам класс! Но сразу не атакуйте, пусть зайдут подальше, успокоятся и расслабятся.

— Берг, бери свою пятерку и укройтесь на обшивке в районе стыковочного шлюза. Войдете в шлюз за ботами, захватите их и подготовите к старту.

— Я заглушу связь на время операции. Попытаемся взять крейсер на абордаж. Готовимся!

Через десять минут крейсер подошел вплотную к транспорту. Аури никогда не стал бы так подставлять свой корабль. Оставаясь на дистанции, можно было своевременно обнаружить пуск ракет или десантных ботов. Но капитан пиратов, видимо, не считал угрозу серьезной. Еще через пять минут к транспорту пристыковались два десантных бота.

Хисп с десантниками в легких скафандрах встречал пиратов в переходном шлюзе. После стыковки из ботов выскочили около тридцати бойцов в боевой броне. Экипировка пиратов была не очень хорошей. Боевые скафандры устаревших моделей носили следы многочисленных ремонтов.

Один из боевиков, видимо старший, подошел к Хиспу и поднес штурмовую винтовку к его лицу:

— Сколько человек на борту?

— В-в-восемь, — прошептал Хисп и испуганно ссутулился.

— Где остальные?

— С-с-спрятались, — Хисп очень правдоподобно заикался.

— Дебилы! Прятаться на транспорте. Это же не линкор, тут же и укрыться негде. Ну ничего, скоро мы их найдем. Венкс, грузи этих. Вперед братва! Похоже, нам сегодня повезло, работка не пыльная намечается, — пираты нестройной толпой направились в ангар.

Оставшийся пират направился к пленникам и произнес в коммуникатор:

— Эй, Дик, Трой! Вылазьте, развлекуха для вас есть, — и ударил Хиспа в живот. Тот упал на пол и заскулил.

Из десантных ботов показались еще два головореза в пилотских скафандрах. Это было грубейшим нарушением устава, так как пилот десантного бота должен контролировать ситуацию и быть готовым к экстренному взлету, но этим фруктам было плевать на все уставы. Пилоты подошли к Венксу.

— Вэнкс, их же еще расспросить нужно хорошенько, может быть, они что-то полезное спрятали, а ты сразу драться. Варвар, — и продолжил ласковым голосом, обращаясь к пленникам, — расскажите друзья, есть у вас что-нибудь интересное для нас, что бы мы вас не обижали.

В эту секунду выход из летного ангара перекрыла броневая переборка, а из-за нее раздались еле слышные выстрелы. Все три пирата на секунду зависли, повернувшись на шум боя.

— Что за…

Фраза осталась незаконченной. Хисп с напарниками уже давно распределили цели и среагировали мгновенно. Оба пилота как подкошенные рухнули от точных ударов по голове. На угрозу среагировал только Венкс, но Хисп выбил винтовку из его рук и отскочил на безопасное расстояние. С десантником в боевой броне ничего не сделать голыми руками, но время было выиграно. Пока пират выбирал кем заняться, пока пытался достать Хиспа, сзади подоспела пятерка Берга и противники были обездвижены несколькими точными выстрелами.

Все это заняло не более двух минут. Перестрелка в ангаре продолжалась. Пленных пиратов быстро переместили на один из ботов, где сняли с них скафандры и связали. Все трое оказались неопасно ранены.

— Красиво, — улыбнулся Хисп, глядя на измазанных в крови пиратов, — люблю красный цвет. А я недавно видел, что человек от обильного кровотечения может умереть за несколько секунд. Ну, если артерия повреждена. Никогда не видел, а интересно.

Пришедшие в себя пираты обеспокоенно зашевелились.

— Опять будешь людей мучить?, — сплюнул на палубу Берг, — Когда ты уже угомонишься, живодер?

— Капитан приказал мне добыть коды доступа. Если они не будут говорить, то мне придется их чуть-чуть помучить, — Хисп макнул палец в кровь, понюхал его, затем облизнул и мечтательно добавил, — надеюсь, Вы не собираетесь портить мне день и сразу давать коды доступа? Обычно капитан не разрешает пытать пленных, но если Вы посопротивляетесь, то очень меня порадуете.

— Смотри не переусердствуй, нам нужны коды доступа, а не трупы.

— Да не волнуйтесь. Я сначала потренируюсь на нем, — Хисп повернулся к сидящему в углу Венксу и активировал виброклинок. Пират начал бешено вращать зрачками и мычать. Говорить он не мог из-за кляпа во рту.

— Что ты мычишь?, — ласково обратился к нему маньяк, — Ты же не пилот, откуда у тебя коды доступа. Нет, дорогой, на тебе мы покажем мальчикам, что их ожидает… Зря ты меня бил…

— Не, я на это смотреть не буду, — Берг повернулся к выходу, — позовешь как закончишь и помни, что убирать за собой сам будешь. А то понаделает луж крови…

Венкс отчаянно затряс головой и замычал.

— Что ты мне хочешь сказать?, — Хисп вытащил кляп изо рта пирата.

— Я знаю коды, — бешено заорал тот, — я скажу! Только не трогай меня!

— Ты меня разочаровываешь. Давай сделаем вид, что я этого не слышал, — Хисп попытался засунуть кляп обратно в рот пирату, — сначала помучаю тебя, потом коды.

— Нет!, — Венкс заорал во всю мощь своих легких. — Я знаю коды! Я скажу! Не надо меня мучить!

— Хисп, извращенец! Что ты время теряешь? Отойди от него, — Берг не успел далеко отойти и вовремя вернулся, — коды!

Венкс быстро продиктовал коды доступа и через несколько минут оба бота были под управлением пилотов корпорации. Они сразу же стали готовиться к взлету.

— Ну ты актер, — Берг восхищенно хлопнул Хиспа по плечу, — такого маньяка изобразил, что даже я испугался.

— Это что, мы сейчас готовим пьесу «Мечта леса». У меня в ней роль дерева. Вот это трудно играть, а маньяка запросто!

— Ладно, актер. Приглядывай за пленниками, а мы посмотрим чем Крегу помочь.

Тем временем, перестрелка за переборкой утихла. Нападающие попали в грамотно организованную засаду и к этому моменту боеспособных пиратов на борту не осталось. Через несколько минут броневая переборка скользнула в потолок и в ангар заглянул Крег, а спустя еще пару минут вошел Аури в боевом скафандре.

— Командир, коды доступа к ботам получены, — Хисп усмехнулся, — при взломе техника не пострадала.

— Отличная работа, Хисп, — Аури обнял связиста, — у нас есть целые пленные?

— Не очень целые, но зато готовые к сотрудничеству. Подыграй мне.

Хисп подвел капитана к пленным и пнул ногой Венкса.

— Капитан желает задать пару вопросов. Сделайте мне приятно, не отвечайте.

Пират весь сжался от страха.

— На крейсере есть еще десантные боты?

— Нет.

— Сколько человек осталось на крейсере?

— Тридцать человек команды и пленники, я не знаю сколько, — Вэнкс виновато ссутулился.

— Сейчас выключат глушилку. Свяжешься со своими и сообщишь, что транспорт был оборудован внутренними турелями обороны и дроидами защиты. Вы подавили сопротивление, но в перестрелке погиб ваш командир и пять боевиков, и еще пять тяжело раненных. Попросишь подкрепление и запросишь эвакуацию раненых. Если тебе поверят, будешь жить, если сдашь, умрешь. Ясно?

— Да, — промямлил Вэнкс.

Аури повернулся к Хиспу:

— Одевай бронескаф и тащи свое оборудование, пойдем на крейсер. Могут понадобиться твои услуги по взлому. Выполняй, — и, повернувшись к пленным пилотам, добавил, — мы сейчас отправляемся на крейсер. Боты поведут наши пилоты, ваша задача отвечать на запросы крейсера. Если сделаете все правильно, будете жить. Все понятно?

Пилоты угрюмо кивнули. Аури вышел из бота и подошел к Сэму.

— Сэм, заминируй десантный отсек первого бота. Так чтобы взрывная волна не повредила пилотскую кабину. Мины должны быть незаметны.

— Никс, пилотируешь первый бот. Твоя задача забрать вторую абордажную команду пиратов. Заблокируешь их и покатаешь около транспорта. Если будут пытаться вломиться в кабину, подорви мину. Устройство управления возьмёшь у Сэма.

— Берг, бери своих ребят и грузись во второй бот. Хисп идет с вами, — капитан обернулся ко второму пилоту, — Нед, твоя задача подойти к крейсеру после отхода бота с пиратами.

Аури вернулся в рубку управления.

— Внимание, всем приготовиться! На крейсере уверены, что транспорт захвачен, поэтому никаких подозрительных действий. Отключаю глушилку.

Вэнкс вышел на связь, доложил о потерях и попросил подкрепления. Капитан пиратского крейсера ругался минут пять. Торговец должен был достаться без боя, а они потеряли десять человек убитыми и ранеными. Постепенно он начал успокаиваться.

— Дебилы! Уроды! Куда вы смотрели? Как вы попались?, — затем его внимание переключилось на новую жертву, — а их капитан жив?

— Да, — ответил Вэнкс испуганно.

— Прихвати его с собой, Вэнкс. Я этого сопляка убью лично, медленно, — капитан повернулся к кому-то и крикнул, — Прик, бери всех своих и… — связь внезапно оборвалась.

Первый бот ушел через пять минут. Все сидели в напряжении, сейчас решалась судьба. Крейсер мог легко уничтожить и боты, и транспорт. Вдруг прозвучал вызов на коммуникатор Вэнкса.

— Где тебя черти носят, ублюдок, — капитан пиратов был вне себя от ярости, — я же сказал доставить мне этого соплячка, а ты отправил пустой бот!

— Но капитан, — проблеял Вэнкс жалобно, — мы грузили раненых, здесь нужны люди и я подумал…

— Ты не должен думать, урод, ты должен делать то, что я тебе сказал. Тащи сюда свою вонючую задницу и задницу этого хмыря, да поживее, а то я и тебя оприходую вмести с ним, — связь оборвалась так же внезапно, как и в первый раз.

Аури улыбнулся.

— Теперь тебе стоит постараться. Если твой капитан узнает, что ты нам помог, то ты — не жилец.

Второй бот покинул транспорт и направился к крейсеру. Им навстречу уже шел бот с пиратской абордажной командой и Никс слегка качнул свой бот, сигнализируя, что все идет по плану. Стыковка прошла штатно. Пираты ни о чем не догадывались. На посадочной палубе крейсера было около десятка человек. Врач с тремя медтехниками, капитан со старпомом и еще четыре человека инженерного персонала. Ни один из присутствующих, кроме старпома, не был облачен в броню. Оружие было только у капитана и старпома.

Как только шлюз бота открылся, капитан бросился к входу.

— Вэнкс, черепашье дерьмо! Сколько можно ждать, я тебя…

Что грозило Вэнксу, никто не узнал, так как выскочившие из бота Берг и Пит уложили всех на палубе выстрелами из парализаторов. Повозится пришлось только со старпомом, но меткий выстрел в ногу, не дал ему скрыться и вскоре он пополнил список пленников. Шестнадцать десантников в считанные секунды покинули бот и начали зачистку крейсера. Сопротивления не было. Абордажники пиратов отсутствовали на борту. Второй пилот, инженер и два техника отправились на транспорт вместе со второй партией абордажников. Капитан и старпом были обезврежены, так что некому было даже активировать систему внутренней обороны крейсера. Уже через пятнадцать минут весь экипаж крейсера был обезоружен и собран на гауптвахте.

Абордажный бот с заблокированными боевиками вернулся на крейсер. С ними связались и красочно описали ситуацию, продемонстрировав парализованного капитана и старпома. Их заставили сложить оружие и снять шлемы, затем Сэм подорвал мину с парализующим газом, после чего их взяли без единого выстрела. В этот раз судьбу удалось обмануть.

* * *

Крейсер порадовал. Это был крейсер предпоследнего поколения Федерации. Он был легально приобретен одной из шахтерских корпораций на базе второго флота на Соло-4 для защиты от пиратов, что наводило на мысли о тесных связях кого-то из командования базы с пиратами. Обычно, такие суда не продавали.

Крейсер имел форму эллипсоида, сплюснутого по бокам. На нем были установлены курсовое дальнобойное лазерное орудие и четыре плазменных орудия средней дальности. Плазменные орудия располагались по бокам крейсера в поворотных башнях с секторами обстрела в 360 градусов. Башни были расположены по одной на каждой из четырех сторон крейсера, что позволяло вести огонь всеми четырьмя орудиями в одном направлении. Кроме того, имелись носовая и кормовая ракетные установки. Непосредственная оборона была представлена двенадцатью лазерными турелями.

Особенно порадовал мощный реактор и генератор щита, а также новейшая система снижения заметности сплитов. Сплиты являлись одной из пяти известных нечеловеческих рас. Хотя государство сплитов и заключило мирное соглашение со всеми известными звездными государствами, сплитов активно недолюбливали. Более всего они были близки к рептилиям, были хитры, беспринципны и вели полу-криминальную деятельность, занимаясь, в основном контрабандой, шпионажем, а иногда и пиратством. Воевать сплиты никогда не любили, потому как шкурой своей дорожили больше всего на свете, и главную ставку делали на свою незаметность. Системы маскировки сплитских кораблей были лучшими, но на рынке почти отсутствовали. Как пиратам досталась такая система оставалось лишь гадать.

Крейсер имел ангар и взлетную палубу для размещения четырех истребителей или десантных ботов и одного челнока поменьше. Истребителей на борту не оказалось, зато были два уже опробованных десантных бота и челнок для внутрисистемных перелетов, который, судя по оборудованию, ранее принадлежал шахтерам.

Имелся обширный трюм, пятнадцать одноместных кают для офицерского состава, тридцать двухместных кают для рядового состава, кают-компания с баром, спортзал, гауптвахта и лазарет на десять мест.

Медицинское оборудование было представлено устаревшими регенерационными капсулами и операционным комплексом, но оно и понятно: жизнь и здоровье в среде пиратов не ценятся, особенно чужие.

Отдельного внимания заслуживал трюм. В нем было установлено порядка ста криокамер. Криокамеры широко использовались пиратами для перевозки рабов и пленников. Человек, погруженный в криокамеру мог сохраняться в замороженном состоянии сколь угодно долго без пищи, воды и воздуха. При этом криокамера потребляла лишь незначительную энергию для поддержания температурного режима. По всему было видно, что пираты промышляли работорговлей. Двадцать семь криокамер были заняты замороженными пленниками. Также на гауптвахте содержалось двадцать два пленника.

Аури допросил капитана. По началу, тот брызгал слюной и обещал всех убить, но укол спецнаркотика для допроса из походной аптечки Ники резко улучшил его настроение. Он стал гораздо более сговорчивым, выболтал коды доступа к корабельному искину, расположение пиратской базы и состав флота клана, пожаловался на главу клана, который хоть и является ему отцом, но совершенно не ценит, предложил погудеть с девочками и сказал, что ста тысяч, спрятанных в тайном сейфе в его каюте на это точно хватит. Потом попросил прострелить башку Вэнксу, так как тот его сильно разочаровал. В конце концов, его совсем развезло и он начал плакать и клянчить игольник.

Процедуру повторили со старпомом. Этот оказался более вменяемым и не хотел пристрелить никого, кроме капитана. Он был недоволен назначением сына главы клана на должность капитана корабля и небезосновательно считал, что сам справился бы гораздо лучше. Озвученный им анализ состава флота клана и оценка его деятельности целиком подтверждало его профессиональное превосходство над капитаном-неврастеником. Кроме того, от старпома узнали о еще двух пиратских кланах — конкурентах.

Один клан «Сорт» находился в зоне влияния Султаната и занимался производством наркотиков. Второй клан «Мамба» располагался ближе к империи «Мурси». Эти занимались, в основном, работорговлей. Клан «Оптима», крейсер которого только что захватили, специализировался на добыче полезных ископаемых с помощью рабского труда. Конечно же кланы не имели жесткой специализации и не брезговали ни одним из способов обогащения, в том числе, разбойными нападениями.

Допрос инженера полезной информации не дал. С самого начала тот игриво заявил, что Хисп в его вкусе, и, он не прочь с ним познакомиться поближе. Разнообразные попытки направить его мысли в нужном направлении растворялись в мощном потоке желания близости со столь очаровательным врагом. Даже приказав Хиспу покинуть лазарет, Аури не смог добиться от инженера технических деталей, а выслушивать пикантные подробности предыдущих романов инженера было неинтересно. Индивидуальная реакция на наркотик!

В результате допроса всех пленников сформировалась цельная картина. Выяснилось, что пираты имеют базу в пятнадцати переходах от данной системы. Они получили наводку на два транспорта с дорогостоящим оборудованием, которые благополучно захватили. Транспорты отправили в точку сбора в соседней системе, а капитан крейсера решил еще немного поохотится.

Пленники на гауптвахте и в криокамерах крейсера являлись пассажирами и командой с захваченных пиратами транспортов.

Аури приказал заморозить в криокамерах всех абордажников и рядовой персонал пиратов. А сам отправился на гауптвахту. Появилось новое дело. Транспорты были практически без экипажей и совершенно беззащитны перед крейсером. Предстояло их отбить у пиратов и немного пополнить казну компании, но прежде предстояло пообщаться с пленниками.

* * *

Среди пленников было два человека, очень заинтересовавших Аури. Первым был мужчина, который, судя по обращению к нему остальных пленников, занимал высокую должность и пользовался громадным уважением подчиненных. Второй была молодая зеленоглазая девушка, просто поразившая Аури своей красотой. Чуть ниже Аури, она обладала, по мнению парня, идеальной фигурой и очень красивыми чертами лица, а копна огненно рыжих волос создавала впечатление сияния вокруг головы девушки. Пухлые алые губы, разбитые каким-то негодяем из числа пиратов во время абордажа транспортов, улыбались когда она что-то говорила раненому мужчине из числа пленников, бинтуя ему руку обрывком рукава.

— Нику на гауптвахту, срочно!, — скомандовал Аури, а затем открыл камеру и подошел к раненому, — сейчас Вам окажут помощь, наш врач уже на подходе.

— Я тоже врач, — произнесла девушка, подняв глаза на Аури, — я могу быть полезной.

— Замечательно, я думаю Ника, наш корабельный доктор, будет не против помощи, ей еще разбираться с лазаретом, — ответил Аури, — а вот и она.

В камеру вошла невысокая блондинка спортивного телосложения. Ее длинные волосы были заплетены в две косички, которые задорно болтались в такт быстрым движениям. Девушка просто излучала энергию, а ее озорные голубые глаза смотрели внимательно и, казалось, пронизывали человека насквозь.

— Ника, раненым нужна твоя помощь, а вот эта девушка — врач, она может тебе помочь.

— Слава богам пустоты, а я думала, что провинилась и ты меня на гауптвахту запираешь. «Нику на гауптвахту, срочно!», — передразнила неугомонная Ника слова капитана и добавила, обращаясь уже к девушке, — меня зовут Ника.

— А меня Анна, очень приятно, — голос незнакомки просто завораживал. У Аури пошли мурашки по телу.

— Ну, за дело, коллега, — улыбнулась Ника Анне и добавила, обращаясь к десантникам, — за переборкой гравиносилки. Доставьте раненых в лазарет, — и взглянув на остолбеневшего Аури, неприкрыто глазеющего на Анну, добавила, — Вы свободны капитан, дальше мы справимся сами.