Аури ожидал рейса на орбиту. Через пару часов туда должен быть отправиться челнок и парень собирался лететь на нем. Никому из команды не требовалось подниматься на орбиту, а гонять десантный бот корпорации ради одного человека, пусть и капитана, слишком расточительно. Потому Аури и ожидал челнок Мака, который должен был доставить на транспорт очередную порцию груза, а заодно и несколько человек очередной вахты. Кроме пяти дежурных, на орбиту отправлялся и капитан Ут — глава полиции Теслы-3. Ему нужно было пообщаться с представителями корпорации на счет подготовки новобранцев, а заодно и самолично прочувствовать условия, в которых тем предстоит служить.

Челнок представлял собой тот-же десантный бот, переоборудованный в пассажирский. Переоборудование заключалось в демонтаже подвесок для удержания десантников в броне, разделении трюма на грузовую и пассажирскую часть и установке пассажирских ложементов.

Аури занял соседнее с капитаном место. Он был заочно знаком с ним по предыдущим видеоконференциям планетарного совета, на которых капитан произвел благоприятное впечатление компетентного специалиста. Его уважали и немного побаивались даже члены планетарного совета и Аури подозревал, что недавний демарш был инициирован именно капитаном Утом. Еще тогда он поставил себе задачу выстроить доверительные отношения с этим человеком, а сейчас подвернулся очень удобный случай.

Парень поделился своими яркими впечатлениями от планеты, благоразумно пропустив щекотливую тему употребления гроциона, вдоволь повосхищался чистотой и ухоженностью города, и даже озвучил желание приобрести жильё. А потом незаметно перешел на профессиональные темы.

— Наши проблемы Вы и так знаете, — сказал он поморщившись, как будто не желая открывать секреты, — мы не контролируем всю систему. Слишком много слепых зон у нашей устаревшей станции наблюдения и, порой, мы обнаруживаем корабль пиратов уже когда он входит в атмосферу. На планете нет противовоздушной обороны, нет атмосферных истребителей, поэтому мы беззащитны перед массированым вторжением. Даже на нападения одиночных нарушителей наша реакция зачастую запаздывает.

— Не пойму, что было нужно пиратам от фермерской планеты?

— На людей пираты, как правило, не нападают. Слишком велик риск получить достойный отпор. И Вы абсолютно правы, потенциальная прибыль слишком мала — что взять с фермера? Но твирки страдают очень сильно. Их шелк довольно редкий и дорогой товар, потому привлекателен для пиратов и контрабандистов. Мы, конечно, помогаем, как можем. Но, к сожалению, не всегда успеваем. А это чревато межэтническим конфликтом, потому что твирки страдают от людей и не всегда понимают чем мы отличаемся от пиратов.

— Что-же, организация современной системы разведки и мониторинга системы у нас на первом месте, — ответил Аури, — но Вы подали хорошую идею. Нужно озаботится созданием эскадрильи атмосферно-космических истребителей наземного базирования для прикрытия непосредственно планеты, — Аури посмотрел собеседнику прямо в глаза, — весь штат которой будет состоять исключительно из жителей планеты, а финансирование, равно как и командование будет осуществлять совет.

— А Вы молодец, — усмехнулся Ут, — сообразили откуда ноги растут.

— Мне не нужна враждебно настроенная планета, — прямо сказал Аури и, увидев, что капитан нахмурился, уточнил, — мне не нужен контроль над Вашей планетой, тем более враждебно настроенной. У меня там, — он указал к=пальцем вверх, — дел не в проворот. Я сплю по четыре часа. Мы можем очень гармонично дополнять друг друга. Планета найдет в лице корпорации надежного защитника и постоянного потребителя товаров. Корпорация нуждается в ресурсах, в том числе человеческих и надежной базе. К чему нам ссориться?

— Определенный смысл в Ваших словах есть, — согласился Ут, — посмотрим насколько они правдивы.

Вдруг раздался звук сирены и замигали красные индикаторы тревоги. Пассажиры челнока услышали сообщение пилота:

— Внимание! Зарегистрирован вход в атмосферу неопознанного судна. Движется по направлению к плато Пестольдо. Предположительно пираты. Направлюсь на перехват. Всем пассажирам занять свои места и активировать фиксаторы.

— Ну вот и накаркал. Проворонили и твои и мои. Пираты пожаловали. Придется повоевать, — Ут деловито активировал фиксаторы, — сейчас постараемся их сбить, а там, возможно, придется проводить наземную операцию и отлавливать их в джунглях.

— А как у нас с оружием?, — Аури был вооружен лишь небольшим игольником, не представляющим серьезной опасности для бронированных костюмов.

— У нас на челноке всегда набор брони и оружия для десяти человек. А все экипажи, несущие вахту на орбите проходят специальный курс подготовки, — успокоил Аури полицейский, — слишком часто орбитальный челнок участвует в подобной охоте, потому, собственно, мы и не заменили его на что-то попроще.

По видимому, бот нагнал пиратский корабль, так как равномерное движение закончилось и началось маневрирование. Вдруг раздался голос пилота:

— Внимание! Это пираты, на запрос проследовать в космопорт нас атаковали. На нас нацелены три ракеты. Атакую цель, приготовиться к маневру уклонения.

Бот закрутился ещё сильнее и, вдруг, его сильно качнуло и перевернуло.

— Хорошая новость, пират подбит. Плохая новость, нас тоже подбили, — в голосе пилота не было ни капли паники, — приготовьтесь, посадка будет жёсткой. Садимся на плато на территории твирки, в десяти километрах от предполагаемого места посадки пиратского корабля. Координаты пиратов отправляю на коммуникаторы.

Бот продолжал вращение, но постепенно пилоту удалось стабилизировать полет.

— Внимание! Посадка через 5, 4, 3, 2, 1.

Бот сильно тряхнуло и снаружи раздался скрежет металла по камням. Аури начал переживать за сохранность своей шкурки, но через несколько минут скольжение бота остановилось.

— Все таки хорошо, что это десантный бот, — подумал парень, — обычное судно такой посадки могло и не пережить.

— Сели, — в голосе пилота впервые прозвучали эмоции облегчения.

— Получаем броню и оружие и выдвигаемся к месту посадки пиратов, — капитан Ут принял командование.

По всему было видно, что люди готовы к подобному развитию событий. Более того, пассажиры без вопросов вскрыли два небольших скрытых отсека по бокам бота и принялись вооружаться.

В отсеках обнаружилась универсальная броня космодесанта Федерации. Хоть она и была значительно устаревшей, но обеспечивала все же вполне приличную защиту. Аури также получил комплект брони и штурмовую винтовку. Среди остального оружия он заметил еще и снайперскую винтовку, которую почему-то никто не взял, и обратился к капитану Уту.

— В училище я проходил курс подготовки снайпера. Опыта планетарных операций у меня мало, но, думаю, как снайпер я могу быть полезен.

— Прекрасно, — полицейский был доволен, — среди нас нет снайперов, так что тебе и карты в руки, — и обратился уже к пилоту, — Лан, ты у нас единственный оператор переносного ракетного комплекса. Возьми кого-то в напарники, возможно придётся использовать тяжёлую артиллерию.

Уже через пятнадцать минут полностью экипированная группа из семи человек отправилась в сторону пиратского корабля. По ходу движения капитан Ут объединил группу в единую тактический сеть и распределил обязанности. Аури, как второй офицер в группе, получил должность заместителя командира и по совместительству снайпера. Лан с напарником Киргом составили расчёт переносного ракетного комплекса, а Ут с тремя оставшимся бойцами были вооружены лишь автоматическими штурмовыми винтовками и осуществляли разведку и прикрытие. Ввиду малых сил, планировалось уничтожать пиратов на расстоянии и не вступать в ближний бой.

Отряд быстро продвигался к месту посадки пиратов. Хотя оба корабля были сбиты над горами, пилоты выбрали для аварийной посадки единственно пригодное место — плато. Поэтому корабли были разделены не очень пересеченной местность с редким лесом. Где-то через тридцать минут марша, Аури заметил движение в воздухе. Он сразу же доложил капитану. Тот осмотрелся, затем вышел на открытый участок и начал подавать специфические сигналы руками.

— Это твирки, — пояснил он Аури, — нужно обозначить себя и договориться о взаимодействии.

Через пару минут к Уту подлетел твирки. Это был крупный (по меркам аборигенов) самец темно зеленой окраски. Они поговорили пару минут и Ут передал твирки небольшой ошейник, который твирки сразу же нацепил себе на шею. Затем твирки взлетел и скрылся в лесу. Видя заинтересованность Аури, полицейский пояснил:

— Это вождь клана Тсави. Я дал ему специальный коммуникатор и теперь твирки будут нашими глазами, — и добавил уже для всех, — выдвигаемся.

Отряд продолжил движение. Еще через тридцать минут Ут остановился и поднял руку.

— Внимание! В километре от нас противник, засада из четырёх человек. Аури, посмотри, сможешь снять их по тихому?

На забрало шлема бронекостюма Аури спроецировалось изображение четырёх пиратов с тяжёлым пулемётом, укрывшихся за поваленным деревом. Аури понял, что съёмка ведётся твирки с помощью коммуникатора, переданного Утом, с высоты птичьего полёта.

Пираты заняли позицию на краю лесополосы и, хотя никак не оборудовали свое укрытие, скрытно подобраться к ним незамеченными было очень сложно. К счастью, пираты были экипированы гораздо хуже планетарной полиции. Аури узнал сильно устаревшую броню Империи Мурси. Данный тип брони не был оборудован сенсорами жизнедеятельности, не позволял объединять бронекостюмы в единую тактическую сеть, а следовательно, можно было надеяться на то, что устранение данной четверки пройдёт незамеченным.

— Не успею, их четверо, а тихо удастся убрать только двоих. Остальные поднимут тревогу. Если бы удалось отвлечь пару, то тогда бы все было просто замечательно.

— Сейчас попрошу твирки помочь.

Ут отключился, по видимому согласовывал действия с твирки.

— Готовимся, твирки выманят парочку пиратов. Нужно выбрать удобную позицию.

Продвижение отряда замедлилось, так как необходимо было скрытно подобраться к пиратам, но твирки оказывали неоценимую помощь. Панорамная съемка с высоты птичьего полёта позволяла определиться с оптимальным маршрутом и предохраняла от сюрпризов.

Через пятнадцать минут отряд занял удобную позицию на противоположной стороне большой прогалины, с которой хорошо просматривалось укрытие пиратов. Аури взобрался на большое дерево и получил прекрасный обзор. Лан с напарником разместились за небольшим холмиком в двадцати метрах от дерева Аури. Остальные рассредоточились.

Как только все обустроились, Ут передал команду твирки и в лесу, позади пиратов, началось представление. Начали раздаваться странные звуки, всполошилась мелкая живность. Через пару минут два пирата покинули свое укрытие и направились к своему кораблю, что бы проверить, что происходит. Еще через пять минут Ут скомандовал.

— Парочка ушла достаточно далеко, начинаем.

Аури сделал два бесшумных выстрела из снайперской винтовки и с пиратами в засаде было покончено. Одновременно Ут с тремя бойцами ринулся к укрытию пиратов. Расстояние в пятьсот метров преодолели на одном дыхании. Уже через две минуты тела пиратов убрали в ближайшие кусты, а еще через три минуты два бойца сменили броню на пиратскую и заняли место в укрытии. Ут получил доступ к пиратской связи. Вслед за основной группой поляну пересек и расчет ракетного комплекса. Последним отправился Аури. Бойцы рассредоточились и заняли наиболее удобные места, а Аури снова взобрался на дерево.

— Они ничего не заметили. Твирки докладывают, что пираты возвращаются. Нужно взять хотя бы одного живым. Приготовиться!

Вскоре показалась пара пиратов. Они пытались двигаться незаметно, но было видно, что передвижение по лесу им непривычно. В этот раз Аури нужно было устранить лишь одного пирата. Вторым должны были заняться бойцы в пиратской броне. Как только пираты приблизились к укрытию, Аури выстрелил в более крупного пирата. Его напарник растерялся и развернулся в поисках опасности, что его и погубило. Аккуратный удар по затылку отправил пирата в нокаут.

Пленника, которым оказался щуплый мужчина среднего возраста с маленькими глазками и тонкими губами, быстро связали и отобрали оружие. Весь внешний вид этого человека вызывал у Аури неприязнь. Ут достал какой-то флакон из своей аптечки и привел пирата в чувство.

— Я задаю вопросы, ты быстро отвечаешь. Если соврешь или будешь геройствовать, отдам твирки. Они мастера пыток. Ты понял?, — Ут сразу же начал допрос.

Пират быстро закивал головой, было видно что он перепуган.

— Сколько человек в команде?

— Восемнадцать.

— Сколько еще дозоров выставлено и где?

— С на-на-нами че-че-четыре. На-на-на разных сто-сто-ронах от кораб-б-бля.

— Не ругайся, тяжелое вооружение есть?

Пират опять быстро закивал.

— Е-еще один пу-пу-пу…

— Пулемет?, — Ут решил ускорить допрос и пират кивнул утвердительно.

— Ракетные комплексы есть?, — отрицательный кивок.

— Снайпера?, — снова отрицательный кивок.

— Какова цель нападения?

— За шел-шелком…

— Что с кораблем?

— Дви-двигатели пов-повредили. Чи-чи-чинят.

— Ладно, сейчас мы тебя замо-замо-замотаем, а потом всех замо-замо-замочим, пока они непочи-чи-нили двигатели.

Последних слов пират не слышал, так как, похоже, потерял сознание от страха. Пленника обездвижили и заткнули рот кляпом. Ут глянул на него и вдруг улыбнулся.

— Когда он очнется и увидит твирки, то, наверное, опять выключиться от страха. Надо попросить твирки улыбнуться ему при пробуждении.

Ут также сменил броню на пиратскую, а затем связался с вождем твирки и попросил обнаружить позиции остальных пиратов и прислать пару воинов для охраны пленника. Бойцы в пиратской броне вооружились пулеметом и отряд приготовился к выдвижению. Получив координаты пиратов, Ут скомандовал выдвижение. Через двадцать минут скрытного перемещения отряд вышел к пиратскому кораблю.

— Твирки обнаружили поблизости логово кмарха, — передал Ут сообщение и, видя непонимание Аури, пояснил, — это самый крупный хищник на нашей планете. Опасен даже для космодесантника в полной броне.

Это был очень серьезный хищник. Аури с содроганием представил, какая должна быть челюсть, чтобы прокусить броню, выдерживающую одиночные попадания из штурмовой винтовки. А у этой твари, наверняка, и шкура под стать зубам.

— Разделяемся. Лан, займите позицию левее корабля. Вы должны контролировать вход в корабль, пиратские дозоры слева и позади корабля. Аури, возьми в помощь Зураба. Вы вооружаетесь пулеметом и занимаете позицию правее корабля. Ваша область контроля: вход в корабль, пиратские дозоры справа и позади корабля. Сейчас твирки постараются натравить кмарха на пиратов, а мы под шумок попытаемся проникнуть на корабль.

Отряд разделился и через пять минут все заняли свои позиции. Твирки отлично справились со своей задачей. Они раздразнили кмарха и повели его в сторону засады пиратов. Перед самой засадой кмарх получил несколько дротиков из духового ружья твирки, которые не могли причинить ему никакого вреда, но сильно испортили настроение хищника. Поэтому, когда твирки пролетел над позицией пиратов, в их укрытие вломился не осторожный ночной охотник, а разъяренная бестия.

Может кмарх и помчался бы дальше за твирки, но перепуганные шумом и рыком пираты открыли беспорядочную стрельбу. Несмотря на существенные пробелы в стрелковой подготовке и паническое настроение, пираты умудрились попасть не только друг в друга, но и в кмарха. Ранили они его неопасно, но вот разъярили его ещё больше. С учетом того, что стрельба по товарищам удалась на славу, у кмарха осталась всего лишь пара противников.

Кмарх быстро расправился с оставшимися на ногах обидчиками просто пооткусывав им винтовки вместе с руками. Истеричные вопли и выстрелы жертв жестокой подставы прекрасно слышали на пиратском корабле. Хотя из отрывочных криков и хрипов было трудно что-либо понять, главную идею, что дозор жрёт какой-то монстр, капитан пиратского корабля уловил и приказал всем срочно возвращаться к кораблю. Видимо надеялся, что монстр наестся подчиненными или его, капитана, небольно пристрелит какой-нибудь стрелок троечник из команды. Хотя последнее вряд ли.

После разгрома пиратов, твирки не дали кмарху успокоится, вогнав ему под хвост ещё пару дротиков. Кмарх вполне ожидаемо возмутился подобным отношением и, так как до ближайшего офиса по защите прав животных было далеко, решил наказать наглецов самолично, чем и воспользовались коварные аборигены, направив его уже в сторону пиратского лагеря.

Сидя в своём укрытие, Аури наблюдал сюрреалистическую картину. В первобытных джунглях, в глубокой борозде лежал космический корабль. Около корабля суетились люди в космической броне, пытаясь организовать оборону от неизвестного чудовища, а в их сторону несся чёрный монстр из фильма ужасов, напоминающий помесь крокодила с тигром.

Уже через секунду, хищник ворвался в порядки пиратов и началась бешеная стрельба. Стреляли все, попадали тоже все, но не всегда в монстра. Вдруг, Аури заметил, что к кораблю приближаются два пирата из бокового дозора. Они были настолько поражены открывшейся картиной, что Аури успел обезвредить их двумя выстрелами до того как пираты начали действовать. Покончив с дозором, Аури перенес огонь на пиратов около корабля. Из восьми пиратов на ногах оставались всего четверо, включая капитана. И этим они были обязаны лишь своему товарищу, который в порыве самопожертвования решил отвлечь кмарха, убегая от него в джунгли. Хотя, вполне возможно, у беглеца был иной план, но кмарх не стал разбираться в стратегии и, нагнал того в несколько прыжков.

Погнавшись за беглецом, кмарх оказался в невыгодной позиции, потому что теперь пираты смогли сосредоточить огонь на удаляющейся цели. Кмарх получил с сотню попаданий, но на последнем издыхании подмял под себя намеченную жертву. Аури воспользовался тем, что все внимание пиратов направлено на кмарха, перестрелял оставшихся бандитов как в тире. Двум последним пиратам, руководившим отрядом просто прострелили ноги.

— Лан с напарником разобрались с последним дозором, — доложил Ут, — Боеспособных пиратов не должно быть, но мы сейчас зачистим корабль. Возможно наш пленник обманул нас. Прикройте нас.

Лан с двумя товарищами остался в засаде, а Ут с оставшимися двумя бойцами в пиратской броне начал зачистку корабля. Уже через несколько минут полицейский появился из недр корабля и просигнализировал, что все чисто. Пиратов действительно было восемнадцать. Ут с подчиненными занялся ранеными, а Аури направился проверить кмарха.

Тот лежал недалеко от огромного дерева с большими и сочными плодами кроваво-красного цвета. Подойдя к хищнику, Аури решил подстраховаться и уже собирался сделать контрольный выстрел в голову, как кмарх подобрался и прыгнул. Пуля настигла монстра в полете, влетев прямо в раскрытую пасть, но и Аури получил удар лапой и отлетел на пару метров, чувствительно ударившись о ствол дерева. Удар был настолько сильным, что на парня посыпались спелые плоды, измазав его с головы до ног в красный липкий сок. Вскочив на ноги, Аури приготовился к бою с монстром, но тот уже затих. Последняя пуля завершила муки поверженного хозяина джунглей.

Вдруг послышался шум двигателей десантных ботов и через две минуты на поляну сели два десантных бота корпорации. Из них высыпали десантники в броне, занимая круговую оборону. Аури сразу же связался с Бергом и передал, что в лесу есть союзники твирки, скинув фотографии аборигенов.

Берг направился к Аури и Уту, но вдруг из-за его спины выскочила девичья фигура в легкой броне и помчалась к парню. Аури узнал Анну.

— Ты весь в крови! Ты ранен? Тебя нужно срочно доставить в госпиталь!, — девушка была в панике.

Аури обнял девушку, насколько это было возможно в броне и успокоил ее:

— Милая, это только маскировка. Это сок плодов вон с того большого дерева. Кмархи хищники и на дух не переносят растительной пищи, потому я и смазался соком этих красивых плодов, пытаясь прикинуться большой ягодой. Ну вот и тебе маскировку нанес. Бронекостюм Анны также частично окрасился в красный цвет. Девушка взяла себя в руки и сказала:

— Прости, я так перепугалась за тебя. У Вас в отряде есть раненные?

— У нас нет, пострадали только пираты и мелкая живность, — Аури махнул рукой в сторону кмарха, — но пиратами пусть Берг занимается.

Тут из джунглей показался вождь клана и подлетел к Аури. Он обратился к Аури, используя свой ошейник-коммуникатор как переводчик:

— Мы видели как ты убил кмарха! Ты великий воин! Мы приглашаем тебя и твою самку на праздник успешной охоты!

— Почтем за честь вождь!, — ответил Аури за двоих, а твирки обернулся к Уту.

— Ты хороший вождь! Ты не потерял ни одного воина! Мы приглашаем тебя и твоих бойцов на праздник!

— Спасибо, но без Вас наша победа не была бы столь легкой. И это Вы направили кмарха на пиратов! Вы великие охотники и истинные хозяева джунглей! Мы принимаем Ваше приглашение!

— Тогда поспешим, праздник скоро начнется. Опаздывать нельзя! Духи не любят опозданий!

— Берг, заберите пиратов на корабль и допросите их. Ника и Хисп сейчас в отпуске, не трогайте их, пусть отдыхают. Затем займитесь ремонтом корабля пиратов и планетарного бота. Перегоните их в космопорт. Мы посетим праздник и свяжемся с Вами, — затем обернулся к вождю и произнес, — мы готовы, Вождь, веди нас!

Дорога к селению твирки заняла около часа. Несмотря на усталость после боя, все понимали важность участия в ритуальном празднике для укрепления отношений с аборигенами и старались не отставать и не показывать своей усталости.

Деревня твирки располагалась в лесу на деревьях. Это защищало дома аборигенов от нападения хищников, но создавало определенные трудности для людей. Трудно разместится на отдых в шалашике, рассчитанном на полуметровую «птичку» и расположенном на высоте десяти метров. Хотя отдых гостям не грозил, потому что праздник уже начался. Все племя собралось на огромной поляне в центре селения. Посреди поляны располагались старейшины, затем круг старших воинов, затем круг младших воинов и затем все остальные члены племени.

Люди шли в сопровождении вождя и воинов твирки к центру, и на них с интересом смотрело все племя. Вдруг, с окружающих деревьев вспорхнула стайка небольших крылатых обезьянок. Как позже узнал Аури, они были домашними питомцами твирки вроде сторожевых собак и почитались племенем как священные животные. Обезьянки буквально облепили парня и начали жадно слизывать почти засохший сок, в которой Аури недавно вымазался. Несколько обезьянок сели и на Анну.

Аури поначалу хотел отмахнуться от обезьянок, приняв их внимание за нападение, но был вовремя остановлен подругой, которая совсем недавно читала о твирки и об их отношении к обезьянкам. Потому Аури стоически переносил усилившуюся нагрузку на свой позвоночник в виде огромной кучи мелких наездников-гурманов. Такое отношение гостей к священным животным очень понравилось твирки и племя радостно загалдело, обсуждая столь могучих и воспитанных союзников.

В конце концов, Аури и Анна были полностью вылизаны, бронекостюмы засияли первозданной чистотой, а обезьянки, потеряв гастрономический интерес к гостям, упорхнули в поисках других развлечений. Процессия приблизилась к центру поляны и к старейшинам.

— Тсави, ты исполнил пророчество!, — речитативом произнес один из старейшин, — Ты привел к нам Уйбу Кмарха, который даст твирки новые крылья и Дар Му, которая даст нам новую жизнь! Приветствую тебя, о могучий воин Уйбу Кмарх! Веди нас к победе! Приветствую тебя о Дар Му! Подари нам свою мудрость!

Аури и Анна не сразу поняли, что старейшина обращается к ним. По всей видимости, твирки имели какие то предания, связанные с победителем кмарха и его самкой. Судя по возбужденной реакции на действия обезьянок, Аури подозревал, что те также являются частью предания.

— Прости старейшина, но я вовсе не Уйбу Кмарх, а моя спутница не Дар Му, — ответил Аури, — Мы искренне надеемся стать Вашими друзьями и будем помогать твирки по мере своих сил, но мы не герои Ваших пророчеств.

— Пророчество гласит, что Уйбу Кмарх и Дар Му будут отказываться от своего имени, но они все равно помогут твирки. Испейте с нами напиток жизни, — старейшина сделал знак и ему подали огромный, по меркам твирки, сосуд с каким-то темным напитком. Он сделал глоток из сосуда и протянул его Аури.

Перед парнем встала дилемма, что делать? Не пить — смертельно обидеть твирки. Пить — так можно и не выжить от дури аборигенов. Мало ли как готовят этот напиток. Может экскременты кмарха добавляют, что бы пробирало получше, а может растительный яд кладут, который для твирки легкий анальгетик.

Выручила Анна, которая читала и о напитке жизни — ритуальном напитке твирки, хоть оказывающем на людей странное действие, но не опасном для жизни. Она первой протянула руки к кубку и поднесла его Аури. Парень полностью доверился подруге и сделал крупный глоток. Жидкость обожгла горло, а в желудке вспыхнул пожар. Сознание немного помутилось и Аури, как во сне, увидел, что Анна делает глоток вслед за ним и передает кубок вождю Тсави.

Дальше праздник продолжался как в тумане. Аури и Анна выпали из общего ритма и витали в облаках до тех пор, пока вождь не взял их за руки и не провел к краю поляны, где твирки соорудили большую хижину для своих героев. Устроившись в хижине, герои праздника провалились в странный сон с видениями. Во сне они парили над поляной, взявшись за руки, и видели праздник во всех деталях. Ут соревновался с воинами твирки в стрельбе из духового ружья и занял третье место. Лан рассказывал молодым воинам о полетах на космическом боте. В конце концов, видения закончились и наступил крепкий сон.

* * *

Проснувшись следующим утром, Аури не почувствовал каких-либо отклонений в своем организме, кроме острого желания искупаться и разбудил Анну. Они вместе вышли из хижины и нашли вождя Тсави. Аури спросил где им можно выкупаться и Тсави тут же провел их к небольшому пруду с чистейшей водой, который располагался в укромном месте достаточно далеко от селения, чтобы можно было не опасаться внезапного визита аборигенов. Несмотря на то, что пруд питался родником, бьющим из под земли неподалеку, вода в нём хорошо прогревалась на солнце и была достаточно теплой.

Аури и Анна скинули свои бронекостюмы и с удовольствием забрались в воду. Вдоволь наплескавшись и смыв с себя грязь, Аури попросил девушку потереть ему спину песком, что подруга охотно выполнила. Но в ответ на такую же просьбу девушки, Аури повел себя не по джентльменски и уклонился от обязанностей, применив запрещенный прием и поцеловав подругу. Банные процедуры пришлось на время отложить, а потом отложить их еще раз и еще раз. В конце концов, обессилевшая, но очень счастливая парочка выбралась на берег и принялась без удовольствия натягивать свои не очень свежие бронескафандры, как вдруг из окрестных джунглей появилась внушительная процессия твирки во главе со старейшиной.

— Пророчество исполняется! Уйбу Кмарх совершил ритуальный топ-топ и взял Дар Му в жены!

Аури еще не успел сообразить, что за их купанием и брачными играми наблюдало все племя, как Анна зашипела и ринулась к старейшине:

— Ах ты старый, трухлявый, летающий пень! Я тебе сейчас явлю свою мудрость и покажу как подсматривать за великой Дар Му и могучим Уйбу! Ты чего, все племя притащил пялиться на нас? Ты чему детей учишь, извращенец мохнатый?

Старейшина изрядно струхнул и упал на колени:

— Не гневайся великая Дар Му, я всего лишь выполнял свой долг старейшины и исполнял предназначение. Вам было предначертано соединиться здесь и теперь этот пруд — священное место нашего племени! Отныне тут будут совершать ритуальный топ-топ все наши молодые!

Анна в сердцах плюнула. Ей порядком надоело это пророчество и преклонение, и жутко захотелось домой.

— Ладно, мы выполнили предназначение, теперь великой Дар Му и могучему Уйбу нужно отправиться в свой космический вигвам для решения божественных вопросов. Пусть нас проводят к нашим людям.

Один из воинов проводил влюбленных на поляну, где уже собрались все бойцы отряда и Ут беседовал с Тсави. Аури спросил вождя:

— Тсави, чтобы обезопасить вас от нападений пиратов нам нужно будет организовать надежную связь. Кроме того, возможно, нам придется встречаться еще не раз и я хотел бы испросить позволения племени на посадку наших ботов в Ваших джунглях.

— Великому Уйбу Кмарху не требуется позволения, — удивленно произнес вождь.

— И все-же, где лучше всего организовать площадку? Это должно быть достаточно близко от селения чтобы было удобно добираться и достаточно далеко, чтобы шум ботов не мешал жителям.

— Недалеко есть подходящая поляна. Я Вас провожу, — пообещал вождь.

Попрощавшись со старейшинами твирки, отряд направился на поляну, куда заранее вызвали бот с орбиты.

* * *

Поднявшись на орбиту, Аури собрал совещание акционеров корпорации.

— Вы все побывали в увольнительной на планете, что вы о ней думаете?

— Прекрасное место, — тут же похвалила планету Анита.

— Немного скучновато, — пожаловался Берг, — почти никаких рептилий и хищников, но в целом я согласен с Анитой — знатное местечко!

— Это ты с кмархом не встречался, — ворчливо возразил Аури, — если вовремя не прикинуться ягодой, то тебя сожрут, а если прикинуться, то обезьяны залижут. А у аборигенов вообще предания интересные.

— Нам нравиться, — расписался за остальных десантников Сэм.

— А я ещё ни разу не был на планете, — пожаловался Густав.

— Да ты и выглядишь неважно, — Аури внимательно посмотрел инженера, — Вот что, с завтрашнего дня у тебя двое суток увольнительной. Анита, побудь его гидом, свози на океан и обязательно накорми варенным гроционом. Хотя нет, лучше не отваривай. Густав, обязательно попробуй сырой гроцион! Это местный деликатес.

Аури знал о взаимном влечение Аниты и Густава. О нем, похоже, знали уже все, кроме самой парочки. Стоило немного подтолкнуть их друг к другу, а пляж, шампанское, и, особенно, гроцион могут усилить притяжение и ускорить события в несколько раз. Аури прочувствовал это на собственном опыте.

— Кстати, Густав. У меня появился на планете хороший знакомый. Он должен мне передать одну вещичку. Заскочи к нему, — Аури решил помочь Густаву с подарком.

— Крот, Эшли, как вам на планете?, — продолжил расспросить Аури.

— Волшебно, давно так не отдыхали!

— И экономический потенциал у планеты огромен, — Рой как всегда думал о прибыли, — здесь прекрасный курорт, лучший в радиусе пятидесяти прыжков. И с сельским хозяйством тут можно развернуться!

— Тогда предлагаю обосноваться тут насовсем и инвестировать не только в космические станции, но и в инфраструктуру планеты, — выдвинул идею Аури, — это ещё больше сблизит нас с населением и, я надеюсь, увеличит доходы корпорации. Что думаете?

Получив единогласную поддержку, глава корпорации завершил совешание. Едва оно закончилось, пришел вызов от Мака. Тот приглашал на внеочередное заседание планетарного совета, посвященного результатам их последнего приключения. Все уже были в сборе и Аури срочно отправился на планету.

— Да Вы хоть представляете какой это успех?, — Мак вышагивал по кабинету, — Мы двадцать лет пытаемся наладить сотрудничество с твирки, и добились лишь очень скромных успехов. Объемы торговли мизерны. А тут Вы, за один день, стали легендой клана! Если нам удастся наладить производство шелка, мы можем значительно увеличить доходы планеты!

— К твирки нужен комплексный подход, — Аури неожиданно понял, что испытывает некоторые обязательства по отношению к маленьким аборигенам, провозгласившим его своим героем, — Нужно не только налаживать производство шелка и развивать торговлю с твирки, нужно также увеличивать контакты с ними, заниматься их образованием, медицинскими исследованиями, пытаться интегрировать их в наше общество. Иначе рано или поздно нас ждет конфликт.

— Мы с Вами полностью согласны. Возьметесь ли Вы за организацию учебного, медицинского и торгового представительства на территории твирки?, — тут же задал вопрос Дейв, — министр экономики планеты.

— Это не входило в мои планы, хотя я готов попробовать, — неохотно согласился Аури, прекрасно понимая что только Уйбу Кмарху под силу добиться от аборигенов необходимых разрешений, — Однако это нарушает наше предварительное соглашение, по которому я не вправе вмешиваться в дела планеты. Вы не против?

— Именно по этому направлению мы готовы пересмотреть наше соглашение, — улыбнулся капитан Ут, вызвав недоуменные взгляды коллег, — не вижу ничего плохого, если Вы улучшите наши отношения с аборигенами.

— Не спешите, если Вы хотите, чтобы я занимался отношениями с аборигенами, то мне нужны соответствующие полномочия и финансирование.

— Подготовьте свои предложения и мы рассмотрим их вне очереди, — ответил за всех Мак.

* * *

Почти неделя потребовалась Аури, чтобы набросать приблизительный план действий для сближения с твирки. Первым пунктом в этом плане было получение от планетарного совета официальных полномочий. Начинающий дипломат затребовал расширение совета за счет организации новой должности координатора по связям с твирки. Несмотря на скромное название, список полномочий координатора был достаточно широк, включая право голоса на заседаниях совета.

Аури запросил и финансирование проекта, хотя на начальном этапе объем запрошенных средств был невелик. Пока требовалось всего лишь построить около селения твирки здание представительства, в котором будет на постоянной основе работать школа и небольшой медицинский пункт. Дальнейшие планы и, соответственно, требуемые ресурсы будут всецело зависеть от результатов наблюдений за твирки в течении нескольких месяцев.

Совет со скрипом принял выставленные условия. Главное неудовольствие было вызвано тем, что Аури получал в совете право голоса и становился одним из влиятельных игроков на самой планете, чего большинство членов совета пытались избежать с самого начала. И всё же, после часа жарких споров, предложение приняли.

Однако реализацию планов пришлось ненадолго отложить. Фермеры наконец-то собрали урожай, партия древесины была подготовлена и погружена, так что предстояло сопроводить торговцев системы Тесла в систему Соло. Тем более, что шахтеры корпорации добыли достаточно минералов для полной загрузки корвета.

В поход должны были отправиться легкий крейсер-призрак, корвет, два транспорта и недавно захваченный корабль пиратов. Держать этот небольшой и, откровенно говоря, устаревший во всех планах корабль смысла не имело. Поэтому было решено его продать, тем более, что инженерная секция корпорации привела его в относительный порядок.

Конечно, во время отсутствия четырех кораблей защита системы серьезно ослабевала, но к моменту ухода были введены в строй все ракетные и лазерные батареи, смонтирован диспетчерский модуль на спутнике и две малых боевых станции на искусственных астероидах. Поэтому Аури уже не так сильно переживал за безопасность планеты.

Кроме того, кадровый голод уже давал о себе знать и посещение биржи наемников на Соло-4 становилось жизненно необходимо. А еще нужно было нанести визит вежливости брату Анны, чтобы предупредить его об угрозе со стороны СБ, да и, чего греха таить, банально приобрести ценного союзника.