— Пусть Ваш урожай будет обильным, а охота — успешной, — Аури поприветствовал верховного вождя планеты Лаксо, вручая ему шкатулку с ритуальным подарком, — прими этот скромный дар в знак моего уважения и добрых намерений.

— Отдохни с дороги дорогой гость, — ответил вождь, отставляя шкатулку в сторону, так как рассматривать подарок на глазах у дарителя считалось неприличным, — отведай плоды наших трудов, попробуй вкус нашей добычи.

Вождь шагнул в сторону, приглашая гостя пройти в следующую комнату. Аури вошел в просторное помещение с длинным столом посредине, уставленным различными яствами. Парень осмотрелся и понял, что он попал на какой-то праздник, так как за столом не было свободных мест, а присутствующие были изрядно навеселе. Разговоры мгновенно стихли и на чужака уставилось около пятидесяти пар глаз, многие из которых не светились дружелюбием. Аури увидел в углу жертвенный алтарь со свечой и направился прямо к нему.

Анна много рассказывала о странных обычаях своей планеты. В каждом доме имелся алтарь и гости, желающие добра хозяевам просто обязаны были принести небольшую ритуальную жертву. В роли жертвы обычно использовалось щепотка ароматической соли или капля ароматического масла. Подходили алкогольные напитки и в очень редких случаях, когда хотели продемонстрировать особое расположение, то жертвовали каплю собственной крови. В случае же женитьбы, окропить собственной кровью алтарь новых родственников было обязательным.

Аури сделал несколько быстрых шагов к алтарю, на ходу доставая нож и делая надрез на руке. За столом раздалось несколько возгласов, часть удивленных, а часть возмущенных.

— Враги Вашего Дома — мои враги, заботы Вашего дома — мои заботы, — произнес он, обильно окропляя алтарь своей кровью и глядя в глаза верховному вождю.

Фраза была ритуальной. Именно её произносил жених, беря в жены дочь Дома. Наступила неловкая пауза, так как от ответа главы зависело — согласится ли он или откажет.

— Осознаешь ли ты всю ответственность этих слов?, — строго спросил он Аури, нахмурившись, — и понимаешь-ли, что у нас требования к родственникам, даже приемным, гораздо жестче, чем к гостям?

— Да, — коротко ответил Аури.

— Что же, быть посему, — после коротких раздумий ответил вождь, — но помни, что наказание за проступки — смерть или изгнание, — и, не взирая на возмущенные возгласы, произнес ритуальный ответ, — Наш дом — твой дом, наш урожай — твой урожай, наша добыча — твоя добыча.

Эта фраза использовалась при усыновлении и немного отличалась от той, которой глава семейства давал разрешение на брак, но ведь и невесты не было. По крайней мере, вождь о ней не догадывался.

— Проходи к столу, — махнул он рукой, — садись рядом со мной, поговорим откуда ты знаешь наши обычаи. Крис, подвинься, пожалуйста,.

— И не подумаю, — взъярился высокий мужчина, сидящий по правую руку от вождя, — этот выскочка приперся в наш дом и думает, что одной фразой может стать мне братом?

— Крис, уважай наши обычаи, — начал было вождь, но Аури его перебил.

— Прости вождь, но Крис прав. Я не могу считаться Вам полноценным родственником пока не заслужу Вашего уважения.

— Да что ты знаешь об уважении?, — мужчина подскочил, — Вы в Федерации прячетесь за своими законами! Вы трясетесь от страха при одном упоминании о хурге, наши женщины смелее!

Аури слышал о хурге от Анны. Это был поединок в ритуальном круге, где мужчины могли решить личный спор. Использовать ли оружие или нет решалось в зависимости от серьезности ситуации или же от степени личной неприязни.

— Я не боюсь хурга, — ответил Аури, — но настаиваю, чтобы поединок был без оружия. Я не желаю убивать нового брата, даже такого вспыльчивого.

— Отлично, а я могу убить и без оружия, — здоровяк ухмыльнулся, расправил плечи и сделал несколько ударов руками, — не будем тянуть гмырха за усы, я хочу выпить.

С этими словами он направился к выходу во внутренний двор. За ним пошел Аури и потянулась вереница остальных гостей. Парень не испытывал особых иллюзий на свой счет. Конечно, его учили драться, причем учили на славу, но основной упор подготовки десантников все же приходился на бой в космической броне с использованием оружия. Крис же, наверняка, был постоянным участником ритуальных поединков и привык драться, используя лишь свое тело и ритуальное оружие. Победить в этом поединке будет сложно, но победа тут не главное. Главное не опозориться, проиграв нокаутом, и завоевать уважение Криса и всех окружающих, оказав достойное сопротивление.

Войдя в круг, Аури тут же отрешился от звуков окружающего мира. Был только он, границы круга и силует противника, который двигался с грацией хищника. Крис не стал долго ждать и с ходу атаковал. Похоже, что он ни во что не ставил своего оппонента, заранее списав его в неудачники. И этим можно было воспользоваться.

Обманный удар рукой в голову и быстрый удар по опорной ноге. Аури лишь в последнее мгновение успел отскочить от противника, чтобы тут же получить удар в корпус с разворота. Крис был куда более опытным и подготовленным для рукопашных схваток, чем постоянные спарринг-партнеры молодого капитана.

Аури провел несколько пробных атак, специально замедляя движения, от которых противник с легкостью ушел. После того, как Крис оценил скорость оппонента, он совершенно перестал его опасаться. На его лице появилась усмешка и он даже позволил себе несколько колких замечаний, критикуя умственные способности Аури, согласившегося выйти в хург с настоящим бойцом.

— Зря ты его принял, Мио. Он же совершенно бесполезен. Двигается как черепаха, — Крис нанес несколько молниеносных ударов, сбив руку Аури и разбив ему губу, — непроходимо туп, не умея драться полез в хург. Еще и уродлив будет после сегодняшнего поединка.

Аури решил, что расслабил противника достаточно. Еще медленнее чем обычно, он нанес обманный удар и, когда противник предсказуемо ушел от него, встретил его именно в том месте, где и ожидалось. После успешного попадания, Аури разразился серией ударов, пусть и не таких молниеносных как у Криса, но не менее жестких и болезненных. Часть из них достигла цели, часть ушла в блок, Крис пошатнулся, но смог разорвать дистанцию и устоял. В его глазах мелькнуло удивление, однако это не помешало ему ускорился и обрушить град ударов уже на Аури. Теперь чувствовалось, что противник закончил игры и начал драться всерьез. Парень понял, что не сможет выдержать в таком темпе долго и решил идти ва банк. Он начал шаг за шагом смещаться к краю круга и, когда подошел к самой границе, не стал уходить от очередного удара, а пропустив руку противника над собой, резко сблизился с ним и, обхватив за корпус, вытолкнул за пределы круга.

— А малыш не так уж и глуп, — усмехнулся Крис, мгновенно успокоившись, — пойдем что ли выпьем?

И, не ожидая ответа, направился внутрь дома.

— Добро пожаловать в семью, — похлопал Аури по плечу Мио, — А ты молодец, мало кто может продержаться против Криса, а ты даже выиграть умудрился.

Через пару часов гости разошлись по домам и парню выделили комнату для отдыха, он только только вышел из душа, как вдруг раздался стук в дверь. Аури открыл и в комнату без спроса ворвался вождь.

— Где она?, — с ходу спросил он.

— На планете Тесла, — ответил Аури, закрывая дверь, — садись, мне есть что рассказать.

Следующий час парень рассказывал от том, как встретился с Анной, как узнал, что её хотели убить агенты СБ, как предложил свою помощь и сообщил в Федерацию о смерти девушки.

— Почему ты ей помог и продолжаешь помогать?, — без обиняков спросил Мио.

— Она мне сразу понравилась, а теперь, — парень немного смутился, — мы вместе. Я ведь прекрасно знаю Ваши ритуальные слова и сегодня просил принять меня в семью не просто так.

— Не скажу, что мне нравиться, что сестра вышла за тебя без официальной церемонии ухаживания и брачной церемонии по нашим обычаям, но её выбор я одобряю, — улыбнулся Мио, — и даю своё согласие на Вашу свадьбу. Береги её.

Аури благоразумно промолчал, что церемонии ещё не было и решил для себя, что нужно это исправить. Мио сидел, задумавшись.

— Я сегодня же сделаю заявление, что наша планета выходит из состава Федерации. Охота на членов правящей семьи — достаточная причина для разрыва.

— А вот этого делать не стоит, — придержал собеседника Аури, — доказательств я Вам предоставить не могу, а без них это всего лишь слова. Пусть в СБ будут уверены, что Вы ни о чем не догадываетесь. Усильте безопасность членов семьи и не делайте резких движений.

— И оставить все как есть?, — нахмурился вождь.

— Отчего же оставить все как есть?, — усмехнулся Аури, — Пообщайтесь с представителями корпораций, намекните, что скоро все на планете поменяется и условия игры изменяться, но Вам достаточно сотрудничества с одной корпорацией. Пусть они грызутся между собой, а мы, тем временем, развернем производство кристаллов и реакторов на планете. Технологии производства планетарных реакторов не тайна, оборудование в центральных мирах купить не сложно. Через пару — тройку недель я смогу отправить в центральный сектор корвет с минералами, который на обратном пути доставит Вам оборудование. А когда Вы запустите собственное производство и получите финансовую независимость, наобещайте им чего-нибудь ещё. Чем дольше они будут уверены, что с Вами можно договориться, тем дольше у Вас не будет проблем.

— Нам нужно развивать собственные космические силы.

— А вот этого Вам сделать не дадут, — ответил Аури, — Федерация жестко следит за тем, чтобы планеты не имели собственного космического флота.

— Как же тогда нам защищаться?, — спросил Мио, — поможешь с подготовкой воинов?

— Они и так неплохо подготовлены, — парень потер посиневший от удара Криса подбородок.

— Это не то, мне нужны люди, умеющие сражаться в космосе.

— Хорошо, я приму Ваших людей на работу и займусь их подготовкой, но часть из них должна отработать на корпорацию пять лет и иметь возможность продлить контракт. Мне тоже нужны люди.

— Годится, — кивнул вождь и протянул руку, — кроме того, у сестры должны быть надежные телохранители.

— За это можешь не беспокоиться, — улыбнулся Аури, пожимая руку вождя, — чем меньше вокруг неё людей, тем в большей она безопасности.

* * *

За две системы до базы второго флота на Соло-4 крейсер-призрак укрылся в астероидном поясе. Светить свои возможности перед всеми наемниками «серой зоны» Аури не собрался и, передав командование крейсером Аните, продолжил путешествие на корвете. Из тех же соображений конспирации в систему Соло транспорты торговцев с Теслы и корвет корпорации входили по отдельности, да еще и с интервалом в несколько часов.

Рой тут же занялся продажей минералов. Следует отметить, что предложение корпорации было не совсем обычным, так как настолько хорошо очищенные минералы можно было получить только на стационарных обогатительных комбинатах, да еще и при использовании достаточно дорогих и дефицитных на периферии катализаторов. Мобильные комплексы добычи и переработки вроде «Буров» корпорации давали на выходе шестидесяти — семидесятипроцентное содержание минералов, а стационарные комбинаты в «серой зоне» были редкостью, так как были очень уязвимы для нападения и требовали серьезной защиты. Компании или пиратские кланы, которые могли обеспечить такую защиту, имели возможность организовать и доставку чуть дальше системы Соло, где цены на ресурсы были не очень высоки. Поэтому торговцы, продающие чистые минералы тут же вызвали повышенное внимание как со стороны покупателей, так и со стороны темных личностей.

Грег приступил к поиску и отбору специалистов. Информационный портал биржи наемников пестрел разнообразными предложениями, которые следовало систематизировать и оценить. Несмотря на многочисленные фильтры, которые позволяли произвести очень качественный отбор по всем мыслимым критериям, необходимо было также собрать о кандидатах неофициальную информацию, «пощупать» их, чтобы составить свое, не предвзятое мнение о будущих работниках.

Аури с Грегом занялись подбором оборудования для боевой станции на спутнике. И обогатительный комбинат и диспетчерский модуль требовали надежной защиты, да и требовалось обеспечить приемлемые условия для работников станции. Поэтому, в первую очередь, обращали внимание на системы жизнеобеспечения, реакторы и генераторы щитов. Кроме того, Густав озаботился приобретением пары инженерных ботов, которые должны были существенно упростить и ускорить процесс монтажа космических объектов.

Количество торговых площадок, на которых продавалось новое оборудование было небольшим, зато всевозможных лавок старьевщиков и ремонтников имелось с избытком. Так как денег было не очень много, инженер старался обнаружить более менее целое оборудование среди куч барахла. И действительно, время от времени попадались неплохие предложения, но все же инженерные боты нашлись на базе флота.

Изначально флотские интенданты не горели желанием расставаться с довольно востребованным товаром, но тут подключился Рой, который за время службы трижды бывал в командировках на Соло-4 и имел тут полезные знакомства. Он связался со старыми знакомыми из службы обеспечения и договорился о приобретении двух списанных инженерных ботов. Благодаря дружеским отношениям и определённому вознаграждению, челноки оказались в отличном состоянии, с полным набором ЗИП, да и достались по вполне демократичной цене, хотя часть суммы и пришлось отдать наличными.

Там же приобрели систему жизнеобеспечения и искусственной гравитации, реактор и генератор щита со списанного линкора. Больших вопросов это не вызвало, так как подобное оборудование часто приобретали для гражданских станций. И опять, хорошие отношения позволили получить оборудование в отличном состоянии и с небольшой скидкой. Но на этом финансовые возможности корпорации закончились. Ведь нужно было зарезервировать определенную сумму на найм специалистов.

За те несколько дней, что понадобилось Аури и Густаву, чтобы обойти все торговые площадки и «пощупать» интересующее их оборудование, Грег подготовил список кандидатов на собеседование в корпорацию.

— Ты в нем уверен?, — Аури закончил изучение стопки личных дел кандидатов и начал обсуждение, — причина увольнения меня настораживает.

— Его подставили, — уверенно ответил Густав, — я осторожно навел справки, старик Рон считается одним из лучших диспетчеров торговой станции. Исключительно дотошный и принципиальный, профессионал с большой буквы, ни одного происшествия за последние пять лет и это при такой плотности движения!

— Ни одного происшествия, кроме того, из-за которого его уволили, — поправил товарища Аури.

— Да брось, я немного разбираюсь в организации полетов, — отмахнулся старый капитан, — если бы то, в чем его обвинили было правдой, то он был бы в тюрьме, а не ворчал по вечерам в местном баре. Я слышал, что за неделю до аварии он отказался принимать транспорт лиганцев в ремонтный шлюз, из-за чего им пришлось стыковаться к грузовому причалу и проходить досмотр в обычном порядке. А там у них контрабандный товар обнаружили.

— Кто такие лиганцы?

— Торговая лига, — коротко ответил Грег, — контрабандисты, наемники и пираты, смотря что им выгоднее в данный момент. Я вообще удивлен, что старик до сих пор жив.

— Если они такие серьезные ребята, то почему не подкупили другого диспетчера? Не круглосуточно же этот Рон дежурит?

— Так в том и дело, что подкупили другого. Однако тот в запой ушел и Рона вызвали на замену. Кстати, бедолага этот недавно умер. По официальной версии из-за передозировки наркотиков, но все говорят, что он не принимал их. Ему и алкоголя всегда хватало.

— Где ты все это узнал?

— С людьми познакомился, выпил, послушал, — усмехнулся Грег, — мы, пилоты, друг друга почти без слов понимаем. Особенно когда выпьем.

— Ладно, диспетчер нам подходит, пригласи его к нам завтра.

— Не получиться, если хочешь его получить, нужно идти к нему самому. Вредный старик. И я бы порекомендовал поторопиться. Что-то мне подсказывает, что в ближайшее время старик может заинтересоваться наркотиками как и его коллега.

— Даже так?

— Да, за ним следят. Я случайно заметил.

— Отлично, сегодня же сходим к нему, — Аури связался с командиром абордажников, — Берг, нужно пять человек для сопровождения. Могут быть неприятности, так что в полном боевом и с оружием.

На этой торговой станции разрешалось ходить в броне и с оружием. Охрана станции сохраняла полный нейтралитет, реагируя лишь на посягательства на имущество и работников самой станции.

— А что по этим оболтусам, — Аури указал на толстую стопку личных дел, лежащую чуть в стороне.

— Неплохие ребята, — ответил Грег, — я с ними встречался и намекнул на хороший заработок. Сразу заинтересовались, а когда я намекнул, что придется пощипать торговцев, послали меня подальше.

— Щепетильные, оказывается, ребята, — нахмурился Аури, — только чего они не были такими щепетильными когда на курорте морды молодежи рихтовали?

— Та ты не заводись, молодежь ведь не простая попалась. Ублюдки еще те! Чуть девчонок не снасильничали, вот парни и завелись.

— Только в официальном деле этого почему-то нет, — не сдавался Аури, — и девчонок не нашли. Может они только в воображении этих хулиганов и были?

— Вот ты неверующий. Рой пробил их через интендантов. Среди этих несостоявшихся насильников были родственники местного губернатора. Вот СБ и «подчистило» за ними, а парней тупо подставили. Впаяли огромный штраф и индекс социальной полезности до минимума опустили. Теперь парням в нормальную компанию не устроиться, а на грязную работу они пока не согласны.

Индекс социальной полезности (ИСП) использовался как индикатор благонадежности граждан Федерации. За преступные и аморальные поступки он понижался, за добрые дела — повышался. Низкий или высокий ИСП определял возможность занимать руководящие должности, предоставлял определенные преференции или наоборот, накладывал ограничения.

— По месту службы характеристики запрашивал?, — смягчился Аури.

— Отличные рекомендации. Осталась у меня пара знакомых в штабе, навели справки за небольшое вознаграждение. Так вот, прошлый командир не желал их отпускать. Так и сказал: «Таких операторов днем с огнем не сыскать. Талант!».

— Прям таки и талант?, — хмыкнул Аури.

— Да что ты придираешься, — вспылил Григ, — сам знаешь, что операторы щитов и орудий непосредственной обороны на инстинктах работают. Тут как и пилотам, кроме отличной реакции и глубоких знаний чуйку иметь надо.

— Не сердись, мне нужно быть уверенным в людях, — успокоил товарища глава корпорации, — свою спину им доверим.

— Ладно, с этими парнями тоже тебе разговаривать. После моего предложения они меня на порог не пустят. И тоже не откладывай, парни в отчаянном положении, могут согласиться на любое предложение в рамках закона. Поспеши, чтобы не перехватили.

— Хорошо, сразу после диспетчера наведаемся и к ним. Шахтеров проверял?

— Да, все чисто, — кивнул Грег, — мечтали основать собственную корпорацию, купили мобильный комплекс добычи и переработки. Какое-то старье. Так как денег не хватало, то корабль брали на пиратской базе. Сразу отправились в давно присмотренную пустынную систему с большим количеством ценных минералов, но пираты их далеко не отпустили. Захватили и заставили вкалывать. Целый год в плену работали на добыче полезных ископаемых, — капитан на секунду прервался и выпил воды, — Им очень повезло, что месяц назад эсминец второго флота случайно зашел в пиратскую систему и уничтожил охрану.

— И что теперь?

— Да ничего, корабль ими куплен неофициально и уйдет с молотка как собственность пиратов. А парни остались без средств к существованию и ищут работу. Пока безуспешно, потому что вакансий по их специальности на Соло-4 нет.

— Рой, эти двое — на тебе. Заключи с ними контракт на пару лет. Мотивированы парни не плохо, а нам нужно расширять добычу, тем более, что свободные добывающие корабли у нас есть. Это все достойные кандидаты?

— Нет, но остальные не так интересны. Вот список инженеров и техников, ещё несколько операторов щитов, а также пара медицинских работников. Мы их проверили, там всё чисто и, я думаю, достаточно интервью со мной, Густавом или Никой. Хотя, если желаешь, можем пройтись и по ним.

— Не стоит, если ты говоришь, что всё чисто, то нет причин тебе не доверять. Были попытки подсунуть нам агентов?

— Явных не было.

— Все равно, как только покинем пределы Федерации, проведем поголовный допрос под препаратами. Нужно убедиться, что шпионов нет.

— Как скажешь, — спокойно пожал плечами капитан, — у меня всё.

— Тогда вперед, за новыми сотрудниками.

* * *

Караван двигался медленно. Скорость значительно ограничивал старый имперский крейсер, нанятый Маком для сопровождения. Туннельное орудие, которое на крейсерах этого типа было основным, давно вышло из строя и крейсер мог похвастать лишь парой средних плазменных орудий. Эффективность такого конвоя была чисто номинальной, но торговцы системы Тесла заметно нервничали после того, как удачно продали свой груз и закупили много ценного оборудования и вооружения орбитальных станций.

После того, как совет подтвердил право корпорации распоряжаться спутником, они решили обустроить на орбите несколько собственных станций в противовес силам корпорации. Аури не возражал. Он в любом случае не собирался противостоять планетарному совету и доводить ситуацию до конфликтной, а дополнительные оборонительные возможности в системе — только к лучшему. Жаль, конечно, что совет не согласиться объединить их в единую тактическую сеть под управлением диспетчерского модуля, но и так они могут быть очень кстати.

Аури был бы категорически против идеи нанимать сопровождение, потому что опасался наемников едва ли не больше, чем пиратов, но никак не мог повлиять на решение Мака. В целях конспирации они не общались на планете и пересеклись лишь в точке встречи за два прыжка от системы Соло, где Аури и узнал о рискованном решении партнеров.

— Кто такой?, — бесцеремонно уставился на молодого капитана старый космический волк, важно восседая в ложементе раритетного крейсера.

— Вольный торговец, корпорация Вега, — представился Аури, — движемся в третий сектор. Вы случайно не туда идете?

— А хоть бы и туда, — усмехнулся капитан крейсера, — тебе-то что?

— Так может и мы с Вами?

— А денег хватит?

— Смотря сколько запросите.

— Десять тысяч, — с ходу запросил капитан наемников.

— Вы мне свой крейсер предлагаете продать?, — усмехнулся Аури, — тысяча максимум, что Вы стоите.

— А не боишься за слова ответить?, — с угрозой сказал капитан.

— Не догонишь, — отмахнулся парень, — Меня всего лишь до системы Грифиль проводить нужно. Это ведь тебе по пути, берешь тысячу?

— Давай, — неохотно согласился капитан.

— Контракт, — тут же откликнулся Аури пересылая договор.

Капитан наемников пробежался по строчкам договора и недобро усмехнулся.

— Проводить корвет корпорации Вега до системы Грифиль за тысячу кредитов. Далее мы не несем никакой ответственности за Ваш корабль.

— Именно, — подтвердил Аури, визируя договор, — сделка заключена, укажите нам место в походном порядке.

— Пристраивайся за транспортами и не мешай мне, — скомандовал космический волк и отключил связь.

— Фиксирую передачу сообщения по гипперсвязи, — спустя несколько минут доложил Хисп, — похоже, нас будут ждать.

— Я так и думал, — ответил Аури, — как только войдем в систему Грифиль, передай на наш крейсер сигнал боевой тревоги. Пусть не высовываются из режима маскировки и будут готовы к захвату этого корыта. И передай Маку от меня пламенный привет за надежный конвой. Пусть немного изменят координаты выхода из прыжка и будут готовы к отражению абордажа.

Переход до системы Грифиль прошел без всяких приключений. Капитан наемников даже на связь не выходил, передавая координаты выхода из прыжка в автоматическом режиме. Совершив гипперпереход, корвет вместе с двумя транспортами торговцев оказался чуть в стороне от крейсера наемников.

— Что за самодеятельность?, — разъярился капитан крейсера, — почему изменили координаты выхода из прыжка?

— Капитан, спасибо, но Ваш контракт завершен, — мягко ответил Аури, — дальше мы сами.

— Действительно, капитан, — вышел на связь Мак, вы нам достаточно помогли, поэтому мы освобождаем Вас от обязательств дальнейшего сопровождения.

— Умники, да?, — нахмурился космический волк, — никуда Вы дальше не идете. Глушите реакторы, а не то дезинтегрирую.

— Да бросьте Вы нам угрожать, — отмахнулся Аури, — на этом корыте Вы нас не догоните.

— А мне и не нужно, — оскалился капитан, — мои ребята Вас давно заждались.

Аури взглянул на тактическую карту и увидел два корвета, на полном ходу приближающихся к транспортам торговцев.

— Хисп, почему не доложил, — взъярился он на офицера связи, — дальнее обнаружение на тебе!

— Да ты важным разговором занят был, — беззаботно отмахнулся главный корабельный клоун, — а Эшли и Крот могут и обождать пару минут, — и, видя непонимание на лице капитана, пояснил, — Анита захватила пиратские корабли ещё вчера. Как только мы вошли, она доложила обстановку, просто ты так мило беседовал с этим напыщенным индюком, что я решил тебя не прерывать. Кстати, наш невидимка на позиции. Прикажешь взять этих, — Хисп кивнул на отметку крейсера пиратов, — на абордаж или просто расстрелять?

— Захватите их, пусть это и медлительное корыто, но орудия у него неплохие и броня нормальная. В обороне пригодиться.

— Анита, ну ты сама слышала, — тут же передал офицер связи.

Благодаря режиму снижения заметности, крейсер-призрак приблизился к кораблю пиратов вплотную. Получив команду, Анита произвела ракетный залп и открыла беглый огонь главным калибром. Уже через несколько десятков секунд щиты старого крейсера просели и орудия начали уничтожать летные палубы и турели непосредственной обороны. Противники и опомниться не успели, как к их кораблю присосались два десантных бота корпорации и абордажники начали планомерную зачистку.

Аури в который раз порадовался тому, что пираты не уделяют должного внимания экипировке. Люди для них были мясом и вооружение каждого бойца было его личным делом. Конечно, отдельные личности вкладывались в броню и оружие, но большинство довольствовалось трофеями средней паршивости и предпочитало спускать награбленное после каждого похода.

Четким и скоординированным действиям тридцати профессиональных бойцов корпорации, к тому же вооруженных лучшим оружием Федерации, нечего было противопоставить. Уже через полчаса крейсер пиратов оказался под полным контролем абордажников Аури.

В этот раз добыча не впечатляла. На фоне крейсера-призрака, ни старый имперский крейсер, ни корветы не выглядели грозной силой. Корветы являлись обычными транспортными кораблями, путь и переоборудованными в корветы. На них установили плазменные орудия и кинетические турели непосредственной обороны. Данные турели требовали боепитания, но совершенно не потребляет энергию, что ввиду малой энерговооруженности транспортов, было очень важно. В принципе даже такое решение не давало достаточно энергии для плазменных орудий, в силу чего их скорострельность была существенно снижена. Но для атаки на вооруженные только турелями непосредственной обороны гражданские суда этого было вполне достаточно. С военными, понятное дело, пираты предпочитали не сталкиваться.

Старый крейсер изнутри выглядел ещё старее. Пираты старались поддерживать его в порядке, но, похоже, квалификация инженеров именно этого корабля сильно хромала. Аури отправил на корабль Хиспа, приказав ему, насколько возможно, продиагностировать корабль и выдать рекомендации по его ремонту и модернизации.

Допрос пиратов провели при помощи спецпрепаратов. Они делали молчуна разговорчивым, а болтуна — невыносимым. Конечно, немного напрягало, что все параноидальные мысли допрашиваемых сразу же оглашались, но по крупицам вытянутая информация того стоила. А иногда высказывания ещё и развлекали.

В процессе допроса Аури узнал, что пираты относятся к тому же клану, которому принадлежал и недавно захваченный крейсер-призрак. Глава клана очень обеспокоен пропажей крейсера-невидимки и подозревает соседний клан в диверсии. Ведутся активные поиски пропажи или следов столкновения, и на данный момент эти поиски сместились в зону, прилегающую к границе с кланом соперником.

Также Аури узнал, что план нападения на систему Тесла уже готов. Его исполнение отложили из-за пропажи флагмана пиратского флота, как основной ударной силы клана. Кроме легкого крейсера, в операции планировалось задействовать: два эсминца, большой транспорт, переоборудованный в авианосец с десятком истребителей и восемь переоборудованных в корветы транспортов.

Даже с учётом того, что крейсер перешёл на сторону добра, а количество корветов уменьшилось на два, положение было тяжёлым. С таким количеством кораблей агрессора справиться будет трудно.

Примечательно, что пираты не сомневались в захвате транспортов торговцев с Теслы, более того, они имели полный перечень товаров, закупленных на Соло-4. И это подтверждало мысль, что на базе второго флота у них есть шпионы и, вполне возможно, на самом верху.

Напоследок выяснилось, что корветы получили приказ после захвата транспортов выдвинуться в систему Лунь-янь, расположенную в пятью переходах. Там собирался флот прикрытия для обеспечения пути отступления курьерского корабля, осуществляющего сделку по покупке партии наркотиков у клана Сорт. Сама сделка проводилась в другой системе, но по договоренности между кланами, сопровождение курьера могли осуществлять не более двух эсминцев или не более одного крейсера. Поэтому и было решено собрать флот прикрытия, что бы в случае засады иметь возможность безопасно отступить.

Появился реальный шанс создать пиратам проблемы и, тем самым, отсрочить нападение на систему Тесла. Аури срочно связался с Маком и передал ему план атаки на систему с составом группировки противника. Далее он приказал остальным судам каравана двигаться домой, а сам направил крейсер-призрак в систему, где должна была состояться сделка пиратских кланов.

Конечно, Аури немного рисковал, отправляя практически беззащитные корабли без сопровождения. Но, во первых, по сведениям пиратов, дальше по пути следования не ожидалось засад. А во вторых, столь большой караван, во главе с крейсером, должен был отпугнуть кого угодно.