- Ты уверен, что хочешь этого? - с беспокойством спросил меня призрак, - может ну его? Ну сколько у этого мага денег? И на пару дней погулять не хватит. Пойдём лучше кого-нибудь другого грабанём.

     Пират волновался не зря. Вот уже час как я наблюдаю за атакой на кузню Хиро. Всего три человека почти беспрепятственно ворвались внутрь и покрошоли десяток гладиаторов и пятерых подмастерий кузнеца. Конечно, будь все пятнадцать защитников кузни вооружены арбалетами, дело могло принять другой оборот, но тут не принято вооружать гладиаторов дистанционным оружием. А вступать в ближний бой с бойцами, защищёнными магическими амулетами и добротной бронёй, оказалось плохой идеей. Даже с учётом того, что гладиаторы мастера Хиро были опытными и хорошо тренированными.

     Хотя кое-что они всё же сумели. Ещё до того, как схватка переместилась внутрь кузни, гладиаторы достали таки одного из охранников мага. Точнее, гладиаторы сбили его магическую защиту, а достал его мастер Хиро, всадив болт из арбалета прямо в живот нападающему. Удалось сбить магическую защиту и с остальных, но к тому времени как это получилось, гладиаторы кончились. Затем схватка переместилась внутрь кузни и я потерял возможность наблюдать за ней.

     Что примечательно, несмотря на ожесточенность схватки, снаружи кузни не раздавалось ни звука. Похоже, маг позаботился о маскировке и поставил какой-то защитный полог.

     С того момента, как маг с оставшимся в живых охранником ворвались внутрь прошло более часа. Чересчур долго для того, чтобы расправиться с уцелевшими защитниками. Скорее всего, маг сейчас допрашивает пленных да ищет оружие и броню своих подчинённых, спрятанную на чердаке.

     А я жду когда он закончит и выйдет наружу, чтобы нашпиговать его болтами из арбалета. На сей раз привлекать своих помощников я побоялся. Многие маги могут обнаруживать находящихся поблизости живых существ и, учитывая то, что мой противник уже несколько раз проворачивал фокус с поиском на расстоянии, я был абсолютно уверен, что он знаком с подобным заклинанием.

     В дневнике ученика имперского мага, найденном мною в подземельях замка, была описана техника, позволяющая скрывать свои магические способности. Она же позволяла скрываться от общих заклинаний поиска. Конечно, будь у мага одна из моих вещей или, не дай бог, капля моей крови, то скрываться было бы бесполезно, но у него ничего такого нет и в помине. Поэтому я нахожусь в относительной безопастности. По крайней мере, до тех пор пока не начну стрелять.

     А вот чтобы оставаться в безопасности после первого выстрела, пришлось потрудиться. Готовился я основательно. В близлежащих заброшенных строениях усадил у окон пару манекенов с арбалетами, а в соседних зданиях оборудовал несколько позиций с заряженными арбалетами. Хорошо, что буквально пару недель назад тут был большой пожар и полусгоревших домов - целая улица. Чтобы придать манекенам правдоподобности в магическом зрении, внутри каждого из них я разместил ведро с крысами. А для того, чтобы запутать обычный человеческий слух снова сгодилась магия гоблинши. Звуки, издаваемые на оборудованых мною позициях, транслировались в здания с манекенами. Так что пара более менее безопасных выстрелов должно у меня быть. Надеюсь, этого хватит.

     Наконец, ожидание окончилось. Из ворот кузни показался маг, а за ним следовал охранник с мешком доспехов и оружия. Броня мага была погнута в нескольких местах да и сам он выглядел уставшим и потрёпанным. По сравнению с ним охранник смотрелся свеженьким. Впрочем, это было вполне объяснимо. Маг был гораздо более приоритетной целью, вот ему и досталось больше.

     Я тщательно прицелился, медленно выдохнул и нажал на спусковой крючок. Сразу два болта сорвались с направляющих и через мгновение вонзились в грудь волшебника. Этот арбалет обошёлся мне в пятьдесят золотых и ещё по десять золотых торговец содрал за алхимические болты. Примерно половина каждого болта была полой и заполнялась специальным порошком. При ударе порошок мгновенно воспламенялся и прожигал в броне внушительную дырку, в которую входила вторая, цельная половина болта. Такой себе местный кумулятивный снаряд.

     Мало какой доспех мог устоять перед такими зарядами, не устояла и броня мага. Его нагрудник обезобразили две огромных дырки, уродливо зияющих на небольшом расстоянии друг от друга, а сам маг начал заваливаться на бок. Не успело тело моего главного противника коснуться земли, как я уже подхватил второй заряженный арбалет и выстрелил в оставшегося на ногах охранника. Каково же было моё удивление, когда вокруг него вспыхнул магический щит.

     Что-за подстава? Пронеслось у меня в голове после того, как я нажал на спусковой крючок третьего арбалета и второй по счёту болт бессильно увяз в защитном поле. Я же видел, что его амулет был разряжен! Но тут охранник резко выкинул вперёд руку в указывающем жесте и мне резко стало не до рассуждений, потому что в соседнем доме, слева от меня, вспыхнула маленькая звёздочка.

     Хорошо, что я установил отвлекающие манекены и озаботился своей маскировкой. По крайней мере, я выиграл время ещё на пару выстрелов. Щёлкнула тетива четвёртого арбалета и болт снова упал, так и не коснувшись брони мага. На этот раз он переиграл меня и подставил в качестве приоритетной цели одного из своих подчинённых, скрываясь под личиной менее опасного охранника. Я ругался про себя, наводя на него пятый арбалет.

     Мы привели своё оружие в действие одновременно. Я нажал на спусковой крючок, а маг закончил читать заклинание и снова выкинул руку вперёд. В здании справа полыхнул ещё один взрыв. Всё, манекены закончились. Следующий выстрел будет финальным для меня или для него. Немного утешает и обеадёживает тот факт, что защитное поле всё таки сбито последним болтом. Мага даже пошатнуло после попадания.

     Я судоржными движениями заряжал свой первый, самый мощный арбалет. Ещё двадцать золотых легли на направляющие, но я бы отдал и в десять раз больше лишь бы покончить с этим неуязвимым волшебником. Маг внимательно всматривался в окружающие дома, пытаясь обнаружить уцелевших противников. Вдруг, он встрепенулся, стремительно повернулся назад и выпустил третий магический заряд в неясную тень с противоположной стороны улицы. Секунду спустя в подворотне вспыхнул живой факел и раздался жуткий крик. К этому моменту я закончил перезарядку и два последних болта ушли в цель. И в этот раз их ничто не задержало.

     Маг дернулся и начал медленно заваливаться на бок, поворачиваясь ко мне. Запоздало сообразив, я бросился к задней двери, понимая, что не успеваю скрыться до того, как он приведёт в действие своё посмертное заклинание. Мгновением позже, позади меня начал разгораться огонь, спину обожгло нестерпимым жаром и я закричал от невыносимой боли, а ещё через мгновение всё закончилось. Я по прежнему стоял в комнате, вокруг меня бушевал огонь, но теперь он не причинял мне никаких неудобств, ибо вокруг меня образовалась пелена защитного поля. В момент смертельной опасности мой мозг воспользовался знаниями, полученными от старого колдуна.

     * * *

     - Слушай, парень, ещё раз за тебе говорю, не лезь туда! - второй раз за ночь пират пытался отговорить меня от обогащения незаконным способом, что было для него совсем не типично, - у этих магов вечно всё не как у людей. Превратишься ведь в жабу и что потом? Ладно тебе твоя зеленокожая не даст с голоду помереть, пауками накормит, а мне кто вина нальёт? Давай лучше трактирщика грабанём!

     В словах призрака была изрядная доля правды. Я почти на сто процентов уверен, что маг оставил в своей комнате пару магических ловушек. Иначе и быть не могло, ведь он не таскал с собой весь свой скарб. Никаких волшебных мешков при нём не имелось, а значит всё добро спрятано в комнате и надёжно защищено от воров. Но бросать добычу не хочется. Вонючка говорил, что маг купил несколько книг по магии, а это как раз то, что мне нужно. Да и снаряжение его охранников вполне сгодится для моих гладиаторов. Так что лезть внутрь надо, хотя и страшновато. Нужно поставить магический щит, благо его формула отпечаталась у меня в голове в момент смертельной опасности. А ещё следует зарядить амулет мага. Камни в нём гораздо крупнее, чем в амулетах охранников, так что защита должна быть на порядок лучше. Кстати, может быть, на человека с амулетом ловушки и не подействуют.

     Я размышлял, укрывшись в тени под окнами арендуемых магом комнат. До рассвета оставалось всего пару часов и сейчас было самое время начинать. Боюсь, завтра слухи о бое разойдуться, трактирщик узнает, что маг склеил ласты, и вызовет сардукаров. И тогда о добыче можно забыть. Сейчас или никогда! Нужно решаться!

     Я извлёк из рюкзака амулет мага начал тщательно, насколько это возможно в кромешной темноте, рассматривать его. Всё та же голова льва, выполненная из серебра, только раза в три крупнее амулетов охранников. В качестве левого глаза выступает сапфир, в качестве правого - рубин, а во рту лев держит топаз. Интересно, за что отвечают разные камни? Голубой сапфир питает щит. А зачем красный рубин и желто-коричневый топаз? Где бы найти себе учителя по драгоценным камням и их магическим амулетам?

     Ну что, была не была. Я начал напитывать камни своей магической энергией. Этот приём являлся базовым для магов всех времён, поэтому он был хорошо описан в дневнике ученика мага, и, соответственно, я давно овладел им. На напитку всех трёх камней ушло довольно много энергии. Я не стал сливать всю свою энергию, отдав треть своего резерва и оставив достаточно сил про запас ради того, чтобы прикрыть себя заклинанием магического щита. Ведь теоретически, в амулет может быть встроено защитное заклинание, причиняющее вред любому, кроме хозяина. Волшебники твари коварные, следует учитывать и такую возможность. Ну вот, всё готово. Осталось только надеть амулет на шею, хотя это, как раз самое опасное. Я активировал вокруг себя магический щит, глубоко вздохнул и натянул амулет.

     Усталость тут же начала покидать моё тело, а несколько ожогов, полученных мною совсем недавно, начали быстро затягиваться и, через пару мгновений, исчезли совсем.

     - Наконец-то, - неожиданно раздался в моей голове незнакомый голос, - что ты так долго возился?

     Вот это новость, амулет служит не только для защиты, но и для лечения, а ещё и для связи. И кто это связался со мной? Голос явно мужской. Уверенный, властный и наполненный скрытой мощью, а ещё очень резкий и недовольный.

     - Если на то, чтобы рассправиться с каким-то вшивым ремесленником тебе нужна целая ночь, то что будет когда ты столкнёшься с одарённым или проклятым? Ты нашёл пресс и гномью сталь?

     И что делать? Промолчать или ответить? Если промолчу то точно останусь неопознанным, но ничего не узнаю сам. С другой стороны, если отвечу, то есть небольшой шанс что-то выведать и отсрочить потенциальную погоню. Вряд-ли у моего собеседника найдутся тут другие исполнители, но подстраховаться стоит.

     - Да, - ответил я как можно невнятнее, попытавшись передать кроме самого ответа ещё и чувства растерянности, и боли.

     - Ты что, позволил им себя ранить? - гневно воскликнул голос с той стороны.

     - Да, - всё так же невнятно повторил я и добавил к ответу толику страха.

     - Ты меня разочаровал, - продолжил голос с отвращением, - лучше бы я отправил вместо тебя твою сестру. Уж она бы так не опозорилась. Молчишь? Соберись тряпка! Мне некем тебя заменить!

     Некем заменить? Я ухмыльнулся. Это ведь отличная новость! Значит мне не стоит опасаться расследования и преследования в ближайшее время. Надеюсь, к тому времени как твои подручные появятся на Великом Рынке, меня тут давно не будет.

     - Ты придумал как выкрасть Ключ?

     - Ещё нет, - ответил я с ноткой неуверенности.

     - Поспеши, у тебя почти не осталось времени, - снова начал распалятся голос, - слишком многие ищут этот Ключ. Если они тебя опередят, проникнуть в Проклятый Замок станет гораздо сложнее.

     - Хорошо, - подтвердил я.

     - Ты влил в амулет слишком много энергии. Понимаю, что ты хотел добиться лучшей связи, но больше так не делай. Шавки Сабуда повсюду и они не дремлют. Лучше разряди камень связи и держи его неактивным. Свяжешься со мной как только добудешь Ключ или узнаешь, что его уже выкрали. Поспеши!

     На этом связь оборвалась и я облегчённо выдохнул. Кажется пронесло. А сейчас нужно срочно разрядить этот камень связи. Жёлтый или красный? Красный, лично для меня, символизирует кровь, но это ни к чему не обязывает. Мало ли какие у меня ассоциации. Нужно проверять.

     - Якорь ему в задницу! - выругался пират, - кто это был?

     - Погоди, Бен, - отмахнулся я, - потом подумаем.

     Я начал откачивать энергию из жёлтого камня. Полностью его разрядив, я достал кинжал и сделал лёгкий надрез на пальце. Не успела появиться первая капля крови, как порез затянуло. Отлично, значит именно жёлтый топаз отвечает за связь. Не даром он расположен в пасти у льва. Тогда синий сапфир отвечает за щит, а красный рубин - за лечение. Следующие пять минут я потратил на их полную зарядку. Влил совсем немного и в жёлтый камень. Может, это всё таки убережёт меня от ловушек мага.

     От экспериментов с амулетом меня оторвал скрип оконной рамы. Пока я возился с магической игрушкой, в комнату волшебника кто-то влез и, скорее всего, это кто-то из гильдии. Я осмотрелся вокруг, затем прислушался, а затем и принюхался. Точно! Совсем рядом прячется Вонючка. Но пока я искал соседей, вору, проникшему в комнату мага, крупно не повезло. В окне блеснула яркая вспышка, а после этого раздался звук падающего тела.

     Минус один. Пора поговорить с наблюдателем. Я бесшумно скользнул в подворотню, следуя за запахом. Через пару мгновений мой взгляд различил бесформенную тень около мусорной кучи.

     - Твоему дружку не повезло, - тихо сказал я.

     - Молчун? - удивился нищий, - я думал ты немой. Сказать кому - не поверят.

     - Вот и я сейчас думаю, - ответил я ему, - может прибить тебя, чтобы никому не сказал?

     - Не надо, - встрепенулся оборванец, - я не проболтаюсь! Ты же правильный вор, душевный.

     - Почему к магу в комнату полезли? - оборвал я его признания.

     - Так доложили Одноглазому, что ты мага порешил, вот он и решил имущество к рукам прибрать. Чего добру пропадать?

     - Раз я мага порешил, значит и имущество моё, - возразил я, - это по кодексу?

     - Оно принадлежит тому, кто его сможет взять, - ответил Вонючка, опасливо поглядывая на меня, - Сиплому, вон не повезло. Может тебе повезёт?

     - Может, - я протянул ему серебряный, - ещё кто есть поблизости?

     - Вроде нет, но поручиться не могу. Одноглазый любит подставы.

     - Тогда дуй отсюда. Нужно срочно сообщить Одноглазому, что Сиплого убило. Как думаешь, кто-то ещё туда сунется?

     - Дураков не найдёшь. Теперь наши туда ни ногой.

     Вот и ладненько, беги к ночному мастеру со всех ног, только раньше чем через час до него не добеги, - я добавил в голос угрозы, - ты меня не видел и ничего про меня не знаешь. Проболтаешься - убью! Ясно?

     - Ясно, конечно, - охотно кивнул он.

     - Тогда удачного пути, - я протянул ему ещё одну монету.

     Вонючка исчез из подворотни с неожиданной прытью. А я снова повернулся к таверне. Пора заглянуть в гости к магу, а то рассвет на носу. Небольшой разгон, мягкий прыжок и вот я уже зацепился за подоконник. Осторожно заглянув внутрь и не узрев для себя опасности я скользнул в комнату.

     На полу, около сундука, лежало тело мужчины в тёмной одежде. Я быстро обшарил его и обнаружил связку отмычек. Отлично, будет подспорье в воровском деле. Кроме сундука, в комнате не было более ничего интересного.

     - Бен, - позвал я пирата, - посмотри что внутри.

     Призрак, по привычке, попытался сунуть голову в сундук и тут полыхнуло на всю комнату. Было очень похоже на разряд молнии. Я потрясённо уставился на ошалевшего от неожиданности пирата. Впервые в жизни призрак попал в ловушку. Его глаза бешено вращались, руки и ноги судорожно подрагивали, а волосы стали дыбом и торчали в разные стороны.

     - Й-й-й-я т-те-бе г-говорил, ч-что не н-надо с-сюда л-лезть, - заикаясь пробурчал он.

     - Хорошо, что ты призрак, - ответил я ему, - Сиплому вон совсем не повезло. Попробуй ещё раз.

     - С-сам п-пробуй, - затряс головой пират.

     - Бен, если меня убъёт, то кто тебя вином угощать будет?

     - П-после т-так-кого и б-бочки не х-хватит.

     - Давай Бен, ещё разок и вино пить.

     Призрак опасливо приблизился к сундуку и, решившись, сунул в него руку. Ничего не произошло. Тогда он погрузил внутрь голову и через секунду вынырнули обратно.

     - Ничего интересного, кроме денег, нет, - вынес он свой вердикт.

     Так как повторного разряда не последовало, я решил, что ловушка обезврежена. Поставив на себя магический щит, я ухватился за крышку сундука и потянул её вверх. Ничего страшного не произошло, а крышка легко поддалась и открыла для меня содержимое сундука. Внутри всё таки нашлись интересные вещи. Пусть не для пирата, но для начинающего мага точно.

     Передо мной лежали пять толстых фолиантов в кожаном переплёте. На обложке каждого из них были выжжены причудливые руны. Среди этих достаточно старых книг выделялась более тонкая книга, никак не подписанная. Настоящее сокровище в моём положении полного отсутствия учебных пособий по магии.

     Кроме книг, в сундуке нашлись флаконы с неизвестными мне зельями, бережно упакованными в три специальных сумки. И, конечно, золото. Пять туго забитых кошелей с золотыми монетами.

     Я быстро сложил всё обнаруженное в свой рюкзак, а затем заглянул в соседнюю комнату, где обитали охранники. Тут тоже было несколько сундуков, но ничего интересного в них не нашлось. Вернее там было достаточно много качественных вещей которые вполне сгодилась бы для моих гладиаторов, но забрать их все не было никакой возможности. В последний раз окинув взглядом комнаты, я бесшумно скользнул в окно.

     * * *

     Мои помощники достаточно быстро собрали трофеи, оставшиеся от мага и его охранников, а также от мастера Хиро и его гладиаторов. Хозяйственный полугном подчистую выгреб ещё и запасы кузнеца. Изначально, я и не планировал брать ничьё имущество, кроме вещей мага и его людей. Мне нужно было лишь перевести внимание противника на другую цель и измотать его. Но, раз уж, в живых после схватки никого не осталось, то чего пропадать добру, всё равно ведь растащут. Так что пока я вскрывал сундук мага, мои друзья занимались тем же в кузнице Хиро.

     Кроме стали, железа и кучи оружия, нам достались, пусть и потрёпанные, но всё равно достаточно качественные доспехи мага и его охранников. Даже несмотря на проплавины, оставленные алхимическими болтами, их можно было достаточно быстро отремонтировать и экипировать ими моих гладиаторов.

     Набор найденных зелий впечатлял. Кроме зелий исцеления и выносливости, которых было большинство, встречались зелья, увеличивающие силу и ловкость, зелья усиления слуха, обняния и зрения. Достаточно, чтобы снарядить отряд из пяти - десяти человек в месячный поход через неспокойные земли.

     Денег мы взяли порядка полутора тысяч. Очень солидная сумма, которой мне хватит для снаряжения небольшого каравана. Но не стоит спешить покидать Великий Рынок, перед этим следует вооружить и защитить своих бойцов по высшему разряду. Тем более, что у моего проекта с кондиционером и холодильником наметился вполне благополучный финал. Опытные образцы уже вовсю работают, облегчая нам жизнь знойным днём. Так что вполне реально подзаработать ещё и уйти с Рынка вполне обеспеченным человеком. Сомневаюсь, что в Королевстве есть право на бесплатное образование, так что вопрос финансов всё ещё актуален.

     Но самым главным трофеем оказались книги и дневник мага. Глядя на них, я даже не подозревал какое сокровище попало мне в руки.