- И что, это сработает? - Нори недоверчиво покрутил миниатюрный, по обычным меркам, тигель, - сколько стали ты планируешь выплавить с помощью этой мисочки?

     - Нори, сейчас не важно количество, сейчас важно качество! Тебе нужно провести множество экспериментов, чтобы подобрать пропорции. Так зачем тебе большой тигель?

     - Ладно, и как это работает?

     - Смотри, в тигель складываешь исходные ингредиенты, - я сразу же начал практическую демонстрацию, загрузив в тигель кусочки железа, - желательно в виде порошка или мелкой стружки, тщательно их перемешиваешь и записываешь в эту книгу их пропорции, чего и сколько положил. Каждый эксперимент должен иметь свой номер, чтобы мы могли потом узнать какой состав лучше. После того, как загрузишь тигель, накрываешь тигель этой колбой и откачиваешь этим насосом воздух.

     - Зачем?

     - Металлы окисляются при соединении с кислородом, а мы хотим получить чистые металлы, без окислов. Вот мы кислород и убираем.

     - Ничего не понял, - нахмурился полугном.

     - Не важно, просто сделай как я говорю. После того как воздух откачал, вставь сюда заряженный кристалл и жди пока не получишь жидкий металл.

     Я вставил кристалл и над тиглем загорелась маленькая звездочка, выполненная из оранжевого гелиодора. Кристалл гелиодора облучал металл, вызывая ускорение движения отрицательно заряженных частиц, что приводило к плавке. Мы подождали несколько минут и кусочки металла в тигле под колбой превратились в капельки, а затем капельки соединились в небольшую лужицу. Описание этого устройства я нашёл в учебнике по артефакторике. На его изготовление ушло три дня и сотня золотых, и это при том, что гелиодор я украл.

     - Потом покрути эту ручку. Она вращает тигель для более качественного перемешивания металлов в сплаве. Десять оборотов в одну сторону, резкий останов и десять оборотов в обратную, тоже с резким остановок, - я показал кузнецу как это делать, - С перемешиванием тоже будем экспериментировать, но позже, когда определимся с примерным составом.

     Сказать что Нори был удивлён, значит соврать. Он был потрясён! Процесс, на который обычным кузнецам требуется день, сейчас занял десяток минут.

     - Как плавка завершиться, заливай сплав в эту форму, - я указал на формочку трёхлучевой чешуйки, - следи, чтобы все детали были одинаковой толщины. Это очень важно при оценивании результатов.

     - А как мы их будем оценивать?

     - Это отдельный разговор, - усмехнулся я, - сейчас меня интересуют три параметра: прочность, упругость и стойкость к коррозии.

     - Стойкость к чему?

     - Ну, это значит ржавеет металл или нет. Если ржавеет, то нам не подходит, если не ржавеет, значит нужно попробовать как он на кислоту реагирует. Я вот тут прикупил у алхимика пять банок всякой дряни. Капнешь на пластину и замеришь сколько нужно времени, чтобы сквозная дыра вышла.

     - А прочность как проверить?

     - Вот, - я извлёк из шкафа другой прибор, - это тестовый пробойник.

     На вертикальной направляющей был установлен боёк в виде длинного стержня с заострённым наконечником из гномьей стали. На верхний конец стержня крепился груз, а сам боёк поднимался на фиксированную высоту и ударял по испытуемой пластинке. По образовавшейся вмятине мы могли сравнивать прочность пластин из разных сплавов.

     - Смотри, вот какая вмятина получилась на гномьей стали, - я показал полугному образцы, которые использовал при испытаниях пробойника, - а вот какая - на обычном железе. Видишь разницу?

     - Это же мы можем идеальный состав подобрать, - восхитился кузнец.

     - Смотря для чего идеальный, - возразил я ему, - ты ведь знаешь сам, что очень прочный сплав может быть и очень хрупким. Так что вот тебе ещё одна приспособа. С её помощью можно померить угол упругой деформации.

     - Опять ты со своими словечками!

     - Объясняю, крепишь сюда пластину и крутишь ручку. Она гнёт пластину на один градус, то есть на одно деление, за оборот. После этого освобождаешь пластину и смотришь, чтобы она приняла первоначальный вид. Если вернулась в исходное состояние, то пробуй два оборота. Так и поймём какой сплав лучше пружинит.

     - Зачем нам это знать?

     - Я однажды слышал, что можно улучшить качество брони, если сделать её многослойной. Первый, наружный слой будет защищать от коррозии, второй будет прочным, а третий - упругим, потом снова прочный слой, и снова упругий. Так мы сможем объединить полезные свойства и получить броню гораздо лучшую, чем та, что выполнена из цельного куска.

     - Ну да, как при ковке клинка.

     - Точно, так что, как только определимся со сплавами, которые имеют наилучшие характеристики, будем экспериментировать с их комбинациями и толщиной слоёв. Сейчас твоя задача - найти пропорции для получения сплавов, приближающихся по качеству к гномьей стали.

     * * *

     - Давай Верус, твоя очередь, - кивнул я напряжённо смотрящему на меня гладиатору, - не бойся. Это не страшнее, чем на арене. Просто убей эту зверушку и попадёшь в команду.

     Гладиатор глубоко вздохнул и уставился на картинку книги. Секунду спустя, его тело одеревенело, ещё через секунду на рукаве возникло пятно крови, а затем его сознание вернулось.

     - Ну вот, я же говорил, что ты справишься, - похлопал я его по плечу, одновременно заживляя полученную рану.

     Смотреть на то, как человек погружается в книгу, было жутковато, но ещё страшнее было погружаться самому. Мастер Сидикус согласился помочь нам, выдвинув три условия. Первые два были вполне очевидны и не вызывали никаких вопросов. Тренироваться у него должны все бойцы группы и все бойцы группы должны пройти отбор на обычных основаниях. А вот третье условие ставил меня в очень неудобное положение. Старик затребовал себе возможность вызывать меня на тренировки до тех пор, пока я полностью не завершу обучение. Нужно было провести несложный ритуал, который запитывал книгу от меня и не давал камням разрядится. Соглашаться на такое мне не хотелось, но и упрямый старикашка не сдавался. Единственное, что мне удалось для себя выторговать, так это ограничить частоту принудительных тренировок одной в неделю.

     Сами тренировки проходили на пределе возможностей. Старик подмечал сильные и слабые стороны каждого из своих учеников и подбирал соответствующих противников. Ты медлителен и неповоротлив - на тебе в противники стремительную бриль, недостаточно силён - получи михаза, вступающего со своей жертвой в рукопашную. Каждого из бойцов готовили индивидуально и прогрессировали мы очень быстро. Впрочем, когда твоей жизни угрожает смертельная опасность, поневоле выложишься на все сто процентов, да ещё и сверху добавишь сотню, о которой даже не подозревал.

     Кроме плана напряжённых тренировок, Сидикус предложил ещё схему питания и график отдыха. Свободного времени почти не было.

     * * *

     - Я её люблю, - угрюмо заявил Нори, - и без неё никуда не пойду! Помоги мне выкупить её!

     Эта новость застала меня врасплох. Первая неделя из трёх, отведённых нам на подготовку к бою, завершилась и на смену лихорадочной спешке пришла напряжённая, но планомерная работа. Кузнецы готовили оружие и броню, гоблинша шила основы под будущие доспехи, а гладиаторы тренировались. Несмотря на огромную загрузку моих подчинённых, я по очереди выдергивал каждого из них на час для откровенной беседы.

     Мне было очень важно понять, чего они хотят, для того, чтобы спланировать свои следующие шаги. Я был абсолютно уверен, что пока мы не выберемся с Великого Рынка, все мои нынешние рабы останутся при мне, а вот дальше была неизвестность, которую нужно было прояснить как можно скорее. Ведь именно от того, кто будет со мной в дальнейшем, зависят возможности моего отряда, а значит, именно это влияет на выбор пункта назначения.

     Я уже переговорил со своими бойцами и выяснил, что Родину они покинули в силу разных обстоятельств, но о возвращении домой никто из них даже не задумывается. Трое ушли в большой мир в поисках приключений и лучшей жизни из-за того, что в их глуши не было ни перспектив, ни развлечений. У Веруса и Эрна всё было запутанно, но я уловил, что дома они имеют проблемы с законом или правителем и вернуться попросту не могут.

     Гоблинша не имела никаких шансов добраться до своего племени самостоятельно, а потому попросила взять её с собой. Тот факт, что я оказался первым человеком, хорошо к ней отнёсшимся, подарил мне её безоговорочную лояльность.

     Больта я брать с собой не собирался, да он не очень-то хотел и сам. Дела у него наладились и менять устроенную жизнь на неизвестность пожилому кузнецу было не с руки. Впрочем, наличие на Великом Рынке надёжного товарища было мне на руку, так что я собирался упрочить его положение. Авось, в будущем пригодится в качестве надёжного торгового партнёра. А нет, то и просто помочь хорошему человеку не плохо.

     Проблемы возникли там, где я их не ожидал. Нори, которого изгнали из клана, который не имел никаких шансов вернутся домой, а, оставаясь на рынке, рисковал своей свободой, наотрез отказался уходить без Грули - рабыни алхимика по кличке Седой.

     Несколько дней назад я отправил полугнома за недостающими ингредиентами для гоблинши и, похоже, сделал ошибку. Кузнец встретился с рабыней - подмастерьем мастера алхимика и пропал, потому что она оказалась полугномкой, да ещё и красивой. Седой в тот день отсутствовал в лавке и парочка получила в своё распоряжение четыре часа увлекательнейшего общения, которое полностью выбило Нори из колеи.

     Девушка была рождена уже здесь, на Великом Рынке. Её мать захватили в плен во время набега на поселение гномов и пригнали сюда более двадцати лет назад. Гнома была на редкость красивой и её выкупил один из торговцев для пополнения собственного гарема. Мать Грули умерла при родах, а отец, разорился через пять лет. Имущество и рабов забрали за долги, а потом продали с молотка. Так девочка попала в лавку алхимика.

     Более пятнадцати лет она помогала старому мастеру, перенимая его секреты, так что я очень сомневался в том, что старый пройдоха просто так отпустит её. Стоимость такой обученной рабыни, к тому же долгожительницы, была запредельной. Конечно, заполучить себе такого специалиста очень заманчиво, но где найти столько денег на выкуп? И отказать нельзя, молодой кузнец совершенно раскис от любовных переживаний, а мне, кровь из носу, нужно, чтобы он поскорее подготовил для нас доспехи.

     - Хорошо, послезавтра я поговорю с Седым и согласую условия выкупа.

     - Почему не сегодня? - нахмурился Нори.

     - Потому, что я хочу добиться результата, а не услышать отказ в грубой форме.

     Как не вовремя! Тут и так дел невпроворот, доспехи, тренировки, этот чёртов сабудов шар, а теперь ещё и сердечные проблемы. Чем же заинтересовать старого алхимика? Тут с ходу и не придумать. Нужно с Сидикусом посоветоваться. Может найдётся что-то интересное внутри пустынного дракона?

     - Ладно Нори, если мы её выкупим, ты со мной?

     - Если ты её освободишь, - горячо зашептал полугном, - я за тобой хоть в пещеры ужаса!

     - Вот и славно, а сейчас постарайся успеть подготовить на всех доспехи. Это самое важное для выживания в бою!

     Проводив полугнома, я снова задумался о ближайшем будущем. Мысли о том, куда податься, крутились у меня в голове постоянно, причём, так же постоянно пункты назначения менялись.

     Привлекательная, поначалу, идея отправится в Королевство и поступить в академию магии разбилась о суровую реальность. Как я недавно узнал у проезжего купца из Королевства, сын которого мечтал стать магом, на оплату полного курса обучения требуется сумма в три тысячи золотых. И я разделил с торговцем всю степень негодования такими грабительскими ценами.

     Это гораздо больше того, чем я обладаю. Даже при условии реализации всего имущества дома Стального Пса мне не светит набрать такой суммы, ведь нужно ещё потратиться на снаряжение для отряда и путешествие. Нет, конечно, можно будет отучиться и бесплатно, но тогда я попаду в долговую кабалу Королевству сроком на десять лет, что меня совсем не устраивает.

     Кроме того, в Королевстве силён орден Серебряного Льва, с которым я недавно имел очень неприятный инцидент. Пусть им будет трудно узнать правду, связать нападение со мной, а потом найти меня, но недооценивать такую организацию не стоит. И гномий пресс, и учебник по артефакторике слишком заметны. Не столько сами по себе, сколько артефактами, которые можно с их помощью создать. Потому не стоит пока появляться в Королевстве.

     Гораздо эффективнее использовать то, что имею на данный момент, а это не так уж и мало. У меня в подчинении пять опытных и прекрасно экипированных бойцов, мастер-кузнец полугном и травница-шаманка гоблинша, а может и с алхимиком всё сложится. Это прекрасная основа.

     Мы вполне можем организовать свой наёмный отряд, особенно, если наши ряды пополнятся после победы в поединке остальными гладиаторами дома Стального Пса. Наша экипировка и боевой опыт вполне позволят как сопровождать караваны, так и наняться в услужение к какому-то аристократу.

     Мы можем осесть в каком-то крупном городе и заняться кузнечным делом. Рецепты стали, совсем недавно полученные Нори после серии экспериментов, обеспечат нас лавиной заказов.

     Но все эти варианты имеют одно Но. Куда бы мы не подались, мы будем никем. Простолюдинами, которые не имеют права даже возражать местечковым аристократам.

     Единственное место, в котором это правило не действует - замок отца. Там я законный наследник. Там действует право сильного и я прекрасно понимаю, что семь бойцов моего отряда намного превосходят дружинников брата и выучкой, и опытом, и экипировкой. А с защитными амулетами ордена мы вообще неуязвимы. Я прекрасно помнил результаты стычки мага с гладиаторами мастера Хиро.

     К тому времени, как мы доберёмся к замку, сардукары, скорее всего, захватят его, не найдут в подвалах ничего интересного и уберутся восвояси. Так что замок будет пустовать некоторое время, а если и нет, то я прекрасно помню потайной ход, через который мои бойцы легко проникнут внутрь и возьмут его практически без боя.

     Решено! Возвращаемся обратно и налаживаем жизнь подданных. С таким оживлённым торговым трактом, проходящим через баронство, я быстро сколочу состояние. А ведь неподалёку от замка есть ещё и заброшенная шахта, которая когда-то славилась качеством добываемой там руды. А в будущем, можно и ближе к цивилизации перебраться, в столицу Герцогство, к примеру. Имея надёжную базу за спиной, сделать это будет гораздо легче и безопаснее.

     Вопрос только в том, что мне понадобиться для приведения замка и баронства в полный порядок? Очевидно, что будут нужны мастера. Прежде всего, каменщик и плотник, ведь предстоит немало строительных работ. И Великий Рынок - это как раз то место, где не сложно найти подходящих людей.

     Отлично, завтра же займусь поисками. И каменщик, и плотник нужны, чтобы провести небольшой ремонт кузни, так что их покупка не вызовет больших подозрений. А вот со всем остальным нужна осторожность.

     Кузня находится под плотным наблюдением как гильдии теней, так и соглядатаев эмира. Так что приобретать то, что раскрывает мои планы побега категорически противопоказано. Гильдия может решить, что я не собираюсь выполнять заказ и тогда я буду в большой опасности. А сынок эмира обещался, что я умру в Пыльном замке. Узнать, что это за место, мне не удалось, но желания ускорять своё попадание туда точно не было, а значит стоит и далее скрывать от сардукаров свои приготовления.

     Вместо того, чтобы заниматься закупкой лошадей, повозок и припасов в дорогу самостоятельно, я решил нанять торгового агента. Были тут и такие.

     Дело в том, что путешествие на Великий Рынок и обратно занимало уйму времени. И далеко не каждый купец мог себе позволить надолго покинуть родной город. Бизнес, хоть в ультрасовременном мире, хоть в средневековье, требует присмотра. Так что многие купцы довольствовались единственным в жизни паломничеством на Великий Рынок, в течении которого знакомились с ассортиментом товаров, подбирали себе караванщиков и торговых агентов. Далее налаженные связи работали без их личного присутствия. Купец передавал с караванщиком свои товары и письмо, в котором содержался перечень товаров на закупку. Агент сбывал полученные товары и закупал новые, которые отправлялись назад с тем же караванщиком.

     Крупные купцы и некоторые купеческие гильдии содержали собственных агентов, ну а более мелкие торговцы, которые не могли себе позволить такие расходы, пользовались услугами наёмных. Конечно, такая схема иногда давала сбои. Иногда караваны попадали в засады. Иногда товар портился. А иногда караванщики или агенты просто исчезали вместе с деньгами и товарами, но такие случаи происходили исключительно с теми купцами, которые поскупились нанять хорошо известных и проверенных агентов или караванщиков. На Великом Рынке были целые династии наёмных агентов, которые дорожили репутацией больше чем жизнью.

     Благо, Больт имел дело с несколькими такими специалистами и посоветовал к кому обратится. Общаться напрямую было нельзя, но тут мне помогло моё "ученичество" у писаря. Желая наработать побольше деловых связей, я не только переписывал свитки, но также и доставлял их, если адресат был мне интересен. В очередной раз, взяв на перепись двадцать свитков, я доставил двадцать один, добавив к письму ещё и увесистый кошель.

     Согласно списка, мастеру Футуно предстояло купить четыре крытых фургона, десять лошадей, месячный запас припасов для этих же лошадей и отряда из тридцати человек. Кроме того, ему были заказаны семена льна и пшеницы, а также других сельскохозяйственных растений, которым подходил климат Герцогства. Не знаю, что получится из моего агрономства, но попробовать стоит, тем более, что стоят они не дорого.

     Надеюсь, к тому моменту, как мы закончим с драконом и шаром Сабуда, мой заказ будет готов.

     * * *

     - Ну, может дракон Вас сразу и не сожрёт, - заявил Больт, пристально осмотрев наш отряд.

     Похвастаться действительно было чем. Чёрные чешуйчатые доспехи смотрелись очень достойно, а в действительности они были ещё лучше. На основу, в качестве которой выступала длинная кожаная куртка до колен, пошитая Чичей, нашили трехлучевые чешуйки. Лучи чешуек имеют на концах отверстия для шнура и сплетены так, что шнур, соединяющий концы трёх звёзд, оказывается закрытым центром четвёртой звезды и защищён от разрубания. При этом доспех внешне выглядит как состоящий из маленьких звёздочек, а шнуров их соединяющих не видно.

     Вполне обычный для этой местности доспех отличался материалом основы и чешуек. Чешуйки были пятислойными. Два внешних слоя были выполнены из коррозийно-стойкой стали. Они существенно облегчали уход за бронёй, так как делали её совешенно не чувствительной к сырости, но главное, защищали практически от любой алхимической дряни.

     Второй слой, обращённый наружу, был выполнен из прочнейшей стали, которая по качеству приближалась к гномьей. Назначение этого слоя было остановить и затупить режущие и колющие поверхности клинков, болтов, стрел и любого другого оружия.

     Четвёртый слой состоял из стали пластичной, обладающей повышенной вязкостью. Этот слой прогибался при ударе, чем предохранял доспех от разрубания или пробивания.

     Второй и четвёртый слои были обработаны с помощью гномьего пресса. Рунная вязь, нанесенная на чешуйки, придавала им стойкости против заклинаний различных магических школ. Описание кое-каких рун я нашёл в учебнике по артефакторике, но к сожалению, большинство рун там отсутствовали и я не до конца представлял от чего же мы защищены. Те же, что были узнаваемы, повышали сопротивление холоду, жару и ментальной магии. А между вторым и четвёртым рунными слоями была тончайшая прослойка из платины, которая усиливала их магическое действие, связывая все руны воедино.

     Благодаря более качественной стали, которая была не только прочнее обычной, но и гораздо легче, доспех практически не ощущался и не стеснял движений.

     Несмотря на внешнее сходство, доспехи разных членов отряда отличались. Эрн, Верус и Никс, которые были у нас самыми крупными и сильными, получили утолщённые, более прочные варианты брони, так как они должны были встречать врагов в первом ряду. В их экипировку входил огромный башенный щит, имеющий прорезь для длинного копья и само копьё. Верус и Никс дополнительно были вооружены короткими мечами, а вот Эрн так и не смог отказаться от своего огромного топора, заменив короткий меч на кинжал.

     Рут и Курт, имеющие худощавое телосложение, получили облегчённую версию брони. Их вооружение составлял всё тот же короткий меч и три пилума. Конечно, гораздо выгоднее было вооружить их арбалетами, но это оружие было запрещено на арене. Зрители не только жаждали кровавого зрелища, но и переживали за собственные шкуры. А для сражений вне арены, я приобрёл для них два отличных арбалета с ускоренной перезарядкой.

     Полугнома я решил беречь, поэтому он был экипирован усиленной бронёй и вооружён метательными дротиками. За пределами арены его основным оружием должен был стать арбалет и боевой молот. Фехтовать мечом и топором у него получалось не важно, а вот махать молотом неутомимый кузнец был горазд. И это могло помочь там, где остальное оружие не смогло пробить броню противника.

     Моя броня отличалась от остальных доспехов тем, что в качестве второго слоя в ней использовалась гномья сталь. Рецепт Нори был хорош, но всё-таки уступал стали подгорных мастеров и, что самое интересное, рунное усиление на гномьей стали действовало гораздо лучше.

     Основа для доспехов также отличалась от обычной. Гоблинша убедила меня использовать не обычную лошадиную кожу, а вложиться в кожу мантуров - пустынных рептилий. Эта кожа была гораздо прочнее и легче, и идеально подходила для нашей брони. Из этой-же кожи гоблинша пошила куртку и для себя. Она была категорически против металлической защиты, вместо этого украсив свою и мою куртки вязью причудливых рисунков. Они ничуть не напоминали гномьи руны, но выполняли схожие функции. Как объяснила гоблинша, эти рисунки помогали скрыть магический дар и защищали от духов и ментальных магов.

     Ноги были защищены штанами из той же кожи мантуров. Нашивать чешуйки на штаны было не практично, поэтому мы ограничились металлическими наколенниками, защищающими сустав и высокими сапогами из грубой кожи, доходящих до наколенника.

     Голову защищал шлем, напоминающий голову рыси, всё того же чёрного цвета. Шлем оканчивался кольчужным воротником, прикрывающим шею. Так что в целом, мы смотрелись весьма представительно и грозно. Я бы сказал, что сейчас мои бойцы были вооружены лучше, чем дворцовая гвардия эмира, а это говорит о многом.

     Кроме того, у нас были отремонтированные и переделанные доспехи охранников мага, которыми я планировал экипировать бойцов дома Стального Пса в случае нашей победы. Для них же были припасены и десяток арбалетов. С учётом брони и оружия, проданного нами же этому дому, получался очень зубатый отряд. Главное устоять перед пустынным драконом и арена увидит новый дом гладиаторов - дом Стремительной Рыси.