Решетка, закрывающая выход на арену лязгнула и медленно, со скрипом, поползла вверх. Рабы, не дожидаясь пока решетка полностью подниметься, проскользнули под ней и бросились к лежащим на песке телам. Во время последнего боя примерно десяток гладиаторов погибли или были ранены настолько серьёзно, что не могли уйти с арены самостоятельно. Жестокая штука эта Большая Игра.

Большая Игра, именно так называются бои, которые проводятся на главной арене Великого Рынка каждый первый выходной день месяца. К участию в них допускаются только гладиаторы, победившие в Малых Играх, которые, в свою очередь, проводятся каждый выходной, и в которых может участвовать любой желающий, ну, или раб любого желающего.

Конечно, желающие выйти на песок арены находятся, уж очень заманчива награда в пятьсот золотых. Но всё равно таких немного, поэтому бьються на арене, в основном, рабы и дикие звери. А то, что каждый месяц победитель имеет шанс получить свободу, очень сильно мотивирует некоторых невольников.

Всё это я знаю благодаря тому, что вот уже неделю тренируюсь с гладиаторами. Нет, я не прогорел со своим бизнес-планом и не попал в рабство. Я познакомился с Зурабом — сыном владельца дома гладиаторов.

Вспомнив события двух-недельной давности, я улыбнулся. Удачную операцию удалось тогда провернуть, и, хотя на подготовку мы потратили уйму времени и средств, результат того стоил. А начали мы с изготовления двадцати комплектов доспехов и оружия.

Для того, чтобы заинтересовать главу дома гладиаторов нужно было иметь хоть что-то на показ, но я решил не мелочиться и предложить экипировку сразу на всех гладиаторов дома. Была у меня устойчивая уверенность, что именно от такого предложения отказаться не смогут.

Чича получила задание изготавливать кожаные куртки, длиной до середины бедра, а кузнецы ковали трёхлучевые чешуйки. Материалы использовали недорогие, но на работу не скупились. Примерно через месяц напряжённых трудов у нас были двадцать однотипных комплектов добротной и относительно дешёвой чешуйчатой брони. В нагрузку к каждому доспеху шёл короткий меч и копьё. Добиться этого столь быстро помогла не только и не столько неутомимость Больта и полугнома, а тот простой факт, что я купил ещё двух рабов им в помощь.

Как только броня и оружие были готовы я перешёл ко второй, самой важной части плана. Части, которая началась ночью, за два дня до очередных Малых Игр.

* * *

— Что ты крадёшься, — бурчал мне на ухо пират, — этот старый пень не услышит тебя даже если ты перед ним станцуешь на деревянной ноге.

Призрак был прав, старый раб, работающий возницей у мастера Вуйко, действительно был глуховат и крепко спал в повозке, а сторожевые псы сегодня были наглухо заперты в дальнем сарае. Это Ловкач постарался. Три ночи подряд он, дочерна натёртый сажей, дратовал собак мастера Вуйко, по четыре раза за ночь поднимая на ноги всю кузню.

Не слушая советов пирата, я продолжал красться. Как бы мы не уморили работников и охранников кузни Вуйко, искушать судьбу не стоит, уж слишком многое сейчас на кону, чтобы рисковать. Мне нужно сделать дело незаметно и так же незаметно покинуть кузню. Какое дело? Совсем не хитрое. Всего-то перетереть упряжь в нескольких местах, надломить спицы одного из колёс повозки и подпортить одну из осей. В общем, сделать всё, чтобы повозка с отремонтированным оружием и доспехами для дома Стального Пса задержалась до позднего вечера, а в дороге сломалась.

Спустя полчаса я закончил диверсию и так же осторожно, как и вошёл, покинул двор кузни.

— Ловкач, твой выход, — скомандовал я рысёнку, — пора этим соням просыпаться. Поздоровайся с собачками.

* * *

От воспоминаний меня отвлёк противный скрежет решетки, закрывающей выход на арену. Рабы только что протащили мимо меня тела побеждённых. Победители покидали арену через ворота победителей, а сюда затаскивали поверженных и раненных.

После того случая Зураб выдал моим кузнецам заказ на ремонт оружия и доспехов, принадлежащих дому. Контракт не супер выгодный, по меркам Великого Рынка, но он позволял мне начать сотрудничество с одним из домов гладиаторов и открывал мне новые перспективы. И я получил свободный доступ в подземелья арены под предлогом сбора доспехов и оружия на починку. Вот и стою сейчас около одной из решёток, закрывающих выход на арену, чтобы рабы или звери не могли покинуть её раньше времени.

Кузнецы с лёгкостью справлялись с ремонтом оружия и металлических частей доспехов гладиаторов, а гоблинша достаточно умело ремонтировала кожанные детали, тем более, что все доспехи изначально были изготовленны нами. Так что бойцы дома Стального Пса сейчас были вооружены и экипированы даже чуть лучше обычного и это меня радовало, так как была надежда, что глава дома не расторгнет договор сразу по возвращению, а решит и дальше сотрудничать с нами.

Работа по ремонту возникала после каждого боя, но мои подопечные быстро с ней справлялись и у них оставалось достаточно времени, чтобы выполнять мой основной заказ, да ещё и заниматься собственными исследованиями.

Кроме прибыли от работы кузнецов я получил возможность тренироваться с гладиаторами. Поначалу они смотрели на меня как на идиота и даже пытались всячески наказать, ударив побольнее, обозвал пообиднее, но за несколько дней они ко мне привыкли, а после того, как я выкупил у Зураба трёх тяжело раненных гладиаторов и потратился на их лечение, стали относиться как к своему.

Собственно, это было ещё одним пунктом моего плана по созданию собственного отряда. Я получил уникальную возможность познакомиться с гладиаторами, изучить их характеры, рассмотреть их сильные и слабые стороны.

Найти на Великом Рынке надёжных людей было трудно. От тех, кто тут набивался в друзья, стоило держаться как можно дальше. Наёмники сохраняли верность только до тех пор, пока это было выгодно им самим. Рабы могли попытаться освободиться от власти хозяина как только он выйдет за пределы рыночной черты, а от тех, кто не был готов биться за собственную жизнь и свободу, глупо было ожидать, что они станут драться по приказу хозяина.

Так что идея выкупить раненых, поставить их на ноги и, тем самым, привязать к себе долгом, была не так уж плоха. Тем более, что я прекрасно осознавал, кого покупаю, платил за них сущие гроши, и имел возможность их вылечить. Заклинание малого исцеления, отработанное на кузнеце выходило у меня всё лучше и лучше, а у гоблинши обнаружился скрытый талант манипуляции с костями. Её магия могла сложить раздробленные кости получше самого искустного хирурга моего мира.

Бои гладиаторов дома Стального Пса на сегодня закончились зрелищной победой. Стальные псы выиграли свой второй групповой бой, на сей раз у дома Железной Черепахи. Я уже собрал доспехи и оружие, нуждающиеся в починке, выкупил в Зураба четвёртого гладиатора, получившего рваную рану ноги, и мог отправляться домой, но кому не охота посмотреть на финальный поединок Большой Игры? Тем более, что ждать осталось совсем немного. И пусть вид снизу не такой зрелищный, как со зрительских мест, зато тут ты ощущаешь себя почти как на арене.

Арену всё ещё готовили к следующей схватке, поэтому я снова задумался, прокручивая в уме свои действия и обдумывая, что можно было сделать лучше.

* * *

— Пошевеливайся! Поскорее! — покрикивал мастер Вуйко на своих рабов, пиная их под зад, — как и обещали, мы должны доставить заказ сегодня! Что Вы как сонные мухи?

У мастера Вуйко с самого утра всё не заладилось. Да что там, не ладилось всю неделю. Проклятые псы словно сошли с ума. Лают, не переставая, четвёртую ночь к ряду. Тут заказ горит, послезавтра очередные Малые Игры, а эти твари не дают никому отдохнуть. Рабы с ног от усталости валятся. А ну ка, весь день работать, а ночью соскакивать с лавки по четыре раза из-за ложной тревоги.

Ничего, завтра отдохну, подумал про себя Вуйко. Сдадим этот злополучный заказ и выспимся. Тем более, что собак сегодня живодёр заберёт. Жалко, конечно, терять тренированных псов, но и терпеть дальше не в моготу.

— Ну что там у тебя? — с угрозой спросил он старого раба — возницу, — отремонтировали? Теперь всё нормально?

Злиться было из-за чего. Ладить доспехи закончили поздно после полудня. Как только закончили с погрузкой и тронулись, порвалась упряжь. Пришлось ждать когда возница её заменит на новую. И вот ведь незадача, старый пень совсем потерял разум. Забыл куда он её положил. Все рабы с ног сбились, пытаясь её найти.

Едва справившись с упряжью, столкнулись с новой проблемой. Сразу за воротами повозка попала в непонятно откуда взявшуюся яму и заднее колесо развалилось на части. Пришлось разгружать доспехи и ладить новое колесо.

Провозились до самой темноты, а обещали доставить заказ ещё утром. От сынка главы дома Стальных Псов уже три раза гонец прибегал. И чего ему не терпится? Впрочем, Вуйко точно знал почему и от этого нервничал ещё больше. Этот идиот вляпался в неприятную историю на следующий же день после того, как его отец покинул Великий Рынок.

Глава дома Стальных Псов отправился в Гизу за пустынным драконом. Он давно мечтал выставить на бой какого-нибудь монстра и, наконец, удача ему улыбнулась. Охотники Гизы поймали редкую тварь. И двойной удачей было то, что на данный момент в Гизе не было агентов других домов, так что были все шансы приобрести монстра не дорого. А сынок, в первый раз оставленный за главного, знатно отметил это знаменательное событие, крепко выпил и по пьяни поспорил со своим давним врагом — сыном главы дома Бронзовой Змеи. Кстати, тогда же он проболтался и о цели поездки своего отца.

Идиот! Ну кто его заставлял выставлять всех гладиаторов своего дома на групповой бой? И это при том, что бронзовые змеи вооружены и экипированы гораздо лучше. А Вуйко теперь отдуваться. Мало того, что нужно слепить из рухляди, именуемой доспехами гладиаторов, что-то более-менее приличное, так ещё и уложиться нужно в неделю. Ну ничего, слава Сабуду, они успели.

Повозка преодолела примерно половину пути, когда переднее колесо попало в очередную яму. Раздался оглушительный треск и повозка накренилась вперёд.

— Что случилось? — заорал Вуйко на возницу.

— О-о-ось лопнула, — заикаясь ответил тот, — н-н-нужна д-д-другая повозка.

— Идиот, где я тебе сейчас повозку найду? — зарычал Вуйко, — Ночь на дворе.

— Мастер Вуйко, — неожиданно раздался голос ненавистного гонца, — мой господин послал меня узнать, когда Вы уже доставите заказ?

Кузнец вздрогнул от неожиданности. Всё его внимание было приковано к поломке, он совершенно не смотрел по сторонам и даже не заметил когда этот пройдоха подошёл.

— У нас повозка сломалась, — начал оправдываться мастер, — сейчас найдём что-нибудь на замену и доставим.

— Мой господин не может ждать, — надменно ответил тот, — сейчас я приведу повозку нашего дома. Ждите тут!

Спустя всего пятнадцать минут гонец вернулся с повозкой.

— Вам повезло, что я встретил нашу повозку, — недовольно заявил он, — перегружайте!

Вуйко тяжело вздохнул и приказал рабам начать погрузку. Когда же закончиться этот бесконечный день проблем?

— Господин Вас не дождался, — продолжал гонец, — так что расчёт получите завтра. Эти три бочонка вина, — он показал на свою повозку, — предназначались Вам в качестве премии за срочный заказ, но Вы опоздали. Хватит с Вас и двух!

Вуйко нахмурился, но возражать не решился. Он лишь яростнее стал подгонять своих людей.

— Приходите завтра, — бросил гонец как только погрузка была завершена, — да не слишком рано.

— Я прикажу своим людям проводить Вас, — обеспокоился мастер.

— Ты считаешь, что горстка рабов защитят меня лучше десятка гладиаторов? — процедил гонец сквозь зубы и указал рукой вдоль улицы, — мои люди ждут меня около таверны. Проваливайте домой и возвращайтесь завтра, не ранее полудня!

Спорить дальше мастер не стал. И так слишком долго затянул с заказом. Зураб, скорее всего, в ярости, иначе зачем бы он четыре раза отправлял гонца? Пусть причины, вызвавшие задержку, были серьёзные, но доказывать что-то истерическому юнцу, возомнившему себя великим стратегом, бесполезно. Тем более, что он уже изрядно навеселе. И вправду, лучше прийти к нему завтра, после полудня, когда он поправит здоровье чаркой вина. Глядишь будет подобрее и удасться выторговать оплату побольше.

* * *

Я снова улыбнулся, ведь мастер Вуйко тогда добровольно отдал мне целую повозку доспехов и оружия, да ещё и приказал своим рабам погрузить их. А так просто поговорить с ним и не вызвать никаких подозрений мне удалось благодаря тому, что он считал меня гонцом Зураба — сына главы дома Стальных Псов. Чтобы внушить ему такую уверенность требовалось всего-то три раза за день заявиться в кузню с вопросом: "когда будет готов заказ?". Я рисковал, но не очень. Вероятность того, что к кузнецу придёт настоящий гонец была ничтожно мала, потому что Зураб не просыхал ни дня после отъезда отца.

Быть опознанным я тоже не боялся. Чича умело поработала с моей физиономией. Гоблины обожали раскрашивать лица в ритуальных целях и добились в этом небывалых высот. Шрамы получались у них как настоящие.

Так что во время разговора с Вуйко моё лицо, испещрённое морщинами, пересекал уродливый шрам, а левый глаз казался больше правого. Добавил я к образу и от себя. Крылья носа расширил с помощью томпонов, с их же помощью увеличил и размер щёк. Причём томпоны в носу и за щеками существенно поменяли голос. Накладная борода и усы добавили возраста. Если добавить к образу просторную одежду с подкладками, то получиться мужик, совершенно отличный от меня настоящего.

Через полчаса после расставания с Вуйко и блужданий по рынку, тентованая повозка превратилась в открытую. Ещё через полчаса я сменил коней и переоделся сам, а затем подобрал Больта с грузом угля. Так что никто из соседей и не связал бы повозку кузнеца, доставившую уголь и металл, с ворами, обманувшими мастера Вуйко.

* * *

— Ну что там, — нетерпеливо прошептал пират мне на ухо, — узнал кого против него выставили?

Бен уговорил меня поставить на следующий бой. С учётом того, что обнаруживать тайники у меня получалось только благодаря ему, я не мог отказать. Ну что стоит поставить десяток золотых после того, как пират нашел для меня пару сотен?

— Потерпи ещё пять минут, — ответил я и снова погрузился в воспоминания.

* * *

— Жестокий ты человек, — восторгался Бен, — это же надо, дважды за ночь обворовать одного и того же человека.

— Не сглазь, — осадил я его, — второй раз мы его ещё не обворовали.

— После того, как ты подарил им два бочонка вина, настояного на сон-траве, обворовать их не сможет только немочный, — возразил пират.

И действительно, все охранники, слуги, рабы и сам хозяин спали беспробудно. Суматошная неделя и изнурительный последний день, вино, а, самое главное, сон-трава, вывели моих недавних "клиентов" из строя надолго. Собак они всё-таки сдали на живодёрню. Так что пират был абсолютно прав. Обворовать это сонное царство будет не сложно. Тем более, у меня имеется детектор тайников — паталогически жадный до наживы пират-призрак. Вон как ищет, любая ищейка позавидует.

Вообще, я отношусь к воровству очень негативно, но по отношению к мастеру Вуйко считаю его допустимым. Вся жизнь этого человека пронизана случаями обмана и предательства, именно он пустил по миру кузнеца Больта, так что я сейчас совершаю акт возмездия, балансирую гирьки на весах справедливости. Я усмехнулся, главное подобрать себе достойное оправдание. От раздумий меня оторвал пират.

— Нашёл, — воодушевлённо зашептал он, — тут, тут и тут.

Я по очереди осмотрел указанные пиратом места. В первом тайнике, обустроенном за печью, обнаружился кошель с золотыми монетами и украшениями. На вскидку около двух сотен. Во втором, самом просторном тайнике, находящемся под полом, я обнаружил несколько металлических болванок. В третьем тайнике, оборудованном и замаскированном с особым тщанием, лежал причудливый пресс. Странной в этом прессе была форма, немного напоминающая мне трехлучевые чешуйки, которые ковали мои кузнецы для доспехов, а также рисунок, похожий на руны.

Спрятав деньги и пресс в свой рюкзак, я вернулся к болванкам. В металлах я не смыслил ничего, но сообразил, что вряд ли кузнец стал прятать что-то малоценное. Поэтому забрал всё, несмотря на то, что выходил из кузни на полусогнутых. Перед уходом постарался скрыть следы своего присутствия. Может что-то и не досмотрел, но пропажу обнаружат не сразу, тем более, что завтра мастера Вуйко ожидает трудный день.

* * *

— Всё, каюк чемпиону, — уныло вздохнул пират, как только на песок арены выпустили зверя, — зря мы на него поставили.

И я был с ним абсолютно согласен, перспективы у гладиатора выглядели, мягко говоря, не радужно. Что человек, пусть и чемпион арены, может противопоставить этой прирождённой машине убийства? Копьё и меч против когтей и зубов почти трёхметрового тигра выглядят совсем не убедительно. Да, Эрну не позавидуешь. Я прильнул к решётке, и затаил дыхание. Гладиатор Эрн по кличке Северный Варвар вышел сегодня на арену уже в пятый раз. Очень скоро для него всё решиться, потому что это финальный поединок Большой Игры.

Да Эрн, попал ты в ситуацию. И чем только так провинился перед своим хозяином? Настолько, что он собственноручно поставил против тебя этого монстра.

Тем временем тигр на арене, разъяренный громкими криками толпы, наконец-то обратил внимание на неподвижно стоящего бойца и сорвался с места. Гладиатор находился неподалёку от меня, так что мне были хорошо видны две струйки пота, стекающие с его лба. Северянин не шевелился, как будто страх парализовал его, но я точно знал, что это не так. Потому что не раз наблюдал его тренировки и уже четыре раза видел его в деле. Нет, он не испугался, он что-то задумал.

Толпа замерла в напряжении, стихли даже крики. Огромная кошка гиганскими прыжками стремительно приближалась к бойцу, а тот всё так же спокойно стоял на месте, чуть согнув ноги и прищурив глаза. И только когда до зверя осталось всего пять метров, гладиатор пришёл в движение. Эрн сделал подшаг в сторону тигра и резко выбросил вперёд копьё. Зверь на огромной скорости встретился с остриём и в момент касания гладиатор ловко упёр пятку копья в землю и даже успел поднырнуть под тигра, уходя чуть в сторону.

Приём был выполнен идеально, но Эрна подвело оружие. Копьё с треском сломалось, а тигр, несмотря на значительную скорость сумел извернулся и полоснул гладиатора когтями по руке. Песок арены окропился первой кровью противников.

Промахнувшись, тигр упал на бок и по инерции проскользил ещё пару метров. В его груди застрял обломок копья, но, по всей видимости, жизненно важные органы задеты не были. Он тут же поднялся, ударом лапы вырвал обломок из своей груди и, огласив арену свирепым рыком, начал кружить вокруг гладиатора. Неудача первой атаки научила большую кошку осторожности.

Эрн выжидал, лишь обнажил свой короткий меч и поворачивался вслед за тигром. Впрочем, на его месте я бы тоже не спешил нападать на этого монстра. Нанесённая рана не смертельна, но достаточно серьёзна даже для тигра. Может кровопотеря его ослабит?

Но огромному коту быстро надоело ждать. Он снова огласил арену рыком и кинулся на Эрна. Тот, в самый последний момент отскочил в сторону, уходя о зубов и когтей хищника, и попытался нанести тигру в догонку рубящий удар, но длинны гладиуса было явно не достаточно для этого. Толпа снова разразился криками, требуя крови.

Приземлившись, тигр мгновенно крутанулся на месте и снова прыгнул. В этот раз гладиатор не стал уходить в сторону, наоборот сделал шаг навстречу и вонзил короткий меч в грудь зверя, метя в рану оставленную копьём. Северянин попал, но и тигр не упустил момента. Его зубы сомкнулись на левой руке бойца, которую тот выставил, прикрывая горло. И даже несмотря на то, что рука была защищена наручем, я сомневался, что тигр оставит Эрну хоть одну целую кость. Человек и зверь одновременно закричали от боли и ярости, а трибуны разразились восторженными криками.

Эрн принялся бешено орудовать мечом, расширяя рану в груди зверя, но и тигр начал полосовать его острыми когтями. Примерно минуту продолжалось это противостояние, но, наконец, гладиатор задел мечом артерию и тигр свалился, подмяв его под себя.

Несколько минут затихшие трибуны всматривались в упавшие на песок арены тела. Всем было интересно есть ли победитель в этой схватке, но ни тигр, ни человек не подавали признаков жизни. Подождав пару минут, распорядитель дал знак и решётки с лязгом поднялись, выпуская на арену рабов.

Едва с гладиатора стянули тело тигра, человек слабо шевельнулся. Пусть он был без сознания, но, в отличии от зверя, был жив, а значит победил в этой схватке и завоевал свободу. Рабы подхватили его за руки и ноги, и поволокли в мою сторону.

— Ну чего ты стал, как вкопаный, — пробурчал пират, — Эрн победил, пойдём выигрышь получать.

— Погоди, — отмахнулся я, — хочу глянуть на победителя.

Рабы затащили бессознательное тело в подземелье арены и бросили почти у самого входа. Эрн выглядел ужасно. Плечи, руки, грудь и даже спина гладиатора были использованы когтями тигра и обильно кровоточили. Левая рука повисла плетью, а на затылке образовалась огромная шишка.

— Эй, Вы куда? — я попытался остановить уходящих рабов, — Его же лекарю показать нужно.

— Господин, — с поклоном ответил мне один из рабов, — он теперь свободный, а значит должен сам о себе заботиться.

Вот она, благодарность хозяина, подумалось мне. Только что Эрн заработал для него пять сотен золотых и теперь брошен на произвол судьбы, потому что врачу нужно заплатить золотой.

— Погодите, — я протянул одному из рабов пару медяков, — донесите его до моей повозки, только аккуратнее.

* * *

— Ещё двух притащил, — воскликнул Больт как только я въехал на повозке в ворота кузницы, — ты что, решил свой дом гладиаторов основать?

— Хорошая идея, — тут же отозвался пират, — дом одноруких убийц. И чего тебя на калек тянет?

— Некогда, Больт, — прервал я причитания кузнеца, — зови Чичу, им нужно кости править.

— Тебе нужно мозги править, а не им кости. С такими ранами не живут, а если и живут, то недолго и несчастно.

— Ты бы помолчал, — осадил я его, — сам давно таким же был?

Кузнец сердито зыркнул на меня, помолчал секунд тридцать, а потом, совершенно другим голосом ответил:

— Недавно, ладно, сейчас кликну ребят, чтобы перенесли раненых и позову твою жабу.

Двор кузни сейчас больше напоминал лазарет. Раненых я разместил в сарае, так как в мазанке было слишком шумно и жарко. Работа кипела с раннего утра до позднего вечера.

Работники осторожно перенесли раненых в сарай и уложили на широкие лавки. Тут же рядом возникла Чича и мы начали лечение. Сперва сняли, а где и попросту срезали доспехи. Затем омыли раны специальным раствором, приготовленным гоблиншей. А потом началось таинство. Зеленокожая водила руками над повреждёнными местами, бормотала себе под нос и делала странные движения ладонями, будто хватая что-то и передвигая. И ведь действительно, она двигала таким образом кости. Когда она закончила с первым гладиатором, к лечению подключился я. Вливание порции жизненной энергии простимулировало естественную регенерацию организма.

Около часа нам понадобилось, чтобы привести в относительной порядок наших подопечных. Теперь раненым требовалось лишь усиленное питание и крепкий сон. Кормили мы их утром и вечером, угощая в конце трапезы чаркой вина с сон-травой. Так что всё остальное время гладиаторы спали. Это не только значительно ускоряло процесс выздоровления, но ещё и позволяло мне сохранить мой магический дар в тайне. А успехи в лечении объяснялись использованием зелий, которые я покупал у алхимика. Это же позволяло в тайне готовить запас зелий для длительного путешествия. Путешествия, в которое я планировал отправиться месяца через три.

* * *

— Осторожнее, левее, ещё левее, — командовал Больт работникам, загружающим в повозку наковальню.

Мы переезжали, причём переезжали в кузню Вуйко, которая находилась в престижном районе неподалёку от городской стены и одной из бойцовских арен. На следующий день после кражи доспехов и оружия дома Стального Пса, а также всех ценностей бывшего напарника Больта, разразился жуткий скандал. Ещё до полудня в кузню заявился Зураб с гладиаторами и начал требовать вернуть заказ. Вуйко попытался возражать и говорить, что ещё вчера передал повозку с доспехами и оружием представителю дома, но, естественно, Зураб о таком и не слыхивал, а потому и не поверил.

Гладиаторы Зураба перевернули кузню вверх дном, но не нашли ничего ценного. Быстро вызвали мага, который провёл короткое расследование и выяснил, что кузнец действительно передал заказ человеку, которого считал представителем дома, равно как и то, что дом не направлял никого за заказом. Часть обвинений с Вуйко сняли, но так как контракт выполнен не был, его обязали возместить дому стоимость украденного оружия и доспехов, а также заплатить весьма крупный штраф. И тут Вуйко обнаружил вторую пропажу, а за ней третью и четвёртую.

Уже через час кузня со всеми инструментами и рабами перешла в собственность дома Стальных Псов, но Зураб всё равно был неимоверно зол и испуган. Зол на всех вокруг за то, что проморгали такую афёру, а испуган от того, что завтра его гладиаторы должны были выйти на бой. Выйти абсолютно безоружными и незащищёнными, что равносильно не только проигрышу, но и потере всех бойцов разом. И это будет крахом дома.

Клиент был готов к сотрудничеству на любых условиях и вот тут начиналось самое сложное. Как подтолкнуть его к мысли обратиться за помощью именно к нам, не вызвав подозрений? За Зурабом я следил с самого утра, а неподалёку от кузни Вуйко ждала своего часа повозка, груженая нашими доспехами и оружием. Я был абсолютно уверен, что, не дождавшись мастера с обещанным заказом, временный глава дома заявиться с визитом в кузню сам. Уж очень он импульсивный парень. А вот когда он выйдет из неё, полностью дезориентированный неудачей, мы ему и покажем наш товар.

Я улыбнулся, вспомнив сцену этой встречи. Зураб быстрой походкой вышел из кузни и направился в сторону ближайшего конкурента Вуйко. За ним, едва поспевая, следовали пара его охранников и гладиаторы. Ещё издали заметив, что он выходит, я подал знак Больту и он тронул коней прямо мимо выхода из кузни.

— Болван! Куда прешь? — заорал Зураб, когда повозка с грохотом пронеслась мимо него, едва не задев, — схватите этого идиота, — тут же скомандовал он своим охранникам.

Те резво кинулись исполнять приказ, но резко затормозили, увидев пару арбалетов, нацеленных им в лицо.

— Принощу свои извинения, господин, — миролюбиво ответил Больт, — мы спешим доставить заказ. Караван уже отправился, а мы только только закончили шлифовку брони. Мы должны их догнать.

— Брони? — удивился Зураб, — какой брони?

— Самой лучшей, — гордо ответил кузнец, — чешуйчатой.

— Покажи, — заинтересовался юнец.

— Извините, господин, некогда. Я потеряю по пять золотых за каждый комплект, если не доставлю товар вовремя.

— Если товар мне понравиться, я заплачу тебе те же деньги, — нетерпеливо ответил Зураб.

— А моя репутация? — не согласился Больт, — я обещал доставить заказ.

— Шесть с половиной золотых, — выкрикнул юноша, — если ты добавишь к доспехам оружие.

— Шесть с половиной и контракт на ремонт с домом, — кузнец вопросительно поднял бровь.

— С домом Стального Пса. Показывай!

Больт не стал дальше торговаться, цена и так была выше рыночной, а молча откинул покрывало и продемонстрировал ряды красиво уложенных доспехов и оружия.

— Беру, — тут же кивнул Зураб.

— Деньги? — ответил Больт.

— Завтра! — недовольно поджал губы временный глава дома.

— Так не пойдёт, — разочарованно протянул кузнец, накрыл доспехи покрывалом и полез в повозку.

— Постой, — суматошно выкрикнул Зураб, — тебе нравиться эта кузня? Через неделю, как только эмир утвердит передачу прав, она будет моей. Бери её в обмен на оружие.

Это было очень выгодное предложение. Кузня тут стоила гораздо больше ста тридцати золотых.

— Хорошо, — согласился кузнец, — через неделю кузня или три сотни золотых. Контракт?

Больт был в курсе цен и предпочёл отрезать Зурабу пути к отступлению. Даже если юнец одумается, ему будет легче отдать кузню, чем заплатить три сотни.

— Контракт, — кивнул Зураб, даже не подозревая, что он связывается с людьми, недавно обокравшими его партнёра.