Вереница фургонов медленно приближалась к приземистому замку, стоящему посреди пустыни. Колёса то и дело застревали в песке так, что лошади не справлялись и людям приходилось им помогать, толкая фургоны и повозки. Сильный ветер поднимал тучи пыли, которая, казалось, проникала всюду, заставляя слезится глаза и чесаться тело. И люди, и животные смертельно устали, но продолжали упорно двигаться к цели.

А ведь начиналось всё очень не плохо. Я окунулся в воспоминания. Мы незаметно присоединились к каравану. Учитывая, что он был собран из отрядов десятка купцов, это было несложно. И узнать нас в хаосе повозок, фургонов, животных и людей было сложно, хотя и не невозможно. Почти перед самым отправлением меня нашёл Вонючка.

— Подай убогому на кусок хлеба, — заныл он, едва приблизившись.

Эрн хотел было огреть его древком копья, которое он ладил в этот момент к фургону, но я перехватил гладиатора за руку.

— Не надо, я сам разберусь, — и, обернувшись к Вонючке спросил, — говорят, нищие все новости рынка знают. Что обо мне слышно?

— Много чего: одни за победу хвалят, другие за неё же ругают, третьи поговаривают, будто с долгами ты расплатился и заслужил уважение гильдии. А ещё слышал, что сардукары тебя ищут. По моему, даже многовато новостей для одного человека.

— Спасибо, — я кинул ему золотой, — будь здоров.

Что делать? Убирать метку Сабуда или не стоит? С одной стороны, с её помощью меня могут найти, значит убирать надо. Но с другой стороны, я всё ещё в пределах Великого Рынка, где меня знают в лицо. Следовательно, встреча с сардукарами без метки чревата ненужными вопросами. И я решил избавиться от неё только когда покину город.

Несмотря на предупреждение нищего и нехорошие предчувствия, с Великого Рынка мы выбрались свободно, а вот сразу за его пределами нас ждали, причём ко встрече подготовились основательно.

Сотня конных степняков под предводительством мага, охраняемого пятёркой сардукаров, встали на пути каравана.

— Чу'хра бадару Айвери, его рабам и слугам велено отправиться в Пыльный замок, — прогремел голос, усиленный магией, — и защищать интересы эмирата пока его не призовут обратно.

Вот тебе раз! Это же, считай, вечная ссылка. Что это за место, Пыльный замок? И что делать? Сражаться нельзя. Тридцать человек против сотни с лишним степняков и мага, прикрытого пятёркой сардукаров. Это не серьёзно! Тем более, что охрана каравана в лучшем случае останется в стороне, а в худшем ещё и поможет законным властям. И сбежать не выйдет, разве что Идану с братьями, хотя и их тоже загонят. Придётся подчиниться, но, возможно, удастся освободить часть людей.

Соседние отряды начали отодвигаться от нашего, не желая присоединятся к походу в Пыльный замок. Возницы на наших фургонах тоже забеспокоились и начали выпрыгивать из фургонов и перебегать к другим отрядам.

— Если кто-то хочет вернутся на Великий Рынок, то сейчас самое время, — тихо передал я своим людям, — бегите с возницами и возвращайтесь к Больту. Ему нужны охранники, так что он Вас примет.

Пятеро гладиаторов, присоединившихся ко мне днём, решили уйти. Трое тяжёлых пехотинцев и двое арбалетчиков. Я даже удивился, что их оказалось всего пятеро, но такая преданность объяснялась скорее не моими заслугами, а тем, что людям попросту было некуда податься. Недавние рабы на Великом Рынке были очень уязвимы и вполне могли снова угодить в рабство, а невооружённых мастеров поработят гарантировано.

Наша небольшая хитрость удалась. Гладиаторы прикинулись наёмниками и вместе с возницами присоединились к другим отрядам. Маг на это никак не отреагировал, а охране каравана до них дела не было. Численность моего отряда сократилась до двадцати одного разумного.

После того, как соседние отряды отделились, степняки окружили нас и маг приказал выдвигаться. Первый дневной переход оказался самым сложным. Маг создал позади отряда какое-то жёлтое облако, попадать в которое решительно не хотелось никому, и это облако двигалось с постоянной скоростью на грани наших возможностей, подгоняя весь наш отряд и изматывая как людей, так и животных.

Нам позволили остановиться только после захода солнца, когда наш отряд вышел к импровизированной стоянке другого отряда. Впрочем, уже на следующее утро я понял, что называть это сборище отрядом было опрометчиво, ибо объединяло этих людей лишь одно — все они были сосланы в Пыльный замок.

* * *

Подняли нас ни свет ни заря, причём подняли весьма необычным образом. Примерно в четыре часа утра позади лагеря снова возникло жёлтое облако. Благодаря выставленным на ночь часовым, мы это облако заметили первыми. Я тут же приказал своим людям сворачивать стоянку, а сам, в сопровождении пятёрки гладиаторов, пошёл будить наших вынужденных соседей.

Люди реагировали по разному: кто-то начинал ругаться, кто-то сонно просил отстать, но все мгновенно просыпались, едва услышав предупреждение о жёлтом облаке. Мои люди оказались самыми организованными, поэтому тем утром, впрочем, как и во все последующие, наши фургоны заняли место впереди каравана.

Следующие дни оказались похожи друг на друга. Подъём в четыре утра, короткие сборы и движение до полудня. Затем часовой перерыв, во время которого мы могли поесть сами, а также покормить и напоить лошадей, и снова движение до захода солнца.

Постепенно я познакомился со всеми нашими спутниками. Оказалось, что нас объединяет не только цель путешествия. Никто из нас не был преступником, но каждый так или иначе вызвал недовольство эмира или его приближенных. Торговец вином Пам из последней повозки поставил во дворец партию испорченного вина. Юнец Чарли из предпоследней позволил себе посмеяться над жрецом Сабуда. Офицера дворцовой стражи Ильяза заподозрили во влюблённости в четырнадцатую наложница второго сына эмира. Таких неудачников насчитывалось четыре десятка при пяти повозках и никто не знал куда нас ведут.

За время путешествия случилось всего два инцидента. На пятый день один из мужчин проспал. Как так случилось, что его не разбудили соседи я не знаю, но весь отряд навсегда запомнил жуткий крик, раздавшийся когда жёлтое облако коснулось ног несчастного. С тех пор будить никого не требовалось.

Второй случай произошёл на седьмой день. Пятеро смельчаков или глупцов попытались сбежать под покровом ночи, но едва вышли за пределы лагеря, попали в кислотное облако, моментально возникшее вокруг них. Эти почти не кричали, но желающих испытать охранное заклятие снова больше не нашлось.

Повозку с добром, что осталась бесхозной после неудавшегося побега, подобрали мои люди. Следует отметить, что на неё никто другой и не претендовал, так как все едва справлялись со своими.

А вчера был последний день, когда нас сопровождали степняки. На ночлег мы остановились около небольшого оазиса, в котором нам разрешили набрать воды во все ёмкости, что у нас имелись. Памятуя совет Гасима, я приказывал менять воду на свежую на каждой стоянке и эта не стала исключением.

* * *

В четыре часа утра появилось привычное облако и, лишь начав движение, мы заметили, что степняки и маги остались на месте. Степь уступила место пескам и весь дальнейший путь мы проделали в одиночестве, ведомые одним лишь облаком. Стоило нам чуть отклониться от прямолинейного движения, как сбоку появлялось ещё одно облако, загоняющее нас в указанном магом направлении. Из-за этого мы были вынуждены взбираться на барханы, выбиваясь из сил. И вот, почти к концу дня показался замок, в который мы так долго добирались.

— Кто это? — с удивлением спросил Идан, указывая рукой влево от замка.

— Глорхи. Эрн, строй бойцов слева от повозок. Как только эти твари подойдут, выдвинетесь навстречу так, чтобы вызвать облако прямо на них. Идан, впрягайте своих лошадей в фургоны и готовьте луки.

У нас было семь свободных лошадей: две сменных тягловых и пять боевых лошадей кавалеристов. Как раз по одной дополнительной лошади на каждую из наших повозок. Благо, имеющаяся упряжь позволяла такое.

— Фургоны по два в ряд! Арбалетчики, приготовиться! — громко скомандовал я, — Ни одна тварь не должна подойти к нам ближе чем на пятьдесят метров, иначе они нам всех лошадей перебьют.

— Пристраивайтесь позади наших фургонов, — прокричал я отстающим, — поторапливайтесь, нам нужно добраться до замка пока не появились твари посерьёзнее!

Повозки перестроились на ходу. После перестроения караван стал гораздо компактнее, интервалы между повозками уменьшились и защищать его стало легче.

— Они нас заметили, — прокричал Идан, продолжающий наблюдение.

— Этого следовало ожидать, — пробормотал рядом Нори, — ненавижу глорхов!

— Главное, не поворачивайся к ним спиной, — пророкотал Эрн, вспомнив испытание полугнома у мастера Сидикуса, — а то опять иглу в задницу поймаешь.

— Идан, следи за правой стороной. Тут мы сами справимся.

Твари быстро приближалась, но и повозки миновали последний бархан и выкатились на ровную каменистую поверхность, которая тянулась до самого замка. Теперь людям и лошадям будет легче. Когда глорхам осталось до нас сотню метров, пятёрка Эрна, прикрываясь щитами выдвинулась вперёд. Они и так были почти на границе "дозволенного коридора" и несколько шагов в сторону тут же вызвали кислотное облако, в которое со всего разгона влетела добрая половина тварей.

Оказалось, что сила заклинания ограничена. Каждая новая тварь, попадающая в облако, снижала его концентрацию, так что спустя пять минут облако полностью рассеялось. К этому времени пятёрка Эрна вернулась к фургонам и отдельные глорхи начали осторожно приближаться. Вот эта осторожность и сыграла нам на руку. Кинься они на нас все вместе и потерь избежать не удалось бы. А так, лучники издалека расстреливали наиболее смелых, что шли первыми, а наиболее шустрых, что смогли избежать стрел, добивали арбалетчики.

— Твари справа! — закричал Идан.

— Эрн, — скомандовал я, — на правую сторону!

С правой стороны были всё те же глорхи, но наученные горьким опытом своих собратьев, они в кислотное облако не полезли. Шли параллельно нашему отряду, издалека обстреливая пятёрку Эрна. На правом фланге установилось некое подобие равновесия. Гладиаторы прикрылись щитами, поэтому глорхи не могли их достать, а ближе их не подпускало облако. Глорхов слева мы почти перебили. Осознав опасность, хитрые твари быстро отошли на безопасное расстояние.

От фронтальной атаки нас хранил только инстинкт глорхов нападать на противников со спины.

Статус кво сохранялся примерно десять минут. Мы преодолели две трети расстояния до замка когда сзади закричал Ильяз:

— Тварь сзади!

Это было неожиданно. Заднее облако было самым плотным и обширным и я совершенно не ожидал нападения с той стороны. Запрыгнув на фургон, я рассмотрел пустынного дракона, забежавшего прямо в облако. Магия манила тварь даже несмотря на то, что убивала её. В принципе, зерха уже можно было не опасаться, но умирая он вытягивал из заклинания остатки магии, за одно истощая и правое боковое облако. Так что вскоре заднее и правое облака также рассеются и глорхи нападут с трёх сторон, а повозки растянулись достаточно сильно. Именно сейчас сказалось то, как каждая пятёрка ухаживала за своими лошадьми. Традиционно последняя повозка под командованием торговца вином отстала и сейчас, даже несмотря на то, что тот что было силы стегал лошадей кнутом.

— Скорее, того, кто отстанет, сожрут глорхи, — крикнул я отстающим и это было идеальным допингом.

Конечно, выручить спутников было бы благородно, но я не собирался рисковать своими людьми ради разгильдяев, более двух недель пренебрегавших элементарными правилами походной жизни и не жалевших лошадей последние дни. Вместо того, чтобы подтолкнуть повозку при подъёме на бархан, толстяк вальяжно восседал в ней. А теперь измученным животным не хватало выносливости на последний рывок. Я прикинул оставшееся до замка расстояние и списал повозку толстяка со счетов.

— Нори, заряжай зажигательными, — скомандовал я полугному, — Груля, у нас есть что-то наподобие этого облака?

— Вот этот флакон, — прокричала полугнома, — но я так далеко его не закину.

— Отдай Чиче! Приготовьтесь, как только твари справа полезут, отсеките их. Эрн, вернитесь ближе к фургонам!

И твари полезли. Зерх сдох, полуразложившись на ходу, но своё чёрное дело сделал. Кислотные облака совершенно рассеялись. Глорхи только этого и ждали. Едва между нами исчезла опасная преграда, они ринулись в атаку. И тут жахнуло!

Мы едва удержали в узде лошадей, ведь Нори выпустил в тварей два алхимических болта, припасённых мной на самый крайний случай. Сильнейший взрыв разметал ошмётки десятка глорхов и оглушил ещё пару десятков. Вслед за этим гоблинша отправила во оставшихся на ногах монстров склянку полугномы. Кислотное облако задело порядка пяти тварей и заставило шарахнуться назад остальных.

Мы снова на время обезопасили себя справа, но я тут же услышал хлопки тетивы лучников, отстреливающих тварей слева, присоединившихся к атаке. А спустя несколько секунд раздался жуткие крики сзади. Кричал торговец вином, весь утыканный иглами глорхов. Кричали его слуги, яростно отбивающиеся от наседающих тварей. Дико ржали лошади, в бока которых вцепились два глорха.

Невольно пожертвовав собой, отставшие спасли нас. Завидев поверженную жертву, твари бросали преследование и спешили к разделу добычи. Последние сотню метров мы преодолели уже без опасного сопровождения и относительно спокойно въехали в тёмный зёв ворот, распахнувшихся при нашем приближении. Пыльный замок встречал нас неизвестностью.