— Какого хрена ты остановился? — прорычал призрак.

Нам повезло. Я говорю нам, потому что желание Трезвого Бена выпить было чуть ли не больше моего желания выбраться из подземелья. Может, только благодаря этому он не бросил искать пустоты в стене и вывел таки меня к потайной плите, открывающей замаскированную дверь. Без призрака я бы ни за что не смог её открыть, поэтому я был благодарен ему настолько, что клятвенно пообещал себе напоить нового товарища до беспамятства как только предоставится такая возможность.

После того, как мы вошли в потайную дверь, мы попали в длинный коридор без ответвлений и изгибов. Он плавно спускался вниз и, по моим прикидкам, должен был вывести нас куда-то к реке, хотя проверить это пока не получилось.

И не получалось по той простой причине, что выход из тайного хода надёжно охранялся. Нет, не было духов и смертоносных ловушек, не стояли у выхода стражники с копьями, требующие "ключ". Всё было гораздо проще. Пещеру, которой оканчивался коридор, заняла лесная рысь. Причём не одна, а с котёнком. И как раз сейчас она валялась на куче сухих листьев и вылизывала своего малыша.

Хорошо ещё, что я не открыл дверь сразу, как того требовал Бен, а заглянул в смотровую щель, оборудованную рядом с механизмом отпирания.

Было понятно, что просто пройти мимо не получится. Может рыси на Земле и не нападают на людей, но тут у них может быть совершенно другой характер, да и мать будет защищать детёныша, а значит гарантировано нападёт. Поэтому я, как известный персонаж, чего-то очкую около даери, а пират меня чуть ли не пинками на выход гонит. Конечно, он же призрак, рысь ему ничего не откусит!

— Слушай, помолчи-ка ты, — цыкнул я на него, — разве не видишь рысь? Только выйду — сразу кинется.

— А меч тебе зачем? — презрительно скривил губы пират, — Вжик и нет башки. И иди куда хочешь.

— Забыл как я с тобой воевал? — хмыкнул я, — Из меня мечник как из тебя святоша. Я пока эту кошку зарублю, она мне все выступающие части тела поотрывает.

— Так что теперь, сидеть тут?

— Конечно сидеть, сидеть и ждать когда рысь на охоту уйдёт. Вот тогда и выберемся.

— А ты дотянешь? — скептически хмыкнул пират, — Выглядишь не очень, а вон там заяц валяется. Как мне кажется, свежепойманный.

— Дотяну, — ответил я, не раздумывая, хотя у самого такой уверенности не было. Уж очень плохо я себя чувствовал.

Но пока я препирался с призраком, ситуация в пещере кардинально изменилась. Я услышал грозный рык и шипение рассерженной кошки. Тут же прильнул к смотровой щели и увидел, что у входа в пещеру находится крупный волк серого окраса, угрожающе оскаливший пасть. Похоже, серому пришлась по душе эта пещера и он собирается выжить отсюда кошку. Но рысь с детёнышем и вряд ли сдасться без боя. Вон как подобралась для прыжка.

— Приготовься, — повернулся я к призраку, — как только кто-то из них начнёт побеждать, отвлечешь его внимание. Нужно, чтобы они как можно больше друг друга подрали, тогда легче будет справиться с победителем. Я выйду в самом конце.

— Ха, любишь делать дела чужими руками?

— Не люблю рисковать понапрасну. Не отвлекайся, они уже начали, — я снова прильнул к смотровой щели.

А ситуация в пещере из напряжённой фазы перешла в критическую. Волк кинулся на рысь, но кошка с лёгкостью отпрыгнула в сторону и атаковала серого с боку, вцепившись когтями ему в спину и пытаясь перегрызть шею. Тщетно, шкура на загривке волка была плотной, он бешено метался из стороны в сторону, не давая кошке развить свой успех. После того, как клубок животных сделал один круг по пещере, волку удалось сбросить с себя рысь и он тут же уцепился ей в бок.

— Давай, — скомандовал я призраку, — подморозь ему хвост, пусть он отпустит кошечку.

Бен проскользнул сквозь дверь и погрузил свои руки прямо в волчий зад. Хищник дёрнулся от неожиданности и выпустил рысь. Конечно, ведь прикосновение призрака было морозным и очень неприятным. Рысь воспользовалась передышкой и снова оседлала противника, причём в этот раз гораздо удачнее. Она смогла порвать шкуру на холке и подрать когтями бок, да так, что у волка началось кровотечение.

От этого серый будто сошёл с ума. Он сорвался с места и врезался в стену пещеры. Удар был очень сильным и неудачным для рыси, так как она оказалась между волком и стеной. На мгновение потеряв ориентацию, кошка выпустила противника и тут же проиграла схватку. Волк вцепился ей в шею и начал душить, совершенно не обращая внимания на прикосновения призрака.

Пришло время вступить в схватку и мне. Я обнажил меч и нажал на панель открытия дверей. К счастью, древний механизм не подвёл и дверь открылась. Волк был настолько занят своей жертвой, что не обратил внимания на шум позади себя. Подойдя сзади, я вонзил меч прямо ему в бок, да так и удерживал, не давая подняться. Уже через пару минут волк затих.

Я осмотрел его противницу и понял, что рысь также мертва. Волку всё-таки удалось задушить её.

— Ну что, пойдём уже, — отозвался неугомонный призрак, — сколько можно возиться?

— Сегодня уже никуда не пойдём, — ответил я ему устало, — переночуем тут.

Вдруг в углу пещеры раздался жалобный писк. Я подошёл поближе и увидел, что схватка не прошла бесследно и для котёнка. Волк наступил ему на переднюю лапку и вывернул её под неестественным углом.

— Не повезло, — отозвался рядом призрак, — хотя без мамки он бы и так сдох.

— Может не всё ещё для него потеряно, — задумчиво ответил я.

Мои мысли крутились вокруг флаконов, лежащих внутри моего рюкзака. Уж очень они были похожи на зелья, описанные Гормом. Красное и серое. Я ещё не нюхал их, но готов поспорить, что пахнуть они будут точь в точь как сказал колдун. А значит можно попробовать исцелить котёнка, а заодно и испробовать зелье.

Но для того, чтобы напоить животное, нужно зелье разбавить. И я знал где мне взять воды, так как через узкий лаз, являющийся единственным выходом из пещеры, отчетливо слышался шум реки. Я выбрался из пещеры и кружкой зачерпнул из реки воды. Сразу же утолил жажду сам и вернулся в пещеру.

Прежде, чем поить котёнка, я наложил на лапу шину из крепкой ветки. Детёныш слабо пытался вырваться, но силы были неравными. Через минуту, я влил несколько капель зелья прямо в горло котёнка, заставив его проглотить. Спустя несколько мгновений котёнок стал активнее, его температура резко поднялась, а его попытки вырваться обрели силу.

— Везучий ты сукин сын, — прошептал призрак, — нашёл зелье королей.

— Что ты о нём знаешь?

— Тот, кто его выпьет, становиться здоров и живуч. Раны сами заростают, болезни не цепляются. Слыхал, что если смешать его с чьей-то кровью, то можно взять чужую силу. Правда, после того, как выпьешь, нужно месяц пахать как проклятый, чтобы успеть развить тело, но это же того стоит! Раньше им всех имперских магов поили, а как империя распалась, готовить разучились. В моё время такой флакон стоил как корабль, да не речной, а морской трехмачтовик. Только я не знаю ни одного идиота, который согласился бы его продать. Пей!

Я с сомнением посмотрел на призрака, затем на неожиданно окрепшего котёнка и решился. Подошёл сначала к волку и, сделав кинжалом надрез на шее, нацедил половину кружки крови. Смешав кровь с зельем, я залпом выпил его, а остатки залил в котёнка.

Ощущения были удивительными. Пищевод обожгло кипятком, в желудке начался пожар, растекаясь по всему организму огненными потоками, температура резко подскочила, но уже через несколько десятков секунд пришла в норму, хотя в животе осталось ощущение работающего атомного реактора.

Я прислушался к себе. Обоняние определённо улучшилось. Вокруг меня была такая какофония запахов, что я удивился, насколько информативен этот орган чувств. Осталось только привыкнуть к такой чувствительности. Мышцы, казалось налились силой.

— Конечно не ром, но тоже ничего пробирает, — с видом знатока заявил призрак, — давай вторую половину пить.

В этот раз я сцедил в кружку кровь рыси. От повторного приёма зелья ощущения были на порядок слабее, но вот последствия отличались. Если после волчьего коктейля улучшилось обоняние, то после кошачьего обострилось зрение и слух.

— А это не такое забористое, — прокомментировал призрак, — я тебе говорю, что без нормальной выпивки не обойтись.

Поить котёнка кровью матери я не стал. В конце концов, он тоже рысь, так зачем повторяться. Вместо этого я порезал себе руку и сцедил прямо в опустевший флакон немного своей крови. Зачем такие жертвы? Потому что я решил приручить этого котёнка, а значит попытаемся добавить ему немного своих качеств. Надеюсь, он не станет хуже видеть и слышать, а станет сообразительнее. Пусть я и дурак, раз согласился пить незнакомое зелье, не будучи уверенным в результате, но всё равно буду поумнее рыси или волка. Скорее всего.

Израсходовав всё красное зелье, я снова прислушался к себе. Проснулся жуткий голод. Я глянул на котёнка и увидел, что он тоже беспокоится, тыкаясь в поисках мамаши. Видно ему тоже хочется есть и это проблема. Как накормить себя я прекрасно представлял. Рядом лежал почти целый заяц, в пещере и около неё было достаточно сухих веток для костра, так что вскоре меня ждёт прожаренный кусок мяса. А вот малышу требуется молоко. Может попробовать его приложить к мамке?

Так я и сделал, и котёнок с жадностью присосался к сиське. Ну что же, хоть на сегодня проблема его питания решена. А завтрашний проблемы будем решать завтра.

— Смотри как присосался, — заинтересованность уставился на рысёнка пират, — как осьминог. Будешь Кракеном, а что, морской бог любит, когда в его честь называют хороших бойцов.

— Может как-то по другому назовём? Ловкач, к примеру. Ему же на суше жить.

— Цыц, салага, — шикнул на меня призрак, — я уже назвал, если хочешь поссориться с морским господином, то валяй, называй по другому, но я тогда за твою жизнь и ломанного гроша не дам.

— Ты хочешь сказать, что боги есть?

— Откуда ты свалился? Конечно есть, а зачем, по твоему, люди столько храмов понастроили?

— Ну ладно, — спорить я не стал. Я раньше и в призраков не верил, так вот он, стоит передо мной. Может и бог есть, зачем ссориться? — А Кракен Ловкач подойдёт?

— Так пойдёт, — после минутного размышления ответил пират, — ладно, я выйду наружу, надоели эти подземелья.

Я подхватил зайца и тоже выбрался наружу. Около пещеры я развёл костёр, затем споро ободрал с зайца шкуру, выпотрошил его и, нанизав тушку на длинную палку, подвесил её над костром.

Я немного опасался что меня кто-то заметит, но есть хотелось жутко, так что я рискнул. Кроме того, запах крови мог привлечь других четвероногих хищников, так что я решил поддерживать костёр. Всё таки для людей я не очень интересен, так как отбирать у меня нечего, а вот волкам на ужин вполне сгожусь.

Как только заяц оказался над костром, я принялся за волка. Мне не очень улыбалось спать в одной пещере с трупами, поэтому я вытащил серого наружу. Прекрасно осознавая, что волчья шкура может тут неплохо цениться я принялся её сдирать. Вы когда нибудь сдирали чью-то шкуру? Для меня это было впервые. Не очень лёгкий для неподготовленного человека процесс, а если учесть, что этот человек обладает нюхом собаки, то ещё и неприятный.

— И зачем ты с ним возишься? — хмыкнул призрак, наблюдая за моими потугами.

— Пригодится, — ответил я ему, — обменяю шкуру на что-нибудь полезное.

— Выпивку лучше за медь покупать, а красоткам шкуры и вовсе не нужны, — отмахнулся призрак, — только время теряешь.

Но я не сдавался и через полтора часа, в которые вошли и полчаса перерыва на ужин, стал обладателем волчьей шкуры. Тушу волка я скинул в реку и направился в пещеру за рысью.

Котёнок высосал всё молоко и мирно спал. Я осторожно перенёс его в логово и вытащил наружу большую кошку. Во второй раз снимать шкуру вышло гораздо быстрее. Сказывался приобретённый опыт и на рысь я потратил чуть меньше времени. Отправив тушу рыси в реку вслед за волком, я занёс шкуры в пещеру и улёгся спать рядом с малышом.

* * *

— Подъём, салага! Сколько можно спать? Давно пора промочить горло, а ты валяешься.

Призрак еле дождался утра. Вот это горят трубы у старого морского волка.

— Не ори, ты двести лет ждал, а теперь не можешь пару часов подождать? — осадил я его, — скоро пойдём, дай только подумать куда идти.

— Нашёл о чём думать, в трактир идти надо!

— Да нет тут трактиров поблизости, а выпивку можно достать или в деревне, или в замке. Но я себя ещё не очень хорошо чувствую, чтобы возвращаться в замок. Братец мне точно не обрадуется и снова попытается укокошить меня, а я ещё не готов с ним драться. Пойдём в деревню.

— В деревню, так в деревню. Главное, чтобы там выпивка была и бабы.

А об этом я как-то не подумал. Ведь если призрак напьётся и начнёт приставать к местным красоткам, в которых превратятся все бабы после пары бокалов эля, тут и до костра недалеко. Не нужно быть следователем по особо важным преступлениям, чтобы увязать моё появление с появлением призрака. С такой логической задачей и необразованные крестьяне справятся.

— Как только пойдём в деревню — скроешься. И не показывайся, пока не позову, а не то твою кружку ждёт не выпивка, а костёр.

— Ладно, понял, — мрачно кивнул Бен, — ну что пойдём?

— Да отстань ты, — я даже топнул ногой, — мне поесть надо, помыться, одежду постирать и вещи сложить. Ещё раз вякнеш — нахрен утоплю твою кружку на середине реки. Будешь рыбам мозги выклёвывать.

Призрак ничего не ответил и исчез, а я, наконец-то, занялся своим новым телом. Пятнадцати минутная разминка принесла понимание, что всё не так уж и плохо. Координация движений была на высоте, силой я не блистал, но это как раз дело поправимое, а гибкость порадовала — я почти что сел на шпагат. Хотя, может это на меня так вчерашнее зелье подействовало?

После разминки я скинул одежду и забрался в реку. Была неподалёку неглубокая заводь с тихим течением. Там я и выстирал, как смог, штаны и рубаху, а затем вымылся и сам. Оттирать грязь пришлось речным песком, а волосы вообще пришлось коротко обрезать, так как отмыть эти грязные патлы не было никакой возможности, но уже через час я чувствовал себя гораздо чище и лучше.

Досыта наевшись, я надел ещё не до конца высохшую одежду, приладил спереди свою старую котомку с ещё спящим котёнком, закинул за спину рюкзак со шкурами и направился в сторону деревни. По крайней мере, в ту сторону где она могла быть. Горм заикнулся, что перед тем, как его схватили дружинники барона, он хотел остановится на ночлег в селении, расположенном ниже по течению реки.