Короткий ноябрьский день погас. К ночи вновь поднялась злая, холодная поземка. Резкие порывы ветра сотрясали оголенные ветви кустов и деревьев, с протяжным завыванием проносились по широкому пространству, занося снегом небольшие темные бугорки — трупы убитых, остовы искаженных и сожженных танков. С сухим шуршанием в окоп посыпалась колючая снежная крупа.

Вечером, когда наступило недолгое затишье и солдаты получили, наконец, передышку для еды и сна, рядовой Миронов, большой охотник до разных новостей и слухов, сказал, обращаясь к своему соседу, молчаливому и замкнутому бронебойщику Двинянинову:

— Слыхал? В четвертую роту собак привели. Сказывают, и нам скоро дадут…

Тимофей Двинянинов — человек солидный, положительный, с практическим крестьянским умом и неторопливыми движениями, которые, однако, в нужную минуту сочетались у него с большой быстротой действий, отозвался не сразу. С некоторых пор он все события и факты расценивал только с точки зрения их значения для успешного хода войны. И сейчас по свойственной ему привычке он сначала попытался мысленно прикинуть, какую практическую ценность могло иметь сообщенное Мироновым известие, для чего нужны собаки в окопах, и лишь после этого безразлично, даже как бы нехотя, низким басом, слегка охрипшим от постоянного пребывания на морозе, осведомился:

— На что они тут понадобились?

— Танки, слышь, взрывать будут.

— Это как же? Гранатами, что ль?-заинтересовался молоденький боец, сидевший со своим котелком в двух шагах от них.

— Вот этого не знаю. Так, стало быть, обучены.

Двинянинов не спеша опустошил котелок, обтер усы и, спрятав ложку в мешок, принялся скручивать махорочную папироску.

«Тут люди воюют, а он о собаках…» — равнодушно подумал Тимофей, ощущая в себе ту тяжелую усталость, какая бывает после боя.

Пятый месяц идет война. Пятый месяц советские люди грудью защищают свое Отечество. Двинянииов уже потерял счет дням, проведенным в окопе. На полях Подмосковья идет величайшее сражение — битва за Москву. Не унимаются фрицы, не прекращаются ожесточенные атаки. Только ночью немного и передохнешь. Но и ночью непрерывно вспыхивают по горизонту орудийные зарницы и далекий тяжкий гул сотрясает стенки окопов.

Сегодня опять целый день лезли танки, за танками бежала пехота. Волна атакующих то отхлынет, то накатится вновь. Бой продолжался от рассвета до потемок.

Двинянинов сидел в своем тесном, выдвинутом вперед окопчике и ждал, когда танки подойдут ближе, чтобы вернее пробить броню. amp;apos;Вокруг него стреляли, рвались снаряды и мины, а он сидел и ждал, и это ожидание было тягостнее всего.

Потом начала гулко хлопать и его бронебойка.

Первая пуля, посланная им, угодила в покатый выступ лобовой брони и не пробила, а только чиркнула по ней, выбив желтую искру. Он принялся целиться старательнее прежнего, принуждая себя не торопиться и не думать о том, что могут убить. Танк, обходя воронку, сделанную снарядом, стал разворачиваться. Двинянинов отчетливо увидел черные, с желтой каемкой, кресты на его броне, большую жирную свастику, похожую на паука, и тут ему удалось угостить непрошенного пришельца несколькими удачными, одно за другим, попаданиями. Сначала он повредил ходовую часть, потом пробил бак с горючим. Громыхающее, плюющее огнем и железом чудовище окуталось густым черным дымом и остановилось, мотор заглох. Из люка стали выскакивать танкисты и тут же падали, сраженные насмерть.

Пока Двинянинов возился с этим танком, из-за кустарника, росшего по краям пригорка, неожиданно выдвинулся другой.

Двинянинов поспешно перенес прицел на него, но тотчас понял: «Поздно. Не успеть!» И действительно, времени оставалось ровно столько, чтобы успеть врастяжку лечь на дно окопа, тесно прижавшись к глиняной стенке и притиснув к себе ружье.

Страшно лязгая и скрежеща гусеницами, танк навалился на окоп. Обдало запахом бензина и отработанных газов; окоп наполнился удушливым синим дымом, потемнело, стало трудно дышать.

Внезапно снова сделалось светло: танк перевалил через окоп и пополз дальше. Чувствуя, как бешено колотится сердце, Двинянинов вскочил и схватился за гранаты. Его опередили другие бойцы. Уползающую гадину забросали бутылками с зажигательной смесью. Синие язычки побежали по броне, и вскоре весь танк был объят пламенем. Пехоту, бежавшую за танками, отсекли огнем из винтовок и автоматов; частью истребили, частью заставили залечь.

Наконец, бой закончился. Уцелевшие гитлеровцы отошли на исходные рубежи. Наступила тишина, прерываемая лишь одиночными выстрелами, да в воздухе еще долго носился запах гари, пороховых газов и еще чего-то, что у Двинянинова непременно связывалось с мыслями о войне, об убитых и раненых товарищах.

С наступлением темноты немцы стали бросать осветительные ракеты. Они взвивались в вышину, прочертив по темному небу огненный след, и медленно снижались, заливая землю мертвым холодным светом, отчего небо казалось черным, а земля — затаившейся, притихшей, скрывающей смертельную угрозу…

Настало время короткого чуткого отдыха. Обладая крепкими нервами и завидным здоровьем, Двинянинов обычно засыпал сразу же, как выдавалась для этого подходящая минута; но сегодня ему не спалось. Невдалеке чернела покосившаяся обгорелая громада танка с разбитыми гусеницами и опущенным вниз стволом пушки; рядом — трупы немецких танкистов. Их уже начало заносить снегом.

Плотнее запахнувшись в теплый полушубок, Двинянинов полусидел-полулежал в глубокой нише, вырытой в земле, готовый по первому сигналу тревоги вскочить и припасть к прикладу своего тяжелого, напоминающего старинную фузею, ружья. При колеблющемся свете ракет лицо бронебойщика, сосредоточенно-суровое, будто высеченное из желтовато-розового камня, с крепко сжатым ртом и нахмуренными бровями, то с необычайной резкостью возникало из мрака, то вновь пропадало во тьме.

Тимофей все еще остро переживал тот страшный момент, когда немецкий танк своим железным брюхом наехал на его окоп. Трудно забыть ощущение полной беспомощности и мгновенно охватившего отчуждения, — как будто ты уже перестал жить!-которое пришлось изведать в ту минуту…

«Что уж тут собакой сделаешь. Ежели пушка-другое дело…» — рассуждал он, мысленно обращаясь к Миронову.

* * *

Слух, сообщенный Мироновым, подтвердился. На переднем крае действительно появились собаки, предназначенные для борьбы с вражескими танками.

Снова был бой. Снова, как вчера, как много дней назад, гитлеровцы двинули вперед танки, позади бежала пехота. И вот в самый напряженный момент, когда танки уже приблизились, от окопов вдруг отделились два движущихся пятна и устремились навстречу громыхающим чудовищам. Двинянинов, поймав их взглядом из своего окопчика, не сразу сообразил, что это собаки, а поняв, невольно на какое-то время забыл про все остальное: настолько непривычно и неожиданно было зрелище Неравного поединка.

При мысли, что такие козявки отваживаются вступать в единоборство с танком, у него перехватило дыхание. Глаза, не отрываясь, следили за двумя существами, которые, вероятно, даже не сознавая, что делают, спешили навстречу верной гибели. Он рассмотрел, что на спине у каждой было что-то привязано.

Одна собака вскоре ткнулась в снег и не поднялась больше, но другая продолжала бежать торопливой рысью.

Вот она уже в мертвом пространстве, где ее не могут задеть пули танкового пулемета; вот-под самым танком…

Внезапно сноп огня вылетел из-под гусениц танка; грозная железная громадина подскочила, потом грузно осела и стала разваливаться на составные части. Далеко в сторону откатилось колесо-каток, порванная гусеница, извиваясь, точно змея, пролетела по воздуху и распласталась на снегу; силой взрыва сорвало башню, движущаяся крепость перестала существовать.

После боя только и было разговоров, что об этом событии. Еще никто никогда не видал, чтобы собака могла уничтожить танк. А тут на глазах у всех: раз-и нет танка! Гитлеровцам, наверное, и в голову не могло прийти, что в образе этой животины сама смерть движется на них… Сожалели об одном: что вместе с танком погибла и собака.

А к вечеру того же дня собаки -появились в расположении роты Двинянинова.

Бронебойщика вызвали к командиру. Направляясь в блиндаж, Двинянинов пробирался по длинному извилистому окопу и вдруг прямо перед собой увидел некрупную черно-пегую мохнатую собаку. Дружелюбно озираясь на сидевших в укрытиях бойцов, она неторопливо бежала по узкому проходу. Позади, удерживая ее за поводок, шел молодой незнакомый боец; за ними — еще одна собака и второй вожатый.

Двинянинов посторонился и пропустил их. Солдаты провожали животных веселыми шутками; у каждого при виде собак, столь неожиданно очутившихся вместе с ними в окопе, невольно появлялась улыбка.

Командир отделения предупредил бронебойщика:

— К нам собак прислали, танки взрывать… Видел, наверно. Так ты не подстрели случаем… — И добавил, улыбнувшись: — Тебе, значит, помощники…

Для собак, — а их было четыре, — отвели отдельную землянку позади линий окопов, куда вел ход сообщения, вырытый в земле. Там они и поселились со своими вожатыми- молодыми общительными ребятами-в ожидании своего часа.

Случилось так, что вслед за их прибытием на фронте установилось затишье, гитлеровцы прекратили атаки, и бойцы шутили, показывая на землянку, откуда порой доносился собачий лай:

— Уж не их ли испугались?!

Собаки внесли неожиданное разнообразие в жизнь переднего края. К землянке началось настоящее паломничество. Шли и несли гостинцы: кто кусок сала, кто выловленную из ротного котла жирную мозговую кость, кто распечатанную банку консервов… Что-то неуловимо мирное, домашнее, о чем всегда тоскует душа солдата, вошло в суровый фронтовой быт. Хоть и не понимает собака человеческую речь, а все равно приятно сказать ей ласковое слово, посидеть подле нее, выкурить папиросу-другую и, запустив пальцы в мягкую собачью шерсть, ощущая тепло живого тела, унестись мыслями далеко-далеко, туда, где ждет солдата семья, а на дворе лает такой же вот Шарик или Жучка…

Это рождало и новую тоску, и новую ненависть; тоску — по дому и родным местам, ненависть — к врагу.

Двинянинов сделался частым гостем у собак-противотанкистов. Собаки охотно принимали ласку и угощение, и это добродушие как-то странно не вязалось с их опасной профессией. Двинянинов для каждой припасал кусочек лакомства, но особенно полюбилась ему одна, та самая, которую он увидел первой: черно-пегая, в меру рослая, с живыми, умными глазами, похожими на две черные бусинки, и с приветливым нравом. Звали ее Малыш.

Это была самая обыкновенная дворняжка, каких тысячи бегают по улицам городов и сел. Пушистый, загнутый на спину хвост, лисья мордочка и полустоячие уши говорили о том, что она состоит в родстве с лайкой; с тем же успехом в ней можно было обнаружить крови овчарки в других собак. Еще каких-нибудь три-четыре месяца назад Малыш бегал свободно по улицам родного города, рылся на помойках, дрался с другими такими же бродяжками. Он мог бежать за куском лакомства хоть несколько километров, не пугаясь шума, грохота, выстрелов, ловко преодолевая все препятствия и проявляя изумительные энергию и настойчивость. И это решило его судьбу. Он сделался противотанковой собакой.

Эта гибельная специальность родилась в дни войны. В самый трудный период, когда противник имел временное превосходство в технике и, пользуясь этим превосходством, рвался в глубь советской страны, наши собаководы предложили применить для борьбы с танками обученных собак.

Собаки-противотанкисты являлись самоубийцами. Они взрывали неприятельские танки ценой собственной жизни. Каждая из них несла на спине груз взрывчатки, которая, ломая на куски железную громадину, одновременно убивала и собаку. Щадя породистых животных, в подразделения противотанкистов обычно направляли полукровных или совсем беспородных собак.

Если в прошлой своей жизни дворняжки не пользовались вниманием, являлись париями собачьего мира, то теперь их обреченность в корне изменила отношение к ним.

Конечно, жаль посылать собаку на верную смерть- даже дворняжку; но что сделаешь…

Вряд ли обо всех особенностях службы собак-противотанкистов думали бойцы пехотинцы, угощавшие от чистого сердца прибывших к ним животных. Во всяком случае не этим были заняты мысли Тимофея Двинянинова, когда он угощал Малыша.

— Кушай-ко… — добродушно, с характерным уральским выговором на «о» басил он, положив перед собакой очередной гостинец.

— Ты ее, дядя, не перекорми, а то она на танк не побежит, — серьезно говорил молоденький сержант, проводник Малыша.

— А что она голодная-то на него пойдет,- так же серьезно возражал бронебойщик, внимательно следя за уничтожавшей лакомство собакой, словно хотел знать в этом вопросе ее мнение. Сам же он рассуждал обыкновенно, по солдатски: на сытый желудок и воевать веселее!

Большой интерес возбудили к себе собаки у весельчака и балагура Миронова. Никто не донимал так бесконечными расспросами вожатых, как Миронов.

— А против броневика можно ее пустить? — спрашивал он, и на его круглом, слегка тронутом рябинками, румяном лице возникало выражение детского любопытства и ожидания.

— Если научить — можно.

— А против пушки? — не унимался Миронов.

— И против пушки можно. Только к ней подойти будет труднее…

Миронов умолкал, но ненадолго.

— А учить долго надо? — через минуту справлялся он, хмуря белесые брови, словно решая трудную арифметическую задачу.

— Это какая собака…

Двинянинов не принимал участия в этих разговорах. Молча, он покуривал папиросу-самокрутку; сдержанная полуулыбка освещала лицо бронебойщика, а мысли в эту минуту уносились далеко от фронта, на уральскую реку Вишеру.

Суровый и замкнутый с виду, Тимофей Двинянинов в действительности обладал доброй и мягкой душой. Он тосковал по мирной жизни, по мирной работе, хотя никогда не высказывал своих чувств. Это не помешало ему,- а может быть, даже помогло, — в короткий срок подбить три немецких танка и быть всегда исполнительным и стойким бойцом.

Дома, на Вишере, у Двинянинова — жена, красавица-дочь на выданье, сынишка двенадцати лет. Старший сын, призванный в действующую армию, как и отец, сражается где-то на фронте; Тимофей время от времени получает от него весточки по полевой почте. Дома осталась хорошая двухстволка, купленная несколько лет назад в магазине «Охотсоюза» в Чердыни; дома, наконец, ждала лайка

Белка, отличная зверовая собака, которую только кликни и она побежит за тобой в тайгу. Вот Белку-то и напоминал Тимофею безродный черно-пегий Малыш.

Правда, Белка — вся белая, лишь около ушей серые пятнышки, и вообще она чистокровная промысловая лайка; а Малыш всего только походил на лайку, но то, чего ему не доставало до настоящей лайки, дополняло воображение бронебойщика. От Малыша мысли его тянулись к крепкой пятистенной избе на крутом берегу быстрой порожистой Вишеры, к знакомой до каждого бревнышка лесной деревеньке, где все — Двиняниновы…

Прошло несколько дней, и между Двиняниновым и Малышом установилась тесная дружба. Малыш еще издали чуял приближение бронебойщика и встречал его радостным повизгиванием, прыжками, бесконечным вилянием мохнатого хвоста.

У Тимофея Двинянинова были свои причины любить собак. Собака спасла ему жизнь.

Однажды зимой, в погоне за росомахой, хитрым, увертливым зверем, который нередко уводит охотника за много километров от дома, Тимофей зашел на лыжах далеко в тайгу; зимний день короток — решил заночевать у костра. Белка была с ним.

Ночью поднялся сильный ветер. Бурей свалило громадную сухостойную ель. Тяжелое дерево придавило спящего охотника, как могильной плитой, погребло его под собой.

Сколько не бился Тимофей — не мог освободиться. Одна нога была сломана, он потерял много крови. Попал, как в капкан. Пропадать в тайге!..

Вот тут-то Белка и показала свой ум. Она долго крутилась около беспомощного хозяина, скребла когтями мерзлую землю, пытаясь помочь ему, с жалобным повизгиванием лизала его в лицо. Понимала, что попал в беду… Но что может сделать собака, если бессилен человек? Оказалось — может…

Инстинкт подсказал ей, как следует поступить. Оставив хозяина, она пустилась прочь. Сперва Тимофей решил, что она зачуяла зверя и по своей ловчей привычке не удержалась от преследования; но собака долго не возвращалась; не слышалось и ее лая, которым она обычно давала знать, что нашла добычу… Куда она? Тимофей ума не мог приложить, что сделалось с лайкой.

Прошел час, прошло два часа — собака не возвращалась. И вдруг, когда охотник был готов подумать, что она покинула его, послышались голоса людей, поскрипывание снега под лыжами, звонкий собачий лай, — к нему спешила помощь. Оказалось — Белка направилась прямехонько домой, подняла там тревогу и привела людей на выручку хозяина.

И вот теперь, сидя в землянке близ переднего края, поглаживая жесткой рукой мягкую собачью шерсть, Тимофей вспоминал и это памятное событие, и многое другое. Перед глазами возникала таинственно-молчаливая зимняя тайга: вот он берет ружье, надевает лыжи и отправляется на промысел. Ровный прямой след ложится позади. Белка то умчится вперед, то возвратится к хозяину. Легко и привольно дышит грудь…

— Э-эх, Малыш, — вздыхая, задумчиво говорил в такие минуты Двинянинов, — пошли бы мы с тобой в тайгу. И Белка, само собой, с нами… Охота там у нас — знатная!..

Он умолкал, поскольку не привык говорить много, а Малыш смотрел в глаза человеку добрым сочувствующим взглядом, лизал руку, словно понимал.

— Э, дядя, совсем расчувствуешь собаку, — замечал вожатый Малыша, почему-то с первого дня называвший бронебойщика не иначе, как «дядя».

— А тебе уж не жалко ли? — басил тот.

— Не жалко, а непорядок, — говорил вожатый с подчеркнутой строгостью, но, впрочем, не мешал.

Малыш, прислушиваясь к их речам, ластился то к одному, то к другому, поблескивая черными бусинками глаз и виляя хвостом, выпрашивал подачку или ласку, а получив одно либо другое, а то и все зараз, блаженно замирал… Где ему знать, что никакого урмана ему не видать, что люди давно произнесли над ним свой приговор.

* * *

Недолгое затишье сменилось новым яростным натиском гитлеровцев. Передышка была нужна противнику для того, чтобы перегруппировать свои силы и подтянуть свежие резервы.

Сначала, решив прощупать советскую оборону, они послали десяток танков, которые, появившись от черневшего на горизонте леса, медленно приближались рассыпным строем, время от времени останавливаясь и стреляя.

В окопах был дан приказ: без команды не стрелять, подпустить танки ближе, чтобы поразить вернее.

С напряженным ожиданием советские бойцы следили за приближением вражеских танков. Пора бы уж открывать огонь. Но лейтенант молчит, не отрывая взгляда от приближающегося врага.

Танки-ближе, ближе… Поглощенные созерцанием наступающего противника, бойцы не заметили, как в окопах появились собаки. Вожатые привели их по ходу сообщения. Четвероногие бойцы были в боевой готовности; каждая с небольшим тючком на спине.

Внезапно все увидели их. Четыре собаки, раскинувшись веером на снегу, мчались навстречу головным танкам. Двинянинов сразу узнал черно-пегого Малыша, и сердце его болезненно сжалось.

— Смотри, смотри! — переговаривались в окопах.

Из танков тоже заметили животных и открыли огонь. Но трудно попасть из танка в такую небольшую и быстро передвигающуюся мишень…

Собаки уже пересекли половину пространства; еще минуту и… Но что это? Танки один за другим быстро разворачиваются; их пушки уже не смотрят вперед, а обращены назад; они прибавляют ходу… Они уходят! Уходят!

Это было так неожиданно и удивительно: танки — эти грозные самодвижущиеся крепости, вооруженные пушками и пулеметами, испугались собак! Есть от чего прийти в изумление.

Кто-то не выдержал и крикнул: «Ура-а!» Крик этот подхватила сотня голосов. Громкий и страшный для врага клич разнесся над окопами и словно подстегнул убегающие танки, заставив их увеличить скорость.

Раздался резкий переливчатый свисток-приказ собакам вернуться. Три из них повиновались немедленно; только одна пробежала еще десяток метров, затем, как бы нехотя, повернулась и направилась на призывавший ее свист. Двинянинов с блеском радости в глазах следил за тем, как Малыш достиг окопа и, целый, невредимый, бодро помахивая пушистым хвостом, спрыгнул вниз; за ним попрыгали в окоп остальные три собаки.

— Дела!-обсуждали вечером солдаты дневное событие.- Испугались собак, а? Чудеса! Вот так вояки!

Минутами Двинянинову казалось, что всякая опасность миновала и теперь уже ничто не грозит Малышу. Сам не замечая того, он связал с Малышом все свои думы о мирной жизни, о доме; Малыш уцелел, и Двинянинов был счастлив. По-видимому, нечто вроде этого испытывали и вожатые, потому что старались, всячески обласкать собак. В действительности все случившееся было для Малыша и его трех товарок всего лишь небольшой отсрочкой.

В тот же час на следующий день на позиции советских войск обрушился ливень огня и металла. После артиллерийской подготовки гитлеровцы снова пошли в атаку. На этот раз из леса двинулось одновременно не меньше сотни танков; за ними, пригибаясь, бежала пехота. Словно черная туча растянулась до края горизонта. По наступающим открыла огонь противотанковая артиллерия. Вспыхнул один танк, другой, третий…

Горячий, смертельный бой закипел по всей линии советской обороны. С привычным самообладанием Двинянинов ждал, когда сможет вступить в дело и его бронебойка, которую за отличную «работу» бойцы называли «золотым ружьем».

Танки приближались. Уже отчетливо видны черные кресты — эмблема фашистского насилия над миром; короткие рыльца пушек непрерывно исторгают желтые языки пламени.

Два танка двигались прямо на Двинянинова. Тщательно целясь, он стал стрелять. Пули забарабанили по броне неприятельской машины; Тимофею удалось поджечь ее. Но только он хотел перенести огонь на второй танк, как сильный разрыв мины на минуту оглушил его, засыпал землей. Когда Двинянинов очнулся и протер глаза, вторая вражеская машина была уже недалеко от него, а бронебойка лежала разбитая вдребезги.

Двинянинов тревожно оглянулся. И вдруг увидел: вожатый Малыша готовит собаку к атаке на танки. Подняв собаку на бруствер окопа, он что-то скомандовал ей, что именно — Двинянинов не расслышал, да это и не имело значения. Три другие собаки уже стлались по земле в стремлении скорей достичь цели, ловко обходя воронки и рытвины, бесстрашно лавируя на поле смерти, под свист пуль и грохот разрывов.

Два столба пламени взметнулись одновременно, два взрыва потрясли воздух, и два вражеских танка перестали существовать, подорванные четвероногими защитниками рубежа. Третья собака была убита шальным попаданием. Однако и мертвую уцелевшие танки тщательно обходили, ибо и мертвая она была опасна для них.

Все это автоматически отметила зрительная память Двинянинова, как и то, что Малыш был еще жив и продолжал бежать. Его черно-пегая прыгающая фигурка, становившаяся по мере удаления меньше и меньше, быстро сближалась с целью.

Но что это? Малыш остановился, сделал несколько неуверенных шагов в одну сторону, в другую и недвижимым комочком застыл на снегу. Лежит. Убит? Ранен? А танки приближаются, они уже совсем близко…

Внезапно над полуразрушенным бруствером поднялась невысокая коренастая фигура в солдатском полушубке. Это был Миронов. Занеся руки над головой, он кричал, — его голос потонул в шуме боя, и скорее сердцем, чем слухом, Двинянинов уловил: «За Родину!» Мелькнуло искаженное в крике лицо товарища. В следующий миг Миронов перепрыгнул бруствер и со связкой гранат в высоко поднятой руке метнулся навстречу танкам.

Он пробежал половину расстояния, необходимого для броска, когда пуля сразила его,- Миронов упал. И тогда Двинянинов, — он сам не помнил, как это произошло, — полный яростного стремления отомстить за товарища, тоже очутился в поле, он быстро полз с тяжелой противотанковой гранатой в руке. Ближний танк двигался прямо на него. Но Двинянинов, хотя и не находился теперь под защитой окопа, не боялся его. Пусть смерть — зато не пройдут фашистские танки! Он сам бросится под ближний из них, чтобы взрывом гранат взметнуть врагов на воздух!

Но он не успел привести свой замысел в исполнение. Черная точка на снегу ожила. Малыш полз на несколько десятков метров впереди Двинянинова. Раненый, истекающий кровью, с оторванной челюстью, на месте которой дергался кровавый язык, пес стремился исполнить свой долг. И прежде чем Двинянинов успел понять это, Малыш исчез из поля зрения, слившись с танком…

Тяжкий раскат рванул воздух; на этот раз он показался Двиняиинову особенно сильным; внутри у бронебойщика словно что-то оборвалось…

Схватив винтовку, Двинянинов принялся с ожесточением стрелять по мечущимся среди горящих танков грязно-зеленым фигуркам.

Бой закончился. Еще одна атака фашистов сорвалась, еще один выигранный день приблизил советский народ к победе.

Снова наступило короткое затишье.

В узкий прорез бруствера Двинянинов долго смотрел на то место, где чернели остатки танка, взорванного Малышом, как бы ожидая, что, может быть, вот-вот там зашевелится что-то живое, выберется из-под бесформенного нагромождения обломков обгорелого танка, отряхнется и побежит назад к окопу… Но ничего этого не могло быть. Только синеватый дымок медленно тянулся к небу над грудой почерневшего металла.