В кабинете Житкова остро пахло болотом.

На стоявших перед ним подполковнике Панченко и капитане Захарове не было сухой нитки.

Более того, на паркете под обоими за короткое время успела образоваться изрядная лужа.

Житков предложил им сесть, но они дружно отказались, не желая портить помимо паркета еще и мебель. Житков не стал настаивать.

Офицеры докладывали о результатах преследования бежавшего Бесика Кварая.

Результаты были плачевны: в затоне был обнаружен брошенный «Москвич», стоявший незапертым в небольшом тупиковом переулке. Беглец и его пособники исчезли бесследно. Поискам на начальном этапе помешал ливень с грозой. На улице из-за непогоды не было прохожих, которые могли бы видеть, как беглецы покинули машину и куда направились впоследствии.

Не добившись успеха по горячим следам, Панченко" оставил двоих сотрудников продолжать поиски в затоне, а сам вернулся в управление, чтобы лично доложить ситуацию и организовать более широкие и планомерные поиски.

– Я думаю, сейчас надо действовать с другого конца, – задумчиво произнес Житков.

– Что вы имеете в виду? – вежливо поинтересовался капитан Захаров, двадцативосьмилетний невысокий худощавый шатен с нервным лицом.

Несведущие люди, глядя на миниатюрную фигуру капитана, недоумевали, как человек таких скромных габаритов может работать в уголовном розыске. А капитан был заслуженным мастером спорта, чемпионом СССР по самбо и лично повязал более двадцати опаснейших преступников.

– Я имею в виду, что, не бросая поисков в затоне, нужно попытаться предугадать и перекрыть пути его бегства из города.

– Но все-таки почему затон? – не отступал упорный Панченко. – Что же там его прельстило?

– Подожди пока с затоном, Геннадий Павлович, – поморщился Житков. – Коль уж мы его там упустили, давай взглянем пошире. Ты ведь видел Беса?

– Имел такое удовольствие.

– Согласись, внешность у него незаурядная.

Образина под два метра ростом и со шрамом во все лицо. Такому проскользнуть незамеченным где-нибудь на вокзале трудновато. Он ведь понимает, что ориентировки во все возможные места его появления мы уже разослали.

– Ну и что?

– А то, что на авось он явно не рассчитывает, побег подготовлен очень тщательно, надеюсь, в этом ты не сомневаешься?

– Пусть так, ну и что?

– В его положении я вижу три способа покинуть город. Первый – сделать это молниеносно, до того, как мы организуем проверку на дорогах и вокзалах.

– С этим способом не очень-то согласуется его рывок в затон. Не представляю, как он мог молниеносно выбраться из этого отдаленного от основных транспортных магистралей тупика, – вступил в разговор капитан.

– Я тоже пока не знаю, – пожал плечами Житков, – но исключать на этом основании такой вариант мы не имеем права. Второй вариант – отсидеться в тихом месте, пока горячка не спадет, и потом потихоньку улизнуть. Этот вариант хорош для нас тем, что по нему нам пока делать ничего не надо. Им мы займемся, если откажемся от двух других.

– А третий? – спросил капитан.

– Третий – покинуть город способом, при котором ограничена наша возможность контроля над транспортным средством.

– Понятно, – вмешался Панченко, – и надо иметь в виду еще один, оптимальный для Беса в этом смысле, вариант.

– Это еще какой же? – удивился Житков.

– Сочетание первого и третьего.

– Вот тут ты прав, Геннадий Павлович, – Житков одобрительно снизу вверх посмотрел на своего заместителя. – Ну, давайте начнем с первого, с молниеносного исчезновения. А что может быть быстрее авиации? У нас в округе имеется четыре аэродрома. Городской гражданский аэропорт, аэродром авиационного завода, аэродром бывшего ДОСААФа, я не знаю, как это теперь называется, в населенном пункте Елочки, и военный аэродром в Покровске.

– Кстати, – оживился капитан Захаров, – из затона можно пешком по склону горы попасть в городской аэропорт. Правда, грунт там глинистый, тропинка крутая, и в такой ливень пробраться там едва ли возможно…

– Жить захочешь – пролезешь. Вот и займись аэропортом, садись на телефон, выясни, какие самолеты и куда улетели с момента побега, какие собираются улететь. Убедись, что контроль пассажиров там налажен. Необходимо организовать досмотр готовых к вылету самолетов, включая членов экипажа и багажные отсеки. Действуй! Потом займешься авиационным заводом и ДОСААФом. А мы продолжим наши рассуждения, – обратился Житков к Панченко.

В этот момент непрерывно задребезжал один из телефонов на приставном столике. Это был аппарат прямой связи с генералом. Житков взял трубку.

– Генерал уведомил Житкова, что дело о побеге взято на контроль лично министром и директором ФСБ, что ими отдан совместный приказ о создании штаба по организации поисков и поимки беглеца, что возглавить штаб, по его, генерала, предложению, поручено полковнику Житкову, что в штаб входит заместитель начальника областного управления ФСБ полковник Сидоров, о взаимодействии с которым ему, Житкову, следует незамедлительно договориться. Полномочия Житкову предоставляются самые широкие: он может привлекать к операции все наличные кадры УВД, ФСБ и внутренних войск, дислоцированных на территории проведения операции.

Убедившись, что Житков его правильно понял, генерал суховато пожелал успеха и положил трубку, напоследок предложив обращаться к нему в случае необходимости в любое время.

– Кто звонил? – полюбопытствовал Панченко, глядя на сосредоточенное лицо начальника.

– Генерал звонил, – ответил Житков, положив одну трубку и взяв другую, – дело взял на контроль министр, мне предоставлены неограниченные полномочия. Сейчас свяжусь с ФСБ, они будут нам помогать. Да сядете вы, наконец, или нет? – воскликнул он сердито. – Черт с ними, со стульями, нам теперь долго тут сидеть придется. И не рассчитывайте, что я отпущу вас домой переодеваться. Перебьетесь, не зима. Даже приятно в такую жару вымокнуть.

Действительно, гроза прошла, выглянуло солнце, и на город опять опускался июльский зной.

* * *

Диспетчер центральной знал, что ответ на свой вопрос он найдет только в Министерстве топлива и энергетики. Несмотря на то что линии электропередачи являлись собственностью акционерного общества, реально, по старой памяти, заправляли всем именно из министерства.

Да зачастую руководство АО и министерством осуществляли одни и те же люди. Зная это, он позвонил заведующему соответствующим отделом. Его не было на месте.

В следующий раз диспетчер перезвонил через два часа.

– Слушаю.

– Здравствуйте. Вас беспокоит диспетчер центрального пункта.

– Здравствуйте, что случилось?

– Пока ничего не случилось, – со значением ответил диспетчер, делая упор на слове «пока». – Я хотел бы знать, что у нас по ЛЭП-1500 Бекасово – Верхний Буерак. Она мне может срочно понадобиться.

– Зачем?

– Приволжская ГЭС неотложно просит разрешения остановить для профилактики два агрегата. А без этой линии я не могу компенсировать возникающий дефицит энергии на этом направлении. Нельзя ли отложить ее отключение?

Завотделом похолодел. Он совсем забыл, что еще месяц назад министр предупреждал его именно об этой линии. Хорошо, что этот диспетчер ему о ней напомнил.

– Я вас понял. Сейчас наведу справки и вам перезвоню. Договорились?

– Хорошо. Жду звонка.