– Где же ты, голубчик, изволишь пропадать?

Этот вопрос, заданный недовольным тоном главой частного розыскного бюро «Шерхан»

Павлом Ивановичем Житковым, был адресован сотруднику означенного бюро Сергею Крылову, появившемуся на пороге кабинета своего начальника, который, впрочем, уже второй день был и его кабинетом, с черным сложенным зонтом в руках. Мелкие и крупные капли, падающие с зонта на ковровое покрытие, позволяли предположить, что погода в это октябрьское утро была дождливой.

Крылов – высокий, атлетического сложения тридцатилетний мужчина с аккуратной курчавой бородкой – был не очень пунктуален. Его шефа это огорчало.

– А что, разве я опоздал? – обиженно спросил Крылов.

– На целых шесть минут, – возмущенно подтвердил Житков, демонстративно выставив перед собой руку с часами.

– Это ерунда, – примирительно махнул рукой Крылов, снимая плащ и вешая его в шкаф.

– Для ремонта унитазов это, может быть, и ерунда, – возразил Житков, намекая на то, что на предыдущем месте работы Крылов был управляющим ремонтно-строительной конторой, – да и то сомнительно. А для сыщика такая непунктуальность недопустима.

– Хорошо, изживем постепенно, – не стал спорить по пустякам Крылов, усаживаясь за свой стол, расположенный рядом со столом Житкова. – Может, кофейку сообразим? А то я, признаться, что-то продрог сегодня. Погода просто мерзопакостная.

– Ставь воду.

– Опять я? – удивился Крылов, неохотно вылезая из-за стола. – Мог бы и сам поставить, раз ты первым заявился.

– Я не намерен таким образом поощрять нарушителей трудовой дисциплины, – решительно отрезал Житков. :

Крылов вышел в небольшой предбанник, где, как это в принципе планировалось, но практически еще не было реализовано ввиду временных финансовых трудностей, должна была сидеть симпатичная и трудолюбивая секретарша, желательно блондинка. Там же размещалось оборудование и ингредиенты для приготовления кофе.

– Какие у нас сегодня планы? – спросил Крылов, появляясь вскоре на пороге с двумя большими дымящимися чашками в руках.

– Есть кое-что, – ответил Житков, кивком головы поблагодарив коллегу за кофе, – работенка как раз для тебя.

– Сложная и опасная? – оживился Крылов.

– Скорее простая и абсолютно бестолковая, – равнодушно пояснил Житков, – но делать ее придется именно тебе, я занят другим делом.

– Подробней можно?

Крылов был разочарован, но старался скрыть это, проявив деловитость и собранность.

– Скоро будут тебе подробности, – пообещал Житков, в очередной раз взглянув на часы.

– Кого-нибудь ждем?

– Да. Сейчас придет заместитель управляющего страховым обществом «Орион». У нас с ними договор на проведение расследований в тех случаях, когда возникают сомнения в правомерности выплаты страховой премии.

– И что? Возникли какие-то сомнения?

Житков скептически пожал плечами:

– На первый взгляд, да и на второй тоже…

Впрочем, случай вполне банальный. Единственное, что необычно, а для «Ориона» еще и крайне неприятно, это размер страховой премии.

– И какова же она, если не секрет?

– Какие могут быть секреты от нас. Триста тысяч долларов. :

Крылов присвистнул.

– Вот-вот, – кивнул головой Житков, – засвистишь тут.

– А мы что с этого будем иметь?

– Ну, вообще-то мы работаем из пяти процентов от сэкономленной суммы.

– А если ничего не сэкономим?

– Тогда получаем оговоренную в контракте небольшую фиксированную оплату.

– Значит, есть смысл постараться?

– Стараться всегда есть смысл, но в данном случае, как мне кажется, «Орион» хватается за соломинку. Дело ясное, как дважды два.

– Это твоя хваленая интуиция говорит?

– Нет, здравый смысл.

– А что же интуиция?

– Молчит, зараза.

Заместитель управляющего страховым обществом «Орион» оказался гораздо пунктуальнее Крылова. Когда наручные электронные часы Крылова пропищали, сигнализируя, что сейчас ровно девять часов утра, на пороге офиса возникла шарообразная фигура невысокого, абсолютно лысого мужчины лет шестидесяти в мокром темно-сером плаще. В руке он держал такую же мокрую шляпу.

– Привет бойцам невидимого фронта, – хрипловатым приятным баритоном приветствовал он хозяев, помахав в воздухе шляпой.

– Здравствуйте, Василий Тихонович, – с неподдельным радушием приветствовал вошедшего Житков, вставая из-за стола, – снимайте ваш мокрый плащ, я его повешу на плечики.

Выполнив обещанное, Житков представил своего нового сотрудника:

– А вот тот самый специалист, который будет непосредственно заниматься вашим делом, – Крылов Сергей Игоревич.

– Можно просто Сергей, – вставил Крылов, пожимая протянутую ему пухлую, но крепкую ладонь.

– Ягодин, – коротко представился страховой магнат и сел на предложенный ему стул.

– Кофе хотите? – предложил Житков.

Ягодин едва уловимо поморщился:

– Я уже пил сегодня. А кофе не водка, много не выпьешь. У тебя чего-нибудь покрепче нет? Промок весь, как бы не простудиться, – пояснил он, обращаясь к Крылову, пока Житков доставал из сейфа початую бутылку коньяка.

– А вы чего ж? – удивился Ягодин, обнаружив, что на столе появился только один стакан.

– Нам еще рановато, – сухо пояснил Житков, – дел много.

– А я, пожалуй, выпью, – храбро заявил Крылов, не обращая внимания на осуждающий взгляд начальника и доставая стакан из собственного стола.

– И правильно, – одобрил Ягодин, щедро наливая в стаканы из почти полной бутылки, – о здоровье нужно заботиться неустанно. Вот за него и выпьем.

– Ты, Серега, в курсе дела? – поинтересовался Ягодин, сделав мощный глоток.

– Пока только в самых общих чертах.

– Тогда слушай сюда. В двух словах дело выглядит так: пару недель назад к нам обращается известный предприниматель пятидесяти пяти лет от роду и выражает желание застраховать свою жизнь от несчастного случая на весьма круглую сумму. Мы, естественно, такое намерение можем только приветствовать. Заключаем договор, он выплачивает первый взнос и через десять дней погибает, как последний идиот, от удара током при входе в троллейбус во время дождя, на глазах и на руках у двух десятков свидетелей. Каково?

– А-а, я что-то слышал, – вспомнил Крылов, допив содержимое своего стакана, – вернее, в газетах читал. Его фамилия, кажется, Криволапов?

– Кривопалов, – поморщившись, уточнил Житков, – ты себе больше, пожалуйста, не наливай.

– Это еще почему? – возмутился Ягодин. – Я, например, еще хочу, а один я принципиально не пью.

Он взял бутылку и, держа ее на весу, спросил у Житкова:

– Тебе наливать? Соглашайся, пока не поздно.

– Ладно, – махнул рукой Житков, – выпью. Не хочу, чтобы мой сотрудник шатался при ходьбе в рабочее время. А так ему меньше достанется.

Усмехнувшись, Ягодин тремя экономными движениями разлил остатки коньяка в три стакана. Причем, как заметил Крылов, уровни жидкости в стаканах изумительным образом совпадали. Чувствовался не просто талант, но хорошая школа и солидная практика.

– Ну, вернемся к Кривопалову, – предложил он. – Насколько я понимаю, вы что-то подозреваете?

Ягодин грустно посмотрел на Крылова тускло-серыми, выцветшими от времени глазами и печально произнес:

– Сынок, я подозреваю самое страшное.

Что мне придется отдать эти триста тысяч баксов. Эти ужасные подозрения терзают меня, как черти грешную душу, попавшую в ад. Поэтому я искренне надеюсь, что ты мне поможешь. За что я и предлагаю выпить. А также за ваши премиальные, которые повышаются до десяти процентов.

Отсалютовав собеседникам стаканом, он выплеснул его содержимое себе в рот, ничуть не изменясь в лице.

– Хорошо, но что такое мы можем обнаружить в этом деле, что избавит вас от необходимости платить деньги?

– Я же сказал, – терпеливо пояснил Ягодин, – что застрахован он был от несчастного случая. Если обнаружится, что это было убийство или самоубийство, то это в корне меняет дело.

– Вы мне вот что объясните, Василий Тихонович, – вступил в разговор Житков, – почему вы не застраховали его от умышленного убийства? Понятно, что страховать от самоубийства бессмысленно. Но убийство? Я не понимаю.

– А чего тут понимать? Он сам не захотел.

И правильно сделал. Профессия предпринимателя сейчас у нас очень опасна. Соответственно высоки и взносы за такую страховку. Овчина не стоит выделки.

– Странный он, однако, избрал способ для самоубийства, если, конечно, это именно самоубийство, – заметил Крылов.

– Не более странный, чем способ убийства, в том случае, если это убийство, – живо возразил Ягодин.

– Да, – задумчиво согласился Житков, – замаскировать самоубийство под несчастный случай гораздо легче, чем убийство. Ведь в этом случае жертва сотрудничает с людьми, заинтересованными в ее смерти. Если, конечно, такое сотрудничество вообще имеет место.

– Кстати, о заинтересованности, – вспомнил Крылов, – кто является получателем страховой премии?

– Молодая вдова, Юлия Тарасовна, – ответил Ягодин.

– Сколько ей?

– Двадцать восемь.

– Давно они поженились?

– Полтора года назад.

Наступила короткая пауза, которую прервал Крылов:

– А почему, будучи достаточно богатым, чтобы страховаться на триста тысяч баксов, он ездил на троллейбусе?

Ягодин усмехнулся:

– Я вот тоже не бедный, во всяком случае, пока не выплатил эту проклятую страховку, однако к вам также приехал на троллейбусе. Причины для этого могут быть самые разные. Не хочу их даже называть. Но что касается финансового положения покойного, то в последнее время оно стало далеко не блестящим. И незадолго до своей гибели он продал одну из двух своих машин – «шестисотый» «Мерседес». На другой – «Фольксвагене» – в основном ездила его жена.

– А что по этому поводу думает милиция?

Ягодин кивнул головой на Житкова:

– Я думаю, что про милицию твой шеф тебе лучше меня расскажет. Ее, в отличие от меня, несчастный случай вполне устраивает. А единственное, что она умеет делать безупречно и виртуозно, так это увиливать от работы. Чем вы, собственно говоря, и пользуетесь. Еще есть вопросы?

Переглянувшись, оба сыщика отрицательно помотали головами.

– Что ж, – подытожил Ягодин, поднимаясь со стула, – вопросов у вас нет, коньяка тоже.

Пора уходить. Когда что-нибудь появится – звоните.

– Вы имеете в виду вопросы? – простодушно уточнил Крылов.

– Почему? Коньяк тоже хороший повод для звонка.

– Сейчас куда? В контору? – спросил Житков, подавая клиенту не успевший высохнуть плащ.

– Нет, домой. Как говорится, с утра выпил – день свободен. Сегодня без меня обойдутся. Я думаю, вам излишне напоминать, что всю добытую в ходе следствия информацию, если таковая, разумеется, появится, следует сообщать мне, и только потом мы будем совместно решать, как поступить дальше.

Житков утвердительно кивнул головой.

Помахав на прощанье шляпой, Ягодин, тяжело ступая, вышел из офиса.

* * *

– С чего же мне начать? – спросил Крылов, когда дверь за Ягодиным закрылась.

– С покупки в ближайшем ларьке нескольких пачек жевательной резинки попахучей. Жевать ее тебе придется до вечера, чтобы не дышать алкоголем на тех людей, с кем ты будешь общаться.

– А с кем мне придется общаться?

– Во-первых, вот тебе телефон следователя районной прокуратуры Виктора Владимировича Черных. Он ведет это дело. Скажешь, что ты от меня. Я с ним уже договорился. Пока они это дело не прикрыли, а все к этому идет, он тебе, чем сможет, будет помогать. А когда прикроют, квалифицировав инцидент как несчастный случай, то, наоборот, – будет мешать изо всех сил: ворошить закрытые дела для них – нож острый, тут Ягодин прав. Кстати, с этого момента вдова будет иметь право на получение страховой премии. Во-вторых, после разговора с Черных будешь действовать по обстановке. Встречаемся здесь в пять часов вечера и утром в девять, как обычно. Только без опозданий. Договорились?

– Договорились.

– Тогда разбежались. Время не ждет.