— А эти твои «знакомые», — начала Веспер, — думаешь они могут нам помочь?

— Я бы и сам был не прочь это узнать, — Сарен пожал плечами, — увы, это пока единственный вариант.

Шёл третий день их пребывания в Кабаньей Пуще, а от Квара не было ни слуху, ни духу. Возможно, лягушка просто бросила их и ждать его не имело уже никакого смысла. Надо было выбираться из этой глуши своими силами. Сарен не знал, заглядывают ли сюда вообще торговые караваны. До сих пор они не видели ни одного заезжего торговца и наёмник всерьёз уже начинал опасаться, что продолжать путешествие им придётся на своих двоих. Идти через поля и леса было занятием не только долгим, но и весьма опасным. Вряд ли, конечно, им на пути повстречаются разбойники — всё таки слишком глухие это были места, но вот дикие звери вполне могли стать проблемой. Кроме вчерашних собутыльников, других знакомых у наёмника в Кабаньей Пуще не водилось, поэтому он предложил Веспер обратиться к ним.

— Я с радостью бы рассказал тебе побольше о своих неожиданных знакомых, если бы сам знал. Увы, я даже до конца не уверен в том, что они повстречались мне на самом деле.

— Умеешь ты отдохнуть, — протянула девушка с насмешливым восхищением в голосе.

— Ну да, бывает, — Сарен пожал плечами и направился к двери дома. Строение разительно отличалось от остальных: грязные окна напоминали заплывшие глаза пьяницы, деревянное крыльцо было серым и растрескавшимся, а входная дверь висела наискось, вывернув собственным весом верхнюю петлю. Меньше всего этот дом походил на обитаемый.

— Выглядит малость заброшенным, — озвучила вертевшуюся у них обоих на уме мысль Веспер.

— В наблюдательности тебе не откажешь… — Сарен шагнул на крыльцо и гнилые доски под его ногами жалобно заскрипели, так и норовя проломиться в самый неподходящий момент.

Наёмник с силой постучал в дверь.

— Ну как?

— Не открывают. Да и что-то не похоже, чтобы хозяева были дома, — отозвался Сарен.

— Уважаемый! Эй! — из дома наискосок к ним спешил мужчина лет тридцати. Его вполне молодое лицо ярко контрастировало с начавшими уже редеть короткими русыми волосами и чуть полноватым телосложением. Сарен отметил про себя, что незнакомец больше всего напоминает ему эдакого типичного корчмаря в юности.

— Да? В чем дело? — сойдя с крыльца поинтересовался наёмник.

— Ты чего у этого дома забыл? — запыхавшимся голосом выдал мужчина.

— А тебе какое дело? — вмешалась Веспер. Тон незнакомца и его бесцеремонность оборотень интерпретировала как враждебность и готова была ответить ему тем же.

Мужчина оказался слегка обескуражен свалившимся на него вниманием и не самым «добрым» настроем.

— Да я… это… — он совершенно по-детски захлопал глазами.

Оборотень и спайранец молча смотрели на него, ожидая внятного объяснения.

— Я живу там, — очевидно, не найдя другой подходящей информации, мужчина указал на дом из которого выбежал.

— Это очень хорошо, — Сарен сообразил, что их новый знакомый не представляет особой угрозы и произнёс последние слова уже более расслабленно, — понимаешь, мы ищем одного старого друга, который живет в этом доме.

— В этом доме? — недоверчиво переспросил мужчина.

— Именно так, — наёмник утвердительно кивнул, — его зовут Ян Фарис, знаешь такого?

Тут недоверие на лице местного жителя переросло в совсем уже неприкрытое удивление — должно быть, с таким лицом он мог бы наблюдать, как с неба на его деревню падает метеорит. Сарен и Веспер переглянулись, гадая, что же они сказали не так.

Мужчина поскрёб одну из своих залысин рукой, задумчиво глядя на дом за их спинами. Некоторое время он сосредоточенно соображал, а затем хлопнул себя ладонью по лбу и широко улыбнулся.

— А, я понял! Ян Фарис был другом вашей семьи, да? — неожиданный вопрос привёл Сарена и Веспер в замешательство.

Было ясно, что они ходят по очень тонкому льду, проломив который вызовут слишком много ненужных вопросов и подозрений. Оборотень восприняла это немного по-своему, выразительно кашлянув и убрав прядь волос за ухо. При этом она нарочно задержала руку у головы, подав знак наёмнику. Он понял, что в случае провала их «знакомства» с местным, воспоминания об этой мимолётной встрече улетучатся из его головы быстрее, чем он снова успеет воскликнуть «Эй!». Такой вариант Сарену совсем не нравился, и поэтому он решил приложить все силы, чтобы разрешить эту ситуацию иначе.

— Всё верно, — улыбнулся спайранец, — меня зовут Реннар, а это Катарина, моя супруга. Ян Фарис был хорошим другом моей семьи и мы заехали его проведать.

Кажется, он попал в самую точку. Глаза мужчины наполнились искренним умиротворением, свойственным только жителям небольших поселений. В это мгновение двое незнакомцев перестали вызывать у него какие-либо подозрения, став частью привычной картины и он полностью расслабился.

— А меня Боцлав зовут! — простодушная улыбка никак не желала покидать его широкое лицо, — ну как вам у нас? Нравится в Кабаньей Пуще?

— Поля очень красивые, такие просторы, что аж дух захватывает, — мечтательно проговорила Веспер.

— И звёзды видно, — добавил Сарен первое, что пришло ему в голову.

— А вы откуда это приехали, братцы, что у вас звёзд не видно и поля в диковинку, а? — удивлённо выпучив глаза, спросил Боцлав.

— Из Гидона. Долгая дорога выдалась, — нашлась Веспер. В столице Империи и правда вот уже много лет как не было видно ночного неба за ярким светом огней, а благодаря плотной застройке поля действительно были скорее диковинкой.

— Да… далеко вы, однако, забрались. Видать, очень хорошим другом был старик Фарис, — задумчиво протянул мужчина.

— Боцлав, а почему ты говоришь, что он «был»? С ним что-то случилось?

— Так уж лет десять как нет его на этом свете! — воскликнул мужчина, — я почему и удивился, что вы у дома третесь, когда там уже сколько лет никто не обитает. Даже крысы — и тех нет!

— В Кабаньей Пуще вроде бы не так много пустующих домов, — подметил Сарен, — как получилось, что за такой долгий срок здесь никто не поселился?

— Эк вы значит плохо-то Яна Фариса знаете, братцы, — Боцлав только покачал головой, — неужто тебе, Реннар, ничего про старика не рассказывали? Чем он промышлял знаешь?

— Ну… отец говорил мне, что у него была своя лавка, но что он там продавал в ней — хоть убей, не знаю. Сам то я его совсем ещё карапузом видел, — сочинял на ходу Сарен.

— Действительно, была у него лавка. Не здесь, правда, а в другом городе… как же его звали, совсем из головы вылетело, ну да не важно. Тут суть в другом! Старик Фарис занимался в своём доме алхимией, представляете? — Боцлав при этом картинно выпучил глаза, будто произнёс нечто страшное и непотребное, тем самым в очередной раз напомнив Сарену и Веспер, где они сейчас находились. В больших городах алхимия была частью повседневной жизни — обыкновенные люди весьма охотно покупали различные эликсиры, снадобья и отвары, а для наёмничьей жизни полный рюкзак целебных склянок был едва ли не вещью первой необходимости. Здесь же, перед глазами явно вставала увиденная недавно картина сожжения чучела оборотня и поучительная лекция местного проповедника о противодействии злым силам.

— Никогда бы не подумал, — приложив все силы, Сарен изобразил искреннее удивление, — так что же с ним стало?

— А кто ж его знает? Говорят, что во время одного из его опытов что-то взорвалось в подвале и поднялся такой смрад, что аж дышать рядом стало невозможно. Мы тогда из соседних домов даже в корчму перебрались все, потому как не знали, а вдруг ещё сильней рванет? Вонь где-то через пару дней прошла и кто посмелее был решились внутрь забраться. Посмотреть, авось от старика остались сокровища какие или ещё что ценное. В то, что сам он выжить мог уже никто и не верил. Да только вот назад они вернулись совсем плохими. Потом ещё два лета болели, а один — так и вовсе помер. Такие вот дела с вашим Фарисом.

— Вот тебе и съездили… — с мрачным видом протянул Сарен.

Боцлав стоял, переминаясь с ноги на ногу, а парень с девушкой молча смотрели на черные провалы окон.

— Ладно, я это, пойду. Вы только пообещайте, что в дом уж лезть не будете.

— Можешь не переживать. В конце концов, мы же не разбойники какие, чтоб по чужим домам лазить. Верно, Катарина? — спайранец кинул на стоявшую рядом девушку вопрошающий взгляд.

Веспер среагировала на вымышленное имя не сразу, но наёмник перестраховался и приобнял её за плечо, так что сомнений в том, к кому он обращался не осталось.

— Разбойники… вечно ты придумываешь всякое, — она покачала головой, прикрыв глаза, — Реннар очень любит байки и небылицы, порой не вытянешь его из корчмы, что у нас рядом с домом в Гидоне — одолевает очередного путника расспросами, — сделав шаг вперёд и приложив руку ко рту, шепотом сказала она Боцлаву.

Мужчина громко рассмеялся, увидев как сконфузился от этого «разоблачения» Сарен-Реннар. Этим маленьким штрихом Веспер смахнула со стола их разговора малейшие крошки напряженности и недоверия, оставив их нового знакомого в исключительно приподнятом состоянии духа.

— Ох, ребятушки, вам тогда точно надобно заглянуть будет в нашу таверну. Туда на днях как раз какие-то путники прибыли — чумазые, словно из гузна, но платили серебром. У них для тебя, Реннар, точно история-другая заваляется, уж не сомневайся, — с хитрым видом подмигнув Сарену, Боцлав помахал им на прощание рукой и направился обратно к себе.

— «Супруга» значит? — игривая улыбка не сходила с лица оборотня с тех самых пор, как они расстались с Боцлавом у дома погибшего алхимика.

— Ну смотри — на сестру ты мало похожа, — для большей убедительности Сарен провёл рукой по своим густым светлым волосам, имевшим так мало общего с огненно-рыжей копной девушки.

— Угу, продолжай.

— Кроме того, одинокие девушки, путешествующие в компании мужчин вызывают в патриархальном имперском обществе куда больше вопросов. Вот и остаётся всего один вариант, — наёмник пожал плечами, расписавшись в неопровержимости своих умозаключений.

— Как скучно, Сарен. Как же скучно… — Веспер обиженно надула свои аккуратные маленькие губки и отвела взгляд.

— А какой ответ бы ты предпочла?

— Ну… я даже и не знаю. Более интересный, может? — Веспер продолжила дразнить Сарена, наивно хлопая глазами.

— Может быть кому-то просто стоило сразу начать с интересных вопросов, м? — ловя её взгляд, спросил наёмник.

— Это с каких же, к примеру? — оборотень склонила голову набок, разглядывая лицо спайранца, оказавшееся вдруг в столь непосредственной близости.

— Ну… я даже и не знаю, — Сарен передразнивал оборотня, совершенно не стесняясь. Происходящее забавляло его едва ли не больше, чем саму Веспер, — например, можно было спросить, насколько мне понравилось так тебя называть?

Оборотень широко раскрыла глаза от неожиданности, а щеки её залил румянец.

— И насколько тебе понравилось? — всё таки смогла выдавить из себя этот вопрос девушка.

— Как скучно, Веспер. Как же скучно… — вновь передразнил её спайранец, — в некоторых вопросах уже содержится ответ. Стыдно его не заметить. Ну а теперь — самое время для раннего ужина, а то обед мы с тобой уж точно пропустили с этими поисками. Так что пошли скорее в корчму.

* * *

В главном зале было необычайно людно — все столы были заняты, а барная стойка так вообще напоминала человеческую стену, позади которой трактирщика было не видать. Галдёж стоял такой, что невозможно было разобрать ни слова.

Только это были не местные, а солдаты имперской армии.

Их сложно было с кем-то перепутать благодаря уникальному цвету военной формы. Краситель индиго был одним из первых подарков, преподнесённых масорийским народом Гидонианской Империи, ещё на заре становления последней. Официальная история гласила, что цвет этот так пришёлся по вкусу первому Императору, что он приказал окрасить в него военную форму своих солдат. Именно так на свет появились «синие человечки», как успели окрестить их в простонародье. Неофициальная же история гласила, что после своего подарка масори открыли для себя источник денег на века вперёд, поскольку на армию Империя никогда не скупилась, форма изнашивалась, а краска требовалась постоянно и в огромных количествах. Примерно похожая история повторялась и со многими другими «дарами» прагматичных амфибий.

Солдаты прочно облюбовали единственную таверну и сменяли друг друга за столиками, пока их товарищи возвращались обратно, чтобы нести службу. Сарен тщетно пытался найти среди моря синих мундиров хоть одно свободное место, куда они могли бы приземлиться.

Из-за барной стойки показалась высокая фигура корчмаря, того самого, что своей немногословностью вызвал у Веспер столько подозрений. В руках он нёс по три здоровые деревянные кружки с пивом. Служанки не справлялись и хозяин корчмы тоже подключился к работе, с поразительной грацией лавируя между плотно стоящих столиков. Заприметив Сарена, он приветственно кивнул ему и скрылся в подсобке. Через пару минут мужчины вынырнул оттуда с ещё одним столом в руках. Найдя свободный закуток, он водрузил стол туда, указав на него спайранцу, а сам тем временем отправился за стульями.

Ещё через четверть часа перед Сареном и Веспер уже стояли дымящиеся плошки с вечерней похлёбкой. Несмотря на обилие посетителей, суп вышел вполне наваристым и ароматным, так что спутники приступили к трапезе, не сговариваясь. Разваренная баранина была щедро сдобрено специями, а жирный бульон приятно обволакивал желудок, напрочь смывая чувство голода. Вскоре плошки сменились мелко нарезанным кабаньим салом и парой кружек пенного — оказывается, солдаты остановили несколько караванов, повстречавшихся им на пути, и подчистую выкупили весь провиант. Попавшие в их распоряжение продукты было решено передать корчмарю по месту дислокации, поставив того ответственным за поддержание отрядов, что были расквартированы в Кабаньей Пуще. Волею судеб, часть этого провианта оказалась на столе у спайранца и оборотня за весьма скромную плату.

Хлопнули двери корчмы. Произошло это далеко не впервые за вечер, но по некой неопределённой причине именно сейчас скрип дверных петель достиг сквозь невероятный шум ушей Сарена и заставил того обернуться. У входа стоял мужчина лет тридцати. Одет он был по походному просто и непримечательно. Только накинутая на плечи офицерская куртка выдавала в нём принадлежность к имперской армии. Правда вот нашивка воинской части, что была на плече у каждого из офицеров, почему то отсутствовала.

«Что-то будет…» — пронеслось в голове у наёмника.

Мужчина выцепил взглядом столик за которым сидели офицеры и воззрился на них. Последние тоже заметили его появление и примерно с минуту они молча смотрели друг на друга — военные прервали свои возлияния, а незнакомец не сводил с них глаз. Их безмолвный диалог закончился столь же странно, как и начался: в одно мгновение офицеры вернулись к своим весёлым разговорам, полностью переключив внимание с гостя обратно на свой стол, а имперец уверенным шагом направился вглубь корчмы, прокладывая себе путь между сдвинутых едва ли не вплотную столов.

— Тоже его подметил? — спросила Веспер.

— Ага… — протянул Сарен, не отрываясь от наблюдения за незнакомцем.

— Интересно, куда он пойдёт? К офицерам не завернул, неужели сядет к солдатам? — тихо гадала оборотень.

Обогнув очередную группу «синих человечков», мужчина оказался у их столика и отвесил лёгкий поклон.

— Позволите примоститься за ваш стол? Не буду фантазировать — я с дороги, есть хочется безумно, а сесть — решительно негде, — быстро и уверенно проговорил имперец. За этим столом, говоря по-правде, он не был нужен. Даже скорее нежелателен. Однако в этих глазах цвета красного дерева непременно должна была таиться некая магия — иначе невозможно было объяснить спонтанное желание разделить компанию незнакомца, одновременно посетившее и спайранца и оборотня.

Сарен кивнул в знак согласия и отодвинул назад свободный стул. Мужчина незамедлительно сел на него, а свою походную сумку бросил на пол. Вытянув вверх правую руку, он поймал взглядом сновавшего по залу корчмаря и дал тому знак принести еду. Его трюк вновь сработал — хозяин таверны развернулся на месте и быстрым шагом направился к бару.

— Боги редко бывают так милостивы, как сегодня, — взлохматив коротко стриженные чёрные волосы рукой, проговорил мужчина.

— Я думала, что Бог всего один, разве нет? — покосилась на него Веспер.

— Это всё зависит от того, насколько ты углубишься в историю. При должном желании, богов у тебя может набраться сколько угодно. Просто последнее божество всегда помнят лучше остальных, — рассуждал мужчина.

Необычайно быстро подоспел корчмарь, неся в одной руке миску похлёбки и доску с солониной, а в другой — кружку пива и бутылку настойки. Как он умудрялся удерживать всё это оставалось полнейшей загадкой. Только божественное вмешательство не давало гравитации безжалостно вырвать ношу из его рук и разметать всё по полу, не иначе.

— Спасибо, милый друг. Промедли ты ещё с полминуты и я бы уже покинул этот бренный мир, не устояв в борьбе с голодом. Ну а поскольку осталось до голодной смерти у меня секунд с пятнадцать, то лови и двигай обратно в зал! — с этими словами незнакомец выудил из-за пазухи ярко блеснувшую в свете люстры золотую монету и ударом большого пальца отправил её прямо в руки корчмарю. Пока владелец таверны ретировался, мужчина успел уже отправить себе в рот пару ложек похлёбки и несколько кусков солонины.

— Дружище, ни к чему так спешить — тебя отсюда никто не прогоняет, — удивлённо глядя на незнакомца, произнёс Сарен.

— Мои манеры подводят меня самым ужасным образом, — с набитым ртом отвечал имперец, старательно уминая похлёбку, — угощайтесь солониной, неимоверно вкусная штука.

Последовав его предложению, Сарен и Веспер взяли по кусочку мяса, а их гость меж тем успел разлить настойку по трём стопкам.

— К разговору о манерах, Кайрен Таннис, очень приятно с вами познакомиться, — гость взял одну из стопок в руку и поднял её повыше, — правила знакомства в корчмах не обязывают представляться, а потому я буду называть вас Рыцарь и Дама, покуда вы не сочтёте нужным назвать свои настоящие имена. Бога ради прошу не выдумывать ради меня псевдонимов.

Наёмник помедлил немного, после чего поднял стопку и произнёс:

— Сарен. Рад знакомству.

Оборотень встретила этот жест неодобрительным взглядом, подперев голову рукой.

— Веспер. Приятно познакомиться, — она была явно не в восторге от такого уровня откровенности.

Наливка с жаром пронеслась по горлу, мгновенно наполняя тело приятным теплом. Спайранец поморщился от вкуса алкоголя, сразу же вспомнив возлияния прошлой ночью.

— Какими судьбами тебя сюда занесло, Кайрен? — поинтересовался он. Вопрос этот Сарен задал больше чтобы поддержать разговор за столом, нежели чем даже из праздного интереса.

— Это долгая и запутанная история, Сарен. Если ты посмотришь на запад, то увидишь, как многих гонит война: солдаты идут на передовую, мародёры заходят к ним в тылы, а простые жители Империи стараются убраться от всего этого подальше. Так вот я пришёл сюда с востока.

Наёмник упёрся в имперца тяжелым, вдумчивым взглядом. Если появление гостя он встретил вполне спокойно, то сейчас последний вызывал у него гораздо более сильный интерес, ибо мог пролить свет на произошедшее в пустыне. Вместе с этим, однако, спайранца начало одолевать необъяснимое чувство тревоги, наподобие того, что испытываешь когда за тобой гонятся. Только вот Сарен сейчас мало кому был нужен, и уж тем более — вряд ли находился в бегах.

— На востоке у нас только Песчаные Моря, — настороженно заметил он.

— Отсюда прямо на восток — болота, но если отмести географическую дотошность, то ты прав. Я не всегда был таким смуглым, но пустыня — она, знаешь ли, меняет людей, — мужчина рассмеялся. Отставив стопку в сторону, он поскрёб жесткую черную щетину одной рукой, а другой подхватил кружку с пенным и сделал большой глоток. Сарен приметил бледный след на его шее — путники в пустыне все как один носили плотные шарфы, служившие также защитой от всепроникающего песка во время бурь.

— Давно в пути? — Веспер подцепила кусочек солонины и отправила себе в рот.

— Порядочно уже. Недели две где-то — аккурат с тех самых пор, как началась вся эта заварушка, — Кайрен снова наполнил свою стопку и вопросительно кивнул новым знакомым. Те благоразумно замотали головами, — ну, как говорится: не хотите, как хотите. Мне больше достанется.

— Две недели, говоришь? Глубоко ты забрался в пустыню, должно быть, — их новый знакомый всего за несколько коротких реплик успел полностью завладеть вниманием спайранца и тот теперь не сводил с него глаз, стараясь подметить каждую, пускай даже самую незначительную деталь.

— В самую задницу, если позволишь, — насадив кусок солонины на вилку, Кайрен указал ею на Сарена и продолжил, — и, судя по твоему лицу сейчас, где у пустыни задница ты знаешь получше, чем половина этих «синих человечков» знает, что делать с женщиной.

— Может быть и меня посвятите в эту «сакральную тайну»? — ехидным тоном поинтересовалась Веспер.

— Отчего же нет? Всякое знание полезно. Примерно до тех пор, пока на улицах не жгут книги, а тебя не пытаются за это знание насадить на вертел и закоптить, — не заставил себя ждать Кайрен, — впрочем, до подобного доходит редко. Задницей пустыни в простонародье называют Хогг — главный город кочевников. И пусть название тебя не смущает, хоть оно и подошло бы лучше какой-нибудь обледенелой дыре на холодном краю Спайры.

— По всей видимости, статус столицы это место носит не за свою красоту? — хмыкнула оборотень.

— Красота… ну… Как тебе сказать… — имперец замялся и начал сосредоточенно жевать нижнюю губу, — это зависит от того, что ты находишь красивым. Хогг называли городом золотых дьяволов и название это он в полной мере заслуживал — там были расположены самые большие рынки рабов, артефактов и древностей. Если у тебя было достаточно золота, то это место могло стать для тебя самым красивым на земле, ибо там можно было исполнить абсолютно любое желание. За соответствующую цену, разумеется.

— А почему в прошедшем времени? — перебил его Сарен.

— Да потому что нету больше Хогга! Только стеклянный кратер на десять тысяч шагов в диаметре и ещё столько же — в глубину. Ну а там, в стекле, ещё где-то с полтора миллиона трупов. Такие вот дела.

На несколько минут за столом воцарилась тишина. Сарен тупо смотрел сквозь сидевшего перед ним имперца и не мог в полной мере осознать услышанное. Разумеется, он бывал в Хогге. Всё было, как и сказал Кайрен — то был город золотых дьяволов и именно по этой причине Хогг стал домом для спайранца на многие годы. Именно там он обосновался, прибыв с просторов Империи. Здесь были его знакомые и те, кого он мог отнести к подобию друзей — такие же, как и он сам, наёмники. Одни сменяли других в этом водовороте жизни, смерти и золота. Но вот теперь сам он пересёк границу Империи, а от Хогга осталась только огромная братская могила из стекла и обожжённых костей. В это было трудно поверить, но вместе с тем слова имперца не вызывали у него отторжения. Он не лгал, как бы того не хотелось сейчас спайранцу.

— Бессмыслица какая-то… Кочевники же сейчас напали на Империю — вряд ли бы они пошли в атаку, когда их собственная столица лежит в руинах, — для Веспер, которая никогда не была в Хогге, новость о произошедшей трагедии прозвучала куда более обыденно, а может оборотень просто решила не подавать вида в присутствии Кайрена. Имперец явно не вызывал у неё никакого доверия.

— Это называется «консолидация власти». По версии кочевников, во всяком случае, — мужчина только развёл руками, — Хогг, как и вся пустыня, никогда не принадлежал кому-то одному, слишком уж разношёрстная компания оказалась согнана туда вечно разраставшейся Империей. Теперь в Хогге только одна фракция. Остальные — либо намертво вплавились в стекло, либо присоединились к ним.

— А сам то ты кто, а, Кайрен? Садишься за стол к незнакомцам и выкладываешь им эту историю как на блюдечке… Прямо подарок для секретной службы Империи, — если раньше чувство тревоги било в колокола где-то на задворках сознания Сарена, то чем дальше заходил их разговор, тем сильнее становился этот звон. Настало время вскрывать карты — слишком много вопросов вызывал их загадочный гость.

— Секретная служба, говоришь? — кривая улыбка застыла на лице мужчины, — а откуда я по-твоему? Несколько лет усердной работы в Хогге и настойчивый приказ задержаться в городе «ещё на недельку», прямо перед тем как он превратился в один большой огненный шар. То, что я рассказал вам за этим столом, вы бы узнали и без моей помощи — может чуть более искажённый вариант и позднее, но великого секрета тут нет.

— Это по-прежнему не даёт ответа на вопрос, почему ты завёл этот разговор с нами, — напомнила ему Веспер. Оборотень не сводила с Кайрена взгляда.

— Всё верно. За один золотой вполне можно было бы поесть и в комнате, уж свободную для меня бы точно нашли. Ваша компания — отнюдь не вынужденная необходимость. Я хочу предложить работу. Тебе, — имперец указал на Сарена, — мне нужна охрана в пути до Озера Туманов и я готов щедро заплатить.

— Вот как… — спайранец взял бутылку с настойкой и наполнил свою стопку, — и много постоялых дворов ты прошёл с таким предложением? Извини, Кайрен, но что-то ты выбрал самый сомнительный способ для поиска наёмников. Тем более, если ты и правда из секретной службы, то чего тебе стоит организовать себе в охрану тот же отряд имперских солдат, что потягивают пенное за соседним столом, а?

За насмешливым тоном Сарен всячески старался скрыть растущее беспокойство.

«Ну нет, вряд ли он на самом деле имперский агент. Простой наёмник из пустыни, плетущий небылицы. Сколько вас таких встречалось в Хогге, всеми правдами и неправдами пытающихся подбить людей вокруг на очередную безумную авантюру, не имея и гроша в кармане, чтобы нанять толковых вояк».

— Ты слушал меня очень и очень избирательно, не так ли? — имперец нахмурил брови, — ну ладно, вот тебе более наглядное объяснение. Сперва происходит смена власти в пустыне. Причём происходит довольно необычным для кочевников образом — за пару часов огромный город оказывается выжжен дотла. Впервые за несколько сотен лет непрекращающейся грызни за власть, пустыня оказывается под единоличным контролем одной фракции кочевников. Практически сразу же те переходят от самоопределения к наступлению — и вот уже невесть откуда взявшиеся организованные и хорошо вооруженные отряды не только сметают аванпосты Империи: Соленую Гладь, Аман’асалар и даже никому не нужные Степные Ворота. Заметь — всё в одно и то же время, прямо таки чудо координации для народца, который задницу подтирает только по праздникам и спит в обнимку с верблюдами. Дальше больше: они успешно переходят границу, охрану которой совсем недавно ослабили, признав пустыню наименьшим источником угрозы для Империи. Ну и в довершение остаётся лишь повертеть головой по сторонам. Кто сидит вокруг нас?

— Что именно ты хочешь услышать? Солдаты, если только в Империи не начали всех подряд красить этой масорийской краской, — раздражённо ответил Сарен. Пока что «неоспоримая логика» имперца отнюдь не отличалась убедительностью, а вот сам он вызывал всё больше и больше подозрения. Кинув беглый взгляд на Веспер, спайранец понял, что его спутница пребывает примерно в тех же чувствах. Незаметно пошевелив ногой, Сарен убедился, что не забыл сунуть в сапог кинжал. Вряд ли доведётся пустить его в ход, но всё же с ним было поспокойнее.

Кайрен тем временем уронил голову в руки, закрыв лицо ладонями, и тяжело вздохнул. Протерев пальцами глаза, он несколько раз моргнул и уставился на Сарена.

— Гладко выбритые, форма чистая, все пострижены как на парад. Ну прямо настоящие вояки. Кулаком имперской армии всегда был и остаётся Северный Легион, что стоит на границе со Спайрой. Там каждый ростом под потолок, а в плечах такие широкие, что дверь в этот кабак точно бы пришлось расширить. Ну а кроме того, они даже на парадах эту дурацкую форму не надевают, не то что собираясь воевать. Одним словом — те доходяги, что посасывают пиво вокруг, явно не с севера. Резонный вопрос: какого чёрта на войну с кочевниками, которые вовсю прут через третий округ, выставили эту «синюшную армию»?

Сарен молчал. Веспер тоже не проронила ни слова. Картина вырисовывалась действительно странная: шла война, а в Империи, казалось бы, даже и не думали оказывать сопротивление.

— Ну и вот вам ещё один аргумент в пользу того, что из этих ребят вояки, что из мотыги копье: настоящие солдаты сразу бы приметили спайранца, сидящего посреди кабака и спокойно сверкающего своими синими глазками направо и налево.

Слова Кайрена прозвучали как удар грома. Сарен отбросил лишние мысли и потянулся за кинжалом. Опасность стала явной и промедление могло стоить им с Веспер жизни.

— Не трогай кинжал, Сарен. Я выбрался из Хогга и проделал весь этот путь не для того, чтобы сдохнуть за этим столом из-за ударившего тебе в голову страха, — произнёс имперец в тот момент, когда пальцы наёмника сомкнулись на рукоятке. В его голосе чувствовалась такая твёрдость, что спайранцу на мгновение даже почудилось, будто некая невидимая сила стальной хваткой вцепилась ему в левую руку, не давая извлечь кинжал из сапога. Но то было лишь наваждение — не было никакой неведомой силы, кроме разве что силы убеждения самого Кайрена.

— Назови хоть одну причину, — процедил сквозь зубы спайранец, не отпуская оружия.

— Если бы я хотел убить тебя, то просто пырнул бы заточкой в шею, проходя мимо. Если бы понадобилось взять тебя живым — вышел бы наружу, якобы не найдя стола, и предупредил стоящих на крыльце солдат. Обратил бы ты внимание на очередного «синего человечка», что подошел к офицерскому столу? Не думаю. Но даже несмотря на то, что воины из них никудышные, числом они бы тебя завалили, а вдвоем сбежать вам сложнее. Ну и последнее — если бы я действительно сел за этот стол, чтобы забалтывать вас, пока некая «ловушка» захлопывается, стал бы я подвергать себя такой опасности и заводить подобные разговоры? — Кайрен чеканил каждое слово, точно ударами кувалды.

Сарен медленно разжал пальцы и положил обе руки на стол. Тот удовлетворённо кивнул. Их «дуэль» длилась не более минуты, но напряжение было таким, что казалось вот-вот и между ними начнут скакать разряды молний. Кайрен опустил руку во внутренний карман своей куртки и достал оттуда металлическую эмблему ромбовидной формы. Размером она была примерно с куриное яйцо, а в центре было выпуклое изображение приготовившегося к броску ястреба — в одной лапе он сжимал стилет, а в другой склянку из которой падала фиолетовая капля, инкрустированная драгоценным камнем. Эмблема секретной службы вживую выглядела даже более завораживающе, чем описывали её многочисленные истории.

— Думаю вам не стоит объяснять, что это за вещица и какие привилегии она даёт на территории Империи, — сказал Кайрен, убирая эмблему обратно в карман.

— Но тебе этих привилегий, стоит понимать, явно не хватает, — заметила Веспер.

— Покажи я его какому-нибудь имперскому патрулю, то возможны два сценария: если они не осведомлены о моём существовании, то пропустят без лишних вопросов, а также выполнят любой запрос или поручение…

— Ну а каков же второй вариант? — спросила девушка.

— Как я уже говорил ранее, в Хогге я узнал много всего. Много всего лишнего, как сказали бы некоторые. Меня неспроста попросили задержаться в городе прямо перед его уничтожением. Всё это — объединение кочевников, их нападение на Империю и вялая реакция армии, часть чего-то гораздо большего. В этом замешаны очень влиятельные люди в самых разных сферах: от преступного мира, до императорского двора, — Кайрен говорил тихо, почти шепотом, но так, чтобы Сарен и Веспер всё же могли его слышать, — мне надо попасть в Озеро Туманов. В пятистах шагах к северу от Кабаньей Пущи пройдёт мой караван — я специально обогнал их, взяв лошадь, чтобы выиграть немного времени здесь. Они пойдут старой дорогой в обход большака, так что имперские отряды повстречаться им не должны. Я обеспечу проход между округами и внутрь самого города, но мне нужна охрана. Хорошая охрана, спайранец. Скорее всего сражаться не придётся, но если до этого дойдёт, то будет очень и очень грязно. Сверху, помимо проезда, даю ещё три сотни золотом. Ну или чем захочешь — самоцветами, масорийским залогом, мне не важно.

— Триста золотых?! — наёмник не выдержал и громко присвистнул, — это ставка за похищение или заказное убийство очень высокопоставленного лица. Если ты серьёзно, то тебе в Империи должны быть очень сильно не рады.

— Ты даже не представляешь насколько, Сарен, — имперец закатил глаза и откинулся на спинку стула, — ну так что скажешь?

— Скажу, что мне нужны ещё два места в караване, — подумав, ответил спайранец.

— Твоя барышня тянет от силы на половину места. С поклажей округлим до одного целого. Куда тебе второе? — Кайрен подозрительно прищурился.

— Со мной, возможно, поедет масори.

Имперец откашлялся и покачал головой:

— Исключено. Достаточно с меня масори — даже за деньги с собой не возьму и давай закроем этот вопрос.

Спайранец побарабанил по столу костяшками пальцев. Предложение выглядело заманчивым, но невозможность взять с собой Квара добавляла неприятный привкус чувства вины. Не сказать, что у них с лягушкой сложилась большая любовь, но эта похожая на оживший пенёк амфибия была надёжным соратником, который не раз выручал их за время путешествия, пускай и отравляя при этом всё вокруг периодическими проявлениями своего скверного характера. С другой стороны, они не видели Квара вот уже три дня и понятия не имели, где его искать. По правде говоря, наёмник вообще не был уверен, что масори всё ещё в деревне, а не свалил восвояси без лишнего шума.

— Надо будет подумать, — сказал Сарен.

— Думайте. Времени у вас до рассвета. Северный выход, пятьсот шагов. Караван будет стоять четверть часа. Надумаете — смотрите не опоздайте, — уперевшись руками в стол, Кайрен поднялся на ноги и закинул свою походную сумку на плечо.

Кивнув Сарену и Веспер на прощанье, он развернулся и направился к выходу из корчмы.

* * *

Молодая луна светила сквозь распахнутое настежь окно и вместе с её серебряным светом комната наполнялась приятной летней прохладой. Веспер встала у окна, уперевшись руками в раму и жадно вдыхая свежий воздух. Ловко запрыгнув на подоконник, она свесила ноги и упёрлась взглядом в своего спутника. Спайранец облокотился спиной на дверь и медленно сполз по ней вниз, усевшись прямо на пол. Сарен выглядел уставшим, несмотря на то, что день их выдался вполне расслабленным. Его потерянный взгляд был устремлён в пустоту.

— Болит голова насчёт предложения имперца? — осторожно спросила оборотень.

— И насчет него тоже, — хмыкнул в ответ Сарен, — больше, правда, от новостей о Хогге.

— У тебя были там друзья?

— Были, — маленькие морщины собрались на лбу наёмника, — я привык считать Хогг своим домом. Знаешь, эдаким незыблемым ориентиром в Песчаных Морях, куда я возвращался, что бы ни произошло.

— Хочешь об этом поговорить? — предложила оборотень.

— Это вряд ли, — наёмник отрицательно покачал головой.

— Тогда оставь эти мысли там и иди сюда. Звёзды сегодня особенно красивы, а воздух, кажется, вобрал в себя самый сок уходящего лета, — Веспер поманила его рукой и вновь повернулась к окну.

Сарен помедлил несколько секунд, бросил взгляд на сиротливо стоявшую в углу комнаты кровать и на лице его заиграла хитрая улыбка.

— Позволь… — скрип увесистых деревянных ножек по полу отвлёк Веспер от созерцания небосвода и она отшатнулась от окна. Спайранец же пододвинул кровать вплотную к подоконнику и, не спрашивая разрешения, подхватил девушку на руки, мягко усадив на сменившее положение ложе.

— Сдаётся мне, что с такого ракурса звёзды наблюдать куда приятнее, — по-прежнему хитро улыбаясь проговорил он и сел рядом.

Оборотень положила голову на плечо спайранца и прикрыла глаза. Ей было так хорошо сейчас, что любые разговоры казались мелочными и лишними. Она чувствовала, что с каждый днём, с каждой минутой, что они проводили рядом, её всё больше тянуло к Сарену. Желание обладать пересиливало в Веспер здравый смысл, толкая на довольно необдуманные поступки. Влюблённость и страсть молодой и столь «особенной» девушки были безрассудными и подчас губительными.

— Аааа, да к черту всё это! Я не хочу! Не хочу, чтобы это мгновение заканчивалось! — она двинулась ему навстречу и коснулась губ Сарена своими.

То секундное ожидание, что последовало за её дерзким шагом, было подобно прыжку в неизвестность. Она падала в холодные объятья страха того, что у неё не получилось. Страха, что что-то пошло не так. Но вот руки спайранца сжали её в крепких горячих объятьях. Девушка издала сладостный вздох, когда губы его коснулись её тонкой шеи. Каждое прикосновение мужчины приводило оборотня в экстаз, передававшийся тому обратно мощным импульсом. Сейчас Веспер уже не контролировала свои способности. В этот момент ей хотелось быть так близко к Сарену, как это только возможно, и желание это сметало все ограничения. Хотелось быть друг с другом, наслаждаться каждой секундой и это чувство теперь пульсировало сквозь них в унисон, тогда как всё остальное растворялось в тусклом серебряном свете молодой луны.

Одежда слетела на пол. Сарен покрывал тело Веспер поцелуями, а та запустила руки в его густые волосы, выгнувшись и томно вздыхая. Поднявшись выше, спайранец коснулся губ оборотня и крепко прижал к себе. Они занимались любовью, разметав одежду по комнате и отбросив одеяло прочь с молотившей по дощатому полу кровати. Их мысли и эмоции сплавлялись в едином потоке удовольствия и экстаза, переполняя спайранца и оборотня. Но было здесь и совершенно иное чувство…

Время остановило свой ход. Кристаллизировалось, разбилось на множество осколков и собралось опять, но уже иначе. Они утопали в бледнеющем свете звезд.

Близилось утро.

Сарен посмотрел на Веспер, которая лежала, широко раскрыв глаза и прижавшись к его груди. В этот момент спайранец испытывал настойчивое, почти непреодолимое, странное желание сказать «Я люблю тебя». Но вместо этого он лишь прижал её ближе к себе.

— Я тоже, — Веспер вытянула руку и погладила его по шершавой щеке.

— И не стыдно тебе вот так перебирать мои мысли, а? — с наигранной укоризной в голосе произнёс Сарен.

За окном тем временем раздались первые крики петухов, оповещающие о наступлении рассвета.

— Какой сложный выбор… сломя голову бежать к каравану, или задержаться здесь на подольше, — заговорщицким тоном произнёс наёмник, с трудом оторвавшись от губ оборотня.

— Я думаю, мы сможем найти какое-нибудь укромное место и там, — Веспер лукаво улыбнулась, закусив нижнюю губу.

— Тогда мне будет совсем не до охраны, — Сарен рассмеялся.

* * *

Лучи восходящего солнца с трудом пробивались сквозь густой туман, то и дело выхватывая из него причудливые образы. В этой игре света и тени караван напоминал исполинскую гусеницу, всё тело которой было увенчано мерцавшими сквозь пелену огоньками.

— Что-то они не очень спешат, «охранники» эти твои, Кайрен, — с напускной ворчливостью произнёс приземистый мужчина, вышедший из первого фургона.

— Оливер, — имперец покосился на главу каравана, — если бы я знал, что они не придут, то не стал бы утруждать ни тебя этой остановкой, ни себя — забегом до Кабаньей Пущи.

— Но ты же не мог знать, что встретишь там тех, кого искал, верно?

— Ну разумеется не мог, — пожал плечами имперец, — наверное. Но настойчивое чувство, что мне суждено завести там интересное знакомство, просто не давало мне заснуть в ту ночь, когда я покинул вас перед Кабаньей Пущей. Поэтому давай доверимся ему ещё на десять минут, а там уже погоним коней дальше. Согласен?

— Кайрен, да я же больше за тебя переживаю, стоишь тут себе, мёрзнешь небось, — поспешил оправдать свою ворчливость Оливер.

— Я же вроде рассказывал, что служил несколько лет в Северном Легионе? — Кайрен вопросительно поднял одну бровь, повернувшись к караванщику.

— Да, рассказывал, — кивнул мужчина.

— Ну так вот — холодно там было чертовски. До сих пор не оттаял, так что не переживай за меня, — добавил имперец и рассмеялся. Оливер поддержал его, а под их смех из тумана выплыли две фигуры — рослого мужчины и молодой девушки с копной огненно-рыжих волос.

— Я же говорил! — Кайрен хлопнул в ладоши, энергично растирая замёрзшие руки, — вот и наши опоздавшие.

Сарен приветствовал своего нового знакомого кивком, после чего перевёл взгляд на незнакомого ему ещё мужчину, что стоял рядом с Кайреном.

— Позвольте представить вас друг-другу, — спохватился имперец, — с саблями за спиной — Сарен, наш спайранский охранник, про охоту на волков с ним лучше бесед не вести, а вот дама рядом — Веспер, о ней я мало что знаю, но уверен, что эта юная особа ещё проявит себя в нашем увлекательном путешествии.

Тут Кайрен обернулся, указав рукой на стоявшего рядом с ним мужчину:

— А это — Оливер Мунн, мой хороший товарищ, и, по удачному стечению обстоятельств, главный в этом торговом караване. Всех нас здесь объединяет желание поскорее добраться до Озера Туманов, а ещё бы желательно сделать это тем же составом, что и сейчас. Иными словами: чтобы никто не двинул кони за время путешествия. Так что правило простое: все дружат со всеми и каждый помогает другому чем может. Вопросы?

— Ты расскажешь что-нибудь интересное про Оливера? — улыбнулся Сарен, — а то нас ты представил весьма… ярко.

— Ну разумеется! — Кайрен хлопнул себя ладонью по лбу, — Оливер очень любит задавать прямые и резкие вопросы, но на него обижаться за это или держать зла не стоит. Мужик он хороший и добрый, только просто малость бестактный и контрабандист. Да, Оливер?

Оливер, который до того момента разве что приветственно помахал новоприбывшим, стоял в глубокой задумчивости. Вопрос Кайрена вывел его из транса, и тот выдал первое, что было у него на уме:

— Что-то этот спайранец не выглядит таким уж грозным. Кайрен, ты уверен, что из него получится хороший охранник?

— Непременно. Спайранцы живут в невероятно суровых условиях и мрут постоянно. Этот дожил лет, наверное, до тридцати-сорока, стареют они очень медленно, так что на первый взгляд и не скажешь. В общем, возрастом он явно не молокосос. Следовательно, прожив столько лет, наш друг Сарен либо должен быть весьма хорош в бою, либо чертовски удачлив. Меня, в принципе, устраивают оба варианта.

— Ну тогда замечательно! — Оливер расплылся в доброжелательной улыбке и протянул Сарену руку, — добро пожаловать к нам в караван, дружище!

— Спасибо… наверное… — пожимая контрабандисту руку, спайранец недоумённо смотрел на Кайрена. Но тот лишь пожал плечами и улыбнулся.

— Жаль только, что для Квара места не нашлось, — тихо хмыкнула наёмник, обращаясь больше к Веспер, чем к кому бы то ни было ещё.

— Квара? — внезапно переспросил Кайрен, услышав его слова.

— Да, это наш друг. Тот масори про которого Сарен спрашивал вчера, — пояснила Веспер.

Имперец зашёлся неистовым смехом. Выглядело это на редкость странно.

— Что тебя так развеселило, Кайрен?! — с вызовом в голосе спросил наёмник.

— Сам посмотри, — не переставая смеяться, ответил мужчина, — КВАР!! КВА-АР!!!

Покрывало, закрывавшее вход в один из фургонов, отодвинулось и оттуда показалась знакомая лягушачья физиономия. Огромные глаза чуть округлились при виде спайранца и оборотня, но масори, тем не менее, выбрался наружу и медленно потопал к ним.

— Как неожиданно, — проговорил он вполне обыденным тоном, — доброе утро, ребята.

— Доброе, — ошеломлённо выдавил из себя спайранец.

— Да ладно тебе, действительно же доброе, — мягко толкнул его в плечо Кайрен, — друзья нашли друг друга. Только вот, хм… меня озадачивает один момент…

— Это какой же? — спросила стоявшая рядом Веспер.

— Какие-то интересные вы друзья, если масори о вас даже и не заикнулся.