В представлении подавляющего большинства людей Гидонианская Империя была целым миром. И дело тут было даже не в скрытом символизме и вере в главенство человеческой цивилизации над всеми остальными. Всё было куда проще: это самое большинство за всю свою жизнь могло так ни разу и не достичь границ страны. Да что там, многие имперцы даже никогда не покидали пределов своих маленьких городов и деревень.

Путешествия казались им чем-то диковинными и малопонятным. На приезжих торговцев, что курсировали между ближайшими поселениями, и то посматривали подозрительно. Наёмники же и бродячие артисты, которые подчас пересекали Империю из конца в конец, так и вовсе вызывали у местных жителей опасное недоумение.

Однако даже несмотря на это, романтика странствий всё равно оставалась невероятна манящей для простых обывателей. За редким исключением, все дети мечтали о том, чтобы своими глазами увидеть роскошные дворцы Гидона, подняться на самый верх Спайранского Хребта, прокатиться на одном из диковинных механизмов, которых полно было в Озере Туманов, а может быть даже — добраться до Кальдера и попытать счастье в море.

К сожалению, путешествия по просторам Империи занимали слишком много времени, да и не были они вовсе так распространены, как бы того хотелось. Единственной надеждой для простых обывателей в таком случае становилась магия. Должно быть каждый из постоянно пребывавших в Академию Озера Туманов учеников задавал один и тот же вопрос: «А когда нас будут обучать телепортации?» И всех их ждало очень и очень жестокое разочарование.

Нет, если вы вдруг подумали, что никакой телепортации не было и в помине, то ошиблись. Телепортация, как явление, совершенно точно существовала. И даже больше — обучение её основам входило в обязательный базовый курс, который проходили все будущие чародеи и волшебники в первые шесть месяцев своего пребывания в магической столице Империи. Только вот к живым существам она была, увы, не применима.

За годы своего развития магическая наука достигла небывалых высот. Перемещение объектов, а точнее сказать — заключённой в них энергии сквозь пространство лежало в основе практически любого заклятья. Чтобы вызвать даже самую слабую искру, чародею требовалось обратиться к магическому кристаллу, что стоял в атриуме на вершине главного шпиля Озера Туманов — Ронденгарца. Оттуда, сосредоточенным усилием воли волшебник мог перенести эту самую энергию в то место, где находился, и придать ей желаемую форму.

В отличии от чистой элементальной энергии кристаллов, структура живых существ была не в пример сложнее. Сколько бы не бились над этим вопросом достопочтенные представители Коллегии Магов, даже они так и не смогли дать исчерпывающего и внятного определения тому, что же именно составляет «жизнь», а что — «душа». Перенести человеческое тело на любое расстояние не составляло труда. Заставить это самое тело продолжить своё существование в том же виде, в котором оно исчезло — вот, что оказалось поистине непосильной задачей для чародеев.

Впечатления от пройденного курса были для юных магов настолько сильны, что практически ни у кого не возникало желания пытаться перенестись куда-нибудь. Мало кому хотелось терять свою жизнь, а то ещё хуже — и душу в придачу. Тех же из них, кому вдруг вздумалось применить телепортацию в качестве устрашающего и на редкость эффективного оружия, ждало другое разочарование — имперская система магии запрещала её использование на живых объектах, кроме непосредственно самого колдующего.

Однако в случае с дикими магами всё было чуточку иначе. За пределами Гидонианской Империи, их не сдерживало ничего, кроме инстинкта самосохранения и здравого смысла. Именно они, по всей видимости, и оставили Чандру. Хотя, за какие-то секунды до того, как взрыв чудовищной силы навсегда стёр столицу Песчаных Морей с лица земли, других вариантов у чародейки всё равно не оставалось.

И вот теперь она плыла в бескрайнем чёрном океане пустоты, не имея ни малейшего представления о том, где оказалась. Её тело, если таковое вообще ещё существовало, повисло в полной невесомости. Сердце волшебницы перестало биться в тот момент, когда последние слова заклинания сорвались с её губ, сливаясь с оглушительным звоном магического взрыва. Кровь больше не текла по её венам. Воздух не наполнял лёгкие. Но вместе с этим, она по-прежнему сохраняла способность думать и ощущать всё происходящее вокруг. Если это была смерть — то она была на редкость странной. С другой стороны, конечно, Чандре до этого никогда не доводилось умирать, а следовательно и сравнивать было не с чем.

Постепенно темнота вокруг неё начала проясняться. Теперь к чародейке начало приходить осознание того, что она здесь отнюдь не одна. И действительно — повсюду, куда только мог упасть взгляд, её окружали самые диковинные существа. Причудливые создания не двигались так, как их реальные прообразы: вместо этого они словно переходили из одного временного цикла в следующий, оставляя на месте себя двойников. Мир вокруг не существовал более в привычных трёх измерениях. Теперь к ним добавилась совершенно новая плоскость — время. Очень скоро существа и их копии заполонили собой всё вокруг. Они двигались в хаотичном порядке, не повторяя не единого движения. Время тоже не было последовательным: вместо этого оно ветвилось, переплетаясь само с собой и наслаивая один вариант развития событий на другой. Как если бы все вероятности и возможности вдруг стали существовать бок о бок. Это было невероятно. Странно. Даже пугающе.

Чандра с трудом отвела взгляд от этого фантастического «зверинца» и посмотрела на свои руки. В отличии от обитателей места, в котором она оказалась, её движения не плодили двойников. Волшебница перемещалась целиком, оставляя на месте себя лишь пустоту. Мысли о собственной смерти волей-неволей снова начали закрадываться в голову.

Однако тут к ним добавилась и ещё одна проблема — местная фауна, до того безразлично занимавшаяся своими делами, теперь обратила на незваную гостью самое пристальное внимание.

Поначалу вокруг Чандры кружилось несколько мелких «мошек», не решаясь атаковать девушку или даже приблизиться к ней. В лишённом воздуха пространстве звуки распространялись иначе. Жужжание не доносилось до ушей чародейки, но она явно чувствовала присутствие этих созданий рядом с собой. И они были далеко не единственными, кто проявил к ней интерес…

Другой обитатель пустоты вскоре возник на горизонте. Он был настолько огромным, что у Чандры точно бы перехватило дыхание… будь оно у неё вовсе. Существо это отдалённо напоминало собой кита: массивное вытянутое тело покрывала матовая шкура сине-зелёного цвета, а голова с исполинскими челюстями являлась её прямым продолжением. Девушке не доводилось видеть китов вживую, она знала о них лишь по страницам зоологических книг и учебников Академии. Но даже теоретические познания позволяли заключить, что сходство этого существа с обитателем морей было лишь видимым. Вдоль всего брюха «животного» шёл длинный разрез, сквозь который наружу выглядывали мириады длинных светящихся щупалец. Дергаясь и извиваясь, они постоянно подхватывали и уносили обратно в брюхо других обитателей этих мест.

Всё та же мрачная судьба вскоре постигла и рой мошкары, собравшийся вокруг волшебницы. Они как раз уже готовы были наброситься на неё, когда переливающееся самыми немыслимыми цветами щупальце проредило их ряды. За один взмах оно унесло не меньше полусотни этих дьявольских созданий. Однако любая радость здесь была преждевременна, ведь следующей на очереди вполне могла оказаться сама волшебница. Скорее всего, так бы оно и сложилось. В конце концов, вряд ли такого гиганта могли заинтересовать эти насекомые. Для него они не были даже закуской. Так, никчёмная мелочь, совершенно не способная утолить его аппетит. Другое дело — настоящий, живой человек, угодивший сюда по собственной глупости и неосторожности. Вот это уж точно был королевский пир для местных обитателей! Наверное поэтому они, собственно, и не спешили нападать на Чандру. Человек был слишком редким гостем в этом месте и прежде, чем в дело вступит неистовый голод, любопытство ещё должно было победить в схватке с инстинктом самосохранения.

Разобравшись с мошкарой, щупальца снова взметнулись — теперь уже, правда, в сторону самой чародейки. «Кит» завис где-то высоко над ней, так что бежать было бесполезно. Да она и не особо знала, как именно это сделать. Её словно парализовало: Чандра могла крутить головой из стороны в сторону, могла двигать руками и ногами, но ни одному из этих действий не удавалось сдвинуть тело волшебницы с места.

Щупальца левиафана уже готовы были принять её в свои объятья, когда случилось… нечто. В один момент они застыли на месте, а потом вдруг начали судорожно извиваться, убираясь обратно в утробу гиганта. Взмахнув на прощание своим длинным треугольным хвостом, «кит» поспешил удалиться восвояси. Его примеру вскоре последовали и другие обитатели пустоты.

Однако не успела Чандра порадоваться своему одиночеству, как её вдруг окружило ослепительное белое сияние. Она оказалась заключена в прозрачную сферу — нечто наподобие огромного мыльного пузыря. Уже в следующее мгновение сердце её вновь начало биться, а кровь заструилась по венам. Тёплый воздух наполнил лёгкие и она вернула себе контроль над телом. Упругая поверхность «пузыря» мягко спружинила, отбросив упавшую волшебницу на одну из выпуклых стенок.

— Лучше подождать пару секунд, пока тело привыкнет, — раздался мужской голос где-то совсем рядом.

Кое-как сориентировавшись в пространстве, Чандра подняла взгляд и увидела стоявшего в нескольких шагах от неё молодого человека. Его лицо озаряла довольная ухмылка, а фиолетовые глаза были хитро прищурены.

— Г… где… я? — девушка закашлялась, подавившись собственными словами. Её тело всё ещё привыкало к новой обстановке и даже самые простые действия давались волшебнице с невероятным трудом.

— Торопишься, — мужчина покачал головой, — так никуда не пойдёт. Давай попробуем иначе.

С этими словами он взмахнул правой рукой, и уже в следующую секунду стенка пузыря позади Чандры изогнулась, образовав небольшой выступ. Чародейка обессилено рухнула на него, закрыв лицо руками. Её била мелкая дрожь, а зубы стучали, как на морозе. Сейчас, когда тело Чандры снова ожило, весь ужас происходящего навалился на неё невыносимым грузом. Слёзы подступили к глазам, а в горле встал огромный ком.

«Держи себя в руках, держи себя в руках, черт возьми!» — повторяла она про себя.

— Не стоит, — не то прочитав её мысли, а не то — просто догадавшись по внешнему виду чародейки, заметил молодой человек, — что до твоего вопроса — то ты именно что нигде.

— Как это «нигде»? — с трудом выдавливая из себя слова, переспросила Чандра.

— Ну, как-то так? — мужчина лишь пожал плечами, — на самом деле, это место называют по-разному: Вуаль, Мембрана, Междумирье, или ещё вот, если позволишь, Великая Пустота. Глупо конечно. Ведь слово «великая» — это превосходная степень сравнения, а с чем можно сравнить «ничто»? Казалось бы, уже по определению — не с чем, ан нет.

— Выходит, я правильно догадалась, — уже более связанно произнесла чародейка, — меня выбросило за пределы.

— Выходит, что так.

— Я умерла? — первая же мысль сорвалась с губ Чандры, прежде чем та успела как следует её обдумать.

— Умерла? — мужчина расхохотался. По всей видимости, вопрос чародейки показался ему на редкость забавным, — нет, что ты, отнюдь! В этом месте такого понятия как «смерть» попросту не существует. Ты уже, наверное, заметила, что до моего появления твоё тело, ну… как бы это сказать? Не совсем «функционировало»?

Чандра неуверенно кивнула.

— Так вот — примерно это состояние свойственно здесь вообще всему. Смерти нет. Жизни, впрочем, тоже. Есть только энергия. Она перетекает из одной формы в другую. Ну, да о чём это я — ты наверняка сама уже видела увлекательные «игры» местных обитателей. Они гоняются друг за дружкой, освещая бесконечную тьму своими люминесцентными телами. Пожирая, чтобы затем самим стать пищей. Эдакий «планктон» в безбрежном океане Пустоты.

— Кажется, одно из этих существ как раз намеревалось меня сожрать, когда ты появился, — пробормотала Чандра.

— Вполне вероятно. Ведь ты для них, как ни крути, очень лакомый кусочек. Такую сладкую «косточку» можно было бы смаковать веками — имей время здесь хоть какой-нибудь смысл.

— Радужные перспективы, ничего не скажешь, — Чандра неприятно поёжилась от мысли о том, какая участь ждала её в брюхе у левиафана.

— Зависит от точки зрения, — собеседник развёл руками, — для них — несомненно, а вот для тебя не особо.

Чародейка подозрительно покосилась на своего спасителя. Откуда он вообще здесь взялся? С трудом верилось в то, что молодой человек наткнулся на неё «случайно», странствуя по этому… как он его назвал? «Междумирью»? Всё это выглядело очень и очень странно. Даже на фоне того места, где случилась их встреча.

Нет, это не могла быть простая случайность.

— Ты появился очень вовремя, — заметила Чандра, — я, кстати, так и не узнала, как тебя зовут?

— Знаешь, будучи в гостях обычно принято представляться первым. Это я так, к слову.

— А это место, выходит — твой дом? — чародейка вовремя успела прикрыть свою подозрительность наигранным удивлением. Уж чему-чему, а тому, что этот загадочный незнакомец и вправду мог оказаться одним из обитателей Пустоты, она бы точно не удивилась.

— Дом? Нет, что ты. Это же всё равно, что жить на улице! — смутившись, воскликнул мужчина, — скорее… с чем бы это сравнить… вроде как, когда ты ещё совсем маленький и родители разрешают тебе гулять только на лужайке перед домом, что огорожена забором? Так вот, это самое близкое. Только, разумеется, Вуаль — это тебе никакая не лужайка, а окружающие различные миры мембраны изгородью тоже не назовёшь.

Он озадаченно почесал затылок и сокрушённо хмыкнул.

— Плохонькое вышло сравнение, ничего не скажешь.

— Нет, нет! — поспешила заверить его Чандра, — лужайка, пустота, дом… где-то там… а где он, кстати? Твой дом?

Мужчина внимательно посмотрел на неё и чародейка почувствовала, как взгляд его фиолетовых глаз проникает прямо ей в душу. На секунду, ей даже стало как-то щекотно.

— Мне кажется, мы немного отклонились от темы, — выдержав паузу, мягко произнёс незнакомец.

Девушка медленно кивнула, стараясь не поднимать на мужчину глаз — что угодно, лишь бы только вновь не встретиться с его пронизывающим взглядом.

— Меня зовут Чандра, — представилась она.

— Рад с тобой познакомиться, Чандра! — весело воскликнул незнакомец и волшебница позволила себе расслабиться. В его голосе не звучало нажима или враждебности. Напротив, никогда раньше она не слышала такой искренней радости в чьих-либо словах.

— Ну а меня зовут Валентин, — мужчина сделал шаг вперёд и протянул ей руку.

Она рискнула посмотреть на него и перед ней предстала, наверное, самая добрая и открытая улыбка в жизни. «Повод задуматься, когда в последний раз я вообще видела, чтобы кто-нибудь непритворно улыбался?» — промелькнуло в голове чародейки. Маленькие морщинки собрались у Валентина в уголках глаз. Его рука была такой тёплой, что Чандре пришлось сделать над собой усилие, чтобы отпустить её.

— Что же, — протянул мужчина, — теперь, когда мы познакомились, самое время рассказать, как ты оказалась в столь плачевной ситуации.

— Я… — девушка на секунду замялась. Она не была уверена, о чём стоит говорить, а о чём — лучше будет промолчать. С другой стороны, терять ей было особо нечего, а улыбка Валентина была такой подкупающей, — я использовала телепортацию и оказалась здесь.

— Весьма опрометчивый поступок, — мужчина покачал головой, — это я не про телепортацию, разумеется. В ней то, как раз, ничего плохого нет. Я говорю о том, что сделала ты это без предварительной подготовки и, судя по всему, в первый раз?

Девушка неуверенно кивнула.

— Ты спросила, умерла ли ты — а значит, о последствиях, пускай и смутно, но догадывалась, — продолжал Валентин, — скажи, что заставило тебя пойти на такой отчаянный шаг?

— Меня бы всё равно убило, — воспоминания о последних минутах в Хогге вихрем пронеслись в памяти у волшебницы. Работа на Синдикат Бати, несколько лет под прикрытием в столице Песчаных Морей и… Сариф.

Испуганное лицо раненного имперца, когда с её губ сорвался последний слог короткого заклинания. Она закрыла глаза и тяжело вздохнула. Ноги подкашивались. Ей стало дурно и девушка вновь рухнула на выступ пузыря у себя за спиной.

— Не самые приятные воспоминания, как я посмотрю, — кивнул ей мужчина.

— Наверное… не знаю, — она пожала плечами, рассматривая полупрозрачный пол у себя под ногами.

Валентин неспешно прохаживался по пузырю. Остановившись напротив девушки, он взмахнул левой рукой и ухватился за что-то. Этим «чем-то» оказался переливающийся серебром шнур. Он тянулся к телу Чандры, заканчиваясь в районе живота, словно пуповина. Глаза чародейки расширились от изумления, когда она увидела все эти манипуляции.

— Смотри, что получилось в итоге, — мужчина помахал кончиком шнура, который теперь сжимал в руках. Подобно обрубленному корабельному канату, он топорщился в разные стороны пучком тонких серебристых нитей.

Чандра застыла на месте, не в силах произнести ни слова. Внутри у неё всё сжалось от ужаса, когда она осознала что натворила.

— Вижу ты знаешь, что это такое, — медленно произнёс Валентин, — нить жизни, или «серебряный шнур», как его ещё называют. Соединяет все живые существа с ядром мира, в котором те обитают.

— Но его же невозможно разорвать, — выдохнула волшебница, не сводя глаз с уродливого обрубка, который более ни с чем её не соединял.

— Тебе виднее, — хмыкнул мужчина, — на самом деле разорвать его внутри мира, с которым он тебя соединяет, и вправду невозможно. Другое дело — если вдруг попытаться этот самый мир покинуть. Что ты, собственно, и сделала. Пойми, я отнюдь не против путешествий между мирами, но обычно это делают немного не так.

— Немного не так… — повторила за ним Чандра.

— У тебя же вышло что-то сродни прыжку со скалы вниз головой. Говоря по существу — тоже вполне себе полёт. Правда всего в один конец. Хорошо ещё, что я успел до того, как стало слишком поздно. Ты всё ещё напоминаешь человека, которым когда-то была, да и твоё существо не успело слишком уж расслоиться под воздействием Пустоты.

— Успел, — Чандра кивнула, — вот только зачем?

— Эм… — теперь уже смутился сам Валентин, — как это «зачем»? Мне кажется, или вся ситуация более чем говорит за себя?

В подтверждение своих слов он помахал перед лицом девушки обрывком серебряного шнура.

— Я не об этом, — покачала головой чародейка, — зачем тебе это? Ты что, какой-то местный демон? Пришёл, чтобы предложить свою помощь в обмен на службу?

Улыбка медленно сползла с лица Валентина, сменившись гримасой разочарования.

— Поразительно. Сколько же в людях стремления забыть и навсегда вытеснить из своей души само понятие сострадания, а ведь это именно вы его придумали. Не люди конечно, смертные создания в целом.

— Сострадание? Хочешь сказать, что поэтому ты здесь? Просто потому, что решил вдруг помочь? — усмехнулась девушка, — но ведь сам то ты не человек!

— Ну-ну, продолжай, — скрестив руки на груди, Валентин откинулся назад и пузырь тут же изогнулся, подставив ему под спину одну из своих стенок, — мне интересно послушать, куда тебя заведут твои умозаключения.

— Просто скажи, чего ты от меня хочешь взамен на помощь, — бросила Чандра. Вышло резко. Даже чересчур. На секунду девушке показалось, что пузырь вокруг них вот-вот лопнет и Валентин оставит её и дальше дрейфовать посреди Пустоты.

Но этого не произошло.

Мужчина подошёл и склонился к её лицу, а затем прошептал ей на ухо:

— Мне кажется, ты немного переоцениваешь свои возможности, — отступив, он насмешливо улыбнулся, — я сторонник равноценного обмена. Только так он может быть честным. Стало быть, на одной чаше весов у нас твоя жизнь, а на другой..? Что можешь ты предложить мне сейчас такого, что составило бы достойную плату за эту услугу? И, чтобы немного усложнить задачу для твоей фантазии, что такого есть у тебя, что я не могу забрать силой, если вдруг захочу?

Чандра открыла было рот, но тут же осеклась. Все истории о сделках с демонами, которые были ей известны, развивались чуточку иначе. Ей ведь и правда нечего было ему предложить. Да что там — даже её жизнь и душу, вернее то, что от них осталось, он мог с лёгкостью забрать себе хоть сейчас.

— Скажи мне лучше вот что, — нарушил воцарившуюся тишину Валентин, — почему так происходит? Каждый раз, когда протягиваешь руку помощи не ради собственной выгоды, а просто так, то к тебе всегда поворачиваются задом и начинают вести себя подобным образом? Искать какой-то подвох, уловку? Но вот когда сходу огорошиваешь нуждающихся невыполнимыми условиями, то они с радостью несут на жертвенный алтарь всё самое дорогое, что у них есть. Почему нельзя просто взять и поверить?

— Я не знаю, — честно ответила волшебница. Ей было стыдно, очень и очень стыдно. Больше всего девушке хотелось сейчас вернуться назад во времени и забрать свою колкую ремарку обратно. Вот только время здесь, увы, имело очень мало смысла. Существовала лишь энергия. И её у Чандры оставалось совсем немного. Чародейка почувствовала невероятную слабость. Но не ту, от которой можно было бы потерять сознание, нет. Скорее это было похоже на ощущение собственной ничтожности в общей картине мира. Того самого мира, что предстал перед ней теперь в несравнимо большем масштабе.

— Извини, — только что и могла она сказать сейчас.

Валентин пристально посмотрел на неё, а затем улыбка вновь вернулась на его лицо. Такая, как была прежде — добрая и открытая. Он не злился, нет. Но Чандра ясно поняла, насколько её слова задели мужчину.

— Да чего уж там, — он махнул свободной рукой, — думаешь, я не привык к подобному? Однако, признаюсь честно — прощения у меня ещё никто не просил.

Он взял её под руку и поднял на ноги.

— Ладно, что-то засиделись мы с тобой здесь. Всё таки Пустота — не самое лучшее место для разговоров на философские темы. Давай-ка всё же сменим обстановку, а? — он хитро подмигнул Чандре.

Пузырь лопнул.

* * *

Первым, что она увидела, были ровные ряды досок.

«Похоже на гроб…» — случайная мысль пронеслась в голове чародейки.

Чандра резко села и сильное головокружение тут же опрокинуло её обратно на мягкий матрас кровати. Голова волшебницы утонула в пуховой подушке, точно в облаке. Для загробной жизни было как-то слишком роскошно.

— О, я вижу ты уже проснулась! — раздался знакомый голос где-то неподалёку.

Девушка осторожно приподнялась на локтях и осмотрелась. Она находилась в небольшой комнате. Сквозь затянутое прозрачной шторкой мутное стекло окна пробивался яркий свет дневного солнца. Холодный воздух наполнял приятный терпкий аромат. Валентин выглянул из-за приоткрытой двери смежной комнаты и помахал ей рукой.

— Сейчас подойду, я тут решил немного поэкспериментировать на кухне. Еду я готовить не умею, но вот один напиток, ммм… думаю тебе понравится.

Через пару минут он появился с подносом в руках. На нём стоял серебряный графин, из узкого носика которого тонкой струйкой поднимался ароматный пар. Рядом стояла плошка с кашей и тарелка с двумя подкопчёнными на открытом огне кусочками треугольного хлеба.

«Совсем как в Академии» — подумала девушка.

Мужчина присел на кровать рядом и поставил поднос напротив Чандры.

— Вот, попробуй, — он наполнил непомерно большую фарфоровую чашку дымящимся чёрным напитком из графина.

Чародейка сделала небольшой глоток. Напиток оказался горьким, с невероятно насыщенным терпким вкусом, в котором смешивались нотки шоколада и карамели.

— Как вкусно, — зажмурившись от удовольствия, промурлыкала девушка.

— Тогда советую пить помедленнее — тут такого точно не найти, пришлось притащить пачку с собой. Обычно я ношу бутылку вина, но в этот раз решил изменить привычке. Как оказалось — не зря, — улыбнулся Валентин.

— А тут… это где? — озадаченно спросила Чандра, откусывая кусок хлеба. Только сейчас она поняла, как проголодалась за время своих «приключений».

— Хм… — мужчина поскрёб гладко выбритую щеку, — не особо себе представляю. Выгляни наружу — думаю, ты мне лучше подскажешь. Не бойся, за дверью тебя не ждут никакие напасти, кроме, разве что, дурной погоды.

Последовав его совету, девушка поднялась на ноги и неуверенно, шаг за шагом ступая по холодным скрипучим доскам, подошла к двери. Несколько секунд она стояла в нерешительности, а затем всё же набралась храбрости и распахнула её настежь.

В лицо ей ударил поток морозного горного воздуха, а глаза непроизвольно сощурились от от яркого дневного света. Она вышла наружу, ступая по заметённой снегом дорожке, что уходила от дома вниз, прямиком к подъёмнику. Да, она знала, где они находились. Высокие шпили башен волшебников возвышались перед ней, построенные прямо на отвесных склонах гор.

Озеро Туманов.

Город, в котором прошли её детство и юность… и который она когда-то покинула из-за своей способности творить магию в обход имперской системы. Слёзы невольно навернулись на глазах чародейки. Сколько воспоминаний связывало её с этим местом.

Она развернулась и зашла обратно в дом.

— Я знаю, где мы, — грустно улыбнувшись, произнесла девушка.

— Ну вот и славно, значит не потеряешься, — с довольным видом мужчина хлопнул в ладоши.

Чандра резко встрепенулась, точно вспомнив о чём-то важном. В спешке она пробормотала простенькое заклинание, сделав несколько коротких пассов руками. Серебряный шнур возник перед ней, зависнув в воздухе. Вот только серебряным он больше не был. Вместо него, от её живота тянулся ярко пульсировавший золотой канат. Волшебница взяла его в руки, прислушиваясь к эманациям проходившей через него энергии.

— Ах, да, я уж про него и забыл совсем, — пробормотал Валентин, — пришлось поколдовать над тем обрывком, что остался после твоей телепортации. Ну, может быть сильно поколдовать. Возможно даже и вовсе заменить его на кое-что понадёжнее.

Чандре была прекрасно известна цветовая дифференциация различных магических элементов. И золотой цвет в ней не встречался. Вернее сказать — не встречался он в классической теории магии. Однако за годы жизни в Хогге в руки волшебницы попал не один десяток скрижалей и манускриптов, переживших столетия в песках пустыни. Там золотая энергия упоминалась как основополагающая сила мироздания. И перечень существ, которые имели к ней доступ, был довольно ограничен. Все они были воплощениями космических сил, существовавших вне границ времени и пространства. Уже по своему определению ни одно из них не могло не то, что вмешиваться в дела смертных — они просто находились в совершенно иной плоскости. Сама их суть была чужда мимолетным физическим воплощениям.

Она посмотрела на Валентина. Нет, никакой он не демон. Курс демонологии в Академии был кратким и в основном содержал теорию, но и этих познаний было достаточно, чтобы понять, что даже самые могущественные потусторонние сущности лишь паразитировали на границах живых миров. Ни один демон не мог свободно перемещаться по Пустоте и уж тем более не стал бы называть её своей «лужайкой». В памяти всплыла одна из старых книг, написанная на самой заре Империи, ещё до того, как была создана единая магическая система, а всё остальное волшебство и его порождения были истреблены или взяты под контроль указом Императора Гидона. Книга эта называлась «Культы и божества древнего мира» — фактически, прикладное пособие по оккультизму и общению с воплощениями чистых энергий, что обитали за пределами Вуали. Один персонаж оттуда запомнился ей особенно хорошо и у Чандры были все основания полагать, что именно он и помог ей выбраться из Пустоты.

— Я знаю кто ты, — уверенным тоном произнесла девушка.

— Правда? — Валентин внимательно посмотрел на неё, отпивая горячий напиток из чашки и закусывая хлебом. Прожевав, он добавил, — подумать только, столько лет у вас тут прошло, не думал, что обо мне хоть кто-то помнит.

— …и я знаю, что произойдёт, если назвать тебя по имени, — добавила Чандра.

— Да ничего не произойдёт, называй не называй, — только отмахнулся мужчина. Он запустил руку под рубашку и выудил оттуда небольшой медальон в виде замка, болтавшийся на тонкой золотой цепочке.

— А то, думаешь, про меня просто так все забыли? — хмыкнул он и помахал им, точно маятником.

— Что это? — удивилась волшебница. Она ожидала какой-угодно реакции, но явно не чего-то подобного.

— Уговор… — мужчина развёл руками, — если кратко — то я не при делах. Конкретно в вашем мире, естественно.

— Да неужели? А как ты объяснишь тогда это? — Чандра изумлённо взмахнула золотым канатом, что держала в руках.

— Не только демоны умеют искать лазейки в контрактах, — Валентин усмехнулся, — вот только я это делаю просто так. Нет, правда. Тут нет никакого глобального плана или чего-то в этом роде. Я решил помочь тебе, ну а дальше всё просто само собой сложилось очень удачно.

Он поставил чашку на поднос, встал с кровати и прошёл мимо неё, направляясь к выходу.

— Не буду подавать плохой пример. На этот раз — воспользуюсь дверью, — улыбнувшись на прощание, он шагнул наружу.

В последний момент девушка ухватила его за рукав и остановила. Валентин обернулся. В его глазах сверкнул интерес.

— Постой, тебе что — и правда ничего не нужно? — спросила волшебница.

— Я не перекладываю свои проблемы на других, — мужчина покачал головой.

— Ну… а если я захочу протянуть тебе руку помощи? Просто так? — неожиданно даже для самой себя выпалила Чандра.

— Просто так? — Валентин посмотрел на неё, лукаво щурясь, — в таком случае… думаю нам есть что обсудить.