— Наверное, нам стоит поискать таверну или постоялый двор, — предположила Веспер, когда караван остался позади.

Спайранец коротко кивнул, даже не взглянув на свою спутницу. Он сосредоточенно озирался по сторонам, словно искал что-то.

— Эй, Сарен, у тебя всё хорошо?

— Да, конечно, — мужчина сдержанно улыбнулся, а затем пояснил, — я уже бывал здесь раньше. Очень давно. Пытаюсь приметить хоть что-нибудь знакомое, чтобы понять где мы.

Вокруг было людно, но дорога по которой они шли была достаточно широкой, чтобы потоки людей и транспорта беспрепятственно расходились между собой. По обе стороны от них возвышались массивные стены зданий из чёрного матового камня. Большинство было лишено окон — смотреть их обитателям всё равно было не на что, ведь река людей не пересыхала ни ночью, ни уж тем более днём. Вместо окон вдоль стен шли тонкие длинные щели, примерно на уровне потолка первого этажа. Похожие на жабры диковинной каменной рыбы, эти разрезы словно были делом рук неизвестного резчика, что орудовал исполинским ножом с удивительной точностью. Служили они в первую очередь для вентиляции — сквозь «жабры» постоянно прорывалось молочное полотно дыма и пара. Стоявший постоянным фоном шум подсказывал, что по обе стороны от дороги располагались цеха и мастерские, в которых сейчас вовсю кипела работа.

— Озеро Туманов расположено на трёх уровнях. Мы сейчас находимся на нижнем. Здесь его, правда, принято называть «Ржавкой».

— Ржавкой? — удивлённо переспросила Веспер и оглянулась по сторонам, — откуда такое название? Причём тут ржавчина…

— Оно очень старое. Так этот город назывался ещё до того, как здесь выросли башни магов, а сверху надстроили ещё пару уровней. Много лет назад это место было шахтёрским городком. Спайранский Хребет — одна большая сокровищница металлов и драгоценных камней. Отсюда берёт начало разветвлённая сеть туннелей, уходящая вглубь гор на десятки тысяч шагов, — объяснял Сарен.

— Всё равно не слишком понятно, почему именно Ржавка, — нахмурилась Веспер, для которой взаимосвязь между этой краткой исторической справкой и названием по-прежнему оставалась неясной.

— Не расстраивайся, я и сам недоумевал, когда впервые здесь оказался, — успокоил её Сарен, — а история такова: когда шахтёры углубились в скальную породу, то обнаружили не только залежи металлов, но и кое-что ещё. В шахтах полно источников серного газа. Он не имеет цвета, но пахнет так, что сложно перепутать. Для рабочих относительно безвреден, но вот для инструмента…

Спайранец картинно закатил глаза и рассмеялся.

— Он начал ржаветь? — предположила Веспер. На её лице было написано торжество и облегчение от того, что она наконец смогла выяснить причину столь странного названия.

— Буквально рассыпаться, — подтвердил её догадки спутник, — поначалу, пока не разобрались в причинах, среди рабочих ходили легенды про «ржавых дьяволов», что невидимы глазу и поедают их кирки прямо пока те работают ими. Впрочем, их сложно винить в излишней суеверности, выглядеть это действительно должно было жутковато. Потом причину выяснили и Коллегия Магов разработала специальное средство. Что-то вроде мази, насколько я слышал, которая хоть немного решала эту проблему. Так с ржавчиной справились, а вот название прижилось.

— Я прямо удивлена, что эту мазь придумали не масори, — рассмеялась оборотень.

— Полагаю для них это было существенной утратой. Если верить тому, что мне рассказывали в своё время местные, мазь эту сюда везли десятками караванов и стоила она в производстве немалых денег. Лягушки здорово могли нажиться тогда на этом деле, — Сарен хмыкнул и добавил с иронией, — если бы только владели магией.

Чёрные стены вокруг них расступились, а дорога вышла к просторной площади в форме круга. В самом её центре, облачённый в эфемерные одежды из клубов дыма и пара, возвышался исполинский механизм. Прямоугольная платформа держалась на высоте одного этажа над землёй, а к ней вёл широкий трап из стальных тросов и толстых деревянных пластин. По нему на платформу медленно поднималась вереница из людей, телег и запряжённых в них вьючных животных. По обе стороны были закреплены огромные шестерни, входившие зубчатые столбы. Последние уходили ввысь, растворяясь в висевшем над их головами облаке тумана.

— Ну ничего себе! — не успела Веспер как следует удивиться, как доступ к лестнице оказался закрыт, а по веренице ожидающих прокатился ропот разочарования. Последние люди поднялись на платформу и вторые ворота закрылись за их спинами. Механизм пришёл в движение, шестерни начали вращаться и платформа с необычайной лёгкостью устремилась ввысь. Всё это произошло так быстро и бесшумно, что девушке показалось, будто бы это было во сне. Настолько нереальной была эта картина.

Сарен же, казалось бы, ничуть не удивился. Лишь улыбнулся, глядя на восторженное лицо Веспер. Озеро Туманов встретило их одним из своих многочисленных чудес и оборотень радовалась сейчас, словно ребёнок, который попал в лавку диковинных игрушек.

Она обернулась к нему и в горящих глазах девушки спайранец прочитал вопрос, который та собиралась задать.

— Да, всё верно, — снисходительно улыбнулся он, — нам туда. Это подъёмник и он доставит нас на второй уровень.

— Ура! — оборотень громко воскликнула и радостно вскинула вверх руки. Её восторженное состояние было заразительно и Сарену самому уже захотелось поскорее оказаться на платформе. В последний раз он был здесь около двух десятков лет тому назад, если не больше. Тогда его эмоции точь-в-точь повторяли реакцию Веспер. Наверное, не было ещё такого гостя в Озере Туманов, который не восхитился бы его чудесами. Далеко не все они были столь же явными, как эти исполинские подъёмники; о некоторых ты узнавал лишь проведя в городе несколько дней, но ни одно из них не могло оставить равнодушным.

Они прошествовали к веренице ожидающих и заняли своё место в конце очереди. Транспорта впереди них было немного, так что наёмник вполне рассчитывал оказаться уже на следующей платформе. Путь наверх занимал всего несколько минут, плюс в два раза больше на разгрузку и погрузку.

— А другие уровни — у них тоже есть названия? — продолжила свои расспросы Веспер.

— Есть. И сейчас мы поднимемся на второй уровень, «Золотой Стол». Рай для торговцев и кутил. Торги не прекращаются там ни на мгновение, покуда караваны идут вереницей к Озеру Туманов. Там же расположены все приличные постоялые дворы, трактиры и бордели.

— А квартал Викато? — поинтересовалась Веспер.

— Да, он тоже находится на втором уровне. Примечателен самыми элитными мужскими клубами, — Сарен усмехнулся и покачал головой, — почему-то я совсем не удивлён, что Кайрен решил провести всё своё время в Озере Туманов именно там.

Непроницаемая пелена над ними пошла завихрениями и прорвалась под тяжестью опускавшейся платформы. Шестерни сделали несколько оборотов, прежде чем та зависла над землёй и смотрители механизма поспешили приставить к ней два трапа. Только сейчас Веспер заметила второй, который был предназначен для выхода с платформы. В этот раз пассажиров на ней оказалось ещё больше: загруженные под завязку телеги, люди в одеждах самых разных цветов, богатые и не очень, все они смиренно ожидали возможности сойти.

Оборотень приметила даже пару изысканных паланкинов, каждый из которых несли странные серые люди. Глаза девушки переменились, сделав зрение острее и она смогла различить, что те, кого она изначально приняла за людей, ими уж точно не являлись. Неизвестные создания напоминали каменные статуи, лишь только тела их были не из цельного куска породы, а состояли из секций, между которыми были подвижные сочленения. Веспер вспомнила, что как-то раз ей попадались обрывочные воспоминания одного мелкого дельца белым туманом, ещё во времена её жизни в Гидоне. Названия существ там не было, но вот определение имелось. Созданные с помощью сложных магических ритуалов, конструкты были одновременно и рабочей силой и охранниками в Озере Туманов. На что именно они были способны, оборотень не знала, но от того «позаимствованного» воспоминания веяло холодным липким страхом.

Несмотря на загруженность платформы, опустела она довольно быстро. Оборотень ещё размышляла об увиденных созданиях, когда Сарен легко коснулся её плеча и сказал:

— Пойдём. Думаю мы ещё успеем зайти.

Спайранец не ошибся и уже меньше чем через минуту они стояли у края платформы. Прежде, чем Веспер успела разглядеть стремительно уменьшавшуюся в размерах площадь, они нырнули в плотную молочную пелену. На несколько секунд платформа и все её обитатели в буквальном смысле исчезли, став невидимыми друг для друга. Лишь непроницаемая завеса тумана была у них перед глазами. Но наваждение это длилось недолго: механизм продолжал своё движение, даже и не думая сбавлять темп. Вскоре платформа взмыла ещё выше и их взору открылся поистине захватывающий дух вид.

Ржавка напоминала чёрный от вечной копоти котёл, который кто-то взял и доверху наполнил молоком. Массивные стены образовывали кольцо, внутри которого располагался первый уровень. Платформа их уже двигалась не строго вверх, а теперь поднималась по диагонали вдоль склона горы. Создавалось впечатление, что город рос, вгрызаясь в непреклонную твердь гряды, где уровни были следами его побед. Точно ордена на груди офицера, колдовские башни выдавались из однородного рельефа скал. Это зрелище вызывало ощущение благоговейного трепета перед тем упорством и силой, что были некогда приложены, чтобы возвести Озеро Туманов.

Путешествие наверх не отняло у них много времени. Нескольких минут оказалось вполне достаточно, чтобы полюбоваться открывавшимися видами и при этом не замёрзнуть. Вскоре платформа замедлила своё движение, а потом и вовсе остановилась. Два трапа с лязгом прицепились к её краям с разных сторон и пассажиры хлынули прочь сплошным потоком, вынеся заодно вместе с собой и спайранца с оборотнем.

Золотой Стол разительно отличался от Ржавки. Чёрные стены сменились белоснежными колоннами, широкими улицами и куда меньшим количеством народа. Поскольку теперь они находились на высоте, открытые пространства на втором уровне были оборудованы специальными прозрачными ограждениями. Панели выше человеческого роста закрывали улицы от сильных порывов холодного ветра, а также не позволяли незадачливым посетителям сорваться вниз.

В отличии от того же Гидона, Озеро Туманов имело весьма чёткую структуру, которая прослеживалась во всех его деталях. Здесь не было ничего случайного: каждый элемент города служил некой определённой цели, пускай та и не всегда была очевидна на первый взгляд. Так, например, тонкие золотые нити, которые пронизывали защитные экраны, служили для обогрева улиц. Элементальная энергия огня струилась по ним, точно кровь по венам, источая приятное тепло. Пешеходные улицы были вымощены плиткой песчаного цвета, поверхность которой была усеяна блестящими металлическими клёпками. Они позволяли прохожим беспрепятственно передвигаться по улицам, даже когда те покрывались ледяной коркой.

Прежде чем расположиться в гостинице, Сарен и Веспер обошли смотровую часть Золотого Стола — ту, что выходила на подножие Спайранского Хребта. Специально предусмотренная для этого дорожка огибала полукругом второй уровень города. Порывы ледяного ветра разбивались о непроницаемые стены, оглашая улицы бессильным завыванием. Зрелище выходило поистине завораживающим — буйство негостеприимной стихии с одной стороны и комфорт цивилизации с другой. Очарованные безумной красоты видами, приезжие медленно двигались вдоль смотровой дорожки, щуря глаза от слепящих лучей закатного солнца.

Спустя примерно полчаса блуждания по улицам Золотого Стола, Сарен и Веспер достигли своей цели. Гостиница «Баловень Судьбы» располагалась на самом краю второго уровня, недалеко от доставившей их наверх платформы. Собственно говоря, именно так они его и приметили — здание словно «перевешивалось» через стену, грозясь и вовсе свалиться вниз. Разумеется, на самом деле никакой опасности не было, просто «Баловень» был построен таким образом, что второй и третий этажи его нависали над защищавшими от ветра пластинами, а четвёртый и пятый — так вообще выдавались за пределы второго уровня. Это дерзкое архитектурное решение держалось на двух мощных деревянных балках, что проходили по диагонали по обе стороны вдоль выступавших этажей. С обратной стороны эти исполинские опоры крепко держались за платформу Золотого Стола своими металлическими когтями. Последние придавали зданию сходство с неким мифическим зверем, случайно залетевшим в город волшебников. На этом, однако, причуды «Баловня Судьбы» не заканчивались: посреди величественных чёрных башен и незыблемых каменных зданий, гостиница эта была построена целиком из дерева и стекла. Окна её нисколько не скрадывали вид, занимая всё пространство выходивших на подножие горы стен.

Несмотря на свой необычный облик, который просто обязан был привлечь интерес пребывавших странников, внутри гостиницы не было людно. Вместо ставшего уже привычным главного зала — такой был в каждой таверне на их пути — Сарен и Веспер обнаружили себя перед небольшой стойкой, за которой стояли две женщины. Они были примерно одного возраста и даже выглядели похоже, так что наёмнику сперва показалось, что у него просто двоится в глазах. Всё дело было в одинаковой одежде, которую носили работницы «Баловня Судьбы»: оранжевые платья с длинным рукавом, перехваченные тонкими бирюзовыми поясами. Как Сарен узнал уже потом, это была стандартная униформа для обслуги гостиницы, вещь достаточно распространённая и привычная в Озере Туманов. Но несмотря на всё это, данный аспект цивилизации показался спайранцу необычным и даже немного чудаковатым.

Выбрав комнату на предпоследнем, четвёртом этаже, они расплатились за два дня вперёд, сойдясь на том, что этого времени им с лихвой хватит чтобы решить как быть дальше. Пока одна из работниц вписывала их имена в книгу постояльцев, другая охотно рассказывала им о гостинице. Так, например, здесь имелся свой ресторан — именно ресторан, а не харчевня — и располагался он прямо над их комнатой. Кроме того, почти весь первый этаж занимали бани. Вкупе с дувшим с гор ледяным ветром и долгой дорогой, это звучало настолько заманчиво, что ими хотелось воспользоваться сразу же, без промедления!

С ощутимым трудом переборов в себе это желание, Сарен кивнул своей спутнице. Они попрощались с приветливыми работницами гостиницы и направились наверх, в свой новый дом на ближайшие пару дней.

Ключ сделал два оборота в замке и тяжелая дубовая дверь поддалась, медленно распахнувшись. Их комната, как и все в Баловне Судьбы, имела прямоугольную форму, а противоположная входу стена была полностью стеклянной. Магическое освещение, наподобие того, что использовали на улицах, шло тонкой линией по контуру потолка. Сейчас оно работало только вполсилы, отчего внутри царил приятный полумрак. Как и всё остальное в гостинице, комната была целиком выполнена из дерева. Массивная кровать на широких круглых ножках, пара тумб, шкаф, кресло, да несколько пушистых медвежьих шкур под ногами. Они были безупречной выделки и служили последним штрихом во внутреннем убранстве.

— Ну ничего себе! — Веспер не могла сдержать восхищения.

— Это точно, — кивнул наёмник, — после Соленой Глади и Кабаньей Пущи это место кажется каким-то совершенно нереальным.

— Уф, Сарен, да не только это место. Мне решительно всё здесь кажется нереальным с тех самых пор как мы прибыли в Озеро Туманов! — рассмеялась оборотень.

— Поверь, это нормальная реакция, когда в первый раз оказываешься в этом городе. Он и вправду завораживает, — спайранец улыбнулся и устало прикрыл глаза. Встряхнув головой, чтобы прогнать накатившую на него с новой силой усталость, он стянул с себя сапоги и прошествовал к шкафу. Вещей у него было не так уж и много и лучше было разложить их до того, как станет совсем невмоготу. Сарену хотелось поскорее разделаться со всеми мелкими делами и наконец-то отдохнуть. Как именно — он пока ещё не решил, но вот желание его было вполне явным.

В шкафу обнаружились два халата, очевидно предназначавшихся для банных процедур. Наёмник протянул руку и пощупал материал — трёхслойный хлопок был приятен на ощупь, пальцы буквально утопали в нём. Как же странно было оказаться среди всех этих благ и удобств под самый конец их безумного путешествия! Да и не только в последних паре недель было дело. За те полтора десятка лет, что наёмник провёл на просторах пустыни, он успел настолько сродниться с царившими там дикими реалиями, что цивилизация просто ставила его в ступор. Настоящие кровати, мягкие и чистые, казались невозможной роскошью в которую было сложно поверить, даже когда Сарен сам спал в них. Возможность же вволю попариться в бане так и вообще ощущалась едва ли не даром небес.

Спайранец закрыл глаза и медленно втянул носом воздух. Его пальцы крепче сжали ткань халата. Всё это не было наваждением или сном.

— С тобой всё хорошо? — раздавшийся за спиной голос Веспер отдавал лёгким беспокойством.

Он выдохнул, открыл глаза и снял халат с вешалки.

— Более чем. Просто не верится, что мы наконец-то сюда добрались.

Оборотень отвела глаза в сторону и сцепила руки на груди.

— Да, мне тоже, — тут она вновь посмотрела на него и широко улыбнулась, — но мы ведь сделали это! Так что самое время вознаградить свои труды! Чем хочешь заняться?

— Хм, — задумчиво промычал Сарен, — помнится, когда я был здесь в последний раз, город славился своей медовухой. Даже история была про старинную шахтёрскую рецептуру, по которой её варят. Насчет происхождения не уверен, но медовуха была что надо. Конечно, это было очень давно, но знаешь, может они делают её до сих пор? Я бы с радостью откупорил бочонок в горячей баньке.

— Ммм… — девушка мечтательно прикрыла глаза, — одним богам известно, как же я хочу сейчас добраться до купальни. Да и идея с медовухой тоже выглядит весьма заманчиво.

— Значит решено! — Сарен бросил один из халатов Веспер, — переодевайся и пойдём. Думаю, у нас есть как раз около часа, прежде чем голод погонит наверх за ужином.

* * *

Вернувшись в комнату, Сарен и Веспер переоделись в последнюю чистую одежду, что оставалась у них с дороги, а затем поднялись наверх. Последний этаж представлял из себя один большой прямоугольный зал, три стены которого были выполнены из стекла. Вдоль них шли ряды небольших круглых столиков, так что с каждого открывался прекрасный вид на Золотой Стол или подножие гор.

Пройдя через полупустой зал, они сели у западной стены здания, откуда видна была панорама ночного город. Бесчисленные вывески над зданиями пестрели волшебным светом самых разных цветов и оттенков, в то время как по улицам текли оживлённые реки из людей и транспорта. Создавалось впечатление, что с наступлением ночи город подобно оборотню менял своё обличье до неузнаваемости. Улицы манили своим блеском, а привычка искать приключения на свою голову томилась в тесных оковах усталости.

Не прошло и пары минут, как к ним подошел официант. Это был молодой человек среднего роста, также одетый в форму «Баловня Судьбы». Мужской вариант состоял из тёмно-серых брюк и рубашки, поверх которой был надет оранжевый шерстяной жилет. Официант держал в руках две резные деревянные пластины, на которых был закреплён пергамент с меню на сегодняшний вечер. Выложив их на стол перед гостями, молодой человек учтиво сделал шаг назад, предоставляя им время подумать.

Сарен и Веспер едва ли не синхронно каждый подтянули к себе меню. Больше половины позиций казались спайранцу необычными, а то и просто — совершенно непонятными. Веспер же, напротив, чувствовала себя как рыба в воде, скользя взглядом по диагонали. Стоило отдать девушке должное, в имперской кухне она разбиралась гораздо лучше наёмника.

— Кажется, мне понадобится твоя помощь… — нахмурив лоб, проговорил Сарен, разглядывая непонятные строчки. Последние представляли для него не больше смысла, чем те артефакты, что приходилось подчас откапывать вместе с экспедициями на бескрайних просторах Песчаных Морей.

Спустя несколько минут и не без помощи со стороны Веспер, Сарен всё же разобрался со своим заказом, после чего официант удалился, оставив их вдвоем.

Время текло незаметно: на столе будто бы сам по себе возник красивый стеклянный графин белого вина, за бокалом которого разговоры потекли ровным потоком, плавно переходя из одной темы в другую. Они болтали обо всём на свете, но ничто из этого нельзя было назвать сколько-нибудь значимым. Обсуждали каким причудливым было Озеро Туманов по сравнению с другими городами Империи, Веспер рассказывала про столицу, в то время как Сарен вспоминал увлекательные истории из своей наёмничьей жизни в пустыне. Последнее было не столь прозаичной задачей, поскольку спайранцу приходилось то и дело корректировать события прямо по ходу повествования, отметая совсем уж мрачные подробности. Он с сожалением для себя отмечал, что ни одно из воспоминаний нельзя было рассказать как есть, без правок.

Сарен вспомнил спрятанное у него в сумке кольцо — то самое, что сопровождало его в приключениях последние шестнадцать лет. Уголок его рта поднялся вверх в полуулыбке, однако та сразу же померкла.

«В той истории, помнится, из всех участников в живых остались только мы с Арлисой» — наёмник повёл головой из стороны в сторону, прогоняя навязчивое воспоминание прочь.

Наивно было бы полагать, что круговорот мыслей набиравший обороты в голове у Сарена, мог остаться незамеченным для оборотня. И для этого девушке совсем не обязательно было залезать в голову своего спутника. Достаточно было просто взглянуть на него: наёмник умел маскировать свои мысли и эмоции ровно до того предела, которого требовала его профессия. Глубокие размышления, однако, выходили далеко за эти рамки.

— Сарен, послушай, — Веспер обратилась к нему немного растягивая слова — так, словно сама ещё до конца не знала, как именно хочет сформулировать вертевшийся у нее в голове уже некоторое время вопрос. В этот момент Сарен был абсолютно уверен в том, что это должен быть именно он. Равно как был уверен и в том, что вопрос этот должен быть неприятным.

Он не стал отвечать, предоставив оборотню время собраться с мыслями. Девушка подняла на него глаза и виновато улыбнулась, словно хотела извиниться за что-то. Может за ту неловкую паузу, что вторглась в их разговор, а может — за то, что она предвещала.

— Я хотела спросить тебя, — она нервно сглотнула, пытаясь унять сиюминутное волнение, — а что ты планируешь делать… дальше?

Ну вот они и подошли к финальной точке своего путешествия. Их встреча, там в тюрьме кочевников-работорговцев, была случайной. Далее же события шли своим чередом: они сбились в кучку, чтобы не сгинуть поодиночке. Спайранец, оборотень и масори. Группа незнакомцев, у которых не было ровным счётом ничего общего. За время этого путешествия они уже несколько раз подбирались к той опасной черте, когда всё вокруг подсказывало, что проще им было бы пойти каждому своей дорогой, но эта же почти «магическая» сила случайности снова сводила их вместе, подсказывая как они могут быть полезны друг другу.

Но быть полезным — отнюдь не значит приобрести нечто общее. Квар так и не стал другом ни ему, ни Веспер. Прагматизм не сблизил их, а скорее позволил извлечь выгоду из этого альянса. Но вот точка назначения была достигнута и масори исчез без следа, словно они и не путешествовали никогда вместе. Они с Веспер, впрочем, по-прежнему были рядом друг с другом. Вот только надолго ли?

Глупо было бы не замечать тех чувств влечения и близости, что успели возникнуть между ними за время путешествия до Озера Туманов. Пережитая опасность, где каждый день мог стать последним, сроднила их, позволяя находить утешение и спокойствие друг в друге.

Но вот побег из пустыни закончился и настало время для вопроса — «а что же дальше?»

А дальше… всё было иначе.

При том, какими разными они были с Веспер, было у оборотня и спайранца одно занимательное сходство. У обоих не было никого. Ни друзей, ни близких. Они оба были совершенно одни в этом мире. Одиночество для Сарена всегда было осознанным шагом.

Он не заводил друзей. Не искал и любви. Уже много лет спайранец жил в постоянном окружении смерти. Умирали его напарники по команде, работодатели, враги, да и просто случайные люди вокруг. Таковы уж издержки доли наёмника. Впрочем, так было и раньше, ещё до того, как он пересёк Спайранский Хребет. Сарен не верил в загробную жизнь, а потому система ценностей в этом отношении у него сформировалась довольно простая и понятная. Прожил ещё один день и не сложил голову — хорошо, ну а если не повезло — то и погоревать уже не сможешь. Новые фигуры на доске для него значили страх за чужую жизнь, которая быть даже ценнее собственной.

Чужая смерть, твоя оплошность.

Простое решение — не связывать свою жизнь с другими людьми. Держать безопасную дистанцию. Всегда.

Сарен посмотрел на свою спутницу, пытаясь понять, что творится у неё в голове. И пусть наёмник не обладал даром читать чужие мысли, сейчас ему это удавалось в полной мере.

Они были одиночками.

И у каждого на то были свои причины.

Сарен провёл языком по высохшим губам, что успели стать грубыми от коротких вдохов и выдохов, которыми он сопровождал свои размышления. Веспер повторила его жест. Сейчас был его ход.

Он не знал, не мог, нет… неправильно. Он не хотел отказываться от того, что возникло между ними. Не хотел озвучивать эти разные, но вместе с тем и такие общие сомнения, что терзали сейчас их обоих.

Но что тогда? Ведь и солгать он тоже не мог. Не мог отмахнуться от самого себя. Не мог лицемерить, пытаясь придумать мир, в котором их совместное путешествие могло бы продолжиться.

Честно признаться, что не знает? Это означало отпустить контроль над ситуацией. Сарену было страшно. Страшнее всего было услышать ответ Веспер, в котором их дороги расходятся.

Они сидели друг напротив друга и молчали. Каждый в своём собственном тупике.

И тут Сарен сделал то, чего не мог и сам от себя ожидать. Резко перегнувшись через стол, он коснулся губ оборотня. Их поцелуй вышел совсем не таким, как раньше — отчаянный, словно оба они изнемогали от жары в пустыне и припали к столь желанному источнику влаги.

— А знаешь, разве это так уж важно? — спросил он у девушки, чувствуя, как с каждым словом эмоции переполняют его.

— Не знаю, — улыбнулась ему Веспер, — наверное?

— Тогда пусть это будет что угодно. Главное, чтобы это «что угодно» было вместе с тобой.

У оборотня перехватило дыхание. Сарен держал её за руку и почувствовал, как она на секунду отпустила контроль над своими способностями. Всё её существо встрепенулось и этот импульс передался ему.

Веспер поцеловала его и весь остальной мир с его проблемами в этот момент перестал существовать для них двоих.

* * *

Они не задержались в Озере Туманов, покинув город следующим же утром. Сарен разменял часть своих накоплений, купив им с Веспер пару резвых коней и уже к середине дня они оставили шпили города магов далеко позади.

Были ли слова их нового знакомого, Кайрена, о надвигавшейся войне правдой или нет, они не знали. Спайранец и оборотень, однако, сошлись во мнении, что убедиться в истинности этих высказываний лучше издалека. Взяв хороший темп, через три недели они достигли западного побережья, а уже оттуда двинулись на юг, через Кальдер и дальше. Это был край земледельцев — сытый и спокойный. Надёжно укрытый ото всех напастей. Именно такой укромный уголок им и был сейчас нужен.

Проведя красную линию своего предстоящего путешествия на дорожной карте, Сарен и Веспер оставили мысли о дальнейших планах. Эта тема не проскальзывала в их разговорах даже мельком с того момента, как они встали из-за стола в «Баловне Судьбы». И, сказать по правде, такой расклад их более чем устраивал.

На этот раз путешествие выдалось совершенно иным. Они больше ни от кого не бежали, а единственным источником опасности было разве что их собственное чувство праздности. Сарен с удивлением обнаружил, что те «скромные накопления», что остались у него от работы наёмником в пустыне оказались отнюдь не скромными по меркам Империи. Они с Веспер ни в чем себе не отказывали, словно компенсируя все свалившиеся до этого на их головы невзгоды. Тем более, что с тех пор как они достигли западного тракта, огибавшего побережье, возможностей насладиться роскошью в пути у них было предостаточно. За день им встречалось по меньшей мере три постоялых двора или гостиницы, которые манили ароматами горячей еды и звуками музыки из распахнутых окон.

На последней станции Сарен едва удержался от соблазна отказаться от лошадей в пользу кареты с кучером, благо таковая имелась в наличии. Раньше, когда он скитался по Песчаным Морям, его образ жизни походил скорее на аскетичный, чем имел что-либо общее с лоском и роскошью. Не сказать, чтобы это было связано с какими-либо убеждениями. Зачастую в пустыне попросту не было возможности раздобыть больший предмет роскоши, чем фляга чистой питьевой воды, да укрытие от палящего солнца. Исключением, конечно, был ныне разрушенный до основания — опять же, если верить словам Кайрена, — Хогг. Но там наёмник бывал редко, почти всегда — по работе, так что времени или настроения пользоваться какими-либо из благ «порочного города» у него не было.

Теперь же всё поменялось. В дорожной сумке у Сарена трясся туго набитый драгоценными камнями кошель, а Веспер несла с собой разменянные в банке Озера Туманов монеты — в основном, серебро и медь, ибо золото было слишком ценно и платить им за пределами столичных городов было чересчур накладно. Вне зависимости от формы, с собой у них было не много, ни мало — целое состояние. Богатство не сводило с ума в одночасье, но медленно кружило голову, побуждая совершать совсем и не обязательные траты.

Да, они сорили деньгами.

И им это чертовски нравилось. Это было состояние эйфории, влюблённости друг в друга и в жизнь, что они вели, держась за руки. Прекрасная безответственность и праздность. Всё это слишком напоминало сказку. Всё это было…

…нереально.

До Кальдера оставалось ещё порядка двух дней пути. Стоял тёплый осенний день. Погода выдалась настолько безветренной, что казалось будто солнечные лучи застыли в воздухе без движения, создавая причудливую объёмную мозаику из призрачного янтаря. Красивое наваждение, приятная иллюзия.

Они остановились на короткий привал в месте, где тракт проходил совсем рядом с полем. Скошенное сено было собрано в стога, возвышавшиеся то тут то там золотыми конусами.

Веспер развела руки в стороны и со смехом рухнула в стог сена.

— Сарен, давай ко мне! — позвала оборотень, весело болтая ножками.

Спайранец направился к ней, попутно подняв с земли отлетевшие в сторону сухие колосья. Достаточно было приложить совсем лёгкое усилие, чтобы они с тихим треском переломились в ладони — крестьяне постарались на славу. Глаза наёмника сузились, а его взгляд упёрся в лежавшую Веспер. Должно быть он имел на редкость серьёзный вид в этот момент. И на то были причины.

Сарен рухнул в стог рядом с оборотнем. Весил он на порядок больше хрупкой девушки, так что сено под ним примялось гораздо сильнее и Веспер тут же скатилась вниз, очутившись на груди у спайранца.

Их глаза встретились.

Она выглядела такой же счастливой, как и когда он ответил на её вопрос в «Баловне Судьбы». Сарен моргнул несколько раз подряд, чтобы прогнать напавшее на него наваждение, будто он вернулся назад в прошлое. Чувство времени притупилось на эту долю секунды, неприятно дезориентируя его.

— Мне так хорошо с тобой, — медленно произнесла Веспер, не сводя с него влюблённых глаз. Локон её волос спадал вниз, едва касаясь кончика носа Сарена. Он вдыхал её запах, успевший стать уже таким родным.

Спайранец вернулся своими мыслями к проделанному пути. Почему-то ему пришлось напрячься, чтобы вызвать в памяти отдельные события. Он помнил, как выглядел последний постоялый двор, на котором они останавливались, но как насчёт того, что был до него?

Он не помнил.

Хотя… нет, неправильно. Фрагменты воспоминаний всплывали в памяти нарочито медленно, словно труп утопленника в мутной воде. Они складывались в более или менее единую картину, но происходило это заторможено.

— Эй, ты чего такой хмурый? — Веспер взяла болтавшийся локон волос и пощекотала им наёмника.

— Погоди секунду. Мне нужно кое-что проверить, — проговорил он в ответ.

Сарен сжал ладонь. Ничего не произошло. Он подумал о колосьях, что успел поднять с земли. Нет, он не услышал запоздалого хруста — вместо этого, спайранец почувствовал, что они по-прежнему у него в руке.

Наёмник набрал полную грудь воздуха и тяжело выдохнул. Мрачные мысли одолевали его.

— Веспер, — обратился он к своей спутнице, — скажи мне, где мы сейчас?

Оборотень переменилась в лице.

— В смысле? — с непониманием переспросила она, — мы с тобой — в стогу сена.

— Веспер, я не об этом, — медленно и совершенно серьёзно сказал Сарен, — где мы на самом деле? Всё это вокруг — оно ведь ненастоящее?

Теперь наёмник понял, что значила та перемена настроения. Его подозрения отнюдь не были беспочвенными и своим вопросом он попал в самую точку.

— Давно ты заметил? — от пьяной влюбленности на лице Веспер не осталось и следа. Теперь она выглядела хмурой и отстранённой — как если бы всё вокруг в одночасье перестало интересовать её и радовать.

— Явно не три недели назад… — отозвался Сарен, — ведь прошло гораздо меньше, да?

— Пара часов, — ответила оборотень, — мы по-прежнему в Озере Туманов, лежим на кровати в номере «Баловня Судьбы»…

Сарен выдержал паузу. Ему тяжело было говорить сейчас — наёмник чувствовал себя обманутым. К чему нужен был весь этот дурацкий спектакль на двоих? Глупый, глупый влюблённый мальчишка, придумавший себе невесть что. Он почувствовал, как к горлу подкатывает ком и становится трудно дышать. Такие эмоции сложно удержать в себе, даже в этом иллюзорном мире, что создали способности Веспер.

— Скажи мне одно… зачем? Зачем ты придумала всё это? — переборов себя, он наконец задал единственный занимавший его в тот момент вопрос.

— Мне очень хотелось попробовать — каково это? Пожить приятной фантазией, где мы с тобой можем просто быть вместе. Забыть обо всём и наслаждаться жизнью. Оставить все проблемы и условности позади. Знаешь, Сарен, мне очень хотелось поверить в то, что ты сказал тогда, за столом на последнем этаже «Баловня Судьбы» — что неважно, что мы будем делать дальше, главное — что мы будем делать это вместе, — она говорила механически, ничуть не меняясь в лице, как кукла, в которую заложили заранее заготовленные слова.

— Я не понимаю, — наёмник замотал головой из стороны в сторону, — если тебе так понравилась эта идея, то почему не попробовать? Зачем нужна эта иллюзия?

— Потому что только в иллюзии всё может быть идеально, Сарен, — отстранённость в голосе сменилась грустью. Веспер отвела взгляд и перекатилась с груди спайранца, улёгшись рядом, — потому, что в действительности мы с тобой — слишком разные. Мы принадлежим разным мирам и сколько бы нам не хотелось убежать от них, эти миры — часть нас самих и такой большой кусок себя «отрезать» невозможно. Хотя, что скрывать — так приятно было окунуться в нашу с тобой сказку. Она ведь тоже не взялась из ниоткуда. Каждый кирпичик, каждая деталь этой истории — они взяты из нашего путешествия до Озера Туманов. Наших чувств, обрывков мыслей, настроения. Но… вот и эта сказка подходит к концу.

Она с лёгкостью оттолкнулась от слишком мягкого стога сена и встала на ноги. Сарен последовал за ней, в то время как тот самый стог, на котором они лежали ещё мгновение назад, просто перестал существовать.

Спайранцу пришлось сделать огромное усилие над собой, чтобы не погрузиться в пучину обиды, что бушевала сейчас внутри него, и сохранить ясность мысли.

— Эта сказка может и заканчивается, но реальности не обязательно повторять её судьбу. Ведь ты сама сказала, что материалом для неё послужило наше путешествие, наши с тобой чувства друг к другу. Так почему же ты не хочешь дать этому шанс? Чего ты боишься настолько, что готова отказаться от настоящей жизни в пользу сказки, которую ждет неизбежный финал?! — мужчина и сам не заметил, как голос его перешёл на повышенные тона. Он совсем себя не сдерживал. Да и не хотел.

— Нас всех ждёт неизбежный финал, Сарен, — произнесла девушка, не оборачиваясь. Она стояла к нему спиной и её тонкий силуэт казался спайранцу зыбким и едва видимым.

— Веспер, пожалуйста, перестань… — он шагнул за ней вслед, развернул и прижал к себе.

— Прости, Сарен. Ты же и сам знаешь, что нам стоит каждому пойти своей дорогой, — не только её слова, но и сама она показалась наёмнику в этот момент невероятно холодной и чужой. Как сталь клинка, что вторгается в тело.

— И всё же… спасибо тебе. Спасибо за то, что дал мне эти несколько недель счастья. Я не забуду тебя, — призрачное тепло вдруг наполнило грудь Сарена надеждой, но тут же угасло. Он почувствовал, как силы покидают его, а весь мир вокруг тускнеет. Подобно утопающему, спайранец начал хвататься за яркие моменты в своей памяти — как нёс бессознательную Веспер из тюрьмы работорговцев, как оборотень пришла в себя в таверне Соленой Глади и смотрела на него с опаской, как они впервые поцеловались… Иллюзия рассеялась и он провалился в темноту.

Вот так и выходит. Далеко не все решения принадлежат только нам. Некоторые, впрочем, и вовсе находятся вне нашей власти.

* * *

За окном шёл дождь. Или град. Может быть и то, и другое. Равномерный стук по толстому оконному стеклу был первым, что он услышал ещё даже до того, как открыл глаза.

Сарен лежал на кровати. Под головой у него была скомканная подушка, а глаза прикрыты правой рукой, чтобы не пропустить и единого лучика света. В последнем, однако, не было никакой надобности. Номер был погружён в тягучий полумрак, где между светом и темнотой сохранялся едва ли не идеальный паритет.

Спайранец убрал затёкшую руку и протёр глаза. Да, в номере был только он один. Для этого не нужно было смотреть по сторонам или шарить рукой по кровати. Он не чувствовал присутствия Веспер. Больше не чувствовал. Мужчина сел, откинув одеяло в сторону и обхватил голову руками. Та гудела неприятной тяжестью и болью, как после похмелья. Вот только это было не похмелье, а последствия долгой и интенсивной манипуляции с сознанием. Такие игры не давались даром, особенно — когда субъект манипуляций был сильно против.

По серому пейзажу за окном было непонятно, как давно наступило утро. Веспер покинула этот номер уже какое-то время назад и искать её следы было бесполезно. Да и желания такого у Сарена не возникало. Удивительно, но с пробуждением от иллюзии к нему пришло и отрезвляющее осознание — не стоило искать оборотня. Возможно, ей всё же удалось внушить ему эту мысль на прощание, но наёмник был склонен думать, что дело тут было в том как они расстались, а не «чудесных» способностях его недавней спутницы.

Он встал на ноги, накинул на себя одежду и, слегка покачиваясь, вышел из номера. Пускай его планы и полетели ко всем чертям, это не было поводом сидеть на месте. Или, в случае Сарена, — валяться на кровати, мучаясь от головной боли. Лучшим лекарством для него сейчас была бурная деятельность, а для пошедшего трещинами сердца — бутылка чего-нибудь покрепче.