Стоило Сарифу воспользоваться браслетом Палеро, как мраморные пластины пола тотчас же разъехались в стороны, освобождая место для уменьшенной копии Ронденгарца. Имперец подошёл к ней и стал внимательно осматривать, пытаясь разобраться с управлением.

— Сариф, только не говори мне, что ты и правда хочешь сбросить башню в подземные шахты.

— Времени выдумывать другие варианты у нас всё равно не осталось, кристаллы уже начали нагреваться, — не оборачиваясь, бросил в ответ мужчина, — но если у тебя есть идеи получше, то не стоит держать их в себе.

— Идей нет, но как же все, кто сейчас Ронденгарце? Сам то ты как думаешь отсюда выбираться?! — воскликнул наёмник.

— Выйти через парадный вход мы точно уже не успеем, так что… видимо придётся рискнуть, — Сариф протянул руку и коснулся центрального тоннеля. В ту же минуту весь Ронденгарц угрожающе задрожал. Это пришли в движение опоры башни, столь же древние, как и сама Гидонианская Империя. Следом за этим по всему Озеру Туманов прокатился ужасающий скрежет. Это были последние минуты всей магической системы, что должна была в один миг уйти в земную твердь. Так, словно её никогда и не существовало.

— Можешь начинать молиться всем известным тебе богам, — прорычал имперец, перекрикивая шум обрушавшейся башни.

— Но я не знаю никаких богов!

Внезапно на лице Сарифа мелькнула странная улыбка и тот произнёс — вроде бы даже и не громко, но наёмник отчётливо услышал его слова:

— Зато я их знаю достаточно.

Сарен не успел спросить, что имел в виду его напарник. Последняя опора, на которой держался шпиль, отъехала в сторону, и они устремились вниз. Спайранец вдруг ощутил, как тело его становится невесомым, а пол уходит из под ног. Но уже через пару секунд башня встретилась с поверхностью озера и их стремительный спуск вниз несколько замедлился.

— Не расслабляйся! — донеслись до Сарена слова имперца, — сейчас мы полетим дальше в шахты.

Куда уж тут было расслабляться! Спайранец с трудом оторвался от пола, в который мгновение назад врезался. Нижняя губа и бровь его были разбиты, а во рту стоял металлический привкус собственной крови. Неприятно, но Сарен знал, что могло быть и похуже. Подняв голову, он нашёл взглядом Сарифа. Дела у того шли не в пример лучше — в момент падения имперец зацепился за модель Ронденгарца и избежал как полета, так и последовавшего за ним столкновения.

— Эй, Сарен!

— Что?!

— Ничего, просто проверяю, что ты не сдох там. Помни: смерть, не является уважительной причиной для расторжения нашего договора! — Сариф звонко рассмеялся. Стоило отдать ему должное — даже в подобной ситуации он не терял своего чувства юмора, сколь специфичным бы то и не было.

— Не дождешься! — выкрикнул в ответ спайранец. Он попытался доползти до своего напарника — вставать на ноги, не имея надежной опоры, было опасно. В любой момент башня снова могла продолжить свой полёт.

Имперец протянул руку и помог ему взобраться на колонну. Ситуация складывалась довольно скверная. Они болтались из стороны в сторону, стараясь удержаться на модели Ронденгарца, тогда как сама башня проваливалась всё глубже и глубже. Они уже точно миновали подземное озеро, потому как сквозь круглые окна в атриум начала прибывать вода. Но вот разошлись в сторону и вторые опоры, и они устремились ещё ниже.

Полёт башни вряд ли можно было назвать грациозным. Ронденгарц то и дело врезался в стены тоннеля. Очередной удар пришелся на зал с кристаллами, вырвав кусок стены вместе с резервуаром и оставив на их месте зияющий провал.

— Сарен! — имперец потряс наёмника за плечо, — надо прыгать!

— Прыгать? Куда ты собрался прыгать?! — спайранец не верил своим ушам.

— Мы в шахтах, так что любое ответвление сойдёт. Приготовься!

Идея звучала безумно. Первой мыслью наёмника было то, что они разобьются. Наверняка разобьются, ведь башня уже пролетела добрые пару сотен метров. Оставалась, конечно, слабая надежда, что падали они не настолько быстро, как казалось. Благо Ронденгарц то и дело тормозил, задевая о стены тоннеля.

— Давай за мной! — прокричал ему на ухо Сариф и соскочил на пол. В два прыжка он преодолел расстояние до разрушенной стены, чуть при этом не сорвавшись в бездну. Время словно замедлило свой ход. Сарен увидел, как показался тёмный провал очередного ответвления тоннеля. Увидел, как имперец оттолкнулся и прыгнул. И исчез.

Теперь он остался один. Жар кристаллов был просто невыносим. Счёт пошёл на секунды.

«Похоже, что мне в любом случае крышка… черт, ну и расклад… спасибо, Сариф!» — наёмник выругался сквозь зубы и спрыгнул на пол. О том, что тоннелей может больше и не быть, спайранец старался просто не думать. Тем не менее картины того, как он со всего размаху разбивается о чёрные бекзалитовые стены шахты, не выходили из головы.

Но похоже имперец всё же был прав насчёт его удачи.

Сарен выпрыгнул точно в тот момент, когда Ронденгарц пролетал мимо очередного тоннеля. Секундой раньше — и он бы действительно встретился со стеной. Секундой позже — и его разрубило бы напополам.

Наёмник рухнул на пол и кубарем прокатился пару дюжин шагов. Вряд ли это можно было назвать «мягкой посадкой», но Сарену до этого сейчас не было никакого дела.

Он был всё ещё жив! Едва ли что-нибудь могло сравниться с этой новостью.

Спайранец собрался с силами и встал на ноги. В шахтах царила кромешная темнота. С таким раскладом о том чтобы выбраться на поверхность не могло быть и речи. Ведь даже если он и доберётся до центральной штольни или одной из шахт с подъёмниками, то этим всё и закончится. Он скорее ненароком шагнет в бездонную пропасть, чем сумеет разобраться со сложными механизмами, оставленными здесь ещё в незапамятные времена освоения Спайранского Хребта.

— Вот тебе и вся удача, дружок, — хмыкнул себе под нос наёмник, опираясь на стену, — на том сказочка и закончилась…

Мрачный монолог оказался прерван оглушительным раскатом грома, который разнёсся по всей шахте. Яркая вспышка на мгновение осветила бездну, в которую рухнул старый Ронденгарц. Древние лампы, что венчали круглые своды потолка, разом замерцали. Прошли какие-то секунды и вот уже всё пространство тоннеля оказалось залито холодным призрачным светом. Сарен изо всех сил старался запомнить хоть что-нибудь из того, что предстало его взору. Свет мог опять угаснуть в любой момент и нельзя было терять ни секунды драгоценного времени. Но последнее тянулось, а фонари всё никак не спешили затухать.

«Слишком много удачи для одного дня» — подумал наёмник.

Первый кристалл, что откололся от Ронденгарца, достиг пункта своего назначения и теперь украшал дно красивой гирляндой волшебных осколков. Вот что на самом деле вернуло заброшенные шахты к жизни. Энергия вырвалась наружу и искала себе новое применение.

«Надо убираться отсюда. Да поскорей» — мысли, что крутились сейчас в голове у наёмника, были как никогда здравыми. Будь он человеком, то уже зашёлся бы в бесконечном предсмертном лае, пытаясь откашляться фаршем из собственных лёгких. Однако спайранская кровь давала Сарену фору.

Он двинулся вдоль по тоннелю. Бежать уже не было сил. Всё тело спайранца ныло при малейшем движении. Однако в контексте почти неизбежной смерти любая боль была незначительна.

«Чертов Ронденгарц. Чертовы кочевники. Чертовы Сариф и Квар. Если я выберусь отсюда, затолкаю вам всем эти кристаллы в задницы и чтобы никто не ушёл обиженным» — разноцветные круги плясали у него перед глазами, в то время как сам наёмник уверенно улепётывал от неминуемой гибели. Проклятая башня могла закончить свой неуклюжий полёт в любую секунду. Сарену оставалось только гадать, насколько далеко распространится взрывная волна.

Спайранец перешёл на бег, стараясь внимательно смотреть себе под ноги, чтобы не споткнуться. Чувство тревоги заполняло его. Оно же придавало происходящему некий налёт нереальности. Словно всё это было ненастоящим. Частью какого-то забытого сна.

Сарен уже не чувствовал, как бежит. Шаги слились в один непрерывный гул с его собственным сердцебиением. Как быстро бы он не двигался, сколько десятков метров тоннеля не оставалось бы позади, ему казалось, словно что-то неотвратимое и ужасное приближается.

Но вдруг к этой мрачной симфонии начало примешиваться и нечто иное. Двигаться стало тяжелее. Неужели? Да, да! Тоннель и правда начал подниматься наверх! У Сарена вырвался вздох облегчения. Но было ещё рано радоваться. Какое расстояние отделяло его от поверхности было известно разве что богам, а в последних наёмник не особо верил.

В его ушах медленно, но уверенно нарастал гул. Он звучал уже какое-то время и совершенно точно не был похож на простое эхо. Сарен старался не думать о нём; не обращать на него внимание так долго, как это только было возможно. Но вскоре делать это стало решительно невозможно. Кроме того, спайранец упёрся в развилку.

Левый поворот продолжал тоннель, в то время как правый представлял из себя здоровенную дыру в стене. Сарен хотел уже было рвануть налево, решив не испытывать удачу, как вдруг подобно разряду молнии, сознание его пронзило странное чувство. Словно он видел уже всё это где-то. Гул нарастал, а спайранец стоял, как вкопанный, и не двигался с места.

Неосвещённый провал справа не внушал доверия. Как, впрочем, не внушали его и все остальные тоннели. Всё здесь было одинаково плохо. Но даже толики интуиции и плохого предчувствия было достаточно. Сарен прыгнул в черноту, ловко перемахнув через груду обрушенной каменной кладки.

Он не успел сделать и пары шагов, когда мощнейшая ударная волна подхватила его и швырнула вперёд.

«Зато гул стих» — промелькнуло в голове у наёмника.

Все фонари и лампы одновременно вспыхнули с невероятной силой, переполняемые магией кристаллов. На короткий миг всё пространство тоннелей оказалось залито их ослепительным светом. Спайранец летел сквозь эту молочно-белую пелену, потеряв всякое ощущение пространства и времени.

Сколько длился его полёт?

Должно быть не больше нескольких секунд, а может и того меньше. Однако наёмнику они показались целой вечностью. Уши заложило от ужасающего грохота, в котором смешались взрывы кристаллов, хлопки разрывающихся от напряжения светильников, звон стекла и обрушающаяся кладка стен.

Не сказать, что Сарен и раньше питал надежду на счастливое спасение из этого проклятого подземного лабиринта. Но теперь от той и вовсе не осталось следа. Мысль о том, что он оказался замурован в обрушенной вырубке была последним, что промелькнуло в его голове, прежде чем безмятежный полет завершился неизбежным столкновением с каменной стеной реальности.

* * *

В овальном зале было темно и пустынно. Огромный светильник под потолком взорвался и теперь представлял из себя сплошное чёрное пятно копоти. Яркая вспышка осветила пространство золотым светом, выхватывая из темноты силуэт. От неожиданности человек выпустил из рук концы старого одеяла, в которое был завернут какой-то груз, и тот с глухим стуком рухнул в пыль. Искра от огнива подпалила кончик самокрутки мужчины на другом конце зала.

— Нарушаешь договор, — спокойно произнёс незнакомец, набрав полные легкие дыма. Постояв так какое-то время, он выпустив ароматное облако. Кроме табака в его самокрутке присутствовал целый букет самых разнообразных специй. По-большей части — совершенно безвредных. Он не любил, когда что-то затуманивало его рассудок. Или кто-то…

— Разве что самую малость? — притворно-извиняющимся тоном ответил пришедший.

— Факт этот несомненно меняет дело, — пшеничного цвета брови скользнули вверх, дополнив издевательскую ухмылку.

— С моими прегрешениями мы разобрались, — мужчина нащупал края одеяла в темноте и снова взял его в руки, — а сам то ты что здесь забыл?

— Да всё то же, — тот лишь пожал плечами, — страсть как не люблю оставаться должен.

— Стало быть, оба нарушаем? Ну и давно ты за мной наблюдаешь, дорогой друг?

— Прилично уже.

— Мог бы и помочь, знаешь ли… — с наигранной обидой в голосе произнёс мужчина.

— Да? И зачем же, позволь спросить? Помощь моя тебе вряд ли нужна, а так я всегда могу оправдать себя тем, что это ты нарушил договор, в то время как я лишь пытался отговорить тебя от этого злодеяния, — шутливо произнёс его собеседник, на секунду скрывшись за облаком густого дыма.

— И после всего этого они называют меня одним из воплощений зла.

— Что поделать, миром правит глупость.

— Мне больше претит вариант, что миром правит любовь, — не согласился с ним собеседник.

— По-моему, ты себе льстишь. Как бы там ни было — сейчас мы с тобой товарищи по несчастью, — на освещаемых слабым светом самокрутки губах мужчины играла злорадная ухмылка.

Тут тащивший груз отвлёкся от их разговора и принялся энергично шарить по карманам. Его спутник никак не вмешивался в происходящее, лишь молча наблюдая со стороны. Наконец тот выудил наружу пригоршню сверкающих осколков.

— Смотри, что я нашёл у него. Странно. Как думаешь, что это может быть?

Мужчина нахмурился. Без лишних слов он сгрёб осколки и крепко зажал между ладоней. Ничего не последовало. Ни вспышки яркого света. Ни магических песнопений или хотя бы мало-мальки внушительных заклинаний. Он просто стоял, сосредоточенно пожевывая тлеющий остаток самокрутки. Там, в непроглядном мраке подземного зала, морщины на его лице сложились в причудливый рисунок, а брови сошлись, точно грозовые облака. Только вот грома и молний за этим не последовало. Вместо этого он просто разомкнул ладони. На них, как ни в чём не бывало, покоилось небольшое гладкое стёклышко.

— Невероятно! Ты собрал воедино стекляшку. Подумать только, чудеса буквально на каждом шагу!

Мужчина проигнорировал колкую реплику и осторожно постучал указательным пальцем по предмету. Спустя секунду, стёклышко вспыхнуло изнутри и перед ними предстал уже знакомый разворот безвозвратно утерянной книги. Пробежав глазами по содержимому, мужчина на секунду задержал взгляд на портрете. Тихо хмыкнув, он вернул иллюзию обратно в стёклышко. Теперь его внимание переключилось на содержимое свертка. Он сделал два шага вперёд и склонился над одеялом. Опустив руку, мужчина нащупал пульс у «груза», что приволок сюда его собеседник.

— Живой, — заключил он.

— Как будто ты ожидал чего-то иного.

— С тобой — чего угодно, — мужчина пожал плечами, — пойдём, мы и так уже задержались.

— Да? А жаль… я бы столько всего ещё сделал… — мечтательно произнёс его собеседник. Голос его стал на порядок тише, теперь лишь эхом отражаясь от стен мрачного подземного лабиринта.

— Не сомневаюсь. Именно поэтому нам и пора, — он опустил кристалл на грудь человеку, что лежал на старом полуистлевшем одеяле и оба они растворились во мраке.

Так, словно их здесь никогда и не было.

* * *

Сознание вернулось к Сарену настолько резко, что наёмник так и не разобрался — терял ли он его вовсе? Мужчина открыл глаза. Он оттолкнулся было чтобы встать на ноги, но тут нечто маленькое проскользило у него по груди и тихо звякнуло об пол. Сарен насторожился.

«Что бы это могло быть?»

Словно отвечая на его вопрос, в полуметре над наёмником вдруг возникла…

— Арлиса?! — от неожиданности спайранец буквально оцепенел. Впрочем, даже несмотря на многочисленные столкновения его головы с различными твёрдыми поверхностями, соображал он по-прежнему довольно шустро. В воздухе перед ним висел созданный Ваймсом образ. Наверное, тот соскользнул у него с груди, когда Сарен пытался подняться, а активировался случайно — от удара об пол. Вроде всё выходило логично.

Кроме одной детали — откуда он, черт возьми, там взялся? Пускай взрывная волна и швырнула его через коридор, как тряпичную куклу, но чтобы стёклышко само по себе перекочевало из кармана ему на грудь? Нет, в это Сарен поверить не мог.

Он взял предмет с пола и поднялся на ноги. Сейчас парящий в воздухе образ книжного разворота с портретом Арлисы был единственным источником света, поэтому убирать его обратно наёмник пока не спешил. Не мешало осмотреться и понять, куда вообще его занесло. Правда на порядок больше спайранца сейчас заботил другой вопрос — настолько ли заброшены эти шахты, как кажется?

Слабый свет растекался во все стороны, освещая пространство на пару метров вокруг. Сарен прошёлся по периметру круглого зала. Один за другим ему явились семь чёрных провалов тоннелей, что отходили отсюда в разные стороны. Из четырёх шёл слабый, но очень резкий запах гари. С этими всё было понятно. Два других не были ничем примечательны, а вот из третьего тянул лёгкий сквозняк.

— Кажется не так уж всё и плохо, — наёмник тихо присвистнул и шагнул в коридор. Дорожная сумка болталась у него на плече — несмотря на все свои злоключения, пока что он умудрялся обойтись без материальных потерь.

Спайранцу вдруг вспомнилась крепость, в которую их с Арлисой завела охота за Тремя Дюжинами. И вот они снова шли вместе.

— Как в старые добрые времена? — Сарен склонил голову направо, туда, где парил в воздухе образ девушки.

Арлисы здесь не было. Он шёл по тёмному тоннелю в полном одиночестве. Шёл и пытался болтать с неодушевлённым портретом человека, которого вряд ли уже когда-нибудь увидит. Спайранец это прекрасно понимал. Даже больше — то, где он сейчас оказался, во что ввязался по самые уши, — всё это не имело с Арлисой ничего общего. Так почему? Почему, скажите на милость, отправившись спасать Веспер, он ни на секунду не выпускал из мыслей другую девушку? Реальность и фантазия тянули его в совершенно разные стороны… нет, даже не так — они сталкивались в неравной битве, победителем из которой раз за разом выходили именно грёзы.

— Арлиса… — её имя сорвалось у него с губ тихим шепотом.

От размышлений его отвлёк резкий заворот тоннеля, который привёл наёмника в небольшой зал. Бледный свет выхватил из темноты очертания платформы подъёмника. Последняя, к сожалению, пустовала. Это было вполне закономерно и ожидаемо — в конце концов уже несколько столетий как в этих шахтах никто не работал. Логично было предположить, что капсула подъёмника унеслась наверх вместе с последними посетителями, да так и осталась стоять там. Сарен смахнул толстое покрывало пыли с панели управления. В отличии от того же «тюремщика», она была не в пример более примитивной: сбоку от большого рубильника располагались две стрелки направлений, а рядом были три цветные лампы. Оставалось надеяться, что выброс энергии, последовавший за взрывом кристаллов, вернул к жизни и это творение волшебников.

Не тратя лишних секунд на пустые размышления, спайранец рванул тяжелую рукоятку на себя. Рубильник опустился вдоль заржавевших пазов до утвердительного щелчка.

Ничего не произошло.

— Ладно, попробовать стоило в любом случае, — утешил себя наёмник. Но не успел от отойти и на пару шагов, как откуда-то сверху послышался свист. С каждой секундой он нарастал, и прежде чем Сарен успел хоть что-нибудь понять или предпринять, из уходящего вверх тоннеля на платформу с огромной силой приземлилась капсула подъёмника. Дверь её от удара сорвалась с петель и пролетела от него буквально на расстоянии вытянутой руки.

Когда поднявшееся в воздух облако пыли немного осело, Сарен двинулся на разведку. Удивительно, но несмотря на поистине чудовищную силу удара, сама капсула практически не пострадала, лишь немного войдя основанием в металл платформы. Однако во всём остальном его новообретённый транспорт был готов к покорению поверхности, о чём наглядно свидетельствовал синий свет всех трёх ламп на панели.

— Пора снова повернуть этот рубильник. Надеюсь, что наверх ты поедешь с той же прытью, — Сарен усмехнулся и запрыгнул внутрь. Платформа протяжно застонала, не желая расставаться с капсулой, но всё же поддалась.

«Подумать только — ведь это, наверное, один из последних раз, когда кто-либо использует имперскую технику» — промелькнуло в голове у спайранца, в то время как подъёмник бесшумно нёс его вверх по узкой вертикальной шахте. Он посмотрел на стёклышко, что по-прежнему сжимал в руке, и вспомнил о Ваймсе. Ведь не только техника зависела от системы магии. Интересно, что стало с кузнецом? Как понял из его рассказа наёмник, энергия кристаллов была единственным, что заставляло тело волшебника работать. Но вот Ронденгарц провалился в земные недра, унеся вместе с собой и всю имперскую магию. Сарен отчетливо представил себе, как Олли сперва вдруг потерял контроль над своим телом, безвольно обрушившись на пол в мастерской. Попытался позвать на помощь, но его творения тоже остались без живительной подпитки. Какая же это, должно быть, ужасная смерть — медленно угаснуть, будучи запертым в собственном теле, которое вдруг стало беспомощной куклой.

Спайранец поёжился. Он не хотел верить в то, что Ваймса могла постигнуть такая участь. Нет, нет и ещё раз нет! Наверняка он что-нибудь придумал. Он просто обязан был найти какой-нибудь выход из подобной ситуации. Предусмотреть что-нибудь на случай…

«…чего? Чтобы подготовиться к подобному, ему нужно было быть в курсе. Вряд ли Олли знал о том кошмаре, что опустится на Озеро Туманов. Никто не мог даже и предположить».

Он вспомнил Палеро, умиравшую на руках у Сарифа. Как беспомощна оказалась одна из самых могущественных чародеек Гидонианской Империи?

— Нет, — Сарен сокрушённо покачал головой, — никто не планирует собственную смерть.

Подъёмник завершил своё восхождение и торжественно лязгнул крышей о потолок платформы. Покинув капсулу и пройдя вперёд по тоннелю, спайранец увидел забрезживший впереди свет.

Поверхность! Это был выход на поверхность!

Сарена охватил восторг. Он до последнего не верил, что сможет выбраться наружу, а теперь спасение было от него всего в паре шагов! Ему не терпелось поскорее вырваться из душного плена этих мрачных каменных катакомб. Но не успел Сарен как следует насладиться охватившим его чувством, как в дело вмешалась совершенно иная сила.

Сила тяжести.

В тоннеле было уже довольно светло, а спайранец был так рад, что совсем даже и не смотрел себе под ноги. Очень зря. Нога его поскользнулась и уже в следующий миг он распластался на холодном полу. При падении Сарен ощутимо ударился спиной, но зато хотя бы голову сохранил в целости. Уже сам по себе этот факт не мог не радовать.

Но на чём он поскользнулся?

Наёмник пошарил рукой вокруг себя, как вдруг почувствовал на спине что-то мокрое. Лужа? Под руку попал кусок растаявшего льда. Он встал, опираясь на стену, и осмотрелся. Проход наружу закрывала толстая стена из снега. Однако на уровне человеческого роста красовался овальный лаз. Края прохода были гладкими, точно оплавлены жаром невиданной силы. Но это было не всё… на льду отчётливо виднелись отпечатки человеческих рук. Кажется он был на правильном пути. Уперевшись руками в края, он ловко проскользнул наружу. Лаз был подобен ледяной горке и спайранец с разгона вылетел в ближайший сугроб. На поверхности оказалось свежо. Даже слишком.

* * *

— Ну вот! Что я тебе говорил? — торжествующе произнёс имперец, кутаясь в толстую дублёнку.

— Однако… — выдал после недолгой паузы Квар, наблюдая за тем, как спайранец барахтается в снегу.

— Я думаю, он рад что выбрался, — предположил Сариф.

— Как по мне — так скорее шокирован местными погодными условиями, — заметил масори и направился вызволять наёмника из снежной ловушки. В коротких руках он сжимал точно такую же дублёнку, как и та, что была сейчас на имперце.

Выждав пару секунд, масори улучил момент и ухватил свободной рукой спайранца за одежду. Затем он упёрся ногами в снег и потащил на себя, помогая Сарену выбрался из глубокого сугроба, в который тот угодил. Не случайно, разумеется. Это Квар потрудился собрать у выхода достаточно снега. Для «мягкой посадки», так сказать.

— Ты кто?! — вырвался у Сарена удивлённый возглас. Он только смахнул снег с лица и сейчас очумело озирался по сторонам.

В том, что спайранец не узнал масори, не было ровным счётом ничего удивительного. Квар был облачён в пушистую шубу, а его голова была плотно замотана толстым шерстяным шарфом. Даже глаза — и те были скрыты за огромными очками. Масори совсем не дружили с холодным климатом, а на вершине Спайранского Хребта даже самим спайранцам приходилось несладко.

— Попробуй угадать с первой попытки, — буркнул Квар, протягивая ему дублёнку.

— Считай уже, — рассмеялся наёмник и крепко обнял масори. Последнего подобное проявление нежности немного озадачило, но спайранцу было всё равно — он и правда был чертовски рад снова видеть эту хитрую лягушку.

— Эй, а меня тоже обнимаешь? — раздался голос Сарифа, который как раз направлялся к ним. В одной руке у него была дымящаяся кружка, а в другой — большой термос.

— Э, нет, — Сарен усмехнулся, — тебе, дорогой друг, я скорее откручу голову — за все приключения, в которые ты меня втянул.

— В которые ты сам себя втянул, — тут же поправил его имперец и хитро прищурился, — впрочем, если решил меня за что-то бить, лучше подожди немного — у тебя добавится весомых причин. Зная, насколько ты можешь быть совестливым, думаю тебе будет важно это услышать.

— Ладно, считай отсрочку ты себе выбил, — теперь уже все трое громко рассмеялись.

* * *

Их маленький лагерь расположился на крохотном скалистом уступе. Квар предусмотрительно расчистил площадку от снега, собрав его по обе стороны. Снежные стены совсем немного не дотягивали по высоте до человеческого роста и отлично защищали от порывов ветра. Они сидели полукругом и грели вытянутые руки у открытого огня. Несмотря на то что солнце было в зените, а на каждом было по два слоя зимней одежды, горный климат брал своё, заставляя их жаться ближе к костру.

Котелок весело булькал над языками пламени. Когда похлёбка дошла до готовности, Квар незамедлительно приступил к подаче. Выудив из своей сумки три толстые деревянные плошки, он наполнил их и передал своим спутникам. Следующая минута прошла под аккомпанемент тихого свиста и завывания — все трое сосредоточенно дули на свои плошки, стараясь хоть немного остудить их кипящее содержимое. Голод так и подстёгивал скорее приступить к трапезе, однако натренированное чувство опасности било тревогу. Держались они уже из последних сил. Стоило же похлёбке хоть немного остыть, как жестяные ложки тут же заскребли по шершавым донышкам. Содержимого котелка хватило на три полный круга. Давали знать о себе пережитые приключения. И если история имперца и наёмника была известна, то вот о первом и, скорее всего, единственном в своём роде покорении вершин Спайранского Хребта масори, последний предпочёл особо не распространяться. Вместо этого Квар лишь сильнее кутался в свою шубу, а с каждым порывом ветра у них над головами — подвигался всё ближе и ближе к огню. Нетрудно было догадаться, что такими темпами он очень скоро оказался едва ли не посреди очага. Только внимательный взгляд Сарифа уберег жадную до тепла лягушку от участи жаркого. Имперец то и дело оттаскивал его назад за высокий воротник шубы, возвращая на изначальные позиции. И всё повторялось снова…

О том, что произошло они не говорили. Так или иначе, но за прошедшие пару суток каждый увидел достаточно. Сарен догадывался, что они уже вплотную подошли к концу пути. Развязка ярким заревом войны и пожарищ полыхала за поднимавшимся к небу выступом. Стоило только взойти на него и вся картина событий расстилалась одной огромной панорамой. У спайранца не было сомнений в том, что творилось сейчас внизу. Равно как не было у него и ложных надежд. Однако какое-то настойчивое малодушие не давало ему встать с места и пройти эти несколько шагов. Словно там, в сотнях метров под ними, разверзлась огромная бездонная пропасть. И стоило лишь взглянуть на неё, как она непременно затянет тебя и уже никогда не отпустит. Порой Сарену казалось, что среди меланхоличных завываний горного ветра до него доносятся тихие, едва слышные стоны и крики.

Но всё это было лишь наваждением.

— Поспи немного, — похлопал его по плечу имперец, — солнце зайдет через несколько часов, а до этого времени ничего интересного ты точно не пропустишь.

— Сна ни в одном глазу, — соврал Сарен. На самом деле, единственным, что удерживало его от того, чтобы погрузиться в мир грёз, было нежелание эти самые грёзы видеть. От одной только мысли об этом в груди у него неприятно заныло. Словно там, между душой и телом, у него застрял взявшийся невесть откуда стеклянный осколок. Недостаточно большой, чтобы убить спайранца, но достаточно, чтобы причинять ему беспокойство всякий раз как…

«Как что?» — задал он себе вопрос. Рука машинально скользнула в карман и пальцы нащупали стёклышко Ваймса. Наёмник тяжело вздохнул.

«…каждый раз как всё».

— Тогда закрой глаза и попроси у Короля-во-Снах покоя. Тут, главное, не переборщить, — предостерегающе произнёс Сариф.

— Вот как? — спайранец тихо усмехнулся, — и чем же это чревато?

— В некоторых верованиях смерть принято считать «вечным сном», — пояснил имперец, — беззвёздной ночью, навеки лишённой радости рассвета.

— Да уж… не о таком покое я мечтаю, это точно, — Сарен никогда не отличался пугливостью, но после такого количества смертей шутить на эту тему уже попросту не хотелось.

— Ну, а этот твой «Король-во-Снах»? Он откуда взялся? — наёмник решил сменить тему.

— Всё оттуда же, — Сариф улыбнулся, а его лицо снова приняло то загадочно-мечтательное выражение, что и раньше, — из верований. Занятная фигура, по-правде говоря. Он попадался мне у самых разных народов и рас. Я находил упоминания о нём в покрытых пылью скрижалях, оставшихся от сгинувшей цивилизации. Слушал рассказы о нём от совсем уж не суеверных и далёких от религии масори. Где-то он король, где-то узник, а ещё где-то — и само воплощение мира грёз.

— Сариф, а можешь ты рассказать о чём-нибудь более умиротворяющем? — наигранно взмолился наёмник.

Имперец громко фыркнул, чем разбудил задремавшего Квара. Масори как раз уже начинал снова скатываться в очаг и пробуждение его было как нельзя кстати.

— Бутылка масорийского спирта — вот самая умиротворяющая история из всех, что я знаю, — упомянутый сосуд словно сам по себе возник у Сарифа в руках.

— Лечить душу алкоголем? — предложенное решение явно не вызвало у Сарена бурного восторга, — знаешь, попробую-ка я лучше обратиться к этому твоему «Барону-среди-Грёз» или как там его…

Сариф лишь развёл руками. Затем откупорил бутылку и принял знатную дозу «умиротворения» на грудь. И не в чем было его упрекнуть. Путь к покою, как-никак, он у каждого свой.

* * *

К истории про «Короля-во-Снах» Сарен отнёсся со снисходительным пренебрежением. В жизни его счёт на подобные байки уже наверняка перевалил за десятки, если не сотни. И если бы спайранец воспринимал даже малую долю всего услышанного всерьёз, то наверняка бы рухнул, не выдержав груза противоречащих друг дружке суеверий. Однако совсем игнорировать их тоже было нельзя — всё таки среди таких легенд нет-нет, да и попадались самые настоящие шедевры народного фольклора. Впрочем, упомянутый Сарифом властитель снов едва ли относился к числу подобных. Хотя, может быть в этом виноват был именно рассказчик, а отнюдь не вымышленный персонаж.

Совершенно не отдавая себе отчета в том, что делает, Сарен всё же обратился к этому странному «божеству» за спокойным сном. Ответил ли тот на полный скептицизма призыв, или же спайранец просто настолько вымотался, что уже вовсе не мог видеть сны, — этого ему было знать не дано. Зато вот несколько часов абсолютного умиротворения, которое не нарушало ни завывание ледяного ветра над головой, ни происходящее в Озере Туманов, принадлежали Сарену безраздельно.

Он и сам не заметил, как провалился в сон. С той же неожиданностью из него он и выпал. Что примечательно — в буквальном смысле: наёмник завалился на бок, уткнулся щекой в холодную снежную стену и оттого проснулся. Сладко зевая и потягиваясь, он обвёл взглядом их временный лагерь. Снега прибавилось. Он припорошил их одежду и вещи. На одной из стен уже собралась приличных размеров снежная шапка. Она угрожающе нависала над головой у ни о чём не подозревающего Квара, готовая в любую секунду сорваться вниз. Сам масори разжёг второй очаг и теперь сидел чуть поодаль от них. Над новым пламенем всё так же булькал котелок. Вот только едой почему-то не пахло.

«Странно… что ты там такое варишь?»

Мгновение спустя наёмник получил ответ на свой вопрос. Квар подкидывал в раскалённый на открытом огне котелок осколки бекзалитовых оков. Сами они валялись рядом, расколотые на острые куски разных форм и размеров. Те, что поменьше, сразу отправлялись в котелок, а на крупные масори обрушивал лежавший тут же большой плоский камень. Бекзалит крошился, оставляя после себя горстки мелкой металлической пыли.

«Теперь понятно, для чего Сариф тащил их с собой из подземелья Ронденгарца. Знать бы ещё, зачем ему всё это».

Спайранец поднял голову. В чистом ночном небе сияли звёзды. Здесь, на вершине, ничто не соперничало с ними в яркости. Бесчисленное множество мелких бриллиантов небрежно рассыпалось по чёрному бархату небосвода. Как же они были прекрасны!

Сарен поднялся на ноги и набрал полные лёгкие воздуха. Свежий и морозный, он отлично пробуждал ото сна. Сознание плавно возвращалось на своё место. Наёмник понял, что впервые за долгое время чувствует себя по-настоящему отдохнувшим и даже умиротворённым.

«Чему удивляешься? Сам же об этом и просил» — подстегнул его внутренний голос. Спайранец улыбнулся.

Имперец всё так же сидел, откинувшись назад и закинув руки за голову. Взор его был устремлён вверх. Казалось бы, он даже и не заметил как проснулся наёмник.

— Ночь сладка, — произнёс Сариф с нескрываемым наслаждением, — я готов смаковать её часами, пока восход золотого диска над горизонтом не разлучит нас.

— Так что же мешает? — спросил наёмник.

Сариф оторвал голову от снежной стены и внимательно посмотрел на него.

— Пойдём, — он поднялся на ноги и жестом позвал следовать за ним. Они обогнули Квара с его котелком расплавленного бекзалита и встали у самого края выступа. Сорваться отсюда не составило бы особого труда и без посторонней помощи, а уж с ней так и вообще было проще простого. Имперец медленно обвёл рукой открывшуюся им панораму.

Озеро Туманов — вершина магической и инженерной мысли Империи. Город, что сиял ярче всех звёзд на небосводе. Теперь он напоминал скорее мрачное надгробие, причём над собственной же могилой. Новый Ронденгарц — все те многочисленные пристройки, которыми центральная башня успела обрасти за почти тысячу лет своего существования, — сейчас лежали грудой несуразных обломков. Золотой Стол больше не переливался в чарующем огне своих бесконечных вывесок. Его роскошные улицы накрыл серый саван пыли. Платформы подъёмников застыли на полпути между уровнями города. Исполинские механизмы, приводившие их движение, теперь покосились в разные стороны и было ясно, что они уже никогда не придут в движение.

Магия была кровью этого города, а Ронденгарц — его сердцем. Но сегодня жизнь этого левиафана подошла к концу. Даже туман над озерами, за который город и получил своё название, исчез. Стоял пугающий, звенящий штиль.

Сарен почувствовал, как по его телу разливается не поддающееся описанию чувство ужаса. Оно было холодным и липким, точно остывшая кровь. Никогда прежде ему ещё не доводилось лицезреть такой размах. Сколько бы людей не умирало вокруг наёмника. Сколько бы раз сам он не оказывался на волосок от гибели. Всё это так или иначе не могло изменить привычного уклада, тех правил, по которым существовал этот мир.

И вот теперь он наблюдал за тем, как этот самый мир умирал. Мир, который был ему известен и понятен. Мир, к которому он так привык. Вот почему он испытывал прямо таки животный ужас при виде гибнущего Озера Туманов.

Лишь вдалеке, за десяток миль от высоких чёрных стен Ржавки, раскинулся морем огней лагерь кочевников. Тысячи факелов горели вокруг палаток, сливаясь в одно бесконечное зарево. Это было похоже на пожар — то безудержное пламя, которое ещё только занималось, но наверняка способно было поглотить весь дом. И дом этот, несомненно, был Гидонианской Империей. Но и у этого ужасного великолепия был свой венец — словно издеваясь над угасшим величием Ронденгарца, над временным городом кочевников возвышалась другая башня.

Разум не в силах был понять её архитектуры. Множество линий, изгибаясь под причудливыми углами, образовывали завитки и резкие переходы её этажей. Свет факелов играл с металлическим блеском матовых стен, сбивая с толку. Она не была сделана из камня, на ней не было ни единого стыка. Но было ли в этом мире горнило столь исполинских размеров, чтобы отлить конструкцию такого масштабов? Острые клыки башни сходились у её вершины, жадно вцепившись в… нечто. Всеобщий язык, при всём его многообразии, увы, не имел в своём лексиконе подходящего слова для того, чем был увенчан шпиль башни. Огромное светило неправильной формы ярко сияло на вершине. Но свет его не был похож ни на что в этом мире. Причудливый и вместе с тем чуждый, он словно был соткан из цветов, которых никогда не существовало. Казалось, что стоит только на секунду отвести взгляд от этого холодного сияния, и в памяти от него не останется и следа.

Чем дольше наёмник всматривался в этот апокалиптический пейзаж, тем больше он заполнял его сущность. Обрывки событий проносились у спайранца перед глазами — он видел то, что происходило… должно было происходить в Озере Туманов, пока они с Сарифом были под землей. Видел бегущих в панике людей. Видел тех, кому бежать было некуда — вроде пассажиров злосчастной платформы. Когда кристаллы с их магией скрылись в толще бекзалитовой породы, механизм замедлил свой ход, а потом и вовсе пошёл вразлад. Разные элементы хранили свой запас энергии и теперь бесконтрольно расходовали её остатки. Полная людей платформа начала медленно, но неумолимо крениться на одну сторону. Пассажиры пытались взобраться на тросы. Цеплялись за поручни и ограждения. Кому-то это даже удалось. Большинство же обрушились градом на чёрные крыши фабрик и мощеные улицы Ржавки. Глухой чавкающий звук разбивающихся тел снова и снова звучал в ушах наёмника, заставляя его то и дело вздрагивать.

Видел ли он это на самом деле? Или виной всему было разыгравшееся воображение? Сарену хотелось верить во второе, иначе эти ужасающие картины обещали преследовать его до самой смерти.

— Что же мы сделали не так? — его собственный голос прозвучал непривычно глухо и надломлено. Вопрос этот не был адресован кому-то конкретно. Скорее мысль, произнесённая вслух по неосторожности.

Сариф крепко сжал плечо спайранца.

— Не вини себя в том, что случилось, — праздные нотки, вечные спутники почти всех реплик имперца, теперь молчали, — если ты что и сделал этим людям — так только помог.

— Помог? — переспросил наёмник и горько усмехнулся, — тогда почему перед моими глазами маячит одна лишь смерть, а, Сариф? Почему Озеро Туманов лежит в руинах и полно мертвецов, а мы стоим здесь лишь с парой царапин?

— Ты предпочёл бы быть где-то там? Быть одним из изувеченных трупов, что нашли своё последнее пристанище под грудой обломков? — мягким, но весьма настойчивым движением Сариф развернул спайранца лицом к себе. Теперь тот больше не созерцал виды стихийного некрополя, что некогда с гордостью носил титул средоточия всей магии в Гидонианской Империи.

— Я предпочёл бы думать, что это я сделал недостаточно, нежели чем принять тот факт, что предотвратить эти ужасающие разрушения было не в наших силах! — резко ответил ему наёмник.

Имперец заговорил не сразу. Вместо этого он запустил правую руку в карман своих брюк и извлёк оттуда свёрнутую заранее самокрутку. Подхватив из костра тлеющую щепку, он прикурил от нее, после чего метнул вниз с уступа, на котором они стояли. Оранжевый огонёк, отдаляясь, становился всё меньше и меньше, пока, наконец, не исчез совсем.

— Увы, у меня нет лекарства от малодушия, — процедил имперец сквозь зубы.

— О каком ещё малодушии ты говоришь? Я не боюсь умереть, Сариф.

— Едва ли отсутствие страха перед смертью можно назвать единственным мерилом твёрдости духа и мужества. Я говорю немного о другом. Понимаешь, Сарен, очень легко играть, когда на кону счастливый конец, а ставка — твоя собственная жизнь. Слишком легко.

— С твоих слов смерть выходит не страшнее пары проигранных монет, — хмыкнул Сарен.

— Именно — о монетах ты будешь скорбеть ещё какое-то время, а вот о потерянной жизни — уж точно нет, — Сариф кивнул ему и описал в воздухе восьмёрку тлеющим кончиком самокрутки, — когда ты мёртв, значение имеет не в пример меньшее количество вещей. Возьми вот Палеро. В том, что стало с Озером она сыграла далеко не последнюю роль. Но в её мире этот город навсегда останется прекрасным и величественным. Ей не будет дела до того, к чему привели её решения и поступки. Она уже никогда не увидит всего этого бардака!

Имперец болезненно поморщился и словно нехотя обвёл рукой руины Озера Туманов.

Сарен не был уверен, что ему хочется продолжать этот разговор. И дело было тут не только в том, что его собственные взгляды расходились со словами имперца. Скорее — в том, насколько же он был прав.

— Тогда о каком мужестве ты сейчас говоришь? — всё же спросил спайранец.

— О том, которое требуется чтобы играть, когда ставка — чужие жизни, и на кону — отнюдь не счастливая развязка, где все живы и здоровы, а… — имперец сделал паузу, а потом добавил, но уже гораздо тише, — а вот это.

Сарен почувствовал как в горле у него повис тяжелый ком. Собственное малодушие очень явно предстало в этот момент у него перед глазами во всех своих проявлениях. Все его принципы и «кодекс чести», по которым так старался жить наёмник, на поверку оказалось не более чем попыткой оградиться от жестокости мира. «Не привязывайся» — и некого будет оплакивать. «Не откусывай больше, чем сможешь проглотить» — и горечь поражения всегда будет обходить тебя стороной. Приобретённая с годами циничность стала ему толстой шкурой.

«Вот тебе и ответ, Сарен» — тихо произнёс внутренний голос, — «та самая причина, по которой ты так и не отправился на поиски Арлисы, хотя так сильно хотел».

— Пожалуй ты прав, Сариф, — произнёс спайранец.

Сариф зашёлся протяжным кашлем. Недокуренная самокрутка полетела вниз с уступа.

— У кочевников был уговор с магами. Армия из Песчаных Морей должна была занять город, после чего заговорщики отключили бы кристаллы. Здесь должно было взять своё начало новое государство, а закрепило бы этот союз торжественное уничтожение Гидона. Кстати, с помощью той самой башни, которую ты видел вдалеке.

— Но башня же по-прежнему стоит? — озадаченно произнёс наёмник.

— Так и уничтожение Гидона никто не отменял, — имперец пожал плечами, — в конце концов, единственное, что удерживало кочевников от использования их оружия — магическая система, которую поддерживали кристаллы. Нет, конечно, если маги бы вдруг решили поменять планы и отказались их отключать, наши бравые завоеватели бы наверняка попытались осадить город. Собственно, именно на этот вариант я и рассчитывал, когда шёл на встречу с Палеро. Убедить её в том, что уничтожение самого густонаселённого города Империи — так себе идея.

— Вот только ни ты, ни она не подумали о возможном участии Императора во всём этом «веселье», да? — с мрачном ухмылкой поинтересовался Сарен, — объясни мне, как так получилось? Неужели никто не догадывался, что подкуп и манипулирование высшими чинами в имперской армии неизбежно привлечёт его внимание?

— Друг мой, ты плохо представляешь себе государственную машину Империи, — возразил Сариф, — внимание с их стороны, разумеется, было. Но происходило это так вяло и безынициативно. Во времена, когда криминальные группировки управляют всем закулисьем повседневной жизни страны, допустить подобное было просто немыслимо. Понимаешь, когда над твоей головой уже занёсся вполне реальный меч палача, как-то особо не до сказочных драконов.

— Вот только от меча ты ускользнул, а дракон тебя настиг. Вполне реальный, заметь, — рассуждал наёмник, — с другой стороны, если в Империи всё было настолько плохо, как ты рассказываешь — то был ли у Императора другой шанс, кроме как избавиться от всех своих врагов одним точным росчерком?

— Поздравляю, Сарен, — ты только что оправдал геноцид, — с иронией заметил имперец. На пару мгновений на его лице сменили друг друга гримасы презрения и горечи. Но те мгновения остались позади, и Сариф вернул себе невозмутимо-весёлое состояние, в котором обычно пребывал.

— Мне одному кажется странным то, каким образом дикари из пустыни так быстро и без проволочек смогли найти дорогу в самое сердце Гидонианской Империи? — неожиданно подал голос Квар.

— А ведь ты прав, — спайранец нахмурился, — действительно — как?

— Ну а сам то ты что думаешь, Квар? — имперец с усталой ухмылкой смотрел на масори. Он явно ждал этого вопроса, да и лягушка вряд ли задала его просто из праздного любопытства.

— Думаю, что у них в Империи был проводник. Кто-то, кто знал всё до мельчайших подробностей: инфраструктуру, расположение застав и особенности местности. Это не было похоже на вторжение в незнакомые земли. Они шли быстро и уверенно, — спокойно рассуждал Квар. Он снял котелок с расплавленным бекзалитом и теперь осторожно выливал его содержимое в заранее заготовленную форму.

— Звучит логично, — пожал плечами наёмник, — учитывая, что они были в сговоре с магами — не вижу в этом ничего необычного.

— Это всё потому что ты плохо смотришь, — Сариф назидательно воздел указательный палец к небу, — а ты подумай лучше: собрать часть этой информации вряд ли стало бы проблемой, но тут то дело именно в масштабе! Переброс целой армии требует совершенно иного планирования. Следовательно, и информации кочевникам потребовалось бы не в пример больше. Ну а теперь соотнеси это с возможным шпионажем и наличием у заговорщиков самых разных врагов…

— Кажется, мы только что все согласились, что саму Империю мало кто воспринимал всерьёз, пока не стало слишком поздно, — поправил его спайранец.

— Зато вот Синдикат Бати был вполне конкретной занозой в заднице — у кочевников так уж точно. За последние годы контрабандисты успели сорвать целый ворох экспедиций и раскопок в самой пустыне, а про Империю так и говорить нечего, — тут же отозвался Сариф, — ну и не стоит забывать про вашего покорного слугу — на одной только моей голове можно было заработать на неплохой такой замок.

— Предложение всё ещё в силе? — оживился Квар.

— Извини, дружок, но боюсь что нет — платить некому, — Сариф развёл руками и добавил, — так что если решишь меня предать — так только из чистого альтруизма.

— Хорошая затея, — масори кивнул, — но следовать я ей всё же не буду.

— Вот и договорились! — Сариф усмехнулся, однако улыбка быстро покинула его лицо, — что же до вторжения кочевников, то тут нет смысла строить догадки — мне и так доподлинно известно как всё было. В конечном итоге, ведь именно это и привело в ход всю цепочку событий, участниками которой мы с вами стали.

— Даже так… продолжай, — спайранец удивлённо хмыкнул.

— После того, как операция в Хогге… — тут Сариф осёкся, закусив нижнюю губу, но быстро продолжил, — сорвалась, я обнаружил себя на границе Песчаных Морей.

— Обнаружил? — уточнил наёмник, — как это, обнаружил?

— Не спрашивай, — отмахнулся имперец, — это тема для отдельного разговора, вести который я попросту не намерен. Так вот, о чём я? Спустя пару дней я встретился с людьми Экзо — они то и поведали мне, что всё это время в Хогге находился некий оборотень, который отбыл оттуда в Соленую Гладь буквально за месяц до уничтожения города. По всей видимости, этот некто был связан с заговорщиками — смутные упоминания о нём встречались в зашифрованных посланиях, которые удалось выкрасть или перехватить.

— Я сейчас прикинул, — задумчиво протянул Квар, — в то время в Соленую Гладь никто из пустыни не пребывал. Была пара имперских дознавателей под прикрытием, но они частенько сменяли друг друга на наблюдательном посту. Тот оборотень, о котором ты говоришь — видимо он так и не дошёл до города.

— Те дознаватели как раз и были агентами Синдиката. Что же касается оборотня, скажи мне лучше — пропадал ли после этого кто-нибудь из местных?

— Кажется, один из работников соляного промысла не вернулся с добычи. Местные искали его пару дней, но так и не нашли. Решили тогда, что он поймал солнечный удар и его замело песком за пару часов. Такое бывает. Редко, но всё же бывает. Случилось всё это примерно за неделю до нападения, — в голосе Квара зазвучала неуверенность, — неужели ты думаешь, что это оборотень, который несколько недель жил в Соленой Глади под чужой личиной?

— Всё сходится, — подтвердил его догадку имперец, — а «пропал» он тоже не случайно. Оборотень направился в Душегубку. Принимать «посылку» от заговорщиков.

«Душегубка». Именно так называлась перевалочная база работорговцев. Та самая, в которой Сарен очутился после стычки с кочевниками во время экспедиции. Та самая, где он встретил Веспер. Мужчина поймал себя на мысли, что ему совсем не нравится то, к чему подходит эта история. Однако поворачивать назад было уже поздно.

— О какой «посылке» ты говоришь? — спросил наёмник.

— О тех знаниях, что были необходимы для вторжения. Признаться честно, тут заговорщики меня действительно поразили. У кого не выведаешь и крупицы лишней информации? Кто не сознается ни на одном допросе? Тот, кто не знает, что ему на самом деле известно, — глаза Сарифа хитро сверкнули.

— Это как? — Сарен выглядел слегка озадаченным.

— Они придумали собственный шифр, в который закодировали различные куски общей картины: маршруты, расположение имперских частей, плодородные районы и богатые поселения. Одним словом, всё необходимое для стремительного и, главное, беспрепятственного вторжения. Оставалось только собрать все кусочки головоломки и направить гонца в Песчаные Моря. Тут в дело вступил второй оборотень, — взгляд имперца остановился на Сарене, — догадываешься, о ком речь?

Он догадывался. Конечно догадывался. Со слов Сарифа всё звучало на удивление складно. Хотя, почему «на удивление»? Наверное, потому, что имперцу наёмник не верил. Или просто не хотел.

— Нет, Сариф… Нет! — Сарен резко мотнул головой в сторону. Как если бы услышанное могло теперь вылететь наружу с той же лёгкостью.

— А вот это — уже никакие не догадки, — в тоне имперца проскользнуло сочувствие.

— Нет! — упрямо повторил спайранец, — я знаю, что Веспер перешла дорогу людям Порочного Картеля. Её поймали и отправили в Песчаные Моря под видом раба.

— И что из этого идёт вразрез с общим повествованием? — теперь уже в лёгком недоумении пребывал сам Сариф.

Ты серьёзно?! Всем же известно, что Гидон принадлежит Картелю! Зачем, скажи на милость, им подписываться под уничтожением города, который и так в их власти? Тем более, раз уж на то пошло — в Империи было полно других целей для показательной атаки. Взять, к примеру, тот же Кальдер. Ты сам говорил, что это вотчина Экзо, а его Синдикат ставил кочевникам палки в колеса всё это время. Или вот тебе другая цель — Северный Легион. По сути ведь, главное препятствие на пути захватчиков, — Сарен договорил и набрал полные лёгкие морозного воздуха. Нужно было немного перевести дух.

Сариф с довольным видом аплодировал его доводам. Обернувшись к Квару, он спросил того:

— Объяснишь?

Масори как раз закончил заливать металл во вторую форму. Щедро присыпав свои творения сверху снегом, он подошёл ближе.

— Ты всё правильно сказал, Сарен, — спокойно начал Квар, — и в пользу твоего сценария говорят практически все факторы. Ну, кроме разве что одного — математики.

— Чего? — наёмник воззрился на амфибию в полнейшем недоумении.

— Поясню: численность Синдиката Бати — примерно три сотни тысяч человек. Это вообще все люди, что есть у него в распоряжении. Реальных вояк там наберётся от силы тысяч пятьдесят. Этого хватит, чтобы взять незащищённый Кальдер в свои руки и окопаться там, но не больше. Сила контрабандистов была в использовании инфраструктуры Империи, которая с каждым днём будет рассыпаться всё больше и больше. Если коротко — правила игры изменились, и Экзо Бати со своим Синдикатом теперь скорее наблюдатель, но уже никак не игрок.

— Звучит резонно, — осторожно произнёс спайранец.

— Хорошо, тогда идём дальше. Военная машина Гидонианской Империи насчитывает порядка пяти миллионов человек. Да, ты не ослышался. Это примерно как всё население Спайры. Правда активной армии из них — только полтора. Выкинь оттуда ещё триста тысяч ставших совершенно бесполезными магов и получишь миллион двести. Почти половина из них — действительно в Северном Легионе и уничтожить их действительно было бы желанной победой для кочевников.

— И, — поторопил внезапно замолкнувшего масори наёмник, — так где же у тебя «не сошлась» математика?

— Я скажу тебе, где она не сошлась, — раздался голос имперца, — у кочевников есть только одна попытка. Их главный козырь, оружие которое они раскопали в Песчаных Морях и которое сияет сейчас вдалеке, — требует чертовски много времени на повторный залп. После Хогга им понадобилось около трёх недель, чтобы заставить «колдовской перст» снова упереться в небо.

— «Колдовской перст»? — удивлённо переспросил Сарен, — так вот значит как это называется?

— Не всё ли равно, как оно называется? — Сариф развёл руками, — эта штука без труда сотрёт с лица земли средних размеров город, да вот только как быть уверенными в том, где именно сейчас расквартирован Северный Легион? Стоит ли он под Кальдером? Или может Император подтянул их поближе к себе? Думаю, нет смысла объяснять, чем обернётся для кочевников подобный промах.

— Северный Легион разобьет их в два счёта? — предположил спайранец.

— Ну это вряд ли, — покачал своей огромной головой Квар, — пока они сюда доберутся, кочевники успеют уйти ещё куда-нибудь. Тут всё будет куда интереснее! Кальдер же у нас — самое сердце плодородных южных земель. Вряд ли привыкшие к размеренной мирной жизни фермеры задержатся там надолго, вздумай кто разрушить этот город до основания. Меж тем, сейчас самый разгар сбора урожая. Пройдёт ещё пара месяцев и вся Империя останется без запасов еды. Совсем.

— Такие вот реалии, Сарен. Одно неосторожное движение и в этой войне уже не будет победителей. Как, впрочем, и проигравших. Лишь убитые и умершие от голода.

— И что же это выходит? — нахмурился наёмник, — кочевники собираются теперь уничтожить Императора, а с ним заодно и весь Гидон, чтобы деморализовать имперскую армию?

— Сколь номинальной и бестолковой фигурой бы он ни был, друг мой, Император — прямой наследник Гидона Великого. Того самого, что объединил людскую расу и сделал их властителями этого мира, — многозначительно произнёс имперец, — его смерть откроет совершенно иные горизонты для всех, кто находился в тени. Правильно я говорю, Квар?

— Абсолютно, — тот кивнул, — масори этим вечером объявили о своём выходе из состава Империи.

Сарен замер. Эти слова прозвучали для него, как гром среди ясного неба. Империя, некогда величественная и незыблемая, сейчас вовсю шла трещинами и крошилась прямо у него на глазах. И Озеро Туманов было лишь началом. Первым звеном в очень длинной веренице трагических событий. Какие чувства одолевали спайранца в тот момент? Грусть? Скорбь? Или, напротив, — злорадство? Торжествовала ли в его душе унаследованная от предшествующих поколений ненависть к Империи?

«Неужели всё это действительно происходит?»

Наёмник чувствовал себя потерянным. Так, словно ненароком сбился с намеченного пути. Он стоял на вершине Спайранского Хребта и не понимал, что ему делать. Мысли обрывками кружились в голове. Как же похожи они сейчас были на снежинки. Гонимые ветром невесть куда, да и без особой на то причины. Однако тут в голове спайранца будто что-то резко переключилось. Все его мысли в этот момент сосредоточились на спасении оборотня.

— Мне нужно найти Веспер, — тихо проговорил Сарен.

— Что, прости? — обернулся к нему Сариф, — ты что-то сказал?

— Да, — наёмник заторможено кивнул, а затем повторил, уже куда уверенней и тверже, — мне нужно найти Веспер!

— Эм… — имперец слегка замялся, — я надеюсь ты понимаешь, что она может быть заодно с кочевниками?

— Мне нужно найти Веспер!! — Сарен повторил эту фразу в третий раз, отчего та стала похожа на мантру. Имперец набрал полную грудь воздуха, а потом с шумом выдохнул.

— Сарен, послушай…

— Нет, — оборвал его спайранец, — это ты меня послушай, Сариф. У нас был уговор. Я обещал охранять тебя во время твоей авантюры. Ты — обещал помочь мне найти Веспер. Свою часть я выполнил. Изволь и ты выполнить свою.

Едва слово «уговор» успело сорваться с губ наёмника, имперец болезненно дёрнулся. Этот жест не был наигранным. Это вышло у него неосознанно, инстинктивно. Как если бы Сариф вдруг прикоснулся к раскалённым углям и тут же отдёрнул руку, обжегшись.

— Да, разумеется, — мужчина натянул на лицо улыбку. Он не особо утруждал себя тем, чтобы она вышла хоть чуть-чуть правдоподобной.

— И всё же, позволь тебя спросить, — переборов себя, Сариф продолжал, — это действительно то, чего ты хочешь больше всего?

— О чём ты, Сариф? — спайранец нахмурился, — причём здесь это?

— Допустим, мы немного изменили бы условия нашего уговора, — уклончиво начал имперец, — допустим, мы заменили бы мою услугу с помощи в поисках Веспер на… да на что угодно. Чего бы ты тогда пожелал?

— Сариф, я повторю свой вопрос — к чему всё это?! — с нажимом произнёс наёмник, — ты не какой-то там демон из сказок, а я — не продавал тебе душу в обмен на желание. У нас был уговор. Так что хватит увиливать!

— Неужели из всех людей, живых… или мёртвых, нет никого, с кем ты хотел бы встретиться, кроме Веспер?! — не унимался Сариф. Взгляд его карих глаз, казалось, так и норовил забраться Сарену прямо в душу. Спайранец почувствовал, как с его губ хочет сорваться совершенно другое имя. Арлиса. Но в голове словно что-то заклинило.

— Мне нужно найти Веспер, — не терпящим возражений тоном повторил он, — и помочь ей выбраться из того дерьма, в которое она угодила.

Глаза имперца чуть сощурились. В них читалось разочарование.

«Почему?»

— Может быть есть что-то, чего ты мне не рассказал? — внезапно даже для себя самого произнёс Сарен.

— Нет, — уверенно ответил Сариф, — боюсь, мне больше нечего добавить.

Затем он кивнул Квару. Масори как раз доставал из снега остывшие металлические заготовки. В руках у него были два треугольных наконечника. Внимательно осмотрев их на предмет изъянов, Квар закрепил каждое на коротком древке — их он принёс с собой. Отложив готовые копья в сторону, он направился к сложенным неподалеку вещам. Те были заботливо прикрыты полотном из парусины и припорошены снегом. Наверное, поэтому Сарен сперва и не заметил их, приняв за часть тех сугробов, что окружали их небольшой лагерь. Под слоем плотной ткани оказался непонятный агрегат. Даже два, если быть точным. Никогда прежде наёмник не видел ничего подобного. Странное «нечто» напоминало не то вывернутого наизнанку голема, а не то — панцирь какого-то диковинного жука. Только вот жук этот, судя по всему, должен был быть размером с человека. Овальная основа состояла из кожаных мехов, бесконечных шестерёнок и слабо мерцающих магических кристаллов. Тугие каучуковые ремни соединяли большие колеса с маленькими, а внутри полых трубок стояла разноцветная жидкость. Но примечательнее всего в этих диковинных механизмах было отнюдь не это, а кое-что другое.

Крылья.

Пары длинных, полупрозрачных крыльев расходились в разные стороны от каждого «панциря». Они были аккуратно расстелены по ещё одному слою парусины — всё, чтобы не касаться снега.

— Что это такое? — завороженно произнёс спайранец.

— Квар, продемонстрируй, — скомандовал Сариф масори. Тот запустил руку в один из лежавших рядом рюкзаков и достал оттуда небольшой свёрток. Квар неспешно развернул ткань, явив свету ярко сияющий кристалл. Вне всякого сомнения волшебный по своей природе, он отличался от всего, что наёмнику доводилось видеть ранее. И вместе с тем, его холодное мерцание почему-то казалось знакомым…

Сарен поднял взгляд на сиявшую вдалеке башню кочевников. И не увидел между ними никакой разницы.

— Ты всё понял правильно, — заметив его замешательство, произнёс имперец, — это точно такой же кристалл, как и там. И, к слову, вторая причина, по которой кочевники поспешили начать вторжение. Их главный козырь уже третью неделю как раскрывает мне свои секреты. Но довольно громких фраз, позволь лучше продемонстрировать.

С этими словами мужчина взял из рук Квара копьё. Крепко сжав древко, он занёс его над лежащим на земле кристаллом и с силой ударил по нему. Литое острие, даже не будучи заточенным, с лёгкостью пронзило гладкие стенки. Пылавшее внутри камня пламя вдруг заметалось. Точно раненный зверь, что пытался уйти от настигающего его охотника, оно билось внутри. Но бекзалит был беспощаден. Стоило лишь им соприкоснуться, как металл принялся жадно втягивать в себя магию кристалла. Прошли какие-то доли секунды, прежде чем стенки покрылись паутинкой трещин и обрушились. Кристалл угас и рассыпался в мелкую крошку.

— Как я уже сказал — у кочевников только один шанс. Один удар. Но они его не совершат. Я не дам им этого сделать, — холодное пламя плясало теперь в глазах у имперца.

— Уж не лететь ли ты туда собрался? — усмехнулся наёмник. Забавно, ведь в тот момент шутка эта действительно показалась ему смешной. Правда, уже в следующую секунду ему стало не до смеха.

— Не злорадствуй, дружок. Ты полетишь со мной. Ибо твоя ненаглядная Веспер сейчас как раз там.

— Нет… — Сарен просто не поверил его словам.

— Что? Уже передумал её спасать?

— Это какая-то уловка, да? Ты просто пытаешься снова втянуть меня во всё это, — наёмник мотнул головой из стороны в сторону.

— Эх, Сарен, Сарен, — имперец снисходительно улыбнулся, — чтобы мне снова «втягивать» тебя во «всё это», тебе не мешало бы сперва оттуда вылезти, а это… увы, уже вряд ли получится. Я никуда тебя больше не втягиваю. Да и раньше этого тоже не делал. Ты сам согласился, причём зная прикуп заранее. Нет, всё именно так, как оно есть. Порочный Картель отправил вместе с Веспер не только информацию о том, как добраться до Озера Туманов. Там было гораздо больше. Вся Империя — как на ладони. Приходи и бери. Они же её и разыскали, стоило ей только переступить пределы города. Можно сказать, она оказала тебе очень хорошую услугу, оставив одного так внезапно. Ты вполне мог закончить свои дни в канаве с перерезанной глоткой, останься она с тобой чуть подольше. И вот теперь оборотень заняла своё законное место — живого «путеводителя» по стране. Война ведь только началась.

Сарен молчал. Он медленно переводил взгляд с крылатых «панцирей» на Сарифа, а с него — на Квара. С каждой секундой, с каждой новой фразой, эта авантюра начинала звучать всё безумнее и безумнее.

— Лагерь кочевников хорошо защищён, — раздался голос масори, — помимо одного главного колдовского перста, который видно отсюда, есть у них ещё и те что поменьше. Сколько точно не скажу — потому как не знаю. Но очень много. Они расставлены как по периметру, так и внутри лагеря, а у каждого кочевника есть с собой по специальному амулету. Как ты уже, наверное, догадался, тех, у кого они есть, эти «башенки» не трогают. Остальных же — превратят в кучку пепла за долю секунды.

— И как близко к ним можно подойти? — наёмник уже начал прикидывать в голове различные варианты.

Квар задумчиво посмотрел на возвышавшийся вдалеке «колдовской перст».

— Я могу судить только по тому, что видно отсюда через подзорную трубу. Сам решай, насколько этой информации можно доверять. Я насчитал примерно двести шагов между двумя соседними перстами.

— Накинем ещё сотню сверху. Наверняка они расставили эти штуковины «с запасом», так, чтобы они перекрывали радиус друг друга. Триста шагов, значит, — он медленно повторил эту цифру про себя. Чертовски высоко.

— Главная башня выше зоны поражения, — подсказал Квар.

— Надо всего лишь пролететь аккуратно над ней и точно метнуть копьё. Одно из двух, — Сариф довольно улыбался. Хотя, если спросить Сарена, то поводов для радости тут как раз таки и не было.

— Ну а потом что? — слова резко сорвались с его губ, — приземляться всё равно придётся. Или у тебя хватит копий на все колдовские персты?!

— В этом нет необходимости, — масори покачал головой, — остальные башни связаны с центральной. Именно она является источником их силы. Если уничтожите её, остальные превратятся в самые обычные безделушки.

— А если нет?

— Как раз таки на этот случай у нас есть ты. И второе копьё, — бодрым тоном возвестил Сариф, — мы все здесь летаем. И ты тоже полетишь.

— Только этого мне и не хватало после забегов по канализации Озера Туманов и купания в волшебном дерьме! — ирония едва ли могла скрыть сквозившее в голосе спайранца раздражение. Оказывается, мир вокруг него не только распадался на уродливые части, но ещё вдобавок и сходил с ума. Великолепно!

— Прости, Сарен, — уже спокойно произнёс имперец, — но другого шанса вытащить оттуда Веспер у тебя не будет. Да и раньше тоже не было. Лагерь так и останется под охраной, а она будет передвигаться с армией кочевников из одного конца страны в другой, пока от Империи не останется камня на камне.

— Ты знал, что всё будет именно так с самого начала, — медленно произнёс Сарен.

— Ну разумеется я знал! — неожиданно зло воскликнул Сариф, — знал и говорить тебе раньше времени не собирался. Потому как не питал иллюзий — ты наверняка попытался бы разобраться в этом своими силами. В лучшем случае, остался бы ни с чем. В худшем и наиболее вероятном — сдох бы где-нибудь в процессе.

— О! Благодарю тебя, Сариф! — отвечал ему той же монетой спайранец, — ты «спас» мою никчемную жизнь для чего-то несравнимо более важного! Теперь я могу сдохнуть, следуя твоим «великим целям»!

— Как ты сказал? — имперец склонил голову на один бок и приложил ладонь к уху, — моим великим целям?!

Он с невероятной стремительностью метнулся к наёмнику, остановившись буквально в нескольких сантиметрах от его лица. Костер остался у него за спиной и без отблесков пламени карие глаза Сарифа казались чёрными и бездонными. Сарен стоял неподвижно. На лице спайранца не дрогнул ни один мускул.

— Никто не тянул тебя за язык, когда ты спросил — «Что же мы сделали не так?» В тот момент, когда твоя фантазия так самозабвенно, должно быть, рисовала тебе сцены гибели города, одну за другой, — тебе же хотелось пустить время вспять и исправить случившееся? Или скажешь мне, что то была напускная трагедия? Желание пощекотать себе душу чужой драмой?!

— Нет, — твёрдо ответил наёмник. Сейчас он был уверен — будь у него возможность изменить ход событий, не допустить того, что случилось с Озером Туманов, он сделал бы это. Обязательно бы сделал.

— Так вот она — такая возможность! — Сариф шагнул назад и развёл руками, — меньше чем через сутки колдовской перст кочевников ударит по Гидону. Солнце не успеет ещё перевалить за горизонт, когда на месте столицы образуется ровный, практически идеальный диск выжженной до самого основания земли. Там, где были здания — лишь зеркальная поверхность. Там, где жили тысячи людей — никого!

Сарен молчал. Сарифу нечего было добавить. И только Квар тихо выругался, когда сильный порыв ветра уронил на распростёртые крылья целую гору снега.

Погода стояла нелетная.

* * *

На соседнем склоне, скрытые ночным полумраком от посторонних глаз, стояли две человеческие фигуры. Горизонтальная трещина в скальной породе, возникшая здесь словно по чьему-то замыслу, служила им отличной смотровой площадкой. И только непрекращающееся завывание ветра и его жестокие порывы вносили смуту в эту прекрасную обстановку.

Лёгкий чайный столик и два плетёных кресла выглядели здесь, в недоступном уголке Спайранского Хребта, до ужаса нелепо. Как оказались эти предметы тут и почему их попросту до сих пор не сдуло ветром?

Одному из них были известны ответы на эти вопросы. Второго же, казалось бы, факт этот совершенно не заботил. Взгляд его необычных желтых глаз был прикован к мрачным развалинам города. Несмотря на все разрушения, тут и там среди обломков зажигались маленькие огни. Чтобы хоть как-то согреться, выжившие разводили костры из всего, что попадалось им под руку. Жизнь ещё теплилась в Озере Туманов — просто теперь она приняла иную форму. Этой ночью торжество смерти было далеко от абсолюта. Всё могло быть гораздо хуже. Просперо знал это лучше, чем кто-либо другой. На его лице — обычно серьёзном и задумчивом — появилась усталая улыбка.

Но вот его спутник напомнил о своём присутствии.

— Такая чудесная ночь, — мечтательно произнёс Валентин, запрокинув голову. Теперь, когда огни Озера Туманов навек погасли, вся красота небосвода с его миллионами звёзд — от тусклых до самых ярких — снова открылась глазу.

Просперо покосился в его сторону. Одет Валентин был причудливо. Пестрый шерстяной пиджак был накинут поверх хлопковой рубашки на семи серебряных пуговицах. Тёмно-синие брюки из плотного материала, подобного которому не знали ни в Империи, ни за её пределами. Ботинки на тонкой декоративной шнуровке хоть и имели что-то общее с творениями местных сапожников, но тоже выглядели чуждо.

«Бог в деталях» — подметил про себя Просперо. Вряд ли бы кто обратил внимание на все эти мелкие несоответствия, столкнись они с Валентином на улице. Но у него сейчас было всё время на свете, чтобы подметить насколько инородно смотрелся здесь его спутник.

— Ты прямо совсем не скрываешься, как я посмотрю.

— Сложно представить, чтобы нам попалась хоть ещё одна живая душа в этих забытых всеми богами горах, — мужчина пожал плечами в ответ и взъерошил ладонью свои короткие серые волосы.

— Забытых, говоришь? Ну не скажи. Как по мне, так тут даже чересчур людно, — лицо Просперо вновь стало серьёзным, — зачем ты позвал меня сюда, Валентин?

— То есть если я скажу, что успел соскучиться по твоей компании с момента нашей последней встречи в шахтах, ты мне не поверишь? — хитро прищурившись, ответил вопросом на вопрос мужчина.

— Я отнесусь с известной долей скепсиса к любым твоим словам. С годами выработалась такая привычка, знаешь ли.

— Ммм… — промычал Валентин, — это звучит как вызов!

— Правда? — удивился Просперо.

— Однозначно, — его спутник утвердительно кивнул, — дать тебе такой ответ, чтобы места скепсису не осталось. Нечто несвойственное мне. Неожиданное.

— Неожиданное? — Просперо тихо усмехнулся себе под нос, — я надеюсь, ты понимаешь, что с учётом твоей «природы», несвойственно будет сказать мне что-то вполне закономерное и логичное.

— Именно! — воскликнул Валентин, — как раз такой ответ тебе я и приготовил.

— Ну что же, ты меня заинтриговал. Излагай.

— Я позвал тебя, мой старый друг, чтобы запечатлеть в памяти поворотный момент в истории, невольными участниками которой мы все стали уже давным-давно. Или недавно? Не могу сказать наверняка… — он остановился на полуслове, задумавшись, — знаешь, время — такая забавная штука. Очень непостоянная. Во времени так легко потеряться! Ну да кому я это рассказываю…

Валентин оторвался от созерцания звёзд и перевёл взгляд на своего спутника.

— Мне, по всей видимости.

— Или себе, — хмыкнул Валентин, — я, право, и сам до конца не уверен.

Он обернулся к чайному столику, что стоял позади, и взял с него бутылку вина. У Валентина не было с собой штопора, но мужчину едва ли смущал этот факт. Он надавил на пробку большим пальцем, а затем протолкнул её внутрь указательным. Последовал короткий «чпок». Затем — столь же краткое «буль».

Рубиновая жидкость быстро наполнила два бокала. Один Валентин протянул своему спутнику, а второй взял сам.

— За ужасный вечер, который прошёл. За прекрасную ночь, что в самом разгаре, — Валентин поднял свой бокал и, не чокаясь, сделал большой глоток. Затем он прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом.

— Не знал, что в твоих краях делают такое вкусное вино, — заметил Просперо, тоже отпив из своего бокала.

— Пфф! Не смеши, — Валентин покачал головой, — это из местных. Маленький трофей из разрушенного ныне Озера Туманов.

— Я смотрю тебе здесь понравилось, — пристальный взгляд Просперо задержался на собеседнике, — ибо с момента нашей партии в карты, ты здесь… уже во второй раз, ведь так?

— Нет, — Валентин покачал головой, — не так. Это не второй, и даже не третий раз. Я отсюда и не уходил.

— Да, — Просперо набрал полную грудь воздуха, — я знаю.

— Ну а зачем тогда спрашиваешь? — мужчина лукаво улыбался.

— Затем, Валентин, что этим ты нарушаешь уговор. Опять, — сокрушённо покачал головой Просперо, — поведай мне, что ты тут забыл?

— Ох, Просперо, Просперо… — с наигранной усталостью в голосе протянул его собеседник, — пожалуйста, имей хоть чуточку такта — не превращай нашу милую беседу в допрос. Ну, или если тебе так уж неймётся, то начни с себя. За тобой то грешков тоже немало водится.

Валентин довольно ухмыльнулся в ответ на полный непонимания взгляд Просперо и указал на рукав его рубашки. Бурые брызги крови вперемешку с чёрными разводами копоти образовывали самые необычные и замысловатые узоры. При ближайшем рассмотрении можно было увидеть, что в нескольких местах плотный хлопок был порван, а где-то — даже прожжен. Но ночной полумрак надёжно хранил секреты. Свои и чужие.

— Скажем так — пример твой оказался для меня чересчур заразителен, — после недолгой паузы ответил Просперо, — и я решил прогуляться по Озеру Туманов на досуге.

— Ты там не только «гулял», как я посмотрю, — в ответ на его слова Валентин издал короткий смешок, — признавайся — не устоял перед соблазном вмешаться?

Просперо отвёл взгляд. Похоже Валентин со своей догадкой попал точно в цель, и собственный поступок отнюдь не вызывал у его собеседника гордости.

— Не нужно божественного вмешательства, чтобы заклинить механизм падающей вниз платформы, — едва слышно произнёс мужчина.

— Вот оно что, — поддельная улыбка слетела с лица Валентина, на несколько секунд обнажив презрительную гримасу. Он резко опустил бокал на хрупкий столик.

— Знаешь, дорогой друг, по смыслу твоих слов я было даже решил, что ты гордишься таким своим проявлением. Почти уже поверил. Но интонации… эх… прости, они выдают тебя ещё хуже запачканных манжет. Перед глазами так и встает картина того, как каждый свалившийся с той самой платформы человек оставляет трещину на твоём самолюбии и чувстве благородства. Шлёп, шлёп, шлёп. С таким ведь звуком они падали, да?

Просперо не ответил. Он стоял, сжимая в руке бокал, и сверлил Валентина тяжелым взглядом. Больше всего, должно быть, ему хотелось сейчас, чтобы хоть одно замечание собеседника оказалось незаслуженным, и тогда с превеликой радостью он выплеснул бы на него всё скопившееся презрение.

И зависть… к тому, с какой лёгкостью Валентин нарушал связывавший их всех уговор, умудряясь всё же балансировать на грани, никогда не переступая её полностью.

— На самом деле, у нас выходит довольно занятная картина: ты носишься с живыми, тогда как я пытаюсь спасти мертвецов. Чудовищный оксюморон, не так ли?

— Что же ты делаешь… — прошептал Просперо.

Валентин расстегнул две верхних пуговицы своей рубашки. На его шее блеснула тонкая золотая цепочка. Он подцепил её двумя пальцами и потянул, извлекая наружу медальон в виде маленького навесного замка. Концы цепочки крепились по разные стороны дужки, так что расстегнуть её можно было только открыв сам замок. Взвесив его на ладони, Валентин пристально посмотрел на Просперо, а затем ответил:

— Всего предусмотреть невозможно. Как видишь, даже наш всезнающий друг на это не способен. Однако в одном он всё же оказался прав: бессилие подчас бывает лучше любой силы. Полезнее. Оно отрезвляет. Даёт тебе время осмотреться и подумать. Так что отвечая на твой вопрос: я выискиваю лазейки и собираю за вами сломанные игрушки. Парочку вот уже починил.

В левой руке Валентина появился клубок тонких золотистых нитей. Они расходились в разные стороны насколько хватало глаз.

— Ну что молчишь, Просперо? — самодовольная ухмылка не сходила с лица мужчины, — или ты прикидываешь, успеешь ли оборвать нити прежде, чем я исчезну в облаке дыма и зеркальных осколков?

— Провоцируешь меня? — Просперо прищурился.

— Всегда! — воскликнул Валентин и потряс медальоном, — как знать, вдруг ты снова поддашься соблазну и освободишь меня от этой «ужасной» ноши?

— Ну уж нет, — Просперо сделал шаг Валентину навстречу, а когда расстояние между ними стало совсем незначительным, шепотом добавил, — ищи лазейки и дальше, а это — пускай пока повисит.

— Эх… — Валентин лишь сокрушённо покачал головой, — я ведь неспроста сказал про время: в нём очень опасно теряться. Всё и все вокруг меняются, а ты так и продолжаешь нарезать круги на одном месте. До тех пор пока не проиграешь.

Рядом с колдовским перстом кочевников мелькнула вспышка.

— А вот и наш всезнающий друг, кстати, был, — Валентин картинно прикрыл рот ладонью, — упс… какая трагедия!

Просперо резко повернулся в сторону лагеря кочевников, щурясь и всматриваясь в ночную мглу.

Последовала вторая вспышка. На этот раз — самая яркая. Кристалл, что венчал колдовской перст, взорвался, орошая окрестности миллионами осколков, в то время как сама башня начала крошиться и осыпаться. Куски отрывались от неё, погребая под собой палатки кочевников. Словно следуя некоему вселенскому замыслу и расплачиваясь с заговорщиками той же монетой.

— Поосторожнее, — раздался затихающий голос Валентина, — так ведь и ослепнуть не долго.

Когда глаза Просперо вновь приспособились к полумраку ночи, вокруг уже никого не было. Только чайный столик и два кресла, неуклюже стоявшие посередине расселины, напоминали о том, что их невероятная встреча всё же имела место быть.