Сарен сидел, погружённый в свои мысли.

— Ты чего такой смурной? — поинтересовался имперец, опускаясь рядом, — можешь не отвечать, это не так уж важно. У меня есть кое-что, что точно поднимет тебе настроение. Ведь все любят подарки, не так ли?

Сариф пошарил по карманам и протянул спайранцу уже известный серебряный медальон.

— Я же обещал, что ты доберёшься до своей ненаглядной Веспер в целости и невредимости. Так вот сия игрушка однозначно поможет тебе в этом нелёгком деле. Ты же уже видел, как она работает. Невидимость лишней ещё никому не была. Однако учти: заряда там осталось всего ничего, так что используй с умом.

Сарен удивлённо посмотрел на своего спутника.

— Да бери уже и можешь не благодарить. Давай-ка лучше скоротаем время до полёта за дружеской партией в карты?

Сариф сел поближе к костру и извлёк из кармана потёртую колоду. Наёмник вдруг ощутил неясное дежавю. Что-то во всём этом показалось ему до боли знакомым… но вот что?

«Наверное, просто нервы шалят и давит скопившаяся усталость» — Сарен лишь отмахнулся от странного чувства.

— А в какие игры ты играешь? — спросил он у имперца.

— Да в ту же обузу, например, — тот пожал плечами, перетасовывая карты. Сариф повторил это действие раза три, а потом внезапно принялся их пересчитывать.

— В чём дело?

— Не поверишь, я потерял одну карту… Вот демоны! Не сыграем мы, похоже, с тобой в обузу, — разочарованно пробормотал имперец.

Неприятный холодок пробежал по спине у наёмника, когда рука его, машинально опустившись в карман дорожной сумки, нащупала там недостающую карту. Ту самую, что он таскал с собой с тех пор, как покинул Кабанью Пущу. Ту самую, что припрятал, дабы не проиграть последний кон.

Сарен молча достал её и протянул Сарифу. Увидев карту, тот несколько секунд смотрел на неё как завороженный, а потом тихо засмеялся.

— А я всё думал — куда же она подевалась?

— Так в какие игры, говоришь, ты там играешь? — медленно повторил наёмник.

— С тобой, Сарен? — имперец взял у него из рук карту и подмешал её обратно в колоду. После этого он убрал их в пачку и бросил ту в сумку.

— В самые разные… кроме обузы.

* * *

«Зря я на это согласился».

Сарен повторял эти слова про себя каждый раз, когда сильный порыв ветра ударял в рукотворные крылья. В такие моменты его крохотная фигурка резко взмывала вверх, чтобы уже в следующую секунду рухнуть вниз. Наёмник старался не задумываться о том, что может выйти из всей этой безумной авантюры с полётом. Он просто парил в непроглядном сумраке ночи, следя за своим напарником. Сариф летел в полусотне метров перед ним — лишь маленькая чёрная точка на фоне освещённого сиянием колдовского перста небосвода. На этот свет они и ориентировались. Других целей, правда, всё равно уже не осталось, так что сбиться с пути было довольно сложно.

Его план, если таковой вообще был, состоял из того чтобы долететь до лагеря кочевников, засадить копьём в башню, после чего — благополучно приземлиться и отыскать Веспер. После этого момента всё становилось гораздо туманнее. Ну вот спасёт он оборотня, а что потом? Как Сарен ни старался, ему сложно было представить себя вместе с Веспер. Что поделать — уж слишком сильны были воспоминания о «прощальном» сне, что оставила ему девушка. Чувства разочарования и отверженности до сих пор резонировали у него в груди, стоило мыслям лишь двинуться в сторону оборотня. И всё же что-то заставляло его упорно идти вперёд. Так, словно спасение Веспер было едва ли самым главным смыслом всей его жизни.

Оглядываясь сейчас назад, спайранец отчётливо видел, как одна авантюра тянула за собой другую, ещё более безумную. Видел он и бесконечные возможности отказаться от участия во всём этом — до того, как уже стало слишком поздно что-либо менять. Правильно всё таки говорят, что беды берут своё начало с самых благих намерений. Так вот и он, решив в своё время спасти несчастного оборотня из лап работорговцев, теперь играл самую непосредственную роль в начале войны. Той самой, что грозилась захлестнуть не только Империю, но и весь континент.

«Нет!» — Сарен резко мотнул головой из стороны в сторону, отчего поток встречного воздуха сперва подбросил его вверх, а потом утащил куда-то вправо. Благо, спайранцу хватило самообладания и сноровки, чтобы выровнять своё положение. Устойчивость, что давали крылья у него за спиной, была обманчива. Каждую секунду наёмнику приходилось бороться с сильными порывами ветра, чтобы только придерживаться выбранного курса.

«Сейчас мне точно не стоит заниматься двумя вещами» — подумал он про себя, — «без надобностями размахивать конечностями и навешивать на себя чужие прегрешения».

И правда, даже если бы он и отказался тогда помогать Сарифу, то имперец наверняка нашёл бы кого-нибудь ещё. Могла ли темница Палеро удержать его? Навряд ли. Сарен нашёл взглядом чёрную точку впереди. Его «компаньон» летел ровно и уверенно, взяв курс точно на колдовской перст. Наёмник задумался. Была ли рассказанная имперцем история правдой или только похожа на неё? На первый взгляд всё сходилось — связь с Синдикатом Бати, противостояние с другими имперскими группировками и заговор диких магов, грозивший вылиться едва ли не в самый натуральный конец света. Вот только при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что во всей этой истории белых пятен едва ли не больше, чем всего остального. И сосредоточены эти недомолвки в основном были вокруг самого Сарифа. Откуда он взялся? Как затесался в ближайшее окружение к затворнику Экзо Бати? Стоило ли говорить о том, сколько вопросов вызывали богатые познания имперца буквально во всём. В мире, где информация передвигалась со скоростью умирающей черепахи, Сариф был в курсе самых актуальных событий и внутренней кухни практически всех средоточий власти — как официальной, так и криминальной. Сколь обширной и эффективной бы не была в своей работе агентурная сеть Синдиката, даже она вряд ли могла обеспечить Сарифу такую точность. И ведь при всём этом, сам он не являлся ни частью Синдиката, ни какой-либо другой группировки. Один человек, он одновременно вёл войну с кочевниками, нагло путал карты заговорщикам, шёл поперёк воли Императора и даже каким-то чудом умудрился избежать неминуемой смерти в Хогге.

Сарен не сводил глаз с чёрной точки. Очевидная, но вместе с тем и невероятная мысль яркой искрой металась у него в голове.

В своих размышлениях он допустил всего одну ошибку. Принял единственную деталь как незыблемую данность и отталкивался от неё во всём остальном. Но именно она и была здесь лишней — ибо стоило только вынести её за пределы всей логической цепочки, как всё сразу же вставало на свои места.

Его «компаньону» совершенно не обязательно было быть человеком…

* * *

Чем дольше он находился в небе, тем глубже погружался в собственные мысли, и тем нереальнее становился для него окружающий мир. Спайранец нёсся навстречу холодному яркому солнцу, которое светило ему из какого-то другого мира. Его полёт проходил в полнейшей невесомости. Казалось, стоит лишь на секунду закрыть глаза, моргнуть недостаточно быстро, — и всё вокруг перестанет существовать.

Это было невероятно, но любое воспоминание, всплывавшее ненароком в сознании, представало перед взором Сарена с необычайной яркостью. Он буквально проживал тот момент, переносясь на мгновение через пространство и время.

— Ты знаешь, что во всей этой истории самое забавное? — два пылающих огонька, казалось, смотрели ему прямо в душу. Ставшая ненужной маска спала с лица имперца, обнажая совершенно иную, отнюдь не человеческую природу, что скрывалась под ней всё это время, — это её интрига…

— И в чём же она заключается? — сухо спросил наёмник.

— Ты надеешься спасти девушку, которая тебя отвергла. Я — остановить конец света, который уже начался. Каждый из нас уверен, что другой — просто глупец, и всё это для него закончится только смертью. Ну а себя мы усердно убеждаем в том, что, совершив задуманное, сможем вернуть всё на круги своя. Так вот, самое забавное здесь — то, что оба мы, скорее всего, заблуждаемся.

Пламя костра угасло. Вокруг снова воцарилась ночная мгла. Свет колдовского перста почему-то уже не казался Сарену таким ослепительно ярким, как раньше. Теперь он мог отчётливо видеть лагерь кочевников, что расстилался под ними. Сколько же их было! Палатки шли нескончаемыми рядами, перемежаясь с осадными орудиями и стоящими на привязи скакунами. Только теперь Сарен понял, сколь разрушительная сила пришла в Империю.

Нет, они не закончат эту войну. Ни здесь и ни сейчас. Каким бы не был исход их дерзкого выпада, сегодня всё только начинается. И продолжаться будет ещё очень и очень долго.

«Похоже, Сариф, ты всё же ошибся» — подумал про себя спайранец. В этот момент чёрная точка впереди него стремительно ушла влево. Имперец оказался аккурат над пылающим кристаллом, что венчал колдовской перст. Сарену показалось даже, что он видит копьё, брошенное его напарником. Но это было лишь игрой его воображения. Они были слишком далеко друг от друга, а копьё — ничтожно мало.

Он ждал взрыва. Но ничего не происходило. Башня по-прежнему стояла, в то время как маленькая чёрная фигурка отдалялась прочь. Ещё секунда, другая — и наёмник упустил Сарифа из поля зрения.

«И что теперь..?»

Внезапно, ослепительная вспышка возникла там, где ещё недавно проносился имперец. И в этой сфере безумно яркого света он увидел его. Едва различимый, но всё же такой знакомый силуэт.

Свет погас и объятый плотным серым дымом комок устремился вниз. Крылья сгорели, да и сам механизм вряд ли выдержал магический удар. Без их помощи уже ничто не могло удержать имперца в воздухе. Только было ли ему до этого сейчас дело? Маловероятно.

Как выразился сам мужчина: «когда ты мёртв, значение имеет не в пример меньшее количество вещей».

Сарен почувствовал, как всё внутри у него покрывается толстой коркой льда. Пронёсшаяся мимо смерть обдала его могильным холодом, напоминая о своём неизбежном визите. Оставшись один в этом негостеприимном небе, спайранец ощутил себя как никогда одиноким. План их рухнул на землю вместе с грудой обугленных останков. Рассыпался в прах, так, будто его никогда и не было. Спайранец отвёл руку за спину и отстегнул от рюкзака своё копьё. Он всё ещё был жив. В его руках — тот самый второй шанс, заготовленный Сарифом.

«Давай смотреть на вещи, как они есть, дружище» — собственные мысли прозвучали у него в голове голосом имперца.

«Все эти разговоры о том, что на крайний случай можно и просто улететь восвояси — полнейшая брехня. Ты видел их лагерь. Он огромен. Неужели ты думаешь, что этой шарманке с крыльями хватит сил донести тебя до его пределов? Скоро волшебство подойдёт к концу и ты тоже поджаришься».

Кристалл приближался.

«Он чувствует тебя. Знает, что ты задумал. Поздно поворачивать назад. Ты либо одержишь победу, либо сдохнешь».

Руки крепко сжимали древко. Сарен открыл глаза и резко ушёл вправо. Он обходил башню по кругу, выбирая удачный момент для броска. Момент, когда ветер ударит ему в спину и подхватит брошенное копьё. Спешить было нельзя, но и промедление было подобно смерти.

«Вот оно!» — поток воздуха ударил в расправленные крылья и бросил наёмника прямо навстречу кристаллу. Он оказался слишком близко: ослепительная молния устремилась к нему, чтобы разделаться с дерзким спайранцем. Но копьё оказалось быстрее.

Только лишь бекзалитовое острие коснулось неровной грани кристалла, как сияние его потускнело. Словно кто-то потушил освещавшую комнату лампу. Молния растворилась в ночной мгле, так и не достигнув цели.

У него получилось!

* * *

Нападение на лагерь не осталось незамеченным для его обитателей. В чём-то Сариф всё же оказался прав — никто не ожидал атаки с воздуха. И если пролетевшее мимо цели копьё имперца не обратило на себя много внимания, даже угодив в одну из палаток, то вот вспышка от сработавшего колдовского перста в небе точно заставила кочевников зашевелиться.

Оставалось лишь догадываться, какой переполох в их лагере вызвал не в пример более удачный бросок Сарена. Впрочем, последнему любое смятение и хаос были сейчас только на руку. После того как кристалл в главной башне приказал долго жить, все остальные меры защиты тоже бездействовали. Воцарившаяся тьма надёжно скрывала медленно спускавшегося вниз спайранца — пока что он решил не использовать выданный Сарифом артефакт. Невидимость была чересчур ценным козырем и не стоило расставаться с ней без особой надобности.

Ему повезло. Наёмник умудрился нырнуть в узкий проём между двумя длинными палатками, даже не задев ни одну из них крыльями. Для этого, правда, ему в самый последний момент пришлось сложить их. Лишившись единственной опоры в воздухе, он шлёпнулся на холодную землю с высоты около двух метров. Крылатый рюкзак больно врезался в спину, неожиданно напомнив о себе. Прежде чем встать или хотя бы просто сдвинуться с места, Сарен досчитал до десяти, настороженно прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.

Всё было тихо. На самом деле всё было с точностью наоборот, но царившая вокруг суматоха происходила независимо от присутствия спайранца. До последнего же никому не было дела. И это было прекрасно.

Квар примерно объяснил Сарену, в каком направлении стоит начать поиски Веспер. Стоило отдать должное качеству шпионажа масори — инструкции вышли довольно чёткими. Палатка оборотня имела специальную маркировку и дополнительную охрану у входа. Наёмник отстегнул ставший совершенно бесполезным рюкзак и отряхнулся. Опустевшая дорожная сумка осталась в лагере — кольцо Арлисы он надел, а ножны с кинжалом закрепил за поясом. Непродуваемый лётный костюм был целиком сделан из кожи чёрного цвета, а металлические вставки на груди чем-то походили на нагрудники, которые носили кочевники. Спайранец вполне мог сойти за кого-нибудь из офицерского состава, особенно сейчас, когда в лагере стояла такая неразбериха.

Взлохматив слипшиеся волосы, мужчина выскользнул из-за палаток. В этот момент он крутил в голове те немногие выражения на диалетке кочевников, что осели у него в памяти со времён работы в Песчаных Морях. Единственной по-настоящему дельной вещью, которую удалось вспомнить спайранцу, была разве что фраза: «Скорее, зови подмогу, там склад горит!» Формулировка, конечно, была настолько корявой, насколько это вообще в его случае было возможно. Но выбирать особо не приходилось. Вот он, собственно, и не выбирал.

Внезапное нападение на их лагерь и уничтоженный колдовской перст — две этих вещи занимали кочевников целиком и полностью. Никто из них не мог даже и подумать, что в этот самый момент мимо них может пробегать один из двух виновников всех невзгод, в буквальном смысле «свалившихся» на их загорелые головы.

Нужную палатку он нашёл довольно быстро. Сарен уже было приготовился к схватке, но охраны рядом не было.

«Ну а чего ты ожидал? Что они оставят столь ценную добычу посреди лагеря, когда на них нападут? Её давно увели, а палатка скорее всего пуста» — он выругался про себя. Впрочем, разворачиваться даже не заглянув внутрь было слишком беспечно, даже если он и потерял уже всякую надежду застать там Веспер. Задержавшись перед входом на несколько секунд, Сарен прислушался — изнутри не доносилось ни звука. Решительно выдохнув, наёмник рванул ширму в сторону и проскользнул внутрь.

В дальнем углу он увидел знакомую фигуру.

«Неужели?!»

— Сарен?! — в голосе девушки прозвучало неподдельное удивление.

— Здравствуй, Веспер, — он шагнул вглубь палатки и встал напротив оборотня.

— Что… как… как ты здесь оказался?! — Веспер не верила своим глазам.

— Да так, прогуливался мимо и решил — дай загляну, — наёмник подошел ещё ближе и взял девушку за руку. Та поежилась от его прикосновения, словно до сих пор не верила, что перед ней стоит настоящий живой человек, а не какое-то наваждение.

— Тебе нельзя здесь быть! — прошипела оборотень, — уходи, пока сюда не нагрянула охрана.

— Именно это я и собираюсь сделать. Я спасу тебя отсюда!

— Спасёшь?! — лицо девушки на мгновение приняло виноватое выражение, а в мыслях её промелькнуло то утро в Кабаньей Пуще, когда она коснулась лица наёмника, — Сарен, меня не нужно спасать. Неужели ты ещё не понял, что меня никто не похищал?

— Веспер, о чём ты говоришь? — Сарен выглядел ошарашенно.

— Милый, прости, но кажется это зашло слишком далеко. Я использовала тебя. Мне просто нужен был кто-то, чтобы выбраться из Песчаных Морей и добраться до Озера Туманов. Всё это было лишь игрой, хотя ты и правда мне очень нравился. Это я вложила в твою голову все те чувства и эмоции, что ты испытывал ко мне. Но я и подумать не могла, что они приведут тебя сюда. Я же оставила тебя в «Баловне Судьбы», чтобы ты ушёл из города прежде, чем кочевники нападут, а вместо этого…

— Нет, нет, этого не может быть, — упрямо замотал головой спайранец.

— Может. Видимо я просто слегка перестаралась, когда хотела привязать тебя к себе.

В этот момент снаружи раздались голоса. Судя по всему, охрана у палатки оборотня всё таки была. Сарен потянулся к ножнам с кинжалом у себя за поясом и начал было разворачиваться, чтобы встретить неприятеля лицом к лицу, как вдруг тело его отказалось слушаться. Он не понимал, что происходит. Спайранец не мог пошевелиться. Не мог обернуться. Его правая рука так и застыла, не дотянувшись до спасительной рукоятки кинжала. Только его глаза сохранили подвижность. Он встретился взглядом с Веспер.

— Прости, Сарен. Надо было тебе послушаться и уйти.

Голоса кочевников раздались совсем близко — прямо у него за спиной. Он ожидал удара. Того, который бы поставил точку в его истории. Но этого не произошло. Им не было никакой нужды убивать его здесь и сейчас. Равно как и не было смысла делать это быстро.

Две пары рук подхватили его, точно огромную тряпичную куклу, и поволокли прочь. Оборотень смотрела ему вслед, пока ширма палатки не разделила их.

Когда его тащили через лагерь, у Сарена было достаточно времени, чтобы в полной мере насладиться своим незавидным положением и тем финалом, который он сам же себе и устроил. Фраза Сарифа угодила прямо в точку: они заблуждались. И, как оказалось, во всём.

Имперец не смог уничтожить колдовской перст. Спайранец не спас оборотня. Даже больше — вот-вот должен был погибнуть, пусть и не от её руки, но при непосредственном участии Веспер.

Как глупо он распорядился собственной жизнью: отдал её за того, кто уже один раз отверг его и кому он совсем не был нужен. Глупо. Глупо. И ещё раз — глупо. Наверное, другого конца у него попросту не могло быть.

«Ну а на что ты рассчитывал? Думал умереть от старости в тёплой постели? Так или иначе, но могилой твоей стало бы какое-нибудь поле брани. Какая тогда разница — утопить свои кости в Песчаных Морях или быть втоптанным в грязь близ руин Озера Туманов» — он снова проговаривал собственные мысли голосом имперца.

Действительно. Какая тогда разница?

Он уже не обращал внимания на происходящее вокруг. И когда тепло начало заполнять его тело, Сарен не сразу открыл глаза и понял, что происходит.

Его поставили на колени. Один из кочевников держал его за волосы, запрокинув голову назад, а второй наносил удары в живот длинным кинжалом. Его не ждали пытки или допрос. Вместо этого они просто вытащили наёмника за пределы лагеря, чтобы прирезать и выбросить. Насланный Веспер паралич ещё не прошёл и потому единственным, что он чувствовал было тепло от собственной крови, что заливала теперь всё вокруг.

«Ты же вроде как задавался недавно вопросом — каково это, умереть, будучи запертым в собственном теле? Лишенным возможности пошевелиться или сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти себя? Нужно быть осторожнее с желаниями. Они могут настигнуть нас самым неожиданным образом».

Весь в брызгах крови, резавший его кочевник остановился. Он тяжело дышал. Пора было с этим заканчивать. Мужчина замахнулся, отведя кинжал назад и вниз, а потом нанёс один единственный удар прямо в сердце. Его план, однако же, успехом не увенчался — помешал тот самый амулет невидимости, что дал ему Сариф. Остриё кинжала ударило по артефакту и спайранец растворился в воздухе.

В этот момент прогремел взрыв.

Это был бекзалитовый наконечник копья. Он впитал в себя слишком много магической энергии из кристалла и уже больше не мог удерживать её внутри себя. Металл стал стремительно разрушаться, магия рвалась обратно наружу. И вот это произошло. Взрыв чудовищной силы вырвался из под груды осколков, что остались от разрушенного колдовского перста. Куски камня полетели в разные стороны, разрезая палатки с кочевниками. Один из таких осколков летел в их сторону. Острая треугольная глыба пронеслась всего в метре над землёй, прежде чем зарыться глубоко в грунт. Тому кочевнику, что удерживал Сарена, осколок этот снёс половину головы. Его товарищу тоже «повезло»: его разрубило напополам. Верхняя половина его туловища отлетела назад на две дюжины шагов и ещё какое-то время истошно вопила.

Прелестная картина.

Сарен неуклюже встал на ноги. Вообще, не должен был. Но встал. Паралич сошел в достаточной мере, чтобы он мог двигаться, но ещё не настолько, чтобы понять, что пора бы уже лечь и спокойно умереть.

Больше всего он напоминал сейчас ожившего мертвеца. И дело тут было даже не в залитой кровью одежде. Не в многочисленных ранах на груди и животе, рваных и страшных. Внутри он был мёртв и опустошён. Сейчас, когда чары оборотня ослабели, наёмник наконец понял, что же с ним произошло. И это было ужасно.

События прокручивались у него перед глазами раз за разом, снова и снова. Вот он выносит Веспер из темницы работорговцев. Девушка приходит в себя. Затем их побег через проклятые болота. Кабанья Пуща, близость. Расставание в Озере Туманов. Его переживания за судьбу оборотня, даже несмотря на то, что она оставила его — так внезапно и попытавшись стереть все воспоминания о себе, а затем…

Этот жуткий, парализующий холод, что растекается у него по телу от прикосновения Веспер.

Он брёл прочь от лагеря кочевников. Брёл и не оборачивался. Какая теперь была разница, пойдёт ли следом за ним погоня или нет? Один чёрт, он уже всё равно не жилец.

Впереди маячили руины Озера Туманов, а с гор на всё это мрачное великолепие опускалась плотная молочная пелена тумана. Точно погребальный саван, она норовила укрыть собой мёртвый город, а заодно и всех, кто умер там в эту ужасную ночь.

Сарен не заметил, как туман накрыл и его. Всё вокруг стало таким белым. Спайранцу показалось даже, что в какой-то момент он просто умер, а всё происходящее было лишь его предсмертным бредом. Огромный белый лабиринт без стен, в котором ты остаешься один на один со всеми своими мыслями и воспоминаниями. Навсегда.

В пронзительной тишине ушей Сарена вдруг достигло тяжелое дыхание. Слишком шумное и раскатистое для человека, оно становилось всё громче и громче. В нескольких шагах от него в тумане возник массивный силуэт. Два ярких синих глаза пристально смотрели на спайранца.

Мужчина остановился.

— Слишком долго я бегал. Больше не могу. Да и не хочу. Всё, во что я верил, оказалось лишь кучкой иллюзий. Немногие друзья, которыми я успел обзавестись, — все мертвы. Ничего не осталось!

В ответ раздалось утробное рычание. Неведомый зверь приближался, но рассмотреть его всё ещё не получалось. Впрочем, Сарену в этом не было никакой нужды.

Знакомы они были сколько он себя помнил.

* * *

Гниющее тело исполинского зверя. Вот на что больше всего походило это место. Густые потоки грязи били из всех щелей и отверстий Ржавки уже на протяжении недели и всё никак не могли остановиться. С тех самых пор, как Озеро Туманов пало, дождь не прекращался ни на минуту. И всюду ему сопутствовал этот проклятый туман. Он буквально сочился со Спайранского Хребта, превращая руины мёртвого города в жуткий лабиринт.

Кхан Эймани смотрел на мутные улицы с нескрываемым отвращением. За ту неделю, что лагерь их армии стоял под чёрными стенами этого ужасного города, он потерял уже восемь отрядов. Восемь! Подумать только, больше полутора сотен человек за каких-то семь дней! Когда они выдвигались из Песчаных Морей, он не мог даже и предположить, что им придётся нести такие потери буквально на пустом месте. Оглядываясь сейчас назад, на их путешествие от границы пустыни до центральной Империи, он удивлялся, насколько гладко всё шло. На пути к Озеру Туманов им почти не встретилось сопротивления — ну если только не считать полдюжины разведывательных отрядов, что спокойно себе дремали, расквартированные по деревням и заставам. Для Гидонианской Империи подобное было смехотворным!

Однако теперь Кхану было совсем не до смеха. Сперва они лишились ценных союзников в лице взбунтовавшихся магов, потом потеряли колдовской перст после неожиданной атаки с воздуха. Самым отвратительным во всей этой ситуации было то, что они даже толком не знали против кого воюют. Во всяком случае, командование придерживалось именно такой версии.

Кочевник перестал жевать короткий кончик самокрутки из широкого табачного листа и со злостью сплюнул его на мостовую. Крупные булыжники, которыми была мощена улица, покрывал толстый слой копоти. Город горел два дня и три ночи подряд. Верхние уровни Озера Туманов полностью сгинули в огне, а затем выпал «снег». Не настоящий, конечно. То были хлопья пепла. На мгновение они сделали всю Ржавку ослепительно белой — прежде, чем хлынувшие с небес потоки воды вновь окрасили её в чёрные оттенки копоти.

Эймани тяжело вздохнул. Как сильно бы он не ненавидел это место, по-крайней мере днём здесь ещё можно было находиться. Но вот ночью руины города начинали светиться от осевшей на них магии. Очертания разрушенных домов проступали сквозь пелену тумана неясными силуэтами, точно призраки, вернувшиеся с того света. Как же хорошо, что до захода солнца ещё полно времени. Он успеет убраться обратно в лагерь, туда, где со всех сторон его будет окружать многотысячная армия.

— Вот же чёртова зверюга, — послышался у него за спиной голос одного из помощников.

— Нашли что-нибудь? — Кхан проигнорировал слова о звере. Вот уже несколько дней среди его подчинённых не утихали разговоры об обитавшей в руинах твари. Простой народ был падок на суеверия, и кочевники здесь не были исключением. Всю дорогу до Озера Туманов они слагали байки о чародеях и их магии, с помощью которой те могут возвращать к жизни покойников, призывать демонов и много чего ещё. Но теперь, когда эти самые чародеи смешались с потоками грязи или осели на стенах Ржавки новым слоем копоти, солдатам нужна была новая тема для пересуд. И тема эта нашлась очень быстро.

— Нет, — помощник покачал головой, — ни следов борьбы, ни луж крови. Всё выглядит так, словно их здесь никогда и не было.

— Я сам пришёл сюда вместе с первым отрядом, руководил установкой лагеря! Потрудись объяснить, как так выходит, что от их присутствия не осталось и следа?! — в голосе Кхана прозвучали яростные нотки. Ни в какое чудовище он, конечно, не верил. Гораздо больше всё это походило на проделки спонтанно родившегося партизанского движения. Сбившиеся в стаи обитатели Озера Туманов решили дать захватчикам отпор и теперь всеми силами старались запугать суеверных солдат.

— Не знаю, может быть это тварь их сожрала? — предположил кочевник. И тут же пожалел о своих словах. Эймани угрожающе зарычал. О его дурном нраве и вспышках гнева в армии ходили легенды, и помощник явно не горел желанием испытывать на себе их правдивость. В страхе потупив взгляд, он поспешил скрыться из виду.

— Эти поиски не идут на пользу нашему делу, — а вот этот голос принадлежал уже не помощнику.

Эймани с большим трудом переборол прошедшую по телу дрожь. Лишь одна вещь действовала ему на нервы больше, чем этот проклятый город и пропадавшие в нём отряды. Точнее сказать — лишь одно существо.

Нокс.

Один из офицеров Свободной Компании. Оборотень. Он присоединился к ним незадолго до того, как объединённая армия кочевников двинулась на Империю. За эти два месяца Эймани, до того никогда не сталкивавшийся с оборотнями, успел всей душой возненавидеть эту бледную тварь. Подобно привидению, Нокс всюду следовал за ними. Осматривая остановившийся на очередной стоянке лагерь, краем глаза Кхан то и дело замечал его высокую худощавую фигуру. Но стоило ему только перевести на него взгляд, оборотень исчезал. Раз в несколько дней он навещал его, внезапно возникая буквально из ниоткуда. Нокс был в курсе всего, что происходило с кочевниками. Цель его визитов была всегда одна — он передавал указания свыше, чтобы затем вновь исчезнуть. Очень редко, не больше трёх раз за всё время пути, оборотень также предостерегал их от тех или иных поступков. Как показывали дальнейшие события, слова его непременно оказывались пророческими.

Так почему же Эймани так ненавидел своего вездесущего благодетеля? Наверное, дело здесь было во врожденном человеческом страхе перед всем неизведанным. В рассказах оборотни обычно старались скрываться среди людей. Походить на них — внешностью, разговорами и повадками. Но только не Нокс. Он не скрывал своей природы, совершенно нечеловеческой и чуждой. Оборотень всегда носил один и тот же серый плащ с высоким воротом, который целиком скрывал его фигуру. Видна была лишь его голова, но и её вполне хватало, чтобы укротить любое желание узнать об этом существе побольше. Два огромных чёрных глаза выделялись на его пепельно-белом лице. Лишённые зрачков, они представляли из себя два миндалевидных овала, скрытых за косыми щелками век. Не горизонтальных и не вертикальных, нет. Разрез его глаз шёл точно по диагонали. Плоский нос с двумя прорезями ноздрей только усиливал его сходство с пресмыкающимися. Будь у Нокса рот и он бы походил на змею. Но его не было. Голос оборотня эхом раздавался со всех сторон, когда тот говорил, чтобы затем собраться воедино в голове у несчастного слушателя. Спутанная копна его белых волос выглядела скорее как насмехательская попытка подражать людям, нежели придавала реальное сходство с оными.

Кочевники наверняка бы судачили о Ноксе не переставая, если бы не пребывали в постоянном ужасе от его присутствия. Ускользающий силуэт оборотня то и дело кому-нибудь мерещился, а многим он ещё и являлся в ночных кошмарах. После всего этого, желания вспоминать его лишний раз не возникало даже у самых отчаянных.

— Пять отрядов не вернулись с ночного дежурства. Три поисковых команды тоже пропали без вести. Будь их меньше, я бы списал это на дезертирство, но…

— Их уже восемь, — закончил за него оборотень, — чего ты стараешься добиться этими поисками?

— Чего?! — изумлённо переспросил Кхан, — что это значит? Им, может быть, нужна наша помощь!

— Такое предположение было подходящим на третьем отряде. Сейчас же оно несёт в себе очень мало смысла, Эймани. С каждым днём таких вот неудачных поисков среди твоих подчинённых растёт паранойя. Что ты надеешься найти здесь такого, чтобы исправить ущерб, который уже был нанесён? — Нокс не спешил обвинять Эймани в случившемся, однако с самого начала ясно дал понять, кому придётся отвечать за все неудачи, что постигли их в Озере Туманов. Кхану стало как-то не по себе.

— Это партизаны. Они пытаются запугать нас, подражая всем этим сказкам о звере, что ходят среди наших солдат, — уверенно произнёс он.

— Вот оно что, — медленно протянул оборотень, — занятно: а я думал, что ты не поддерживаешь суеверия.

— Потому что нету тут никакого зверя! — неожиданно даже для себя самого рявкнул Кхан. Он пожалел об этом почти сразу. Оборотень, впрочем, даже и не шелохнулся. Нокс продолжал безучастно созерцать лежавший в руинах город.

— А что тогда здесь по-твоему есть? — наконец спросил он. Эймани смутился. Неужели оборотень и правда считал, что в разрушенном городе орудовала какая-то демоническая тварь? Нет, сам Кхан конечно подумывал о подобном… изредка. Такой сценарий он, естественно, ни с кем не обсуждал и даже не намеревался — то был верный путь свести всю его армию с ума и поднять такую панику, что… Погоди-ка, а откуда тогда Нокс мог узнать об этом? Неужели это отродье и в его мысли умудрилось проникнуть?! Эймани принялся лихорадочно перебирать все моменты, когда кто-либо касался его. Череда невольниц, что побывали в его шатре на протяжении всего пути от Хогга до Озера Туманов проскользнула в этот момент у него перед глазами. Нет, это было попросту невозможно, уж оборотня бы он точно заметил! Кхан поднял глаза на Нокса и ему показалось, что тот хитро ухмыляется — так, словно поймал кочевника на свою дешёвую уловку, и теперь наслаждался его беспокойством. Однако чтобы улыбаться оборотню по-крайней мере нужен был рот, которого у него совсем не наблюдалось.

— Партизаны! — Эймани буквально выплюнул это слово, — наверняка эти крысы засели где-нибудь в развалинах и теперь пытаются «отыграться», убивая моих людей по-одному. Но ничего… когда я доберусь до них, то сперва прикажу содрать с них кожу, а потом подвешу на каждом столбе, что остались стоять!

— Думаю, этого не потребуется — оборотень покачал головой, — сворачивайте поиски и возвращайтесь.

— Чего?! — Кхан пребывал в полнейшем недоумении, — это ещё почему?

Вместо ответа Нокс достал из внутреннего кармана своего плаща короб имперских спичек и чиркнул одной из них о коробок. Серная головка мгновенно вспыхнула жёлтым пламенем, но уже в следующую секунду её окружил ореол призрачного синего свечения. С каждой секундой оно нарастало, становясь всё больше — оборотень поспешил выбросить спичку прежде, чем оно коснулось его руки. На тот момент синий шар уже успел вымахать размером арбуз. Приземлившись на землю, спичка взорвалась клубом яркого синего пламени. В воздухе повис запах, как после сильной грозы.

— Не советую тебе вдыхать глубоко, Эймани, — произнёс Нокс, — этот город уже стал кладбищем. Просто не все покойники ещё заняли свои места. Полагаю, что ты не захочешь пополнить их ряды.

— Причём здесь это и партизаны? — спросил кочевник.

— При том, что они уже провели здесь слишком долго. Нет смысла гоняться за теми, кто и без того уже скоро умрёт. У тебя и твоих людей, однако, этот выбор ещё есть. Пока ещё есть, — добавил оборотень.

Офицер кочевников почувствовал, как у него перехватило дыхание. Но страх перед невидимой заразой быстро улетучился, стоило ему только вспомнить, зачем он сюда пришёл. Эймани представил, какими воплями будут оглашать окрестности эти чёртовы партизаны, когда его люди наконец доберутся до них и начнут медленно свежевать этих наглых ублюдков. Нет, ради такого удовольствия можно было ещё немного подышать отравленным воздухом мёртвого города.

— Поступил приказ — мы уходим, — объявил Нокс.

— Уже? — в голосе Кхана прозвучало плохо скрываемое разочарование. Кажется, планам его не суждено было сбыться.

— Отдельные части уже начали отбывать в разные провинции Империи, — оборотень кивнул, — однако на вас это не распространяется. Тебе и твоим людям поручено покинуть город и взорвать за собой все выходы.

— А как же невольники? Их же здесь ещё сотни, если не тысячи, — возразил было кочевник.

Оборотень повернулся к нему. Впервые на его мёртвенно-белом лице отразилось хоть какое-то подобие эмоции. И это было непонимание.

— Почему ты не слушаешь, Эймани? — спокойным тоном спросил Нокс, — они уже провели под воздействием магии слишком много времени. Самое большое, что им осталось — несколько дней. Мёртвые рабы не помогут нашему делу.

Вот как, значит. Видать всё и правда настолько серьёзно. Эймани нахмурился. Меньше всего ему хотелось отказываться от представившейся возможности завершить начатое. Они ведь совсем недавно зашли в Ржавку — от пары деньков здесь им точно уж ничего не сделается. Чтобы убедить себя в этом, кочевник специально несколько раз глубоко вдохнул, а затем выдохнул. Его лёгкие не расплавились, не превратились в бесформенную жижу прямо в груди. Ничего такого. У них в запасе было ещё полно времени! Оставалось только избавиться от вездесущего оборотня, который непрестанно совал свой нос в чужие дела.

— Ну а ты что? — осторожно поинтересовался у оборотня кочевник.

Тонкие белые брови Нокса изогнулись. Любопытство Кхана немного удивило его. Оборотню было прекрасно известно отношение кочевников к собственной персоне, и на его фоне поведение Эймани выглядело странным.

— Мне поручена другая миссия. Я отбываю сейчас, — помолчав какое-то время, всё же ответил Нокс.

Он не оставил своему собеседнику возможности выяснить, что же это была за миссия. Вместо этого, оборотень вдруг согнулся пополам, а уже в следующую секунду расправил огромные кожистые крылья, в которые обратились его руки. С каждым взмахом в разные стороны от него расходились мощные порывы ветра. То, что раньше было Ноксом, теперь обратилось каким-то немыслимым существом прямиком из ночных кошмаров. Хорошо, что Эймани успел вовремя отвернуться и не лицезрел всего этого ужаса. Но вот нескольким его людям повезло меньше — их испуганные вопли уже через секунду гулким эхом разнеслись по пустым кварталам. Следом послышался звук падающего оружия.

— Суеверные кретины, — Кхан сплюнул на грязную мостовую. Несмотря на это неприятное напоминание о высоком уровне морали среди его подчинённых, кочевник пребывал сейчас в самом благостном расположении духа. Чего уж там — такого раздолья у него не было давненько. Ненавистный оборотень улетел восвояси, в то время как вышестоящие командиры вовсю маршировали из города прочь. Теперь Озеро Туманов принадлежало ему, и только ему. Безраздельно.

Нет, он не собирался уходить отсюда, как предписывал ему приказ. Им же поручили намертво перекрыть все пути, что вели из города? Выходит, Озеро Туманов уже списали со счетов, причём со всеми оставшимися жителями впридачу. Кхан прикинул, сколько взрывчатки привезли сюда его повозки среди всего прочего. Этого хватит больше чем на пару ворот.

Эймани хищно оскалился. Прежде, чем исполнить приказ, кочевник планировал немного «поразвлечься».

* * *

Стоило отдать Кхану должное — к поставленной перед ним задаче офицер кочевников подошёл ответственно и без промедления. За прошедший день его люди перетащили треть всех заряженных кристаллов к сводам главных ворот и установили катализаторы. По команде Эймани колдуны в любой момент могли изолировать город. Не полностью, разумеется. Оставались ещё два узких прохода на востоке и западе, там, где городские стены смыкались с горной грядой. О них им ещё несколько месяцев назад сообщили заговорщики. Кроме того, в глубине Ржавки находился вход в поверхностные тоннели, которые тянулись несколько десятков миль вдоль Спайранского Хребта и выходили наружу далеко на западе. Вроде бы та местность называлась «Лес Рук».

Кхан распорядился следующим образом: у каждого из боковых выходов он выставил по пятьдесят вооружённых лучников, а сам тем временем занял стратегическую позицию на плоской крыше одной из фабрик. С ним была ещё сотня отборных воинов и два десятка боевых колдунов. От лучников на узких улочках толку было немного, да и висевший в городе туман едва ли был им на пользу. Эймани планировал взорвать главные ворота рано утром. Это бы посеяло среди партизан и прочих выживших панику и помогло выкурить из нор, в которых те отсиживались. Решив, что их заперли в городе, часть людей ломанулась бы к проходам — западному и восточному. Как раз туда, где их и ждали кочевники. Для отрядов лучников обе зоны отлично просматривались, а значит расправиться с беглецами не составило бы особого труда. Сам же Кхан в это время планировал перекрыть пути отступления обратно в город и покончить с партизанским движением одним точным ударом. Затем, когда Озеро Туманов и правду станет «мёртвым городом», он намеревался воспользоваться подгорными тоннелями и благополучно покинуть это место до появления здесь Северного Легиона.

За собственную безопасность Эймани не переживал. Сомнений быть не могло — кочевники были сейчас главной силой в Озере Туманов. Прошлые потери Кхан легко списал на то, что партизанам попадались маленькие группы разведчиков, которых легко было застать врасплох в ночное время. Теперь же он штурмовал руины города с настоящей армией, пускай и в миниатюре. Но и врага его тоже нельзя было назвать серьёзным. «Мелкие паразиты» — такое определение подходило партизанам не в пример лучше.

Далее всё шло по плану — кочевники заняли крышу фабрики, не встретив ни намёка на сопротивление. Тут Эймани всё же решил перестраховаться и отдал приказ колдунам применить заклинания невидимости на всех его людей. Подобная магия требовала много сил даже у опытных чародеев, а на подготовку всего необходимого ушёл целый день. Но времени у них было достаточно, ибо Кхан приступил к реализации задуманного сразу, как крылатая фигура Нокса скрылась в тумане у него над головой. И вот они наверху. На город давно уже опустились сумерки и до назначенного часа оставалось какое-то время. Но тут что-то пошло не так…

Сказать точнее — наперекосяк пошло вообще всё. Сперва прогремели взрывы на главных воротах. Произошло это, разумеется, без команды Эймани. Хотелось верить, что то была лишь случайность и катализаторы сработали от внезапного выброса магии где-то поблизости. Кочевник повторял это про себя как мантру, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. Но уже через пару минут на разных концах города яркими пятнами полыхнули ещё две вспышки — оставшиеся выходы тоже оказались уничтожены. Теперь они были заперты в Ржавке.

— Попались в собственную же ловушку, — медленно произнёс Кхан. Как ни прискорбно было это признавать, но оборотень оказался прав. Им стоило покинуть этот проклятый город, пока ещё была такая возможность.

Пока его колдуны безуспешно пытались связаться с оставшимися снаружи кочевниками, Эймани старался придумать хоть какой-нибудь план. Теперь его уже не интересовала победа над партизанами, тут бы свою шкуру спасти. Было очевидно, что на них уже объявлена охота. Те, кто уничтожил оставшиеся ворота, теперь могли бросить все силы на то, чтобы расправиться с незваными гостями. Нужно было прорываться к подгорному туннелю и чем быстрее, тем лучше. Здесь, в малоизученной Ржавке, они были лёгкой добычей для противника. Кроме того, время было не на их стороне — выбросы магии по-прежнему происходили с завидной регулярностью и у кочевников не было от них никакой защиты.

«Ну а что тогда партизаны?» — задумался Эймани. Они либо должны были либо скрываться в каком-то убежище, либо…

— Либо нам и вправду предстоит воевать с «живыми мертвецами», — мрачно закончил Кхан. Такая перспектива радовала его ещё меньше. Если жители города и правда были обречены, как сказал Нокс, то последствия отравления магией уже начали проявляться. Они наверняка знают, что скоро умрут. И это делает их ещё более непредсказуемыми и опасными.

Скрывшись под покровом невидимости, кочевники разделились на мелкие группы по шесть человек. Пять воинов и один колдун. На узких улочках Ржавки численный перевес не играл практически никакой роли. Достаточно было одного взрыва, одной обрушенной стены, и под грудой обломков легко могло сгинуть до полусотни человек. Так у них оставался хоть какой-то шанс добраться до входа в тоннели. Вернее — шанс оставался у него.

Эймани совершенно не заботило выживание его подчинённых. Конечно, ему придётся ответить за возможные потери. Наверное. Когда-нибудь. Выбирая между неминуемой гибелью, грозившей ему в настоящий момент, и возможным наказанием где-то в неопределённом будущем, офицер кочевников не задумываясь склонился в пользу второго варианта. Война была ещё только в самом начале. Если они победят, то упоённым славой генералам будет не до его мелких огрехов. Ну а если проиграют… такой мысли он даже не допускал.

Поначалу всё шло довольно гладко. Его отряды шли параллельными улочками, что опоясывали длинные здания фабрик и заводов, не встречая никакого сопротивления. Ржавка была мёртвенно пустынна, и это лишь ещё больше злило Эймани. Партизаны изощренно издевались над кочевниками, играя с ними в кошки-мышки. Но ведь не выскочишь же на середину улицы с криком: «Я знаю что вы здесь, ублюдки!» Подобный трюк мог привести разве что к арбалетному болту промеж глаз, сопровождаемому гнусным смехом противника откуда-нибудь из подворотни. Поэтому они просто двигались дальше, снедаемые постоянной тревогой.

Пока не услышали нечто… Трудно было сказать, что именно это был за звук, и кто или что могло его издавать. Жуткий вопль сотряс чёрные стены, прокатившись по ним ужасающим эхо. Через три квартала от них в небо взметнулся брошенный мимо цели огненный шар, а следом прогремел оглушительный взрыв. Заклинание всколыхнуло и без того насыщенный магический фон, озарив ночной сумрак волнами голубых искр.

Эймани на секунду замешкался. Он не знал, стоит ли ему стянуть отряды к месту боя или же устремиться вперёд, к тоннелям. Его воины были невидимы, а значит шансы того, что их застали врасплох были не так уж и велики. Куда вероятнее, что это они наткнулись на группу ничего не подозревающих ополченцев и ввязались с ними в бой. Возможность поквитаться с противником за все блистательные планы, что враз пошли наперекосяк, взбудоражила Кхана. Они двинулись к месту битвы.

Вместе с Эймани и его бойцами туда подтянулись ещё четыре отряда — как раз те, кто шёл соседними улочками. Остальных было не видать. Кхан презрительно поморщился: «трусливые крысы». Вот только вместо следов стычки с партизанами им открылась совершенно иная картина.

Кровь. Широкими мазками она покрывала всё вокруг. Алые разводы поднимались вплоть до второго этажа, а обезображенные куски тел не позволяли даже примерно определить, сколько человек сгинуло за эти короткие несколько минут. Нет, здесь был далеко не один отряд. Подойдя к Эймани, колдун указал на две груды останков — он смог определить своих по магической ауре.

— Два отряда? — Кхан кивнул. Значит где-то там должны были ходить ещё тринадцать.

— Увы, — колдун замотал головой, — пять. Здесь двадцать шесть трупов, из которых четыре с половиной наших.

— Что значит четыре с половиной?! — Эймани взревел так, что щуплый волшебник поежился и отступил назад.

— От одного здесь только нижняя половина туловища и кисть, — едва слышно произнёс он.

Кхан разразился потоком ругательств. Никакие это были не партизаны! Его собственные люди перекрыли им все пути отступления. Сперва взорвали главный выход, а потом и боковые — чтобы уж наверняка. И он даже знал, кто отдал им такой приказ…

Кхан Эймани. Собственной персоной.

Точнее — тот, кого они за него принимали. Нокс и не думал никуда улетать. Это была проверка. Последний шанс, который ему дали, прежде чем списать со счетов за неудачи. Все сходилось. Кроме одного — неужели генералы и правда решили пожертвовать дюжиной десятков бойцов, только чтобы наказать одного офицера? Хотя чего уж тут гадать — наверняка Нокс сам придумал приговор, этот чёртов оборотень никогда не питал особой любви к людям. Для него отправить их на верную смерть было раз плюнуть. Даже принесло удовольствие. Наверняка уж принесло!

Он ещё раз посмотрел на бойню, которую здесь устроили… кто? Если это не партизаны, да что там — не люди вовсе, то кто тогда? Помнится, в донесениях заговорщиков говорилось о том, что под Ронденгарцем — вроде так называлась их главная башня с магическими кристаллами — располагались лаборатории, в которых местные маги проводили свои самые дикие эксперименты. По всей видимости выходило, что двери в этот зверинец распахнулись и теперь всё то непотребство, что они там разводили, ринулось наружу.

— Собирай людей. К чертям всю эту маскировку. От того, с чем мы имеем дело, она точно уже не поможет, — повернувшись к своему помощнику, спокойно произнёс Эймани, — выдвигаемся одним порядком и быстро движемся к тоннелям, понятно?!

Повторять дважды не потребовалось. Меньше чем через минуту они уже двигались вглубь Ржавки, оставив эту ужасную мясорубку позади.

* * *

Но дальше всё становилось только хуже. Другие отряды не дезертировали. Их постигла та же печальная участь — то и дело где-то в отдалении раздавались приглушенные звуки взрывов и крики. И ни один из них не был похож на боевой клич. Скорее уж это были отчаянные предсмертные вопли, полные нечеловеческого ужаса и обречённости. Столкнувшись с неведомой тварью, орудовавшей на улицах разрушенного города, кочевники уже знали, что им не спастись.

«Интересно, они пробовали дать хоть какой-то отпор?» — снова и снова задавался вопросом Эймани. Колдуны, привыкшие уже ко всему странному и противоестественному, конечно, пытались сражаться: их смертоносные заклятья рикошетили от чёрных стен, озаряя окрестности разноцветными всполохами. Но всё было без толку.

Их собственные шансы на спасение таяли буквально на глазах. Кхан упорно продолжал подгонять своих бойцов вперёд, осыпая их ругательствами. Вот только голос его с каждым разом становился всё тише.

Лабиринт узких улиц Ржавки оборвался внезапно. В какой-то момент они вырвались из его бесконечных закоулков и оказались на просторной площади. Косые опоры подъёмника уходили в молочную пелену тумана, а сорвавшиеся с креплений платформы неуклюжими грудами обломков лежали на каменной мостовой вперемешку с полуразложившимися останками несчастных жертв этого «чуда инженерной мысли». Отвратительный смрад гниющего мяса ударил в нос сладковатыми нотками. Нескольких бойцов стошнило. Остальные пока держались. Эймани закрыл лицо рукой, всеми силами стараясь не делать глубоких вдохов.

Вход в подгорные тоннели находился позади опор подъёмника, в технических помещениях. Если поторопиться, то они могут успеть проскользнуть внутрь и забаррикадировать двери. Вряд ли, конечно, каморка с магическими генераторами и двигателями имела хоть что-то общее с оборонительными сооружениями, но немного изобретательности, груда мусора и самая малость самопожертвования со стороны его людей могли сотворить то чудо, в котором они сейчас так отчаянно нуждались.

— Эй! — окликнул он одного из колдунов, — вы сможете передвинуть часть этих обломков?!

Тот неуверенно кивнул и принялся что-то объяснять своим товарищам.

«Вот так, займитесь этим, выиграйте мне немного времени!» — судорожно соображал Эймани. Сам он тем временем махнул рукой помощнику и приказал двигаться ко входу. Нельзя было терять ни секунды.

Жуткий вой чудовища раздался совсем рядом. Оно приближалось. В этом не было никаких сомнений. Было бы слишком легко вот так просто взять и сбежать. На такой «подарок судьбы» Эймани уже давно не смел рассчитывать.

Кочевник пустился бежать со всех ног. Холодный воздух обжигал лёгкие, но солдатская выучка и годы жизни в пустыне делали своё дело. Он обязательно выберется отсюда живым. Лишь эта мысль поддерживала в нём силы и не давала Кхану с головой погрузиться в пучину отчаяния. За его спиной уже слышались звуки борьбы.

Тварь с лёгкостью продиралась сквозь ряды его людей, которые даже и не пытались оказывать сопротивление, а просто бежали следом за своим командиром. Кочевники готовились к схваткам с имперцами, самый верх — с боевыми чародеями, но уж никак не со сверхъестественными монстрами.

«Всё таки прав был Нокс» — промелькнуло в голове у Эймани, — «надо было взорвать этот чёртов город заодно со всеми его обитателями».

Решение оборотня уже не казалось ему таким уж предательским. Нет, конечно Нокс по-прежнему оставался в представлении Кхана полнейшим ублюдком и мразью. Но мразью рассудительной. Этого у него было не отнять.

Огромный пласт обломков неожиданно взмыл в воздух прямо перед удиравшими кочевниками и, пролетев у них над головами, устремился навстречу нагонявшей их твари. Не маячь перед монстром лакомая добыча, он наверняка бы увернулся от столь очевидной угрозы. Но голод и жажда свежей плоти перекрывали в его сознании все остальные позывы и инстинкты. Со смачным хрустом оголённая металлическая балка врезалась в тело чудовища, пробивая его внутренности насквозь. Кровожадный рёв неожиданно сменился болезненным завыванием.

«Неужели?!» — Эймани настолько не мог поверить в подобный поворот, что остановился в полнейшем ступоре. Его люди тоже встали как вкопанные. Тварь больше не преследовала их. Теперь она лежала, погребённая под внушительной горой обломков.

Обычного человека подобное столкновение наверняка обратило бы в едва различимую груду кровоточащего мяса. Но монстр этот был чем угодно, но только не обычным человеком. От страха чувства кочевников обострились до предела и даже с разделявшего их расстояния Кхан мог рассмотреть кто… нет, правильнее сказать что преследовало их всё это время. Размером существо было в два раза больше взрослого человека: вытянутое туловище целиком покрывала густая белая шерсть, длинные руки заканчивались острыми как бритва когтями, которые без устали скребли по каменным обломкам. Голова его напоминала какую-то жуткую пародию на волка — непропорционально большая, с рядами острых зубов, она вращалась из стороны в сторону, оглашая окрестности воплями гнева и боли. Кровавая пена поднималась из глотки зверя, брызгая каждый раз, когда тот клацал своей пастью. Ярко-синие глаза существа пылали животной ненавистью.

— Спайранец! — вырвалось у кого-то из кочевников.

Они слышали о подобных созданиях — ужасающих обитателях ледяных пустошей, что жили по ту сторону Спайранского Хребта. Столетия назад имперцы загнали их туда, после чего и был воздвигнут этот город-крепость. Озеро Туманов было не только средоточием всей магии, но ещё и главным оплотом людей, защищавшим мир от этих демонических отродий. Ходило множество легенд, слухов и баек о том, что варвары с севера могли обращаться в зверей, вот только до сего момента мало кому доводилось воочию лицезреть такую трансформацию. Считалось, что настоящие спайранцы давно уже выродились, а доживавшие свой век в ледяной пустыне изгои были не более чем жалкими пародиями на своих великих предков.

Видать, поспешно имперцы сделали такие выводы.

Несмотря на зияющую дыру в груди, зверь продолжал молотить лапами и… нет, этого просто не могло быть! Он понемногу вытаскивал тяжелую балку, на которую оказался нанизан. Жуткая рана не только не убила его — она оказалась лишь временной преградой на пути этого сверхъестественного создания. Справившись с шоком, чудище издало очередной вопль. И на этот раз, он уже куда больше походил на рёв разъярённого медведя, нежели на предсмертное завывание. Эймани стало по-настоящему страшно.

Один из колдунов поднял в воздух кусок каменного блока и обрушил его на голову зверя. Тот с грохотом раскололся, разворотив при этом монстру половину пасти. Выбитые зубы перемешались с кровью и каменной крошкой. Но даже это не остановило его. Зверь отбросил окровавленную балку в сторону и поднялся на ноги. Только тогда весь ужас ситуации начал наконец доходить до кочевников. Их противник истекал кровью. Его череп был раздроблен. Нижняя челюсть, теперь наполовину оторванная, висела на лоскутах кожи. Длинный язык змеёй извивался, покрывая изуродованное туловище алыми росчерками.

Но он стоял. Словно сама смерть пребывала в ужасе от этого существа и отказывалась забирать его в свои объятья. Вместо воя из его пасти теперь вырывался жуткий клокочущий хрип.

Эймани опомнился. Нечего было ждать чуда — эта тварь явно намеревалась убить всех и каждого, кто ещё дышал. Кхан со всех сил бросился ко входу в контрольную рубку. Перемахнув через очередную груду мусора и трупов, офицер кочевников буквально влетел в маленькую комнатушку и всем своим весом упёрся в тяжелую дверь. Благо, здесь обломков почти не было и металлическая пластина нехотя, но поддалась. Только когда замок утвердительно хрустнул, Эймани позволил себе облегчённо выдохнуть. Внутри было темно, но у него с собой была пара самозажигающихся факелов. Из десяти дюжин человек он один добрался до спасительных тоннелей. Сквозь узкое смотровое окошко всё ещё мелькали вспышки взрывов, но у Кхана не было ни малейшего желания наблюдать за исходом боя. Он был твёрд в своём намерении пережить эту ночь.

— Покойтесь с миром, парни, — усмехнулся офицер кочевников себе под нос и побрёл вглубь подземных тоннелей.

Однако его люди пока не спешили сдаваться. Пускай и с огромными потерями, но команда из нескольких опытных бойцов и теперь уже четырёх колдунов уверенно одерживала верх над дьявольским созданием. Они перебили ему позвоночник и теперь со всех сторон осыпали чем только можно: камнями, огненными шарами, арбалетными болтами и молниями. Зверь, впрочем, тоже не отставал. Магия отскакивала от его шкуры и он использовал это преимущество в свою пользу. Первые несколько заклятий оказались очень удачно переброшены обратно — испепелив одного колдуна и трёх бойцов кочевников. Впрочем, исход этого боя всё равно уже был предрешён. Справившись с ужасом, что вселяло в них чудище Озера Туманов, воины Песчаных Морей стали действовать на порядок более слаженно и эффективно. Они кружили вокруг зверя, продолжая атаковать. Даже толстая шкура и живучесть не могли помочь ему при таком раскладе.

Тем не менее у этой ночи в рукаве было ещё полно сюрпризов…

Склянки с зажигательной смесью неожиданно посыпались на кочевников откуда-то сверху. Неужели всё таки партизаны?!

Но нет — то были не партизаны. Буквально секундой позже на другом конце площади возникла огромная человеческая фигура. Она стремительно приближалась, грозно сверкая единственным зелёным глазом. Исполинский «циклоп» ворвался в ряды замешкавшихся кочевников, буквально растоптав нескольких воинов. В свете горевшего повсюду магического огня можно было разглядеть, кем был их новый противник. И открытие это никак нельзя было назвать «приятным». Боевой голем — один из тех, что создавали забавы ради чародеи из Озера Туманов. Вот только этот ну никак не походил на игрушку. Тяжелые гранитные пластины покрывали всё его тело, словно панцирь. Чёрная бекзалитовая сетка пронизывала каждый сантиметр его брони, стремительно всасывая всю магию, что была вокруг. Половина его массивной головы была раздроблена — по всей видимости, пострадала от взрыва при уничтожении города. Но голему это едва ли доставляло трудности. Для того, чтобы расправляться с кочевниками, этому рукотворному воплощению смерти было достаточно и одного глаза. И, в отличии от метавшегося по земле зверя, в каждом его движении чувствовался точный расчёт и холодный интеллект. Кто бы ни послал за ними это противоестественное создание, он явно намеревался истребить захватчиков. Всех до единого. И с задачей этой голем справился очень быстро и эффективно.

Последний колдун оказался убит той самой балкой, которая несколькими минутами ранее угодила в зверя. Разобравшись с кочевниками, конструкт направился к спайранцу. Тот ещё бился в агонии — жизнь никак не хотела покидать его искорёженное тело. Словно некая сила поддерживала в нём жизнь. Голем резким движением схватил существо за горло и бесцеремонно поднял над землёй. Каким сильным бы не был волк, творение чародеев оказалось сильнее. Конструкт притянул его ближе к своему единственному глазу. Какое-то время он рассматривал извивающееся у него в руках создание. Затем хватка его начала постепенно сжиматься. С каждой секундой всё меньше и меньше воздуха поступало в лёгкие зверя. Синие глаза помутнели и закатились. Хрип из порванной пасти стал совсем тихим. Голем слегка разжал ладонь. В руке у него повис человек.

* * *

Первым, что он увидел, были ровные ряды досок.

«Похоже на гроб…» — случайная мысль пронеслась у него в голове.

Глупость, конечно. Вряд ли кому в здравом уме пришла бы идея вообще хоронить спайранца. И уж тем более — озадачиваться выбором гроба и прочим погребальным церемониалом. Да и доски эти были уж слишком высоко.

«Видать, всё таки не гроб» — заключил наёмник и попробовал перекатиться на левый бок. Как выяснилось уже в следующую секунду — сделал он это очень зря. Ибо на тот момент он и так уже лежал на самом краю кровати, а теперь и вовсе полетел с неё на пол.

К счастью, полёт его был недолог. Тело мешком рухнуло на холодные доски пола и те отозвались печальным скрипом. Все мышцы свела неприятная судорога. С другой стороны… могла ли судорога вообще быть приятной?

Навряд ли.

Да, так паршиво он давненько уже себя не чувствовал. Голова буквально раскалывалась. Спина нестерпимо ныла. Перед глазами всё плыло и двоилось. Казалось, что кто-то пропустил его тело через сломанную мясорубку — так что наружу вышел вроде и не фарш, а просто какой-то изнасилованный кусок мяса.

Он попытался выругаться, но в горло словно засунули раскалённую кочергу. Наружу вырвалось нечленораздельное мычание и даже какое-то подобие лая.

— Что же… за… срань то… такая?! — плевался словами спайранец.

— О! Я вижу ты проснулся, — послышался голос откуда-то сверху. Кажется, он принадлежал женщине.

Сарен поднял голову и попробовал сфокусировать взгляд на незнакомке. Мутный силуэт плыл у него перед глазами, отказываясь приобретать хоть сколько-нибудь понятные очертания.

— А ты ещё… кто? — прохрипел мужчина.

— Знаешь, один мой знакомый говорил, что будучи в гостях обычно принято представляться первым, — заметила незнакомка.

— Стало быть я в гостях?

— Похоже на то, — силуэт пожал плечами, — а у тебя есть дом?

Сарен задумался. Удивительно, но соображал он сейчас довольно трезво.

— Нет, не думаю.

— Ну тогда всё просто! — воскликнула незнакомка, — значит, где бы ты ни оказался — то везде «в гостях».

— Выходит, мне всё же стоит представиться, — заключил спайранец.

— С чего мы, собственно, и начали, волчонок, — усмехнулась девушка. Да, голос был довольно молодой, хотя наёмник мог и ошибаться.

Волчонок, значит… наёмник ухмыльнулся. Похоже, ей было известно о его «похождениях». События последних дней… нет, не дней, недель! Они медленно всплывали у него в памяти, наполняя сознание самыми сочными из подробностей. Странно, ведь спайранец не чувствовал ни малейшей капли стыда, вспоминая, какие бесчинства творил на улицах Озера Туманов в зверином обличье. Как его когти вонзались в очередного кочевника, разрывая несчастного на куски. Как он крался по мрачным улочкам Ржавки, выслеживая один разведывательный отряд за другим. Сколько же человек он успел растерзать в эти моменты беспамятства? Или не беспамятства? Несмотря на всю сумбурность этих воспоминаний, Сарен отчётливо помнил своё желание. Ту жажду крови, что подобно раскалённой лаве поднималась из самых недр его существа. Сейчас, заново погружаясь во всё это, он явно ощущал, как его волнами накрывают азарт и… возбуждение?

Да, это было самое настоящее возбуждение. Радость убийства, что наступает вместе с кульминацией охоты. Когда вгрызаешься в горячую упругую плоть, презрев все жалкие преграды вроде щитов, доспехов и кольчуг. Сарен на секунду закрыл глаза, заново переживая эти чудесные моменты. Его обуяла неимоверная жажда, когда он вспомнил солоноватый вкус свежей крови. Боги, как же приятно было погружать в неё свою пасть, вырывая новые и новые куски из ещё живых тел своих жертв!

Боль отступила. На её место пришёл голод.

Сарен взглянул на девушку. Теперь он видел её отчетливо. Даже больше — он ощущал её запах, такой манящий. Слышал, как размеренно бьётся сердце у неё в груди. Как поднимается с каждым вздохом грудная клетка. Как стремительно пульсирует горячая кровь под медной кожей.

— Меня зовут Сарен, — азарт охоты захлестнул спайранца с головой и он готов был подыграть незнакомке. До определённого момента.

— Остальное, думаю, ты и так уже знаешь, — добавил он, поднимаясь на ноги и делая шаг в её сторону. Да, вот так. Шаг за шагом. Постепенно. Лишняя спешка ведь только портит удовольствие, а им это совсем ни к чему.

— Зверь Озера Туманов. Ужасное чудовище. Оживший кошмар всей объединённой армии кочевников… Подскажи, как правильнее к тебе обращаться? — всё тем же насмешливым тоном поинтересовалась девушка.

— Я уже сказал — Сарен, — повторил мужчина, снова шагая вперёд, — ну а как мне обращаться к тебе?

— Чандра, — ответила она, а затем сама сделала шаг ему навстречу.

«Умница. Вот так. Подойди ближе» — Сарен почувствовал, как контроль над собой медленно, но верно уходит у него из рук. Словно мелкий пустынный песок, он буквально утекал сквозь пальцы. С каждой секундой голод овладевал спайранцем всё больше и больше.

— Скажи мне, Чандра, — он подошёл к ней вплотную и склонился над её тонкой шеей, на которую спускались густые чёрные локоны. Девушка казалась ему такой хрупкой… интересно, как легко она сломается у него в руках? Или в когтях?

— …а ты не боишься? — закончил он уже совсем шёпотом.

— Ты даже представить себе не можешь, насколько мне страшно… — и правда, совершенно непритворный испуг промелькнул в её глубоких тёмно-карих глазах.

Однако уже в следующее мгновение Сарен почувствовал, как что-то острое больно упёрлось ему аккурат в промежность. Он опустил глаза — в правой руке Чандра сжимала короткий кинжал с широким треугольным лезвием. Ей достаточно было сделать всего одно быстрое движение, чтобы наёмник скрючился на полу и громко завывал от боли, оставшись по другую сторону лезвия от своего мужского достоинства.

Что тут скажешь — даже у жутких сверхъестественных чудовищ были свои слабые стороны. Причём, вполне естественные. Такой вот каламбур.

Девушка меж тем продолжала:

— Я двое суток не покладала рук, собирая тебя по кусочкам. Затем — ещё три дня следила, чтобы ты втихаря не испустил дух, пока пребываешь в беспамятстве. Поэтому, отвечая на твой вопрос: я пребываю в неимоверном ужасе, — глаза её грозно сверкнули, а кинжал продолжил двигаться ему навстречу, так что Сарен уже чувствовал его острый кончик в местах, совсем не терпевших контакта с холодным оружием, — …ужасе от того, что придётся пустить всю эту работу коту под хвост и разобрать тебя обратно.

С каждым словом Чандра делала шаг вперёд и наёмнику приходилось отступать всё больше и больше. До тех пор, пока за спиной у него не оказалась стенка. Девушка выжидала. Она остановилась, предоставив Сарену пару мгновений на размышления. Кинжал подействовал на его звериную натуру отрезвляюще и теперь наёмник думал над тем, как бы нивелировать ту «неловкую ситуацию», что у них возникла.

— А ты, выходит, лекарь? — сейчас этот вопрос прозвучал довольно неуместно. С другой стороны — ну а что ещё мог он сказать в этот момент? Попросить не потрошить его? Извиниться?

Однако девушку он, судя по всему, позабавил. Лукавая улыбка сменила грозное выражение на её лице. И снова её эмоции были совершенно естественны.

— Даже и не близко, — Чандра склонила голову набок и прядь волос упала ей на глаза. Она медленно убрала её свободной рукой, продолжая удерживать наёмника «на острие», — просто анатомия входила в общий курс Академии, а ты оказался на редкость везучим. И одним только богам известно, сколько же скоб и винтиков мне пришлось загнать в твои переломанные кости, чтобы собрать их все воедино.

От последней фразы Сарену стало как-то не по себе. Но то, что произошло следом, пошатнуло его самообладание ещё больше. Девушка взмахнула левой рукой и все эти «скобы и винтики» вдруг слабо завибрировали у него внутри. Сказать, что это было неприятно, значит вообще ничего не сказать. Впрочем, слово «больно» здесь тоже подходило с трудом.

— Волшебница, значит, — сквозь стиснутые зубы процедил спайранец.

— Кажется, кто-то только что определился в своём отношении к чародеям. Причем — на всю жизнь вперёд, — девушка усмехнулась, обнажая белоснежные зубы в хищном оскале. Вибрация то затихала, то становилась сильнее, но ни на мгновение не прекращалась.

— Нра… грррмм… нравится? — стоически терпя пытку, спросил наёмник.

— Ты знаешь, — девушка приложила указательный палец к уголку рта и задумчиво закатила глаза, — очень! В конце концов, это вполне заслуженно. Ещё пять минут тому назад ты смаковал в своём воображении кровожадные фантазии, а теперь смотри как всё поменялось. Сбивать с тебя спесь доставляет мне несравнимое удовольствие. Даже заводит. Скажи, какие мысли сейчас крутятся у тебя в голове? Представляешь себе, как этот кинжал вонзается в тебя?

Она смотрела ему в глаза. Сарен знал, что стоит ему отвести взгляд — и чародейка исполнит своё обещание разобрать его на части. В ней была та самая искорка безумия, заставлявшая поверить в это. Адреналин гнал кровь по венам, а сердце бешено колотилось в груди. Нужно было отдать Чандре должное, в одном она точно была права, — вся эта ситуация и правда держала «на грани». Наёмник поймал себя на том, что уже не испытывает страха. Его одолевало желание. Теперь уже вполне человеческое, неистовое желание. Он хотел взять волшебницу прямо здесь и сейчас. Немного безумная мысль, особенно когда в промежность тебе упирается острый кинжал.

— Может быть сама мне об этом расскажешь? — произнёс Сарен, приблизившись к лицу Чандры. Он чувствовал её разгорячённое дыхание совсем рядом. Она не ответила, её глаза в очередной раз безумно блеснули, а уже в следующую секунду их губы соприкоснулись в страстном поцелуе.

Чародейка была почти права насчёт того, что спайранец представлял себе в этот момент — только вот пронзали не его… и не совсем кинжалом. Сарен подхватил Чандру и бросил на кровать, на ходу срывая с себя ту малую часть одежды, которая на нём оставалась. Возбуждение захлестнуло его с головой, напрочь выбив все остальные мысли. Кочевники с их войной, волшебники со своими заговорами, Сариф и его безумные планы — всё полетело к чертям. Сейчас Сарен хотел только одного. И Чандра более чем разделяла его желание.

Он сорвал с неё тонкое платье, обнажая красивое молодое тело. Её упругие груди сводили его с ума, а дикий огонёк в карих глазах только подстёгивал желание. Сарен не сводил с неё взгляда, продолжая поддерживать ту игру, которую затеяла девушка. Как же она была хороша. Их тела переплетались в экстазе, пока они занимались любовью снова и снова.

Всё таки часть своих изначальных фантазий спайранец воплотил — чародейка стонала громко и неистово, пока он входил в неё. То ускоряясь, то сбавляя темп, чтобы насладиться, как в приступах сладострастия содрогается всё её тело. Солнечный свет, что пробивался в комнату через тонкую ткань штор, сменился алыми отблесками заката. Следом наступила ночь. В те редкие моменты, что они не занимались любовью, Чандра ласкала его, вновь и вновь возбуждая в спайранце всепоглощающее желание. Сарен сбился со счёта, сколько раз взял её за этот день… и ночь. Но им всё равно было мало.

Занимаясь любовью, они избавлялись от того груза прошлого и всех проблем, что преследовали каждого из них. Всё растворялось в бесконечном потоке наслаждения и экстаза.

* * *

Когда Сарен проснулся, сквозь мутное стекло окна только начали пробиваться первые рассветные лучи. Он не помнил как засыпал. События прошлой ночи смешались у него в голове в одно целое. Неимоверно приятное целое.

Спайранец сладко потянулся. Чандра сидела на краю кровати, завернувшись в одеяло. Её голые плечи заманчиво выглядывали из под светло-серой ткани. Услышав что он заворочался, девушка обернулась.

— О… я вижу ты… — заметив, что в точности повторяет свои слова, чародейка замолчала и улыбнулась.

— Нет-нет, продолжай! — поддержал её Сарен, — помнится, в прошлый раз эта фраза привела нас к весьма примечательному финалу.

— Да, — Чандра мечтательно кивнула и закрыла глаза, — да даже и не к одному.

Наёмник довольно промурчал что-то себе под нос и сел рядом.

— Будешь? — волшебница протянула ему бутылку. Бокалов или кружек не наблюдалось, она пила прямо из горла.

Сарен взял сосуд у неё из рук и принюхался — судя по резкому запаху алкоголя, внутри было что-то сродни крепкой браги или даже спирта. Стоило отдать Чандре должное, она не разменивалась по мелочам. Спайранец поморщился и отрицательно мотнул головой.

— Вряд ли это ускорит моё выздоровление, — усмехнулся он.

— Не поздновато ли беспокоиться о здоровье? — насмешливо спросила девушка, — в тебе и так уже железяк столько, что хватит на маленького голема. Так что пей, тебе понравится.

Сарен помедлил с секунду, взглянул на волшебницу, а затем запрокинул бутылку над головой. Алкоголь горячим потоком пронесся по горлу. Однако прежде, чем он растёкся по внутренностям приятным теплом, Чандра опустилась, и вновь начала ласкать наёмника самым непосредственным образом. Он завёлся мгновенно, опрокинув волшебницу обратно на кровать и взяв её ещё раз. Теперь они делали это медленно, нежно смакуя каждое движение. Спайранец отметил, что охватившие его вчера желание и страсть никуда не ушли, и даже не стали ни на чуточку слабее. Словно распробовав вкусное вино, с каждым разом он наслаждался сексом с Чандрой всё больше и больше. В нём не было ничего лишнего — ни очарования оборотня, ни магии, ни каких-нибудь высоких чувств, которые бы забивали голову всякой ерундой. Только чистое наслаждение, не связанное с чем бы то ни было ещё. Как раз то, что ему сейчас было нужно.

Когда они закончили, Чандра провалилась в сладкую дремоту. Сарен не стал её будить. Он накинул на плечи свёрнутую в рулон овечью шкуру, что лежала у двери, и вышел наружу.

Морозный горный воздух ударил ему в лицо, сопровождаемый яркими лучами рассветного солнца. Мужчина стоял у небольшого домика на одном из первых выступов Спайранского Хребта, а перед ним простирался разрушенный город. Один из шпилей рухнул неподалёку и теперь напоминал огромное поваленное дерево, соединявшее опустошённый Золотой Стол со склоном гор. Чёрная линия протоптанной дорожки свидетельствовала о том, что ещё совсем недавно этим маршрутом шли беженцы. Интересно, почему они не заглянули сюда?

Он сам ответил на свой вопрос: все бежали от ужасов, которыми было полно Озеро Туманов. Никто не хотел останавливаться так близко к месту, ставшему огромной братской могилой. Да тут ещё и ужасное чудище, что вовсю бесчинствовало в городе.

Уже другой вопрос — как здесь оказался он сам?

— Последние беженцы ушли два дня назад. Ты тогда ещё лежал в беспамятстве, — раздался у него за спиной голос Чандры. Он обернулся и посмотрел на стоявшую в дверях волшебницу.

— Пойдём, мне нужно кое-что тебе показать… — с этими словами она вновь скрылась в тёмном дверном проёме.

Спайранцу не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней.

Когда они зашли внутрь, девушка указала на небольшой деревянный стол, стоявший справа от кровати. Сверху покоился объёмный свёрток, отчего-то показавшийся наёмнику подозрительно знакомым. Сарен осторожно потянул за край ткани и его взору явились две спайранские сабли, перекованные на пустынный манер. Отполированный до блеска металл переливался в проникавших в комнату солнечных лучах. Тут же лежал и его кинжал.

«Но… как?! Неужели Ваймс всё таки смог выбраться из города?» — смятение перемешалось у него в душе с самым искренним приступом радости.

— Сдаётся мне, у тебя возникли определённые вопросы, — произнесла Чандра.

И была чертовски права.

Наёмник кивнул. Тогда девушка развернулась и направилась в соседнюю комнату, махнув следовать за ней. Отперев дверь, она провела его в небольшую кухню. Внутри было темно, но волшебница зажгла висевшую под потолком лампу. Тусклый жёлтый свет магического кристалла — одного из немногих, что по-прежнему работали — осветил пространство комнаты.

Сарен увидел сидевшую в углу исполинскую фигуру. И сразу же узнал в ней Кадарра! Голем, построенный Ваймсом и служивший в кузнице волшебника. Вот только выглядел он теперь совершенно иначе. Первым, что бросалось в глаза, была ужасающая рана у него на голове. Нет, никакая это была не рана. Конструкт не был живым существом. Это было повреждение: лицевая маска из цельного куска гранита раскололась от чудовищного удара, а скорее даже от взрыва. Левый глаз отсутствовал напрочь, а на его месте зияла теперь уродливая впадина из оплавленного бекзалита. Сарен не мог даже представить, что должно было такое взорваться, чтобы повредить подобную конструкцию. Если же ещё учесть и то, что голем повсюду сопровождал своего создателя, то о судьбе Ваймса не хотелось даже и думать. И всё же он должен был выяснить, что стало с волшебником!

— Кадарр, — наёмник громко назвал имя голема, — Кадарр, ты слышишь меня?! Скажи, где твой создатель? Что стало с Ваймсом?!

— Боюсь, он не ответит тебе, — Чандра сокрушённо покачала головой, — он сидит так с того момента, как принёс тебя сюда.

— Принёс меня сюда? — переспросил спайранец. Он пребывал в замешательстве.

— Ну да, — девушка кивнула, — пять дней назад он постучал в мою дверь и буквально вывалил тебя… точнее то, что ты из себя представлял, мне за порог. Затем прошёл внутрь, бросил этот свёрток на пол и сел тут. С тех пор он не подавал никаких признаков жизни.

— Но почему именно к тебе? — не понимал Сарен, — ты знала Ваймса? Может он передал тебе от него какое-то послание?

— Увы, — Чандра покачала головой, — это мне не известно. Да и никакого Ваймса я тоже не знаю. Могу только предположить, что в его экстренную программу на случай катаклизмов и бедствий был заложен определённый круг лиц и магических отпечатков, за которыми он должен следовать. Очевидно, ты был среди его «знакомых», поэтому он подобрал тебя, когда шатался по городу после взрыва кристаллов. Ну а что до того, почему он пришёл именно сюда — не знаю, наверное, моя магическая аура ближе всего к его создателю. Этот твой Ваймс — он ведь был из диких магов, да?

Сарен пожал плечами. Этого он не знал. Зато знал, кто может иметь ответы на все эти вопросы.

— Нам нужно починить его, — безотлагательным тоном произнёс мужчина.

— Боюсь, что это невозможно, Сарен, — отрезала Чандра, — даже если бы я и могла провернуть подобное, то вряд ли бы стала. Причины, впрочем, одинаковы и для того, и для другого.

— Но почему?! — взгляд Сарена был полон непонимания.

— Посмотри на него, — волшебница махнула на сидевшего неподвижно конструкта, — это боевой голем, что само по себе делает работу с ним сложной и опасной: боевые протоколы, несколько уровней защиты, да и боги знают что ещё. К тому же — сильно повреждённый. Но даже если взяться за это, то мало что выйдет. Он заварен в панцирь из гранита с бекзалитовой арматурой. Такую штуку невозможно сделать вручную, а любую магию она поглотит задолго до того, как ты сможешь его хотя бы поцарапать. Твой друг, по всей видимости, был очень талантливым, раз сумел создать нечто подобное. Однако в этом и кроется главная беда — его просто никак не получится вскрыть, чтобы разобраться что же с ним стало не так.

Наёмник закусил нижнюю губу. Какое-то время он молча рассматривал голема. Следы взрывов перемежались на его броне с царапинами от ударов мечей, выстрелов осадных орудий и копотью от ударов заклятий. Но Кадарру всё было нипочём. Воистину — это был венец творения Олли Ваймса. К сожалению, теперь голем был столь же безжизненным, как, должно быть, и его создатель.

Тут Сарен заметил, что правая рука конструкта сжата в кулак. Он попытался разжать его массивную трёхпалую ладонь. Всё без толку. Даже перестав функционировать, Кадарр обладал поистине железной хваткой.

Следующая пара дней прошла довольно спокойно. Они с Чандрой предавались гедонизму — ели, пили и занимались любовью. Вот только теперь спокойствие вновь стало редким гостем у Сарена в душе. Перед его глазами снова и снова вставал образ разрушенного города, проторенная тысячами беженцев тропа и остановившийся навеки голем — как стихийный памятник своему создателю.

На третий день спайранец не выдержал. Он собрал свои скудные вещи на столе и приготовился снова отправиться в путь. Примечательно, что Чандра тоже не планировала здесь оставаться. Вещей у чародейки оказалось едва ли не меньше, чем у самого наёмника — очевидно, она тоже была привычна к такому вот «кочевому» образу жизни. Забавно: за всё время, что они провели вместе, ни Сарен, ни Чандра не заводили разговоров об их происхождении или прошлом. Оно было им просто неинтересно. Так, словно каждый из них существовал для другого только в этот конкретный момент.

— Куда направишься дальше? — нарушила царившее на протяжении всего дня молчание чародейка.

Сарен ответил не сразу. Словно раздумывал, а стоит ли вовсе говорить? Всё таки этой доли откровенности Чандра заслуживала. Сам того не заметив, он коснулся перстня Арлисы, что по прежнему был у него на руке. В памяти мужчины промелькнул Лес Рук. Но он только покачал головой, прогоняя эти воспоминания.

— Извилистый путь уже успел затянуться у меня на шее петлей, — медленно произнёс спайранец, — наверное, настала пора возвращаться домой.

— Но ты же сказал, что у тебя нет дома? — удивилась волшебница.

— Сказал, — Сарен кивнул, — но есть то, что когда-то им было. Туда я и наведаюсь. В Спайру.

— Спайра — это холодное и жестокое место; тюрьма, узники которой давно уже стали надзирателями себе же самим, — голос Чандры стал серьёзным, — ты уверен, что это именно то место, где ты хочешь быть?

— Скорее уж я уверен в том, где я быть не хочу, — наёмник горько усмехнулся, — но довольно обо мне. А ты куда направишься? Только пожалуйста, не говори, что в Спайру.

— Извини, Сарен, но боюсь и всех спайранцев не хватит, чтобы согреть меня в этой ледяной дыре, — рассмеялась волшебница, — нет, я направлюсь в места поспокойнее и потеплее. Подальше от войн, интриг и заговоров. Пиратские острова, говорят, замечательны. Тишина и благодать…

— Не рановато ли ты решила уйти на покой? — усмехнулся наёмник.

— Знаешь, как говорят — «отдохнем на том свете»? — прищурившись, спросила девушка, — так вот, скажу тебе по секрету — нет никакого «того света», а то что есть — навряд ли сойдёт для тихого и спокойного отдыха. Так зачем превращать свою жизнь в сплошную череду страданий и перипетий?

— Не знаю, — задумчиво протянул Сарен, — возможно, ты и права, Чандра.

— Тогда пошли со мной! — предложила девушка.

— Ты серьёзно? — удивился спайранец, — на Пиратские Острова?

— Ну да, нежиться на белоснежных диких пляжах вдали от этого бардака, напиваться до беспамятства и заниматься любовью дни и ночи напролёт.

— Звучит заманчиво…

— Но только не для тебя, да? — закончила за него Чандра.

— Я не знаю, почему так, — он пожал плечами. И это было правдой. Ему было очень хорошо с ней. Неимоверно хорошо. Наверное, он смог бы забыть ту, прошлую жизнь в её объятьях. Смог бы убедить себя в том, что это правильный выбор. Скорее всего, это и правда был правильный выбор.

Неправильным был он сам.

* * *

На кухне царил полумрак. Лампа перестала работать вскоре после того, как ушёл Сарен. Самокрутка тихо потрескивала, тусклым огоньком сверкая в полумраке кухни. Валентин поднёс её к губам и затянулся.

— Я смотрю на тебя и не понимаю, — произнёс он, — ты кажешься мне довольной, но в то же время и какой-то виноватой. Объяснишь, как так выходит?

— У меня не получилось убедить его остаться, — коротко ответила Чандра.

— Ага, — мужчина кивнул, — поэтому, стало быть, ты чувствуешь себя виноватой. На самом деле совершенно напрасно, но об этом потом. Поведай лучше, откуда эти довольные искорки в глазах?

— Скажем так — я свела кое-какие личные счёты, — лукавая улыбка озарила смуглое лицо волшебницы.

— Ну конечно! — Валентин рассмеялся, — обитатели города и немногие выжившие члены Коллегии были слишком заняты спасением собственных жизней, а вошедший во вкус спайранец — вряд ли подходящий кандидат на роль неуловимого «партизана». Взорвать все выходы из города, а затем и остатки армии кочевников, что караулили снаружи. Интересно ты решила распорядиться вновь обретённой жизнью, Чандра. «С огоньком», так сказать. Тоже, кстати, напрасно.

— Почему же? — изобразив непонимание, спросила девушка.

— Хотя бы потому, что здесь были далеко не только простые солдаты и никчемные фокусники, называющие себя «колдунами». Ты рисковала. Очень рисковала, — заметил Валентин, — знаешь выражение: «делу время, потехе час»? Оно тут очень кстати.

— Примерно так оно, в общем то, и вышло, разве нет? — с довольной улыбкой кивнула волшебница.

— Ну, если считать буквально — по времени, то да. Ещё как! — мужчина снова засмеялся, — на самом деле, я не собирался тебя ни в чём упрекать. Даже наоборот, хотел сказать, что ты молодец. Правда. Вышло даже лучше, чем я планировал. Просто чудесно!

— Да, только вот Сарен всё же отправился в Спайру, — напомнила Чандра.

— Боюсь, что это изменить было попросту невозможно, — Валентин пожал плечами. Он поднялся со стула и подошёл к голему. Какое-то время он внимательно смотрел на него, а затем затушил самокрутку об оплавленную глазницу.

— Хорошая пепельница, — заметил он, — люблю вещи с историей.

— Вроде меня? — мрачно усмехнулась волшебница.

— Назови себя вещью ещё раз и я вправду начну относиться к тебе подобающим образом, — резко оборвал её Валентин, — не стоит подменять понятия. Я помог тебе не ради чего-то. Просто так. Ты сама захотела оказать мне ответную услугу. За это я искренне тебе благодарен. Ничего больше тут нет.

— А что будет дальше? — спросила волшебница.

— Первое правило, к которому приходят все, кто может заглядывать в будущее — лучше помалкивать. И это единственное правило, которого я действительно придерживаюсь, — заметил Валентин, — поэтому просто процитирую ваши с Сареном слова: ты отправишься на Пиратские Острова, а он — уже топает по сугробам в Спайру. Вот, в принципе, и вся история на данный момент.

— Я не уверена, что хочу уходить, — Чандра отвернулась к окну.

Валентин тяжело вздохнул и посмотрел на волшебницу.

— Ты хорошая девочка, Чандра. Именно поэтому ты однажды уже и умерла, — он подошёл и взял её за руку. Девушка поднялась со стула и встретилась взглядом с мужчиной. В его глазах плясали хитрые фиолетовые огоньки, — поэтому я дам тебе один совет: когда будешь плавать, не открывай глаза под водой — она соленая. Будет неприятно.

Чандра не успела удивиться или сказать что-либо. Мир вокруг неё вдруг резко повернулся вокруг своей оси, всё в одночасье стало размытым, а уже в следующую секунду она вдруг оказалась на белоснежном пляже одного из Пиратских Островов.

Волны мягко накатывались на берег, а солнце приятно грело кожу. Прошлое со всеми его проблемами вдруг стало неимоверно далёким. Чандра развернулась и пошла вдоль побережья.

Пора было начинать новую жизнь.