Следопыт бесшумно подошел к двери и прислушался. Артефакт на столе Трёх Дюжин уже давно перестал действовать и пространство кабинета вновь наполнилось множеством разных звуков, ставших за этот короткий промежуток времени настолько чужими и непривычными. Снаружи раздался металлический лязг. Он постепенно нарастал, приближаясь.

Наёмник решил попытать удачу и выглянул, приоткрыв дверь. В коридоре стоял его напарник. Доспех Рыцаря был заляпан свежей кровью, а на каменном полу распласталась пара тел. Мужчина резко повернулся на скрип двери, задрав повыше щит и выставив перед собой клинок. При виде Следопыта, он облегчённо выдохнул и опустил оружие.

— Ты похуже этих «певчих пташек» будешь… напугал меня, дружище, — Рыцарь покачал головой, — что у тебя? Разделался с этим хером?

Следопыт кивнул, а его спутник подозрительно покосился на небольшой чёрный мешок, который тот держал в одной руке.

— А в мешке что? Ты оттуда чухнуть уже что-то успел?

— Ага, с трёх раз угадаешь, что там? — с лёгкой иронией сказал Следопыт.

— Так, погоди… ты ему голову, что ли, отколупал?

— Снова в точку. Вот видишь, каким смышлёным ты бываешь. Ещё вопросы будут?

— А дашь посмотреть? — с прямо таки детской любознательностью спросил Рыцарь.

— Нет. У меня там не девка портовая, какого лешего тебе на неё смотреть? — недоумевал Следопыт.

— Интересно же. Ну да ладно, — Рыцарь пожал плечами, — надо валить отсюда, пока ещё на кого-то не наткнулись.

Он перешагнул через тело убитого «соловья» и двинулся к Следопыту. Увы, преодолеть этот отрезок пути ему было уже не суждено: броня на груди Рыцаря вдруг выгнулась вперёд, точно по ней ударили изнутри, а сам наёмник сдавленно захрипел и рухнул на колени. Из спины у него, прорвав металл, торчал знакомый уже мясницкий тесак. Позади умирающего Рыцаря стоял и сам владелец оружия. Диггз кровожадно лыбился, буквально буравя Следопыта взглядом.

Времени размышлять не было. Наёмник рванул вперёд, намереваясь схватить валявшийся на полу короткий меч одного из разбойников, но Диггз его опередил. В два прыжка он преодолел разделявшее их расстояние и схватил Следопыта за горло. Только сейчас наёмник в полной мере осознал, какой же нечеловеческой силой на самом деле обладал телохранитель. Он с лёгкостью поднял его и впечатал в стену, принявшись душить.

Следопыт почувствовал, что у него заканчивается воздух, в то время как ладонь телохранителя сжималась всё сильнее и сильнее. Его потуги расцепить медвежью лапу Диггза были тщетны и мир перед глазами стал медленно сужаться до размеров круга — всё меньше и меньше, пока единственным, что наёмник видел перед собой не стало улыбающееся лицо своего убийцы.

Однако в коридоре они были не одни. Угасающий взгляд наёмника уловил за спиной у громилы какое-то движение. К ним медленно подкрадывалась та самая похищенная девушка. Одежды на пленнице не было, а сама она была измазана кровью с головы до ног. Но самым необычным было выражение её лица. На нём красовалась совершенно неуместная, игривая улыбка, как если бы она была пьяна. Встретившись взглядом с наёмником, девушка всё так же беззвучно хихикнула, словно увидев в его неминуемой смерти нечто забавное, после чего поднесла указательный палец ко рту и сказала одними губами «Тссс».

«Куда уж мне шуметь?» — последняя мысль пронеслась в голове Следопыта, прежде чем тот провалился темноту.

* * *

Наёмник медленно приходил в себя, лёжа на каменном полу коридора. Голова его ужасно ныла. Он поморщился от боли и рефлекторно потянулся рукой к затылку. Волосы слиплись от запёкшейся крови. Каждый вздох давался ему с большим трудом, а шею будто зажали в тиски. Но это было не важно, ведь он всё ещё был жив!

Следопыт открыл глаза и окинул мутным взглядом пространство коридора. Догоравшие факелы едва светили, создавая полумрак. Мужчина сел, прислонившись к холодной стене и с удивлением обнаружил подле себя ту самую пленницу. Вот только пленницей она на самом деле никакой не была. Равно как и он сам не был «случайным» наёмником, взявшимся сопровождать отряд Трёх Дюжин. Они встретились парой дней ранее, в неприметном доме сапожника на окраине Буртто. Там, двое наёмных убийц были представлены друг другу и ознакомлены каждый с деталями предстоящего задания. Следопыту было поручено добраться вместе с группой до крепости Саксакан, улучить момент и убить заправлявшего ею офицера «Соловьёв». Задания девушки наёмник, увы, не знал, но догадывался, что ей либо поручили то же самое, либо «подчистить следы».

Однако он всё ещё дышал, что совсем не вязалось со вторым вариантом.

— Надо… — Следопыт запнулся на полуслове, закашлявшись от боли в повреждённом горле, — надо скорее выбираться отсюда. Пока ещё кто не прибежал.

Девушка склонила голову набок. Точно зверь, увидевший нечто странное и непонятное.

— Никто не придёт. Здесь больше никого нет, — от её голоса наёмнику вдруг стало как-то не по себе. Уж слишком спокойно он звучал.

В этот момент взгляд Следопыта скользнул чуть дальше, вдоль стены, и он увидел Диггза. Грозный мясник сейчас напоминал сломанную игрушку: его руки и ноги были вывернуты под неестественным углом, а плечи безвольно висели. Под телохранителем растеклась огромная лужа чёрной запёкшейся крови, в которой бесформенной массой лежали выпотрошенные внутренности. Тесак торчал у него из груди, намертво прибив труп к стене. Наёмник не мог даже и предположить, что за невероятная сила могла сотворить с ним такое.

Следопыт не знал, сколько времени он пробыл без сознания. Догоравшие факелы подсказывали ему, что достаточно долго. Диггз, судя по всему, отходил в мир иной едва ли не всё это время. По спине наёмника пробежал холодок, когда он встретился взглядом с внимательно изучавшей его девушкой. Она была совсем голой. Саму наёмную убийцу похоже мало смущал этот факт.

Неуклюже расстегнув пряжку своего плаща, мужчина стянул его с себя и протянул девушке.

— Держи, здесь холодно.

Его жест был встречен взглядом, полным искреннего удивления, но плащ она всё же приняла. Оттолкнувшись от стены, девушка встала на ноги. Следопыт попытался последовать за ней, но вместо этого только завалился на бок. Его напарница снисходительно улыбнулась и подала мужчине руку, помогая подняться. Оглянувшись по сторонам, она взяла с пола лежавшую рядом сумку и протянула наёмнику.

— Ты справился с заданием. Вот обещанная плата, поверх того, что уже дал Три Дюжины, — спокойно, не сводя с него пронзительных зелёных глаз, проговорила она.

— И всё? — прохрипел Следопыт.

— Да. Уходи отсюда и забудь обо всём, что случилось. Для твоего же блага.

Мужчина покачал головой.

— Могу я хотя бы узнать… в чём заключалась цель этой миссии?

— Ты прослушал инструктаж и выполнил поставленную задачу. Я не понимаю твоего вопроса, Следопыт, — что-то переменилось во взгляде девушки.

— Меня зовут Сарен, хватит с меня уже Следопыта, — поморщился тот, — Три Дюжины рассказал мне о контрабанде Красного Тумана и планах «Соловьев». Но он — мелкая пешка в этой истории. Ради чего затевать всё это, если в Саксакане даже и лаборатории то нет, как впрочем больше и его самого. Вот я и не могу взять в толк, — воспалённый взгляд мужчины был полон напряжения.

— Три Дюжины ничего не знал. Его устранение было побочным. Информацией располагал Диггз. Мне удалось его разговорить. Больше интереса это место не представляет, — закончив разговор, наёмница развернулась и зашагала прочь по коридору. Следопыт раздражённо кашлянул, чтобы избавиться от настойчивого ощущения хватки у себя на шее и направился следом.

Когда они вышли из катакомб крепости, снаружи уже была глубокая ночь. Лошади стояли на привязи, а дверь злополучной повозки была распахнута настежь. Слабый запах мертвечины всё ещё шёл изнутри, хотя наёмник и знал, что тела Колдуна там давно уже нет.

— Что там? — спросила девушка, кивнув на мешок, что ранее приметил Рыцарь.

Сарен молча раскрыл его и извлёк наружу банку с Красным Туманом.

— Зачем ты её взял?

— Этой отравы достаточно, чтобы четверть Буртто превратить в зависимых зомби. Она сделана искусственно, может здесь хоть десятилетиями лежать и ничего этой банке не будет. Я хочу от неё избавиться, поможешь?

Девушка молчала, испытующе глядя на наёмника. Напряжение вдруг спало и кивнув, его напарница скрылась внутри крепости. Она вернулась через четверть часа, принеся сухое тряпье и пару каких-то деревяшек. Свалив всё это добро на землю, наёмница сняла с петли у входа факел и разожгла костёр.

Языки пламени медленно поглощали дьявольскую смесь, пока двое последних участников этой истории молча сидели рядом.

— Ты в порядке? — нарушил тишину Сарен.

Девушка усмехнулась.

— Ни царапинки.

— Что теперь?

— Я отправлюсь по следу, который дал мне Диггз. Настоящий главарь «Соловьёв» работает из тени, его практически никто не видел лично, а достать напрямую, как Трёх Дюжин в крепости, так и просто невозможно.

— Ты ведь не наёмная убийца, верно? И задание всё это — не часть борьбы с «Соловьями», а просто отвлекающий манёвр, — наёмник решил не ходить вокруг да около.

— И правда: я не наёмница, а задание действительно было приманкой для Диггза, — тут девушка сделала паузу и позволила себе небольшую улыбку, после чего добавила, — должна сказать, ты отлично справился.

— Ну да… действительно, неплохой результат. Правда никак не пойму, зачем тебе была вся эта морока?

— О чем ты? — она озадаченно покосилась на него.

— Ты могла подождать ещё пару секунд, чтобы Диггз меня прикончил. И платить бы тогда не пришлось. Скажи, почему ты спасла меня? — испытующий взгляд наёмника буравил напарницу.

— Если я скажу, что ты мне просто понравился? Такой ответ тебя устроит?

Сарен рассмеялся.

— Я хочу пойти с тобой.

— Это ещё зачем?

— Если я скажу, что ты мне просто понравилась? Такой ответ тебя устроит?

— Это вполне может стоить тебе жизни, — заметила девушка.

— Как, впрочем, и любая другая работа, — мужчина поддел сумку с наградой мыском сапога и оттуда раздалось веселое позвякивание монет.

— Спасибо тебе вряд ли кто скажет.

— Я постараюсь как-нибудь пережить без медали героя, — хмыкнул мужчина.

— Повтори, как твоё имя, везунчик? — с доброй улыбкой спросила девушка.

— Сарен, — он протянул руку.

— Арлиса, — ответила она на рукопожатие.

* * *

Путь их лежал к побережью. Некогда небольшое поселение на юго-западном краю Гидонианской Империи, Кальдер стал стремительно развиваться вместе с укреплением торговых отношений с масори. Порт города ежедневно принимал у себя множество судов, а со всех окрестных деревень сюда стекались приезжие, в надежде на лучшую жизнь. Негласным правителем города был Экзо Бати — глава Синдиката контрабандистов. Именно его стараниями город так быстро рос и развивался.

Сарен с Арлисой ежедневно меняли лошадей. Мужчина никогда не жаловался на недостаток физической выносливости, но взятый спутницей темп знатно вымотал его к моменту прибытия в Кальдер. В сутки наёмнику удавалось перехватить от силы четыре-пять часов сна. Удивительно, но за всё время в пути, Сарен ни разу не заметил Арлису спящей — девушка была на ногах, когда он устраивался прикорнуть на часок, а когда просыпался, уже занималась каким-то делом. Впрочем, Следопыт всё же догадывался, что его спутница позволяла себе редкий сон. Мало кто мог бы так долго продержаться на ногах, да ещё и оставаться при этом в трезвом сознании.

В дороге они почти не общались. Оттого столь неожиданным стал для Сарена полный участия вопрос.

— Устал?

— Вымотался немного, — наёмник лишь пожал плечами в ответ.

— Просто выглядишь ты довольно паршиво, — поделилась своими наблюдениями Арлиса.

Сарен усмехнулся. За время их личного знакомства, он заметил необычную прямолинейность, порой даже граничившую с грубостью, что была присуща его спутнице. При этом в словах Арлисы отнюдь не содержалось злого умысла или желания задеть. Эта особенность её характера нравилась мужчине.

— У нас есть некоторое время — мы прибыли чуть раньше, чем планировали, так что можешь заглянуть в один из местных борделей, — продолжила меж тем девушка.

— Рекомендуешь? — рассмеялся Сарен.

— Понятия не имею, но коль скоро ты влез в это дело, нам потребуется трезвая голова у тебя на плечах. Простые удовольствия тут — самое лучшее лекарство, — речь Арлисы была по обыкновению спокойна, как если бы она рассуждала о выпечке в хлебной лавке, мимо которой они как раз проезжали.

— Ты так говоришь, будто я один в этой каше успел повариться. Насколько я помню, ты тоже там была, причём до крепости ехала не в самой приятной компании. Как тебе это удаётся?

— Сложные удовольствия. Их хватает на дольше. Но они на порядок своеобразнее, — по-хищному улыбнувшись, ответила девушка.

Сарен покосился на неё с подозрением.

— Вроде того, как ты развлеклась с Диггзом?

То, что произошло с громилой, до сих пор не укладывалось в голове у Следопыта. Он просто не видел ничего подобного раньше и не мог дать разумного объяснения тому, как Арлисе удалось не только выбраться из казарм разбойников целой, но ещё и разделаться… нет, скорее разделать мясника.

«Должно быть, тут замешана какая-то магия» — решил тогда он и списал все странности на участие в происходящим потусторонних сил. Выходило довольно удобно.

Девушка в этот момент отвлеклась на какие-то свои мысли, слушая спутника вполуха. Немного приоткрыв рот, она провела языком по губам и жадно сглотнула. Сарену даже показалось, что под её светлой, слегка розоватой кожей вдруг проступила чёрная паутинка вен. Он моргнул несколько раз и присмотрелся внимательнее — но нет, Арлиса ехала рядом, как ни в чём не бывало. Правда взгляд её в этот момент был прикован к своре детей, что игрались на краю улицы.

— Эй… — голос Сарена заставил девушку вздрогнуть и резко обернуться, — с тобой всё в порядке?

Его спутница легонько мотнула головой:

— Абсолютно. Секрета нет — я тоже устала с дороги. Давай заночуем в этой корчме, а с утра отправимся на поиски.

* * *

Сведения, которые Арлиса выбила из Диггза оказались неточными и расплывчатыми. Все их усилия напоминали скорее поиски иголки в стогу сена, которой, к слову, вовсе могло и не быть. Вечером третьего дня их пребывания в Кальдере, они сидели в комнате Сарена и обсуждали успехи. Разговор не клеился, поиски всё так же не давали результата.

Каждый раз, находясь в непосредственной близости от своей спутницы, Сарен испытывал непонятное гнетущее чувство. Словно за ним гнался дикий зверь. Даже внешний вид Арлисы претерпевал некоторые изменения, а сама она становилась всё более напряжённой. Мрачная тень легла на красивое лицо юной девушки. Однако эти изменения совсем не пугали Сарена, а скорее вызывали беспокойство.

— Он вообще существует? — неожиданно произнёс мужчина. Мысль эта уже какое-то время витала у него в голове, с каждым днём находя себе всё больше подтверждений.

— О чём ты? — Арлиса подняла на него глаза, оторвавшись от созерцания скудного вида из окна. Тёмные круги стали теперь совсем явными, а мелкая паутинка вен больше не чудилась Сарену, отчётливо проступая под нежной кожей.

— О главаре «Соловьёв». Ты говорила, что его никто не видел лично… вот мне и подумалось, может его на самом деле и нет вовсе? Ну может был когда-то, но отчалил в мир иной, а фигура осталась и… — попытался объяснить было Сарен, но девушка резко оборвала его:

— Нет. Он есть. И он здесь. Я найду его, — проговорила она, чеканя каждое слово.

— Откуда такая уверенность? Вдруг Диггз просто наплёл всего, что пришло ему в голову и отдал концы? — было заметно, что наёмника такой ответ ничуть не убедил.

— Оттуда, что я лично его знаю. Это такой же живой человек из плоти и крови, как и ты. И он в Кальдере, — голос Арлисы звучал уверенно и Сарен начал догадываться, что у всей этой охоты есть куда более сложная подоплёка, нежели просто устранение главы разбойничьей группировки. И почему она сказала, «такой же человек, как ты»? Не правильнее ли было сказать «ты и я»?

Сарен нахмурился. Он старался понять, что же за «зверь» эта странная девушка, но головоломка больше ломала ему голову, чем собиралась во что-нибудь цельное и осмысленное.

— Только один вопрос: откуда такая вера словам единственного офицера «Соловьёв»? Ты же допускаешь, что он вполне мог солгать? — Сарен старательно пытался скрыть торжествующую улыбку. Он загнал Арлису в западню этим вопросом и теперь у неё не было выхода, кроме как признать очевидное.

Девушка коротко кивнула.

— Действительно. Но только не шесть раз подряд.

Последние слова сильно озадачили наёмника.

— Ну-ка поясни? Какие ещё шесть раз?

— Ты же не думаешь, что Диггз был единственным офицером «Соловьёв»? — Арлиса выжидающе смотрела на своего напарника, наблюдая за его реакцией.

Сарен присвистнул.

Их «дуэль» подошла к концу, девушка вернулась к своему устало-подавленному состоянию и тихо добавила:

— Эта история тянется гораздо дольше, чем может показаться, и она куда более личная. Шесть из шести, все указали на это место. Все ведущие к нему ниточки оборваны. Пока он не знает, что мы у него на хвосте, но это неведение не продлится вечно и потом он снова может ускользнуть.

— Если ты свалишься где-нибудь без сил, толку от поисков тоже будет немного, — резонно заметил наёмник, — выглядишь ты с каждым днём всё хуже. Оставайся сегодня здесь, тебе нужно поберечь силы и отдохнуть.

— Отдохну, не переживай, — Арлиса уже собиралась уходить, когда Сарен поймал её за руку и остановил. Кожа девушки показалась ему невероятно холодной, даже несмотря на стоявший снаружи летний зной. Заметив замешательство на его лице, она резко отдёрнула руку.

— Арлиса, да ты совсем ледяная! — Сарен подхватил сложенный у изголовья кровати плед и накинул его на плечи девушки, — так, решено, сегодня ты ночуешь тут! Я не оставлю тебя одну в таком состоянии.

Мужчина был настолько категоричен, что его спутница даже не нашлась что возразить. Наёмник тем временем выглянул из комнаты и подозвал проходившую мимо служанку.

— Сарен, хватит… — в голосе девушки прозвучали раздражённые нотки. Но мужчина пропустил её слова мимо ушей.

— Сейчас нам принесут горячего чая, это поможет тебе немного согреться, — бросил он через плечо, а сам принялся рыться в небольшом шкафу, — погоди минутку, тут где-то было зимнее одеяло, сейчас найду.

Девушка неприятно поморщилась. Все эти бессмысленные действия ни на шаг не приближали её к заветной цели, а перспектива проваляться в кровати целую ночь так вообще казалась ужасающим расточительством. Наёмник всего этого не понимал и, что ещё хуже, не давал ей продолжить поиски. Арлиса не собиралась мириться с подобным раскладом. Когда мужчина преградил ей путь из комнаты, она сердито рыкнула на него.

— Пропусти, — закрыв глаза и медленно выдохнув, чтобы немного успокоиться, произнесла девушка.

— Нет! — наёмник твёрдо стоял на своём, — я уже сказал — в таком состоянии ты никуда не пойдешь!

— Это не просьба, — Арлиса уже не пыталась скрыть своё раздражение, — или ты сейчас отойдёшь, или я…

Вены явно проступили под бледной кожей девушки, а глаза грозно сверкнули. Наёмник снова почувствовал, как мерзкое гнетущее чувство страха захлёстывает его с головой. Желание убраться с дороги и не попадаться ей на глаза с невероятной силой пульсировало внутри. Но Сарен не дрогнул. Встретившись взглядом с Арлисой, он повторил медленно, но твёрдо:

— Ты никуда не пойдёшь.

В какой то момент ему показалось, что он вот-вот повторит судьбу Диггза. Но уже через секунду грозный вид Арлисы рассеялся как наваждение. Девушка какое-то время смотрела на наёмника, будто видела его в первый раз.

— Боги, ну что же я делаю, — её тихий голос звучал растерянно.

— Сарен, пожалуйста, прости меня за эту резкость. Просто никто не проявлял ко мне такой заботы с тех самых пор, как… — тут Арлиса осеклась, а на лбу у неё собрались морщинки, — уже очень давно.

— Я понимаю, что ты привыкла сама разбираться со всеми проблемами и невзгодами. Но нет ничего постыдного в том, чтобы позволить кому-то позаботиться о тебе. Особенно, если этому «кому-то» не всё равно, что с тобой станет.

В дверь постучали. Служанка принесла им большой чайник ароматного чая. Разлив его по чашкам, они уселись на кровать. Арлиса позволила Сарену закутать себя в плед, так что наружу показывалась только её белокурая голова и рука с дымящейся чашкой.

— У тебя есть близкие? Родные или, может быть, друзья? — спросил наёмник.

Девушка помотала головой.

— Были когда-то. Теперь уже никого не осталось.

— Это связано с главарём «Соловьёв», да?

— Связано, — подтвердила его догадку Арлиса, — но всё гораздо сложнее. Давай не будем об этом. Этот вечер слишком тёплый, чтобы бередить старые раны.

Сарен позволил себе приобнять девушку одной рукой, прижимая поближе к себе. Арлиса не стала возражать. Прикрыв глаза, она опустила голову на плечо мужчины и улыбнулась.

Это и правда был очень тёплый вечер.

* * *

Весь следующий день Сарен не видел Арлису. Вернувшись в таверну, он не застал её и там. Уже поздним вечером девушка буквально вломилась в его комнату.

— Пойдём, я нашла его!

Сарен не стал спорить; быстро обувшись, он запер дверь на ключ и пошёл следом за ней. Они петляли тёмными закоулками города, наверное, с четверть часа, прежде чем оказались в одном из элитных районов.

Спустившись на одну из каменных террас, что обрамляли расположенные на крутом спуске к побережью дома, они незаметно прокрались к окнам. В Кальдере любили ставить целые стены из стекла, особенно — в домах с видом на масорийский залив. По вечерам из роскошных поместий можно было любоваться не менее роскошными видами заката.

Арлиса жестом указала Сарену заглянуть как раз в такое окно. В доме собралась вся семья: двое детей, мальчик и девочка, носились по большому залу, в то время как красиво одетая женщина средних лет командовала слугами, пока те накрывали на стол. По широкой мраморной лестнице спускался владелец дома.

— Это он, — тихо прошептала Арлиса, — а теперь пойдём отсюда. У меня уже есть идея, где мы сможем его поймать. Думаю, ты оценишь.

Девушка хитро улыбнулась. Хищный огонёк в её взгляде совсем не нравился наёмнику. Отступать, однако, было уже поздно.

* * *

Они стояли перед вывеской из лакированного дерева, висевшей на массивных кованых воротах. Надпись на ней гласила: «Сиротский дом имени Фанкреда Де’Лира».

— И почему все разбойники так тяготеют к знатным фамилиям? — подивился наёмник.

— Пошли, у тебя появится ещё много вопросов, — Арлиса махнула ему рукой и уже в следующую секунду ловко перемахнула через забор. Сарен последовал её примеру.

Здание не выглядело заброшенным: окна были чистыми, а водостоки не были забиты листвой. Однако отсутствие следов на запылённой дорожке, что вела ко входу, указывало на то, что посетителей здесь не было уже некоторое время. Приют располагался в дюжине миль к северу от Кальдера и был окружен плотным лесным массивом.

— Странно, — заметил Сарен, — я слышал об этом месте, и люди в один голос твердили, что здесь воспитывают множество сирот… что-то не похоже.

— Сюда их и правда привозят. Но вот «воспитывают» — не совсем подходящее слово. Лучше всего, однако, увидеть всё своими глазами. Не отставай, — Арлиса обогнула здание и направилась к чёрному входу.

Последний вёл на кухню. Во всём были видны признаки запустения: висевшая на стенах утварь была опутана паутиной, а столы покрывал толстый ковёр пыли. Они прошли сквозь главный зал и спустились по лестнице в подвал. Внутри было довольно темно, однако Арлиса отлично ориентировалась.

— Ты была здесь раньше?

— Нет, — девушка покачала головой. Сейчас её занимал замок на двери подвала, к которому она подбирала отмычку.

— Не проще ли просто сломать его?

— Снова нет. Мы должны оставить здесь всё в нетронутом виде. Иначе можем спугнуть Де’Лира, — пояснила она.

— Не очень то похоже, что он здесь бывает.

— Редко, но метко. Насколько я знаю, сегодня как раз такой случай, — Арлиса наконец расправилась с замком и тяжелая дверь медленно распахнулась.

— Твою же мать… — только и смог сказать Сарен.

Секунду назад они гуляли по заброшенному сиротскому дому, а сейчас… оказались в самой настоящей пыточной, причём невероятных размеров. В огромном зале были самые разнообразные приспособления. Назначения большей части из них он не знал и искренне радовался этому факту.

— Что это вообще за место?

— Помнишь «простые радости»? — кивнула ему Арлиса, — так вот тебе сложные.

— Выходит меценат, примерный семьянин, да и просто «хороший парень» Фанкред Де’Лир — ещё вдобавок и садист? — решил всё же уточнить Сарен.

— Скажем так: самое безобидное его увлечение, это как раз торговля Красным Туманом, — уклончиво ответила Арлиса.

— Кажется я начинаю понимать, почему ты так стремишься убить этого ублюдка.

Девушка внимательно посмотрела ему в глаза.

— Нет, Сарен, совсем не понимаешь. И лучше даже не пытайся. Пойдём, нам стоит заглянуть ещё в пару мест, — Арлиса развернулась и направилась к двери на другом конце пыточной камеры. Та не была заперта и она распахнула её настежь, предоставив наёмнику возможность войти первым.

Сарен обнаружил себя на небольшом выступе, перед которым раскинулась глубокая яма, наполовину заполненная костьми и истлевшими трупами. Наёмник почувствовал, как ему становится плохо. Не страшно или мерзко, а просто плохо от осознания того, где он находится и что за ужасы здесь творятся. Мужчина резко втянул носом воздух и потряс головой.

Арлиса взяла его за руку и повела за собой. Покинув подвал, они вновь прошли через главный зал и поднялись на второй этаж. Вдоль коридора тянулся ряд тяжелых дверей с узкими решетчатыми окошками. За декорациями приюта притаилась самая настоящая тюрьма, вот только узникам её не приходилось рассчитывать на освобождение. Подойдя к одной из камер, девушка заглянула внутрь. Удовлетворённо кивнув, она подозвала наёмника, который так и остался стоять у лестницы. Чем дольше они здесь находились, тем сильнее становилось его желание как можно скорее убраться из этого жуткого места. Жаль только, что Арлиса отнюдь не разделяла его взглядов. С большой неохотой мужчина прошёл по коридору, стараясь смотреть прямо перед собой. Поравнявшись со своей спутницей, он мельком глянул сквозь решётку: как Сарен и ожидал, в камере содержались «воспитанники» приюта. Однако здесь были не только дети. Помимо них в маленьком помещении ютились несколько молодых девушек и юношей, примерно одного возраста с Арлисой. На каждом из пленников были одинаковые серые робы из грубой мешковины. Они были ещё живы и судя по всему оказались здесь совсем недавно. Однако никто из пленников даже не повернулся в их сторону: они словно пребывали в каком-то оцепенении, ни на что не реагируя.

— Они находятся под действием Белого Тумана, — пояснила Арлиса. Девушка скинула плащ и принялась расстёгивать на себе рубашку.

— Что это ты делаешь? — Сарен удивлённо поднял брови.

— Привожу в действие свой план, — серьёзно ответила спутница, — а ты мне в этом помогаешь.

— Уж не знаю, что ты там задумала, но… — начал было наёмник, но девушка жестом оборвала его:

— А я знаю, потому что планировала это на протяжении последних нескольких лет. Это далеко не первый «загородный домик» Фанкреда. Я была в остальных и они на порядок отвратнее, поскольку там компанию ему составлял ещё и Диггз. Теперь, когда с ним покончено, подобраться к Де’Лиру не составит труда.

— И как ты собираешься это сделать? — Сарен и так уже знал ответ на свой вопрос. Лишь только надеялся, что ошибается и Арлиса предложит иной вариант развития событий. Но напрасно — девушка бросила ему свои вещи, а сама накинула одну из роб, что лежали стопкой у входа в камеру. Прежде чем мужчина успел её остановить, Арлиса вскрыла навесной замок и скользнула внутрь. Тяжелая дужка лязгнула, вставая на место. Теперь пути назад не было.

— Арлиса, стой! — от злости наёмник с силой ударил по тяжелой двери, — какого черта ты делаешь?! Это же самоубийство!

— Ты сам вызвался мне помочь, — зелёные глаза ярко сверкнули в полумраке камеры, — самое время вспомнить о взятом обязательстве.

— Я не брал на себя обязательство помочь тебе расстаться с жизнью! — прокричал наёмник. Вскрывать замки он, увы, не умел. В противном случае, Сарен бы силой выволок Арлису оттуда. Её стремление расправиться с Фанкредом теперь уже даже не граничило, а полностью перешло в безрассудство.

— Сарен, — тихо позвала его девушка, — я знала, что ты не одобришь мой план, а потому и не стала говорить тебе заранее. Однако сейчас мне очень нужно, чтобы ты успокоился и помог мне завершить начатое.

— Как если бы у меня был выбор, — зло буркнул в ответ наёмник.

— Ну, ты всегда можешь развернуться и уйти.

— Ты же знаешь, что я не стану этого делать. Ладно… что от меня требуется? — он до сих пор не мог поверить, что участвует в этом безумии.

— Спускайся вниз и жди в комнате с братской могилой. Насколько я знаю их обычаи, туда никто не заглядывает, пока на костях есть ещё остается мясо. Там тебя никто не найдёт. Когда придёт время, я подам условный сигнал. Из оружия у них будут разве что пыточные инструменты, да и в целом гости Фанкреда скорее убийцы и мучители, нежели настоящие воины, так что мы должны с ними справиться.

— Сидеть и ждать, пока тебя убивают. Блеск, — язвительно отозвался мужчина, — с таким планом все опасения как рукой сняло.

— Не переживай, всё будет хорошо, — Арлиса улыбнулась ему, совсем как тогда, в комнате, — и вот ещё что, загляни в мою сумку, там должен быть свёрток.

Сарен достал небольшой кулёк. Развернув плотную ткань, он с удивлением обнаружил кинжал: белая рукоятка из полированной кости ярко контрастировала с абсолютно чёрным лезвием. Когда Сарен взял его в руки, по коже у него прошла лёгкая дрожь: в оружии была заключена чрезвычайно сильная магия.

— Это ещё зачем? У меня при себе есть оружие, — он в недоумении покосился на девушку.

— Просто… держи его наготове, ладно? Мало ли, что пойдёт не так.

Эта история становилась всё более скверной. Арлиса явно чего-то недоговаривала, и это «что-то» вызывало у Сарена самые дурные предчувствия. Но времени на расспросы у них уже не оставалось: снаружи раздалось ржание лошадей. Его напарница не ошиблась, гости уже собирались для веселья.

— Эй, Сарен! — девушка подошла вплотную к решетке и поманила его пальцем. Когда наёмник приблизился, она поцеловала его. Это было настолько неожиданно, что Сарен так и остался бы стоять в оцепенении, если бы сюда вот-вот не должны были нагрянуть гости.

— А теперь — скорее спускайся вниз, — бросила Арлиса, занимая своё место рядом с остальными пленниками.

Наёмник в последний раз посмотрел на девушку и поспешил в подвал.

* * *

Сарен сидел на краю братской могилы. План Арлисы ему не нравился. Доски над его головой скрипели, дом наполнялся людьми. Он чувствовал, как сердце его начинает учащённо биться. Их «засада» всё больше напоминала самоубийственную ловушку.

Вскоре действие переместилось в пыточную. Лязг кандалов, оживлённые разговоры гостей, звон серебряных бокалов и плеск вина. Условного сигнала всё не было.

Неожиданно наёмник почувствовал, как его захлестнуло волной панического первобытного страха. Она накатила так резко, что по действию своему была подобна удару молота. Все мысли разом улетучились из головы наёмника. Хотелось бежать, прятаться, но руки и ноги отказывались слушаться. В какой-то момент паника достигла такой силы, что он просто потерял контроль над собой, впав в ступор. Сколько времени наёмник провёл в таком состоянии? Этого Сарен не знал.

Странный ужас прошёл так же резко, как и наступил. Из-за двери раздавались ужасающие вопли. Они сопровождались звуками раздираемой плоти: мышцы лопались, а кости крошились, сливаясь в жуткую мелодию смерти.

Пинком отрыв дверь, Сарен вбежал в пыточную. В руке он сжимал кинжал Арлисы. Ему открылась поистине омерзительная картина — весь пол был залит свежей кровью и устлан разодранными и обезображенными телами. От созерцания бойни Сарена отвлек полный ужаса возглас где-то поблизости:

— Нет! Нет! Уйди от меня, чудовище! — что-то судорожно прошлёпало по кровавым лужам неподалёку.

Сарен обернулся на крик и заметил в нескольких метрах забившегося в угол мужчину. Это был не кто иной, как Фанкред Де’Лир, собственной персоной. Из темноты на него медленно надвигался знакомый силуэт. Ошибки быть не могло, это действительно была Арлиса.

— Фанкред, мой милый соловей, неужели ты не рад меня видеть? — она говорила медленно, растягивая слова, в буквальном смысле наслаждаясь сковавшим мужчину страхом.

— Что ты такое?! — вскричал разбойник.

— А ты присмотрись повнимательнее, может вспомнишь времена, когда тебя звали не Фанкред, а Лукан? Лукан Красавчик, ведь так ты любил чтобы тебя называли? Ни о чём не напоминает? — тут Арлиса остановилась и начала медленно поворачивать голову в сторону. В какой-то момент её шея вдруг изогнулась под необычным углом, издав характерный хруст ломающихся шейных позвонков.

— В-Варэ?! Этого не может быть! Нет, это невозможно! — лицо Фанкреда исказилось от ужаса.

— Ты ни за что не поверишь, сколь много в этом мире странных и необъяснимых вещей, — хищно скалясь, протянула Арлиса.

В одно движение она преодолела расстояние до мужчины и жадно впилась в незащищённую шею. Руки её вошли в его грудную клетку, пальцы зацепились за рёбра с разных сторон и она в буквальном смысле разорвала тело «соловья» на части.

— Неожиданный поворот… — почти беззвучно прошептал ошарашенный Сарен.

Разделавшись со своей жертвой, Арлиса повернулась в сторону наёмника. В глазах её горел всё тот же хищный огонёк.

Девушка надвигалась на него молча, не произнося ни звука. Видимо её сознание просто выключилось после того, как она разделалась с Де’Лиром. Сарен напрягся. Только сейчас он понял, какую роль в её плане должен был исполнить и зачем нужен был этот кинжал.

— А знаешь что? Иди-ка ты к чёрту со своим планом! — со злостью выкрикнул наёмник. Отбросив оружие в сторону, он двинулся навстречу Арлисе.

Такого сценария её инстинкты охотника явно не предусматривали. Остановившись, она вдруг начала пятиться. Страх, до того прочно державшийся в сознании Сарена, стал отступать, и девушка чувствовала это.

— Мы уходим отсюда. Уходим вместе. Ты слышишь меня? — Сарен говорил твёрдо и уверенно.

Хищный оскал сменился каким-то животным недоумением. Арлиса слушала его, склонив голову на бок.

— Всё кончилось! — понимая, что одними только словами тут не обойдешься, он решился на рискованный шаг. Подойдя совсем близко, он обнял её и прижал к себе.

— Всё закончилось. Возвращайся… пожалуйста, возвращайся, — повторял он.

Горячее дыхание уже ощущалось у его шеи, когда Сарен почувствовал, что Арлиса просто положила голову ему на плечо.

— Ты самый странный из всех, кого я когда-либо знала… — тихо произнесла девушка.

Сарен тяжело выдохнул. Она пришла в себя.

— Такого мне ещё не говорили, — наёмник усмехнулся.

— Тогда привыкай. С такими замашками, ты будешь слышать это на регулярной основе… если доживешь, конечно, — Арлиса смотрела ему прямо в глаза.

* * *

Накачанные Белым Туманом сироты уместились в две кареты, которые Сарен сцепил между собой. Действие наркотика должно было скоро пройти, унося с собой обрывочные воспоминания этого ужасающего вечера.

Сиротский дом имени Фанкреда Де’Лира закрылся навсегда.

— И что теперь?

— Не знаю… нужно довезти этих ребятишек до ближайшей деревни. Попробую пристроить их там, благо звонкая монетка что-нибудь, да решает в этой ситуации, — пожал плечами наёмник, — ты со мной?

— Нет, — Арлиса помотала головой, — мне нужно идти. Да и тебе, наверное, пора уже искать следующий заказ?

— Больше я заказными убийствами заниматься не стану. Да и из Империи думаю уехать. Говорят, что в Песчаных Морях много работы, и, как ни странно, почище будет.

— Значит пришло время прощаться, — девушка грустно улыбнулась, — спасибо тебе, Сарен. За то, что пошёл со мной.

— Брось, ты справилась со всем и без меня. Я застал только смерть этого гада.

— Речь не о Фанкреде, а обо мне. За это я говорю спасибо. За твою смелость. Мне очень жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Ты знаешь, будь я… будь это всё по-другому… — мужчина не дал девушке договорить. Он подался вперёд и поцеловал её.

— Я рад, что встретил тебя, уж какая ты есть.

— Мы оба понимаем, что я не могу остаться, но… если ты вдруг захочешь узнать мою историю, то загляни в книги. Эта вещица тебе поможет, — она достала из сумки мужской перстень-печатку с витиеватой буквой «В».

Сарен принял из её рук подарок и одел на палец. Тот пришёлся ему точно в пору. Не удержавшись, он снова поцеловал девушку, заключив в крепкие объятья.

— Я ещё увижу тебя? — спросил он, чуть помедлив.

— Я буду очень этому рада, — ответила она.