Утром в воскресенье ребята разделились попарно. Аня с Робом отправились на завтрак без второй половины компании. Правда, сперва они долго и упорно пытались убедить Гошу с Янкой присоединиться к ним, затем двинуть всем вместе на первую тренировку Баретто, чтобы оказать ему необходимую моральную поддержку. И лишь потом, ближе к вечеру, опять же всем вместе сходить ненадолго к Мериде, раз уж она приглашала.

Но Каджи, внутренне зверея, тут же взвился на дыбы. Его хотят лишить долгожданного общения с любимой сестренкой, которая к тому же настоятельно приглашала их в гости именно с утра? И всего лишь по надуманной второпях причине неуверенного состояния Роба? Большей ерунды Гоша в жизни не слыхал! Да Роб со своей твердолобой уверенностью в своих силах и таланте прирожденного вратаря всю плешь им прогрыз за последние два дня. А Мерида о каком-то сюрпризе упоминала. У парнишки в нетерпении узнать, в чем же он заключается, все внутренности зудели и чесались, искарябанные острыми коготками любопытства, словно в душу запихали стаю диких бродячих кошек. И они оказались шибко игривыми, а потому им и не сиделось спокойно на одном месте.

Янка, естественно, не задумываясь, встала на сторону Каджи. Разве ж она может отпустить свою судьбу одну неведомо куда и насколько? Особенно если путь лежит в сторону Сумеречного леса. А ежели с ним что-нибудь случится, не приведи господи? И как же тогда со свадьбой быть? А близняшка ведь уже внутренне настроилась и на платье нежно-бирюзового цвета, и волосы решила начать отращивать, с этого дня позабыв о стрижке, разве что позволит себе секущиеся кончики слегка подровнять. Да и покраситься перед торжеством в рыжую бестию девчонка тоже была не против, лишь бы все произошло именно так, как она видела в забавном водопаде. Так что — дудки! Для моральной устойчивости Баретто и одной Аньки в качестве незыблемой опоры за глаза хватит. После ожесточенного спора они разошлись парами в разных направлениях, слегка обидевшись друг на друга.

— Может быть, все же придете? Мне вас будет не хватать. Хотя бы к середине тренировки, а? — глаза Роба повлажнели, выражая одновременно вселенскую скорбь, телячью веру в чудеса и слепую покорность злодейке-судьбе. — Ребята, ну, пожалуйста…

— Мы постараемся, — Гоше даже стало жалко друга, но отказаться от традиционного воскресного похода к сестренке, которую он толком не видел, почитай, с конца июня было выше его братских сил. И никакая дружба не могла заставить его изменить свое решение. Родственные узы, что там ни говори, все же крепче, кровнее и ближе к сердцу. — Как только сможем, мы с Янкой обязательно постараемся появиться на стадионе. Если успеем, конечно. Обещаю.

Близняшка в подтверждение тряхнула копной ядовитой зелени. Сегодня она в честь встречи с Мэри решила слегка изменить свой имидж. А потому столь привычной аккуратности в прическе не было и в помине. Наоборот, Катя Дождик помогла ей пышно взбить волосы вокруг головы, придав им пушистости и зафиксировав с помощью магии, отчего Янка превратилась в одуванчик, правда, немного странной расцветки. Девчонка стала настолько неузнаваема, что сама себя не признала, с ужасом глянув в зеркало. Но большинство старшеклассниц, дорвавшихся до бесплатного эксперимента-развлечения, в том числе и староста, радостно поохав и всплеснув руками, твердо заявили, что ей и эта прическа тоже к лицу. И даже более того, кто-то из болтушек наступил близняшке на любимую тайную мозоль, брякнув, не подумавши, дескать, с таким шедевром на голове Янке можно смело хоть сейчас под венец отправляться. Дело за малым, найти подходящую кандидатуру в женихи. А чего ее искать-то? Вот она, жертва, торопливо вышагивает по тропинке сбоку от «невесты». Нужно лишь, чтоб он сам это понял: от судьбы ему не отвертеться и не отбрыкаться, тем паче от судьбы, представшей перед ним в Янкином симпатичном личике.

Мерида не обманула: она их ждала. И девушка даже немного соизволила приготовиться к прибытию гостей. Во-первых, она слегка прибралась в доме. В крайнем случая, ее одежда сегодня не валялась, где ни попадя, внезапно обнаруживаясь в самых неожиданных местах и в самый неподходящий момент. Ну, а во-вторых, в гостиной на столике все было готово к утреннему чаепитию: чашки стоят, самовар под завязку наполнен крутым кипятком, сливки, сахар, ваза с фруктами, — все на месте. А в центре разместился неслабый «тазик», доверху забитый румяными пирожками, поджаристыми булочками, хрустящими плюшками и сочными ватрушками. Сестренка расстаралась, не поленившись встать спозаранку и собственноручно напечь все это изобилие, причем, учтите, без применения магии, а по-старинке ручками. Можно было б конечно и колдануть, да вот только тогда Мэри не получила бы настоящего удовлетворения, наблюдая за ребятами, азартно лопающими лакомство с такой скоростью, что за ушами потрескивало. Да и не раз девушка замечала, что как бы ни были хороши наколдованные пирожки, а все ж не тот у них вкус, как у настоящих, приготовленных с любовью, словно малость чего-то не хватает в тесте. Да и не трудно ей у плиты повозиться, наоборот, в охотку. Готовить Мерида умела и любила.

Когда друзья, насытившись, блаженно откинулись на спинку дивана, поглаживая заметно округлившиеся животики, Мэри лукаво усмехнулась и куда-то стремительно подорвалась, порывисто выскочив из гостиной. Вернулась она буквально через пару минут, торжествующая, счастливая, с хитрым блеском в голубых глазах и большим длинным свертком в руках. Упаковка похрустывала тонкой, но плотной бумагой, намотанной в несколько слоев, поблескивала крохотными искорками, свободно разгуливающими по ее глянцевой поверхности, и оказалась перевязана подарочным шелковым бантиком приятного небесного цвета.

— Это мой подарок тебе, Гоша. К твоему прошедшему дню рождения. А то я в тот раз сильно торопилась, и мне совсем не понравилось, что поздравление получилось несколько скомканным. Да и подарок был не ахти какой хороший. А теперь вот будем считать, что я исправилась, — волосы у сестренки буйно закудрявились, рассыпавшись от нахлынувших родственных чувств спелой золотистой пшеницей до самой талии. И в глазах засверкали счастливые звездочки. — Поздравляю и желаю… Да впрочем, чего там желать-то? Пусть просто сбудутся все твои мечты, братишка. Для начала хотя бы некоторые из них.

— А что там, Мэри? — Каджи бережно, с трепетом в груди принял протянутый ему сверток, оказавшийся несколько тяжеловатым.

— Разверни и узнаешь, — на губах девушки заиграла озорная улыбочка. — Я же говорила тебе, приходи — не пожалеешь. Уверена, что подарок тебе понравится.

Гоша торопливо развязал бантик, скорее сорвал, чем снял упаковку и восхищенно ахнул. Янка, сунувшаяся через его плечо глянуть на сюрприз, громко присвистнула, не замедлив вслух прокомментировать увиденное. Монолог у близняшки получился кратким, но емким и содержательным:

— Е мое! И впрямь, мечты сбываются…

Под ворохом хрустящей бумаги оказалась спрятана коробка. Но не простая, а с нарисованным на крышке всадником, радостно орущим что-то несусветное в синеву неба, размахивающим над головой рукой, с зажатой в ней волшебной палочкой, с развевающейся на ветру мантией и, самое главное, восседающего на «Улете-13». Сам «Улет», настоящий, скромно возлежал внутри коробки, с нетерпением ожидая того мига, когда владелец его оседлает и рванет под облака.

— Ух, ты! — восхищенно выдохнул парнишка, на большее его не хватило. И лишь еще раз пробежавшись горящими от счастья глазами по чудо-метле, осторожно прикоснувшись к рукоятке кончиками пальцев, он прочувственно произнес не своим от радости голосом: — Спасибо, Мэри. Век не забуду такого замечательного подарка.

— Да ладно тебе расшаркиваться. Прекрати, братишка, а то я стесняюсь, — с лисьим прищуром небрежно отмахнулась сестренка. — Это ж сущий пустяк. И просто «спасибо», пожалуй, многовато за него будет.

Девушка слегка нагнулась навстречу брату и, подставив щеку, ткнула в нее указательным пальцем. Он понял все без лишних слов и незамедлительно поцеловал сестру, восторженно и благодарно сверкая глазищами. А Янка глубоко, прерывисто и завистливо вздохнула, жалея, что не может сейчас оказаться на месте Мериды, хотя так хочется.

— А вот это в самый раз, — с довольным смешком сообщила Мэри, выпрямляясь. — И теперь мы с тобой квиты. Платье оказалось прямо как на меня сшитым. Но, — девушка решила заранее предупредить просьбу Каджи, который уже разинул было рот, — одену я его в первый раз на Новогодний бал. И не проси даже! Уже решено, отмене не подлежит. Рассказывайте лучше, почему вдвоем пришли, и куда остальную часть компании законопатили? Я тут, видишь ли, ночами не сплю, тесто в поте лица месю… Или мешу? До лампочки, вообще-то. Стараюсь, короче, чтобы ребятишки вкусненьким побаловались. А они заявляются в урезанном составе! Нехорошо. Признавайтесь, что случилось. И, кстати, вы не знаете случайно, кто над моим бедным Снежком так круто в замке поизгалялся? Он вернулся домой сам не свой: очумелый, прилизанный и с бантиком на макушке. Так кому там из студентов на жизнь наплевать?

Гоша с Янкой смущенно и неуверенно переглянулись, потом дружно фыркнули от смеха, зажимая рты ладонями, но, успокоившись, все честно и подробно рассказали Мериде. Лишь про ночные приключения ни словом не обмолвились, как и было уговорено. Убивать, калечить и даже ругать их девушка не стала. Чего уж там! Более того, она наоборот сильно развеселилась, по мере того как Янка в лицах изобразила, как они «издевались» над горемычным волком. Странно, но лучше всего у близняшки получился образ самого виновника нынешнего разбирательства: счастливый до потери памяти, оглушенный непривычной заботливостью, потерявшийся во времени и пространстве. Одно слово, актриса. Все присутствующие насмеялись за время рассказа-спектакля до боли в животе.

— Надеюсь, ребятки, вы сегодня никуда не торопитесь? — отсмеявшись, поинтересовалась Мерида, став чуточку посерьезнее. У нее даже волосы слегка распрямились и самую капельку потемнели. — А то у меня за последнее время впервые настоящий, полноценный выходной выпал. Директор обещал никуда меня сегодня не дергать по пустякам. А весь вечер скучать в одиночестве что-то совсем не хочется. Так как, побудете еще немного в гостях?

На лице у сестры настолько явно и отчетливо нарисовались надежда, ожидание и затаенная боязнь, что они сейчас сошлются на дела и убегут… Короче, ребята, быстренько обменявшись взглядами, без раздумий синхронно закивали головами, соглашаясь задержаться подольше. И тревожное ожидание Мериды мгновенно испарилось, не оставив после себя и следа.

— Легко, — выдала Янка, закинув ногу на ногу, и устраиваясь на диванчике с максимально возможным комфортом. — Если хочешь, то мы с Гошей можем и до утра, с ночевкой у тебя расположиться. Лично я до первого июня следующего года совершенно свободна. Вот потом, после экзаменов, нужно будет домой на каникулы съездить. А пока можешь располагать нами, Мэри. Да и Гоша не рискнет нас здесь одних бросить на произвол судьбы, вблизи от Сумеречного леса, где опасность таится на каждом шагу, за каждым деревом, под каждым кустом. Каджи, как истинный волшебник, просто обязан нас с тобой защитить от напастей. А по-другому поступить ему совесть не позволит. Я ведь права, Гошенька? — с таким неприкрытым нажимом потребовала подтверждения близняшка, что попробуй-ка ей возрази. Двойной перелом челюсти со стопроцентной гарантией обеспечен незамедлительно.

— Да, да, конечно, — искренне согласился парнишка, и на самом деле не шибко торопившийся в замок. Лишь чуть-чуть его совесть кольнуло острым кончиком невыполненного обещания, данного Робу. Теперь уж он точно не появится на его тренировке. Но друг наверняка так счастлив сейчас, носясь по стадиону на своем «Джордано Бруно», что даже и не заметит, если и сам стадион исчезнет прямо у него из-под носа. Главное, чтобы защищаемые ворота остались в целости и сохранности.

— Отлично, — волосы Мериды буйно и привычно разлохматились в художественном беспорядке. — И раз уж у нас свободного времени сегодня завались, то тебе, братишка, стоит не только развлекаться, но и кое-что посерьезнее сделать. Ты готов к уроку?

— Чего? — недовольным голосом протянул парнишка, которому слово «урок» уже поперек горла встало. Он сейчас в мыслях уже успел оседлать «Улет» и стремительно несся на нем над Хилкровсом с такой скоростью, что Роб на своей метле безнадежно отстал где-то далеко позади. — Мэри, ты издеваешься надо мной? Я всю неделю только тем и занимаюсь, что занимаюсь, — от возмущения он даже не заметил своего невольного ляпа. — Хотя бы у тебя дома дай расслабиться и забыть на один денек об учебниках…

— Учебники тебе не понадобятся, — мягко возразила девушка. — А учиться нужно, даже если и надоело порой. Как там у маглов говорят?…

— Тяжело в ученье — легко в бою, — подсказала Янка с серьезным видом. — Только мой папа говорит, что все это вранье. В настоящем сражении всегда тяжелее, чем на самых замысловатых тренировках. — Она усмехнулась. — Но он все равно заставляет нас с Анькой учиться, частенько вспоминая именно эту пословицу. Диалектика взрослых, нам, детям, совершенно непонятная.

— И правильно делает, что заставляет, — сестренка взъерошила волосы погрустневшему брату. — Да не переживай ты, Гоша! Успеешь еще сегодня опробовать свой подарок в действии. А сейчас я расскажу тебе еще об одном способе использования СКИТа. Я думаю, что ты уже достаточно повзрослел, чтобы еще кое-что узнать о возможностях кольца. И возможно, что когда-нибудь в будущем тебе сможет пригодиться подобное знание.

— Так бы сразу и сказала, что СКИТом займемся, — повеселел Каджи, обрадованный тем обстоятельством, что к школьной программе этот урок не имеет ни малейшего отношения. Да и замаячившая впереди возможность полетать уже сегодня на «Улете» приятно грела сердце. — А то напугала меня почти до икоты.

— Вот уж не думала, что ты такой боязливый, — усмехнулась Мэри. — Слушай внимательно. Невидимым ты становиться уже научился. Молодец. Но хитрое колечко еще позволяет, при правильном использовании, видеть то, что скрылось за препятствием. Вот за этой стенкой, например, — девушка ткнула указательным пальцем в сторону перегородки, отделяющей гостиную от кухни. — Нужно лишь уметь заглянуть сквозь нее, вот и все.

— Ничего себе, колечко! — выдохнула Янка. — А чужие мысли читать оно случайно не помогает своему владельцу?

— Вот этого я не знаю, Яна, — серьезно ответила Мерида. — Когда-то в стародавние времена может быть и могло. Но, я же уже говорила, что с течением веков многие способности СКИТа утратились, позабылись, и достоверных сведений обо всех его возможностях нет. Только множество противоречивых легенд дошло до нас. А рисковать, экспериментируя с таким мощным артефактом, я бы не стала, да и вам не советую.

— Мы и не собираемся, — успокоил сестру Каджи. — И каким же образом я могу заглянуть за стенку?

— Не только за стенку, Гоша. СКИТ позволяет проникнуть взглядом за любые не слишком толстые препятствия. А делается это следующим образом. Сперва ты должен сконцентрировать свою силу воли и магическую энергию на желании увидеть то, что скрыто. Сам понимаешь, что без осознания необходимости ни одно волшебство не обходится. И когда ты посчитаешь, что готов, то поверни колечко на четверть оборота по ходу солнца, то есть в противоположную сторону от невидимости. И внимательно смотри на помеху. Если твоя концентрация сил и желания достигли надлежащей концентрации, то ты заметишь, что стенка, к примеру, стала немного зыбкой, малость размытой и слегка колеблющейся. Тогда можешь смело мысленно раздвинуть ее, как занавески руками, и тебе откроется то, что находится позади нее. Ничего сложного. Попробуешь?

Брат утвердительно кивнул головой и без промедления постарался сконцентрироваться. Мерида приложила указательный палец к губам, требуя полной тишины, и утащила Янку на кухню. Впрочем, близняшка не сопротивлялась, а наоборот исчезла из гостиной по первому требованию. Правда и выбор у нее был невелик: Мэри все равно ее уволокла бы, крепко вцепившись в запястье. Но тот факт, что они по дороге о чем-то таинственно перешептывались, мог навести парнишку на подозрения, если бы Каджи не был так занят медитацией.

Уже через пять минут Гоша почувствовал в себе уверенность. Он повернул кольцо на пальце ровно на четверть оборота и вперил пронзительный взгляд в стену напротив себя. Никакие «занавески» раздвигать ему не пришлось. Веселенькие обои, которыми была обклеена стена, разом потеряли буйность красок, еще через миг рисунок на них смазался, словно по только что законченной акварельной картине с нажимом провели влажной тряпкой. Спустя краткий взмах ресниц обои и вовсе пропали. Вместе со стеной. Парнишка ясно и четко увидел всю кухню целиком. Обеих девушек тоже успел разглядеть.

Янка, безобразница эдакая, очевидно думая, будто у Каджи ничего не получилось, дразнила его простенько, но от души. Близняшка приставила к кончику своего носа большой палец правой руки, последовательно добавила к ее мизинцу левую руку, а остальными пальчиками изображала оживленную игру на дудке или флейте. И еще язык высунула, да глазищи выпучила. Короче, то еще личико получилось. А уж пританцовывала девчонка и вовсе забавно, топчась на одном месте подобно носорогу на горячих углях. Мерида тоже от нее не отставала. Она… Впрочем, не стоит об этом рассказывать, обе они — хороши!

Гоша сперва улыбнулся уголками губ, а потом не выдержал и громко фыркнул. Концентрация естественно немедленно испарилась в туманные дали, и перед его взором опять предстала обыкновенная стена, по-прежнему обклеенная пестренькими и веселыми обоями. Он вернул СКИТ в нейтральное положение и отправился на кухню, удивленный, что в этот раз ему так легко и быстро удалось совладать с капризным колечком, не то, что в прошлом году, когда он пытался научиться использовать иллюзию невидимости. Желая застукать озорниц с поличным за несерьезным баловством, Каджи подкрался к двери почти бесшумно и рывком распахнул ее. К немалому своему изумлению, он застал вполне благочинную картину: Мерида с самым серьезным видом намывала чашки в раковине под струйкой воды, затем передавала их Янке, которая старательно протирала посуду и ставила на полочку в буфет. И парнишка вполне поверил бы им, если бы всего минуту назад собственными глазами не видел, чем они тут занимались на самом деле. Но обе девушки посмотрели на его торчащую из-за косяка голову с настолько нескрываемым изумлением, что Гоша немного смутился и даже засомневался в ранее увиденной картине. Может быть его опять глюки посетили?

— Что-то быстро тебе надоело заниматься, братишка? — на сей раз к Янке отправилось мокрое блюдце, а сестренка глянула на уже полностью вошедшего в кухню Каджи с некоторой долей укоризны. — Или так быстро успел заскучать без нашего общества? Подожди еще чуть-чуть, мы почти закончили прибираться.

— Мэри, ты хоть и Гошина сестра, но видимо плохо его изучила, в отличие от меня, — на полном серьезе вклинилась в разговор близняшка, в голосе которой наряду с бархатистыми нотками проскальзывало осуждение. — Он же лентяй несусветный, каких волшебный мир еще не видал доселе! Стоит его всего лишь на минутку оставить без контроля, как все серьезные дела сразу побоку, одни развлечения и приколы на уме остаются. Гоше в этой жизни потребуется твердая рука, которая сможет удерживать его от свершения глупостей. Иначе пропадет парнишка…

— Так за чем же дело встало? — спокойно рассудила Мерида, легкомысленно при этом пожав плечами. — Вот и занялась бы его воспитанием. Мне Гошу растить некогда, да и не с руки как-то этим заниматься. Он мне всего лишь брат, хоть и единственный. А тебе, Яна, в самый раз будет его к порядку призвать в случае необходимости. И к тому же я тебе полностью доверяю в таком сложном вопросе. Ты — девочка серьезная…

— Чего это вы тут несете?! — неподдельно возмутился Каджи. — Тоже мне, воспитатели выискались! Между прочим, у меня со СКИТом все получилось, и я прекрасно видел, чем вы здесь изволили заниматься…

— Мы посуду мыли, — слаженным дуэтом буднично ответили девушки, но глаза у обеих проказниц просто надрывались от хохота.

Остаток дня прошел… В общем, по-разному он прошел. Порой им было безудержно весело, иногда спокойно, чинно и благопристойно, но, однозначно, по-семейному уютно и задушевно. Проговорили до самой темноты, перебрав все темы, какие только существуют в волшебном мире. Даже успели в картишки несколько конов переброситься между делом. Янка, забравшись с ногами на диван, удобно расположилась в самом его уголке, посверкивая оттуда наисчастливейшими глазенками. Близняшка откровенно тащилась и блаженствовала. Попутно участвуя в неторопливой беседе, перемежаемой воспоминаниями, смехом и изредка мудрыми мыслями, она размечталась о будущих таких же посиделках, только уже взаправду полностью семейных. И ее сердце захлебывалось от восторга в предчувствии счастья, мысли скакали с пятого на десятое, окружающий мир подернулся зыбкой пеленой нереальной фантастичности, но краски его при этом стали гораздо ярче и фееричнее, словно в сказке.

«Нет, решено! — промелькнула у девчонки мысль. — Ты, Гоша, никуда от меня не денешься, не скроешься. Да за такие вечера полжизни можно отдать, — она запнулась на миг и добавила торопливо, боясь накаркать, — желательно чужой. Вомшулдовскую я не против и целиком подарить нуждающимся, лишь бы у нас с тобой, когда вырастем, была настоящая семья. Да, решено! Можешь не дергаться понапрасну».

Один только раз хмурая тень проскользнула над компанией, когда парнишка завел разговор о прочитанной вчера статье в «Ведьминых сказках». Он честно выложил, что ни слову не поверил сказанному там о князе Хаше. Янка, ни разу не видевшая предводителя вампиров, но наслышанная от Гоши о его благородстве, уверенно поддержала друга, пожелав Мессинде провалиться в тартарары за беспардонное вранье.

— Все это, конечно, так, — печально вздохнула Мэри, — да только Хашу сейчас несладко придется. Многие маги свято верят тому, что печатают в газете. Им просто в голову не приходит элементарная мысль, что там не безгрешные ангелы работают. А уж управляют страной, по их мнению, почти боги, которые никогда не ошибаются, не врут, не подличают из-за корысти или злобы. А значит, вампиров — к ногтю! Раз так наместник князя сказал, а в газете это черным по белому напечатано, — то думать своей головой уже вовсе не обязательно. А если еще и министерство магии к этому хору добавит свой возмущенный рык, в чем я не сомневаюсь, то участь Хаша становится и подавно незавидной. Или бежать, куда глаза глядят. Или скрываться от всех, что довольно-таки затруднительно. А истинная причина травли кроется, похоже, совсем в другой причине, нежели смерть одного из «серых». Они последнее время оживились, словно получили некий сигнал выползти из сумрака на свет и объединиться. И проделывают они это с невиданной наглостью, будто чувствуют незримую поддержку кого-то из власть имущих. Князь Хаш со своей неприкрытой и активной позицией противодействия Вомшулду попросту встал у них костью поперек горла. Вот они, видимо, и нашли способ убрать его со сцены посреди спектакля. Или, по крайней мере, постарались задвинуть его за кулисы, чтоб не мешался под ногами, когда они начнут активно напрямую рваться к власти. Плохие времена наступают…

Мерида грустно задумалась о творящихся безобразиях за стенами школы. Волосы у девушки стремительно укоротились до плеч, перекрасившись в иссиня-черные и самостоятельно уложившись в «мальвинку». Но спустя несколько минут сестренка тряхнула уже рыжеватыми короткими кудряшками и искоса глянула на брата с затаенной хитрецой в голубых глазах:

— Впрочем, вас не должно касаться происходящее вне замка. Ваша задача на данный момент прилежно изучать магию… И опробовать «Улет-13» в полете. А вдруг брак попался? Вот тогда я точно продавца порву на мелкие лоскутки. Хотя, как только выберусь в Старгород, ему по-любому не поздоровится. Я ж его, паразита, просила всего лишь найти правдивый благовидный предлог, чтоб не продавать тебе метлу, иначе мой сюрприз оказался бы беспонтовым, а не требовала доводить брата до потери соображения и пульса. Отомщу наглецу бестолковому. Это ж надо придумать такое! Кончились, они, видишь ли…

— Пусть живет, Мэри, — Гоша уже и сам не рад был, что рассказал сестренке про казус с покупкой «Улета» и о своем тогдашнем настроении. — Он просто неправильно тебя понял. И, по всей видимости, продавец боится тебя до жути.

— Правильно делает, что боится. Значит, уважает. Пошли летать. Но предупреждаю сразу, рискнете в сторону Сумеречного леса рвануть, — поймаю и уши оторву. Все ясно и понятно?

Не меньше часа они по очереди наслаждались скоростью и маневренностью нового транспортного средства Гоши. Метла оказалась даже лучше, чем парнишка предполагал. Слушалась она его мыслей с ползадумки, выполняя такие сложные маневры и причудливые кульбиты, что у наблюдающих с земли за его выкрутасами девушек сердце порой замирало и дыхание перехватывало. И совсем не от восхищения или восторга, как вы подумали. В результате сразу же по приземлении Каджи выслушал краткую сестренкину нотацию, ненавязчиво вклинившуюся в пространный инструктаж по технике безопасности полетов, и отхватил отменную близняшкину затрещину, после которой только счастливо-глуповато улыбнулся.

Янка, взобравшись на «Улет», резко рванула ввысь, ввинчиваясь штопором в неуклонно темнеющее промозглое небо. За считанные секунды она скрылась из глаз, и лишь ее радостно-торжествующий вопль продолжал звучать в ушах оставшихся на земле. Через некоторое время близняшка промчалась на бреющем полете над головами будущих родственников , заложила крутой вираж, разворачиваясь, и спустя всего лишь секунду соскочила с метлы на ходу, красиво поймав помело левой рукой.

— Обалдеть! У меня слов нет! Одни слюни остались от зависти.

От пушистого и аккуратного зеленого одуванчика на голове девчонки остались лишь жалкие растрепанные воспоминания, торчащие во все стороны лохматыми космами, которым самое подходящее определение: встали дыбом. Лицо Янки неимоверно раскраснелось, что было заметно даже на смуглом загаре, усиленном сумерками, а глаза полыхали ярким ведьминым огнем. А что вы собственно хотели увидеть, она же потомственная колдунья, хоть и полукровка.

Подзатыльник близняшке отвесить Каджи постеснялся… Хорошо, хорошо, побоялся он ей по загривку двинуть, хотя Янка его своим лихачеством заслужила ничем не меньше, чем он сам недавно. Но пальцем девчонке Гоша погрозил, наполовину серьезно, на остальную часть шутя. Так эта негодница, сверкнув озорными искорками в зрачках, в запале так оживленно клацнула зубами в непосредственной близости от указательного перста, что парнишка немедленно засунул обе руки в карманы брюк от греха подальше, не на шутку испугавшись. И с ужасом понял, по какой причине Монотонус мог лишиться половины своей ладони. Да видать у него в юности такая же безбашенная подружка была, а вот реакция оказалась не в пример хуже Гошиной!

Мерида тоже не удержалась от искушения и разок оседлала чудо волшебной техники. Но так как она девушка взрослая и серьезная , то с ее стороны обошлось без особых выкрутасов. Если конечно не считать таковыми мастерски выполненную мертвую петлю, плавно перетекающую в стремительный штопор с одновременной попыткой встать на черенок метлы ногами, едва придерживаясь одной рукой за самый кончик рукояти. А после всего этого нужно лишь резко затормозить в метре от земли, круто задрав помело кверху, словно поставив лошадь на дыбы. И что самое интересное, все у Мэри получилось. Легко и непринужденно.

— Неплохая метелка, — сестра спокойно протянула «Улет» брату, забавно поджав в раздумье губы и сморщив носик. — Если ты будешь на ней аккуратно летать, то она тебе не один год послужит верой и правдой.

Каджи не нашелся, что ответить, хотя его так и подмывало поинтересоваться: показанный сестренкой высший пилотаж на грани безумия — это аккуратный стиль полета или не очень? Но вопрос остался невысказанным, а пространство между домиком Мэри и Хилкровсом окончательно накрылось свинцовой тьмой.

— Вам пора отправляться в замок, — с малой толикой грусти произнесла девушка, оценив распростершуюся вокруг них мглу. — Уже совсем стемнело. Не боитесь? А то могу проводить.

— Сами доберемся, чай не маленькие, — уверенно высказалась Янка и, вздохнув, добавила. — Пойдем, Гоша, нам и в самом деле пора. У меня еще планы есть на остаток вечера. Спасибо, Мэри, за отлично проведенный выходной. А в следующий раз пироги с яблоками тоже будут?

— Обязательно, — усмехнулась девушка, поправив лезущую в глаза челку ставших прямыми волос цвета льна. — В этом году такой урожай огромный выдался, что у меня вся кладовка под самый потолок яблоками забита. Уже не знаю, куда их девать.

В школу ребята возвращались крайне неспеша. Если сказать по правде, то такой темп даже с черепашьим шагом сравнивать нельзя, чтобы не оскорбить резвое животное. Янка плелась нога за ногу, крепко сжимая холодную Гошину ладонь своей не намного более теплой рукой. Погода еще не успела вновь окончательно испортиться, хотя предчувствие скоро закапающего дождя незримо витало вокруг ребят, натужно взмахивая влажными крыльями. Воздух неуклонно холодел. А его запах наполнялся прелой сыростью, стремительно вытесняющей свежесть лесных ароматов, которыми он был пропитан около дома Мериды. У друзей даже невольно создавалось ложное впечатление, что они не поднимаются по пологому склону к маячившему теплыми огоньками окон Хилкровсу, а наоборот с каждым шагом спускаются все дальше в затхлый, насквозь пропахший влагой и плесенью глубокий погреб. И лишь только слабое дуновение игривого ветерка говорило об обратном: они пока еще находятся на поверхности земли.

О чем в дороге думал Каджи, мы не знаем. Рассказывать нам парнишка о своих мыслях наотрез отказался, хотя мы с немалой долей уверенности предполагаем, что все его думки крутились вокруг прекрасного подарка, который он бережно сжимал подмышкой. Янка же, напротив, секрета из своих размышлений и чувств не делала. Близняшка и впрямь была по-настоящему счастлива, радуясь тому, как задушевно прошло воскресенье. И это неспешное возвращение под своды замка тоже пришлось ей по душе. А что? Если представить, будто они с Каджи уже совсем взрослые, идут вот сейчас домой, побывав в гостях у Мериды, все вокруг тихо, мирно и спокойно, а впереди их ожидает долгая и счастливая жизнь, то… Тогда можно смело признаться себе: ничего другого она и не желает. Вот разве только…

— Гоша, ты не сильно торопишься в башню?

— Да нет. А что?

— Есть у меня одно желание, да все противная погода не позволяла его выполнить. От тебя потребуется всего лишь полчасика побыть рядом. Зато я такое тебе покажу, — Янка загадочно расплылась в плутовской улыбочке, мельком глянув на опасливо выбравшуюся из серой хмари красавицу луну. — Пошли быстрее, а то мне еще на факультатив нужно успеть. Да и другие не менее важные дела имеются…

Ребята уже минут двадцать стояли на самом краю обрыва, опершись локтями на массивный каменный парапет, сложенный из крупных замшелых булыжников, надежно скрепленных серостью раствора из воды, песка, цемента и магии. Они зачарованно смотрели вниз, наслаждаясь прекрасным пейзажем, раскинувшимся в изножье утеса.

Излучина реки Рубежной, полукругом охватывающая Вороний холм, сверкала и переливалась в темноте множеством зеркальных осколков, отражающих яркий свет крупной луны, которая, казалось, попросту разбухла до невероятных размеров от постоянного пребывания в плену у насквозь промокших туч. Но вот она наконец-то смогла вырваться на свободу и потому, не стесняясь, щедро дарила земле свой сочный свет. Не исключено, что беглянку вскорости вновь поймают, и она решила, что нужно оторваться на воле по полной программе. Рассыпав сияющие блики по неторопливо текущим волнам, луна, сама ошеломленная получившейся красотищей, зависла в неподвижности над головами друзей, зацепившись одним своим краем за высокую стену Хилкровса. Изредка над поверхностью воды слышались приглушенные расстоянием всплески, и мелькали стремительными серебристыми стрелами рыбешки, надумавшие краткий миг подышать свежим воздухом. А почти впритык к берегу начинали толпиться высокие деревья уже не княжеского, а эльфийского края, простирающиеся своей неуемной изумрудностью до самого горизонта. И они, нарушая осеннюю традицию, до сих пор еще весело шумели на легком ветерке по-прежнему свежей зеленью листвы, которую решили сбросить видимо, лишь когда первый снег упадет пушистыми хлопьями на их кудрявые головы.

— Красивый отсюда вид, правда? — мечтательно выдохнула близняшка так осторожно, словно боялась малейшим колебанием воздуха разрушить очарование пейзажа. — Я еще в прошлом году это местечко присмотрела. Да только нам тогда не до любования природой было, сам помнишь. А сейчас одни сплошные дожди зарядили. Странно, что сегодня более-менее погожий денек выдался. И прошел он изумительно.

— Да, Янка, правда, красиво. Шикарное местечко, — Каджи оторвался от созерцания широкой лунной дорожки, распростершейся на волнах, и преисполненный искренней благодарностью медленно повернулся к девчонке. — Спасибо, что уговорила меня заглянуть сюда вместо ужина. Сказать по правде, Мэри так нас напотчевала, что я подумываю на целую неделю сесть на диету, иначе следующей порции пирогов, которые она напечет, не вынесу. Просто лопну.

Лица ребят оказались напротив друг друга, близко-близко. Баловник-ветер, играючись, трепал близняшкины волосы так, что они щекотливо-ласковыми прикосновениями своих кончиков мягко скользили по Гошиным щекам, шаловливо путались с его нечесаной шевелюрой, упорно карабкались по стеклышкам очков, тут же соскальзывая вниз, иногда настойчиво норовили забраться ему то в нос, то в рот. Девчонкин взгляд серо-голубых глаз потеплел, скорее даже расплавился от нестерпимого жара, упругими волнами исходящего от гулко колотящегося сердца, и подернулся мечтательной поволокой. Розовый язычок незаметно облизнул губы, которые ни в какую не желали плотно сомкнуться, демонстрируя на всеобщее обозрение спрятавшийся за ними перламутр идеально ровных зубов. Серебристая прядка на голове близняшки под лунным светом красочно переливалась алмазным блеском, щедро искрилась крохотными звездочками, оживленно сверкала мерцающими всполохами и, чудилось, росла вширь не по дням, часам и минутам, а с каждым Янкиным прерывистым вдохом, с каждым завлекающе-гипнотизирующим взмахом длинных ресниц, которые она в кои-то веки слегка мазнула тушью, пока они делились девичьими секретами с Меридой.

— Обычного «спасибо» будет слишком много,…чрезвычайно много, — едва слышно прошептала Янка понравившуюся ей фразу, в последний раз романтично хлопнув ресничками, да так и оставив глаза закрытыми. А сама девчонка вкрадчиво и осторожно подалась вперед, немного привстав на цыпочки и с трепетом ожидая ответного движения навстречу со стороны Каджи. — …До безобразия много,…до жути…

— Янка, пойдем в замок, а то что-то холодать стало, — через краткий миг губы близняшки лобызнулись с разочаровывающей пустотой, и она огорченно распахнула глазищи во всю ширь. Они тотчас подернулись слезной пеленой. Парнишка стоял от нее на расстоянии вытянутой руки и продолжал осторожно-неторопливо пятиться назад, отступая на безопасное с его точки зрения расстояние. Вопреки утверждению о том, что он замерз до нервной дрожи, его щеки, покрывшись наваристой краснотой, неудержимо полыхали бешеным пожарищем. Похоже, что от смущения.

«Ты все испортил, Гоша. ВСЕ! АБСОЛЮТНО ВСЕ, ГЛУПЫЙ МАЛЬЧИШКА!!!» — мысли вихрем промчались в голове близняшки. А затем девчонка резко развернулась и точно таким же ураганом рванула к воротам замка, размазывая рукавами мантии слезы по щекам, которые лились из потерявших голубизну обыкновенно-серых глаз обильно и неудержимо. И вкус их был до приторности горько-полынным, перцово-обидным, а вовсе не соленым. Точно из глаз близняшки вместо хрусталя слез лилась сама противная жгучесть несбывшейся мечты и безответной первой любви, может быть неловкой, неумелой, но так настойчиво терзающей юное горячее сердце, не желающее знать ни о каких компромиссах и половинчатых решениях проблемы. Именно потому, что любовь — первая.

И как с горечью упрямо думала Янка, вволю наглотавшаяся слез и теперь постепенно успокаивающаяся по мере приближения к Центральной башне, куда вскоре забежала, все равно единственной на всю оставшуюся жизнь. Словно в подтверждение своих мыслей она прерывисто всхлипнула в последний раз, тихонько шмыгнула припухшим носиком и постаралась улыбнуться. Туда, куда близняшка направлялась, не желательно приходить зареванной коровой во избежание ненужных, бередящих свежую рану вопросов. А то моментально найдутся желающие проучить Гошу, всыпав ему по первое число. Так Янке самой уже не два по пять, разберется, не маленькая. А вот насчет приворотного зелья она сегодня же у девчонок поинтересуется. Подстраховаться на всякий пожарный случай не помешает. Вдруг у нее уже завтра терпение окончательно лопнет? Вот тогда любимый от души попляшет джигу вокруг нее…

А Каджи, яростно пнув ногой парапет, еще долго стоял на обрыве, но пейзаж в одиночестве уже не казался сказочно красивым, а скорее навевал грусть-печаль. В ушах у парнишки до сих пор не смолкал отзвук дробного стука каблучков по каменным плитам дорожки, по которым, возможно, упорхнуло его счастье. Он много разных слов на себя примерил, бездумно таращась на Рубежную. Самым подходящим по размеру оказалось непритязательное, но ставящее жирную всеохватывающую точку над «i» прозвище «придурок» с маленьким дополняющим уточнением: «очкастый».

«А разве ты не этого хотел? — вкрадчиво поинтересовался внутренний голос. — Пусть держится от тебя подальше, зато в безопасности. Обидевшись, она оказывает тебе немалую услугу. Не придется самому искать повода для ссоры».

— Нет, этого я не хотел и не хочу! — твердо ответил сам себе Гоша. — Должен быть другой способ защитить Янку от Вомшулда… Возможно, просто нужно самому им стать, решившись на объединение, как он и предлагал? Уж тогда я-то не причиню ей вреда? Надеюсь, что Нотби…

— Ой, ли?! — странным эхом отозвалась река, сверкнув на прощание истаявшей на глазах лунной дорожкой.

Небо вновь плаксиво скуксилось. И уже через минуту по каменным плитам, по шершавым стенам Хилкровса, по остроконечным крышам башен и по холодной водной глади Рубежной застучали частые капли-слезы, вспучиваясь долго не лопающимися пузырями, обещающими стойкое и длительное ненастье.