— Нет, ты определенно сошел с ума, Гоша, — тихо произнесла Янка, чтобы их случайно не подслушали вяло толкающиеся вокруг ребят одноклассники, которые скромно отводили душу на перемене. — И учти, я слишком мягкий диагноз тебе поставила. По правде, так ты с катушек слетел, рехнулся и сбрендил одновременно. А подобная клиника уже не лечится. Тебя проще пристрелить, жаль только не из чего, а то ты мне уже все уши прожужжал насквозь. У меня скоро там сквозная дыра образуется, буду фокусами на жизнь зарабатывать. В одно ухо засовываешь шелковый платочек, а из другого вынимаешь.
Близняшка, отвернувшись от собеседника, вновь уставилась в окно, за которым грустная одинокая березка сиротливо мокла под мелко моросящим дождем, который и не думал заканчиваться уже который день. Хотя чего уж там скромничать, эта гнусность продолжала литься с небес весь сентябрь. А сейчас уже вторая неделя октября подходила к логическому завершению. И конца-краю ненастью не видать! Настроение у школьников соответственно тоже не отличалось бодростью, покрывшись из-за причуд погоды серым налетом тоскливой измороси. О беседующей сейчас парочке говорить и вовсе не приходится.
— Янка, пойми же наконец, что ты должна…, - бесполезный разговор уже в тысячный раз сворачивал в наезженную колею бестолковых уговоров. Убедительных аргументов у Каджи все равно не находилось. В крайнем случае, среди тех, которые можно было безбоязненно озвучить вслух. Но ведь совсем не факт, что такие вообще существуют в природе для упертой в своей непоколебимости девчонки.
— Никому я ничего не должна, взаймы не брала! — привычно обрубила близняшка, рисуя на запотелости стекла два крохотных сердечка, пробитые безжалостной стрелой. Правда она тут же добавляла несколько дополнительных штрихов, и получались неизвестные монстрологии чудища. Впрочем, довольно-таки миленькие. Сердечки трансформировались в необычной формы глазки, стрела превращалась в длинный комариный нос, рисовался рот с высунутым наружу языком, появлялись маленькие ослиные уши, вырастал чубчик торчащих волос. Вся эта бредятина впоследствии увенчивалась очками и мгновенно стиралась, забракованная художником из-за явной несхожести с оригиналом. На свободном участке стекла начинал набрасываться свеженький эскиз.
— Послушай, она же твоя сестра, в конце концов! — вскипел Гоша, теряя терпение. Ухватив девчонку за запястье, парнишка ее же ладонью, с небывалой легкостью подчинившейся ему, бездумно затер незаконченный шедевр. — Так дальше не может продолжаться. Вы уже полтора месяца не разговариваете из-за меня. Это неправильно! Пора отбросить обиду к дьяволу и помириться. Пожалуйста. Я же вижу как тебе плохо, Янка. Будь умнее их. Раз Аня с Робом не хотят сделать первый шаг, пойди ты им навстречу…
— С какого такого перепуга я первая должна мириться с ними? — удивилась близняшка, выгнув дугой брови. — Ты видимо забыл, Гоша, что это как раз моя сестренка отличается умом и сообразительностью . А мне при рождении достался всего лишь пустячок — глупое бесполезное сердце, — девчонка чувствительно ткнула указательным пальцем сперва себя в грудь, а затем досталось и другу, — если тебе знакомом такой медицинский термин. Оно кровь гоняет по телу. Ну, так, по мелочам еще кое для чего может сгодиться… Короче, ты определенно сошел с ума, — в ее устах аргумент звучал убийственно, тем более Каджи знал, насколько Янка права в своем диагнозе, сама того не подозревая.
— Вот и прояви свою добросердечность на полную катушку. Иди и мирись первой.
— А как же ты? Один останешься? С тоски ведь озвереешь. Мне тут Бардер по секрету шепнул, что Роб всерьез считает, будто ты нарушил нашу клятву в вечной дружбе, что в волшебном мире считается несмываемым позором, а он этого никогда простить не сможет. И соответственно ни о каком примирении с тобой даже речь не ведется.
— Я знаю, — вздохнул Гоша. — Но мне не привыкать жить в одиночку. В магловском мире досыта натренировался. Я же тебе рассказывал, что там у меня друзей как-то не получалось найти. Настоящих друзей, а не из-за какой-нибудь сиюминутной выгоды трущихся в твоем обществе. Мысли Роба мне известны, не новость. Живем-то мы по-прежнему в одной комнате. По его поведению все прекрасно видно. Он меня полностью игнорирует и в упор не замечает. Я так подозреваю, что даже если мы столкнемся случайно лбами, то он сделает вид, будто на мебель налетел. А с ней ведь не разговаривают и уж тем более не просят у нее прощения, коль наткнулись ненароком. Только я не предавал нашу дружбу, как он считает. Даже наоборот, пытаюсь ее защитить. Хоть ты-то мне веришь?
— Странный, конечно, способ защищать дружбу от нее отказываясь, — девчонка невнятно пожала плечами и немного подозрительно посмотрела на низко склонившего голову друга, показавшегося ей сейчас потерянным щенком. Острый приступ жалости мгновенно ткнулся шилом в ее сердечко, и близняшка осторожно положила ладонь на плечо Каджи. — Я естественно верю тебе. Какие могут быть сомнения? Но может быть ты, Гошка, все же посвятишь меня в свой тайный план спасения нашей компании?
— Нет, Янка, не могу, — парнишка умоляюще посмотрел в ее серо-голубые бездонные омуты. — Просто поверь, что это необходимо, и я не должен… Впрочем, неважно. Поверь и все. И помирись с ребятами. Мне невыносимо видеть почти каждое утро твои красные заплаканные глаза.
— Еще чего придумал! — неискренне возмутилась девчонка, пряча легкую припухлость носика и другие улики за кривой ухмылкой. — И вовсе они не заплаканные. Просто я сейчас не высыпаюсь. Столько всего навалилось сразу. Я и не думала, что в этом году учиться станет еще сложнее. Мы же вроде должны втянуться, привыкнуть. Похоже, что факультативом я зря загрузилась. А тут еще директор подкинул проблем со своим мудреным Новогодним балом…
— Так скинь хоть одну проблему! Наладь отношения с сестрой, — мгновенно уцепился Каджи. — Легче станет.
— Ладно, ладно, уговорил, болтун, — защитники Янкиной крепости замахали белым флагом, впрочем, судя по лукавому выражению личика коменданта гарнизона, он намеривался обратить капитуляцию к своей сугубо личной выгоде. А возможно, что и рассчитывал на победу. — Вообще-то, по правде говоря, все равно пришлось бы это сделать. Этерник требует, чтобы я привела на репетицию и сестру. У него какая-то очередная безумная фантазия оформилась в умопомрачающую своей гениальностью идею. А у меня уже отговорок не осталось, все исчерпала. Но учти, Гоша, я по-любому тебя не брошу. Робу с Анькой придется считаться с этим фактом. И помирюсь я только из-за того, что ты меня уже окончательно достал своим занудством! Сколько можно канючить об одном и том же?! Так что с тебя причитается крутое вознаграждение, чтобы у меня был стимул переступить через собственную гордость.
— Все что пожелаешь, — искренне обрадовавшись, но не просчитав последствий, поспешил с обещанием парнишка, не подозревавший коварного подвоха.
— Ты влип, милый, — победно усмехнулась близняшка, так иронично прищурившись, что Каджи с ней целиком и полностью согласился, похолодев. — Целуй. Здесь и сейчас. Или навсегда забудь про существование слова «помирись».
Парнишка вздрогнул, хотя и ожидал чего-то подобного. Выходка вполне соответствовала безбашенному характеру Янки. Но поцеловать при всех?! Это уже слишком! Да в него же потом до конца учебного года будут пальцами тыкать все, кому не лень руку приподнять. И все же другого выхода нет, сам виноват.
— Я жду, — спокойно, как будто о чем-то привычном и несущественном, сказала близняшка, подставляя лукавую мордочку для лобызаний.
Каджи собрался с духом, прокашлялся в кулак, прерывисто вздохнул, будто собирался сигануть с верхушки Игольчатой башни — самой высокой в Хилкровсе, и осторожно дотронулся губами до щеки Янки. И уже через пару секунд быстро отпрянул назад. Взрыва хохота со всех сторон не последовало. Более того, казалось, что вертящиеся вокруг парочки второкурсники совсем не обратили внимания на произошедший с Гошей конфуз, который прямо напрашивался, даже нарывался, на их ехидные подколочки.
— И это все?! — девчонкино удивление, обильно приправленное нешуточным разочарованием, расширилось до размеров Вселенной. Вполне возможно, что оно даже за ее края перехлестнуло упругой волной, если они имеются. — В прошлом году ты был гораздо смелее, Гоша… А впрочем, ладно, сойдет для начала, — хитро усмехнувшись, Янка беззаботно махнула рукой и озорно подмигнула другу. — Из-за твоей нерадивости в выполнении обещания, боец, я буду считать твой легкий чмок в щечку всего лишь авансом. Пойду выполнять свою часть соглашения. Если наши «дутики» сейчас пошлют меня куда подальше, то я их пришибу на месте. А потом и тебя за то, что подбил несмышленую девочку на очевидную глупость.
Но для начала близняшка от переизбытка нахлынувших чувств после более чем дружеского поцелуя опрокинула кого-то из учеников, не вовремя подвернувшегося на пути. Она просто его не заметила. Как впрочем, и самого факта столкновения не ощутила, продолжив уверенно прорубать себе проход к цели, подобно атомному ледоколу во льдах Заполярья. Пострадавший, а им оказался бедолага Инхель, только проводил причину падения пристальным взглядом, сдобренным дружеской усмешкой, озадаченным покачиванием головы и легким подергиванием короткой косички на виске. Но возмущаться поведением девчонки вежливый сокурсник посчитал недостойным занятием, однако Гудэй не замедлил поскорее исчезнуть с прохода, плотно прижавшись спиной к одной из стенок коридора. Вдруг ледокол решит возвращаться в порт к месту приписки тем же самым маршрутом, а бока-то ведь у парнишки отнюдь не казенные, а свои, любимые.
Каджи издали наблюдал за трудным процессом переговоров на высшем уровне. В какой-то момент ему почудилось, что они с треском провалились. Янка недовольно тряхнула ядовитой зеленью волос, корни которых с течением времени начали постепенно возвращаться к натуральному черному цвету, отрастая. Какой-то умник с Фалстрима даже тупо пошутил по этому поводу позавчера, обозвав близняшку трехшерстной бродячей кошкой. Правда, он тут же получил недвусмысленный совет заткнуться подобру-поздорову, да научиться считать хотя бы до четырех. Про серебристую прядку хохмач видимо позабыл, сосчитав только черноту, зелень и синеву. Так вот Янка тряхнула своим аккуратно расчесанным безобразием и круто развернулась, намериваясь слинять еще до подписания мирного договора. Лицо ее выражало неприкрытую ярость. Но в последний момент сестра вцепилась в ее руку, удерживая на месте, и что-то с жаром затараторила. Через минуту Янка немного успокоилась, нашла взглядом Гошу и едва заметно кивнула головой, подтверждая, что она свою часть их соглашения выполнила. Пусть не обошлось без эксцессов, но главное — результат. И значит, к авансу причитается доплата.
На трансфигурации тихим шепотом девчонка объяснила Каджи свою вспышку гнева тем, что ее поначалу хотели заставить, как обязательное условие для примирения, полностью прекратить общение с изменником. То есть с Гошей.
— Могла бы и согласиться, — рассудительно прошептал в ответ парнишка, посчитав свое полное одиночество не слишком большой платой за незаплаканные глаза Янки. — А если бы они стали настаивать? Ты о последствиях подумала? Вернулись бы к тому, с чего начинали…
— Отвечу тебе, курсант, так же как и им, — близняшка резко повысила голос и нарвалась на укоризненное замечание Электры, но она все же договорила, не сбавляя тона и жара возмущения. — Накось, выкуси!!!
Для пущей убедительности Янка сложила из пальцев сакраментальную комбинацию, сунув ее прямо под нос другу, чтобы у того больше не осталось сомнений в ее решительности добиться своего любыми путями и первыми попавшимися под руку средствами. Цель, по ее мнению, все оправдает. К тому же победителей если и судят, то лишь после их смерти. А близняшка покамест помирать не собиралась. А в том, что она по привычке выиграет начатую партию, ее не смог бы разубедить даже сам Единый, если бы он нашел время снизойти до ребячьих проблем. Только Создателя вряд вообще хоть что-то интересует из жизни его подопечных. Слепил, как получилось, малость похожими на себя, и отстаньте. Тут извечная борьба добра со злом идет полным ходом, свет на тьму прет, а та, паразитка, огрызается во всю свою зубастую пасть. На глупости времени однозначно нет, так что творите что хотите! На то вам и дана свобода выбора. А вот о том, что каждый выбрал себе по вкусу, позже потолкуем и отсыпем полной мерой воздаяние. Опосля. Но не скупясь.
Как бы там ни было, но с этого дня жизнь Каджи размеренно потекла по однообразному руслу, без особых приключений, неприятностей и радостей. Да только он уже почти привык к такому положению вещей за последние полтора месяца, чаще оставаясь в тоскливом одиночестве, чем общаясь с представителями рода человеческого.
Единственной радостью парнишки было общение на уроках с Янкой, которая твердо держала свое слово не бросать Гошу на произвол судьбы. Она даже вопреки его воле исподтишка, тихо, ненавязчиво, исподволь проводила среди остальной компании подрывную разлагающую боеготовность работу. При любой возможности, которую чаще всего близняшка сама и создавала, она старалась намеками, обмолвками и недоговорками призвать друзей к объединению в полноценную компанию, гипнотизируя несговорчивых Аню и Роба. Пока девчонкины усилия результата не приносили. Бывшие друзья Каджи даже имени его слышать не хотели. И Янка им за такое поведение демонстративно мстила, все свое свободное время честно деля пополам между сестрой с ее несравненным Робиком и отверженным Гошей.
Вот только свободного времени у близняшки оставалось — кот наплакал. Каждый божий вечер она неизменно исчезала сразу после ужина. Факультатив, репетиции с троллями и капыр знает, что еще Янку озадачивало. Но только Каджи всякий раз диву давался тому неизменному факту, что домашние задания она успевает выполнить вовремя и с отменным качеством. Хотелось бы ему понять, как девчонке удается везде поспевать.
Сразу после частичного воссоединения друзей парнишка заметил, что Аня теперь тоже нередко стала отсутствовать в гостиной факультета. И Баретто вечерами из-за этого мрачнел больше обычного, оставаясь в неприкаянном одиночестве, если не был занят спортивными проблемами. Сказать честно, Гоша втайне отчасти злорадствовал по этому поводу, но чаще старался просто не обращать внимания на страдания Роба. С чего это он так переживает, непонятно? Ему, Баретто, есть с кем общаться помимо отсутствующих близняшек. Весь факультет в его распоряжении, в отличие от Каджи. С недавних пор парнишка стал примечать, что с ним и все остальные ученики стремятся, как можно меньше водить знакомство, словно он наступил своей прокаженной лапой на их излюбленную мозолюшку. Вполне возможно, что ему показалось, но неприятные подозрения скреблись мартовскими котами в душе, отчаянно просясь на улицу. Похоже, что ни одна Янка знает толк в подрывной деятельности.
В один прекрасный, по-прежнему дождливый вечерок, Гоша случайно заметил, что у Баретто тоже лопнуло терпение. Тому видать надоело ежевечерне ошиваться наедине с тоской, вышагивая длинноногим журавлем по гостиной, холя и лелея Госпожу Ипохондрию, и он после ужина присоединился к странной компании, моментально исчезнувшей в ненасытном чреве Центральной башни. Компашка и впрямь подобралась поразительная: обе сестрички Лекс, Баретто плюс Олира. И им вместе было весело. В крайнем случае, подростки что-то оживленно обсуждали, размахивая руками и резво поднимаясь по лестнице на второй этаж замка.
— Вот и нашлась мне замена, — хмыкнул Каджи, отправляясь в факультетское обиталище, чтобы по привычке усесться в дальнем уголке с учебником в руках. — Кто бы мог предположить, что меня в компании сменит вейла? Чудеса в решете…
Короче, жизнь продолжалась. Шла она размеренно, степенно, будто сударушка-толстушка на утреннем променаде по Заячьему проспекту Старгорода, опасающаяся излишним движением всколыхнуть полные телеса, вызвав этим пренебрежительные ухмылки своих более стройных спутниц.
Троица постоянно отсутствовала. Бардер упорно избегал приближаться к Гоше ближе, чем на пять шагов, словно был обязан так поступать по приговору суда. Большинство блэзкорцев скользили по парнишке на удивление для дружного факультета безразличными взглядами. Сыщики, так и не найдя следов исчезнувшего Эрика Сапрыкина, в самом начале октября отбыли восвояси, удрученные неудачно проведенным следствием. Гордий еще долго катался с ветерком и успокоился, только когда все же сокрушил позолоченную трибуну. Ученики, поставившие на подобный исход свои кровные гроши и шиши, ликовали, потому что буквально перед финалом ставки подскочили до одного к пятнадцати. А финалиста-победителя теперь в столовую каждый раз дружки заносили и выносили обратно, крепко подхватив под локти. Фалстримец меж тем висел посреди них, поджав ноги. И кажется, ему такой ненавязчиво-царский сервис очень даже нравился. Чего не скажешь об учителях. После того, как трибуна пала, подобно Бастилии перед революционно настроенным народом, Этерник распорядился выяснить причину Чпоковских поездок. За дело взялся Своч, как лучший знаток в непрогнозируемых замысловатых выкрутасах и приколах школьников. Но активности он не проявил, а потому пока ничего странного и подозрительного не обнаружил. Что само по себе выглядело неубедительно при его-то немалых способностях и познаниях в темной магии. Просто декан Даркхола не хотел утруждаться, явно чем-то другим озабоченный выше крыши.
Если вы предполагаете, что Каджи от одиночества вечно ходил напрочь убитый горем и рвал на себе пучками волосы, то, как ни странно, правы лишь отчасти. Ровно наполовину. Сердце у парнишки, конечно, рыдало горючими слезами. А вот разум, периодически находящийся в просветленном состоянии, наоборот ликовал, размахивая в черепушке праздничными флажками и скандируя хором: «Ура! Ура!». Причиной бурной радости интеллекта было осознание необходимой самодостаточности. А крайняя необходимость оставаться вдали от близких, да и всех прочих обитателей Хилкровса, нарисовалась перед Гошиным носом в последний день сентября благодаря одному очень неприятному инциденту. Его вновь заглючило, да так круто, что Каджи насмерть перепугался. Именно после случившегося он принялся активно, настойчиво и нудно убеждать Янку помириться с сестрой. Этим он убивал сразу двух лопоухих. У близняшки настроение улучшится, и она будет реже отираться рядом с непредсказуемым в придумывании опасных выходок дружком.
А случилось следующее. В тот вечер Гоша допоздна засиделся в библиотеке, перерыв груду книг в поисках хоть каких-нибудь сведений, могущих пролить свет на его непонятные провалы сквозь временные и пространственные пласты. Парнишка хотел научиться противостоять Вомшулду, который запросто управлял им как марионеткой, дергая за ниточки в свое извращенное удовольствие. Перелопатив приличный ворох информации, оказавшейся бесполезной из-за новизны проблемы, с которой раньше никто из волшебников, похоже, не сталкивался вплотную, Каджи ничего путного не вычитал, зато обзавелся страшной, почти нестерпимой головной болью.
В Башню Грифонов он возвращался медленно, полностью сосредоточившись на поступательном движении вперед. Каждый шаг давался с трудом, отзываясь в мозгу мучительным безумием. Гоше казалось, что стоит ему только передвинуть ногу, как тут же в наказание садист, засевший в черепушке, вбивает ему острый, длинный и раскаленный добела гвоздь, пронизывающий парнишку насквозь. От макушки и до копчика. Садист попался опытный и изощренный в пытках. Гвоздь он забивал с одного мощного удара по самую шляпку. Потому-то Каджи, утыканный изнутри тлеющим железом, как ежик иголками, был чрезвычайно зол на весь белый свет. Его готовность порвать первого встречного на порхающие по коридору ошметки сомнений не вызывала.
Слава всем Пяти Стихиям, встречные-поперечные попрятались с глаз долой. Все, кроме одного.
Миновав запутанные пустынные коридоры, освещаемые редкими факелами, парнишка вышел на финишную прямую, уже занеся ногу над ступенькой лестницы, ведущей с третьего этажа в холл Центральной башни Хилкровса. Именно в этот момент судьба в лице приснопамятного Князя Сумрака преподнесла ему неприятный сюрпризик, окликнув со спины тоненьким голоском, скорее похожим на комариный писк:
— Привет, Гоша! Может быть ты помнишь меня? Я Танин брат, — Леша Сантас. Давно хотел с тобой поговорить, но все не удавалось. Столько уроков задают, что свободной минутки нет. У меня, кажется, проблемка возникла. Ты не поможешь?
Первокурсник протараторил свой монолог со скоростью автоматического авиационного пулемета, напугав Каджи неожиданностью длинной очереди слов, пущенных в спину. Гоша резко дернулся с лестницы назад, попутно разворачиваясь в сторону младшего брата старосты Блэзкора. Боль в голове не замедлила коварно воспользоваться подвернувшейся возможностью продемонстрировать себя во всей красе и в полную силу. Сконцентрировавшись в одной точке, она помедлила секунду, словно раздумывала о целесообразности показательного урока и, решившись, разом рванула во все стороны, подобно цунами сметая со своего пути из сознания весь хлам прочих мыслей. Окружающий парнишку мир стремительно истончился до микронной толщины, подернулся темно-серыми всполохами и мутными разводами зарниц, а затем и вовсе растаял, будто тонкая пленка льдинки на весенней лужице под буйно-дерзкими лучами очнувшегося от зимней спячки солнца.
Даль коридора терялась в непроглядной мгле затаившейся до поры до времени угрозой, но находиться на ярко освещенном пятачке лестничной площадки было даже страшнее. Подсознательно начинаешь чувствовать себя превосходно всем видимой мишенью, висящей в тире на почетном центральном месте. Стреляй, кто хочешь, даже с завязанными глазами промазать невозможно. И хотя Каджи прекрасно понимал абсурдность подобных мыслей, совладать с расшалившимися чувствами оказалось совсем непросто.
Он медленно и внимательно огляделся вокруг. Кажется, секунду назад кто-то его негромко окликнул? Странно, кто бы это мог быть? Какому безумцу приспичило после захода солнца выползти из убежища в поисках приключений на свой тощий ученический зад? Это Гоше по барабану в какое время суток лазить по крепости-казарме. Он с ними сможет справиться в случае необходимости, уже были прецеденты. И они об этом знают, а значит, поводов для опасения практически нет. Не могут они не знать, несмотря на всю свою тупость! А парнишке просто необходимо попасть в бывший кабинет начальника училища. Их логово-штаб, несомненно, там расположилось. Где ж ему еще находиться? А раз известно, где притаилась главная проблема, то нужно ее решить. Самым кардинальным образом. Нужно срочно уничтожить главаря, пока не стало слишком поздно, пока всех оставшихся в живых учеников тоже не опутали липкой паутиной, отложив на завтрак-обед-ужин подобно консервам. Каджи — последняя надежда Змеиной Впадины. Хотя училище ведьмовства впору с этого года переименовать в Паучью Норку. Вот только эти твари вроде бы не в норах живут?
Обрывки густой пыльной паутины над головой парнишки мерно колыхнулись, повинуясь легкому сквозняку. На грани слуха обозначилось далекое шуршание, словно что-то большое, тяжелое и мохнатое осторожно ползло на брюхе по пыльному месиву всевозможных предметов, покрывших пол. Скрывается, тварь! Типа, он его не слышит. Но, выходит, и они его учуяли . Теперь дорога каждая минута. Если пауки навалятся на Каджи всем скопом, то даже он может не совладать с такой оравой. Неизвестно сколько свеженьких бойцов за эту ночь выродила Мать-Паучиха. Пора вскрыть ее толстую животину, чтобы остановить затянувшееся безумие. Остальных потом совместными усилиями будет проще уничтожить.
— Гоша, помоги, — вновь раздался тихий шепот. — Спаси меня…
Парнишка напряг взгляд, прищурившись в направлении источника звука. Голос показался ему смутно знакомым. Уже через секунду Каджи вздрогнул от отвращения, разглядев на темном фоне разинутой пасти коридора там, где блеклый отсвет горящих факелов почти сливался с сумерками ночи два отчетливых силуэта.
Один из них принадлежал парнишке-первокурснику. Кажись, этот безмозглый удалец по фамилии Сантас решил отправиться по стопам своей старшей сестры Татьяны, той еще штучки. И еще более бестолковой, чем братец. Это ж надо додуматься до такого: отправиться в Орлиное крыло училища, где квартировались курсанты-ведьмаки из роты «Огненная Роза» в одиночку! Ночью. И из-за чего?! У нее там, видишь ли, фотография женишка, съеденного пауками за день до этого, осталась бесхозно лежать на тумбочке. Героиня, раскудрить твою напополам! Нет, Гоша, конечно, все прекрасно понимает. Лучшая следопытка, прекрасные навыки боевой магии, — в той роте готовят специалистов, способных на одиночное плаванье по тылам противника, — честь мундира, любовь-морковь и все такое… И где она теперь, эта кареглазая Танюша, недоученная диверсантка-смертница? Наверняка пошла на корм какой-нибудь мохнатой многоногой жужелице, потому как назад она больше не вернулась. А теперь вот братец решил к ней присоединиться, чтобы она на том свете не скучала в посмертии.
— А вот вигвам вам всем без крыши! — прошептал Каджи любимую присказку своего взводного. Тоже покойного, кстати. Да будет дальнейшая участь его легкой, куда бы он ни попал: в Адские кущи, в Райский котлован или в Серые пределы. Паучья банда оказалась крайне хорошо организованной и подготовленной, истребив первым делом командиров и вольнонаемных специалистов-учителей, которые ценой своей жизни пытались закрыть брешь в месте прорыва, чтобы дать возможность курсантам эвакуироваться в безопасное место. Не вышло, слишком плотным оказалось кольцо вражеского десанта, охватившее училище со всех сторон. Да и где сейчас безопасно? И помощи тоже ждать не приходится. По последним сводкам, членистоногие толстожопы по всем фронтам перешли в яростное наступление. Наши беспорядочно отступали, а сказать по правде, так попросту драпали без оглядки, оставляя по пути локальные очаги сопротивления из безумно храбрых бойцов или отчаянно уставших. Короче, из тех, кому уже представлялось проще дорого и достойно отдать свою жизнь, чем позорно отойти на «заранее подготовленные позиции».
Когда с комсоставом училища было покончено за пару часов битвы, паучье почуяло на своих челюстях хрустящий костями вкус победы. И они открыли сезон охоты. Следующими блюдами в паучьем меню числились маги-техники и обслуживающий персонал училища. Они тоже могли доставить врагам немало хлопот, сократив поголовье победителей. Вряд ли значительно, но все же мохнорылым была неприятна и сама мысль об этом. И лишь потом, взяв под контроль почти всю территорию училища и заполонив загранотрядами мало-мальски возможные пути бегства, пузатые сволочи принялись отлавливать прячущихся в потаенных местах учеников.
Но настала пора положить конец оккупации. И Гоша теперь знает, как это сделать. Вычитал на днях в древних хрониках, найденных после упорных поисков сопряженных с большим риском для жизни, один хитромудрый способ, который применили еще легендарные легионеры Кая Юния Сизаря на самой заре цивилизации, когда вторая раса, паучья, только-только пыталась захватить этот мир, появившись многочисленной ордой из-под развалин давно заброшенного Капища Извечных Сквозняков. Обладая подробным описанием полузабытой войны, Каджи во времена нынешние сможет остановить хотя бы тотальное истребление курсантов училища, главное найти Матку-босса, да потолковать с ней по-мужски с глазу на глаз. Но сперва стоит помочь малышу, которому, похоже, определенно жить надоело. Но непозволительная роскошь разбрасываться людскими жизнями, когда весь мир сошел с ума. Слишком расточительно, тем паче, что Каждый Человек — Вселенная, бесконечная и единственная в своем роде.
Второй видневшийся невдалеке силуэт принадлежал пауку. Здоровенному, жирному, наглому в своей безнаказанности. Он навис над малышом, вжимающимся худеньким тельцем в стенку коридора и выставившим перед собой бесполезный кусок металла по названию меч. Пусть даже и обильно смазанный зельем «Белая Смерть». Она хороша для борьбы с умертвиями, но уж никак не с очень даже живыми пауками. Хотя вряд ли первоклашка разбирается в таких тонкостях, не дорос еще. Просто схватил первый попавшийся клинок, решив отомстить за смерть дурочки-сестры, которая в свою очередь, жаждая мести за поруганную, то есть сожранную, любовь, совсем не подумала о том, что бросила братишку на произвол судьбы. Все они такие, девчонки, по мнению Каджи. И по кой бес их вообще берут на службу?
Тварь стояла в почти завершенной боевой стойке, твердо раскорячившись на шести задних ногах, а перед своего туловища угрожающе приподняв ввысь. Две передние многосуставчатые лапы уже медленно тянулись к беззащитной жертве. Массивные челюсти-жвала мерно двигались взад-вперед, готовые через миг вонзиться острыми иглами зубов в свежую плоть, выпустив парализующий яд. Под раздраженное шипение и скрип желваков раздвоенный хвост, каждый кончик которого увенчивался костяным наростом-шипом, зловеще подергивался над многоглазой башкой монстра, ожидая малейшего движения со стороны противника, чтобы мгновенно пришпилить его к стене. Эта дикая смесь, отдаленно похожая и на скорпиона, и на тарантула, и бог знает на что еще — была крайне внушительных размеров. Сразу видно, что не вчера рожденный экземплярчик. Наверняка ветеран вторжения, отнявший жизни у многих людей. Возможно, что даже один из местных главарей. Что ж, тем лучше для Каджи. Хоть душу отведет, спасая этого бедолагу, которому жить осталось бы без Гошиной помощи еще секунд пять, не больше, если судить по напряженной завершенности стойки паука.
Но и Каджи тоже не пальцем сделанный. Даром, что до выпускных экзаменов еще два курса осталось доучиться. Его рота «Водяной Лилии», конечно, не чета всяким шпиенам-разведчикам и диверсантам-одиночкам, но и ведьмаков-абордажников кое в чем смогли поднатаскать. Все-таки не зря их сухопутники кличут за глаза уважительно «мокрыми дьяволами», а когда хорошенько схлопочут в какой-нибудь таверне, решив показать свое «Я», то и «отрыжкой пса морского». Гошин ротный неустанно повторял своим курсантам, что они обязаны одинаково уметь давать сдачи и на суше и на море, потому как морпехи — «белая кость», элита обеих частей армии, взявшая от тех и других только самое лучшее. Так как насчет попробовать схлестнуться с «Ледяной Змеей»? Ты не против, падла жопоногая?!
Юноша быстро и четко, словно на показательных выступлениях перед высоким начальством на плацу, принял боевую позу. Левая нога, чуть согнувшись в колене, выставлена вперед. Туловище вполоборота к врагу, чтобы в случае открытого столкновения у того было меньше шансов точно попасть в более узкую по площади мишень, чем если бы он гордо стоял к нему широко развернутой грудью. Руки, плотно соединенные в ладонях, прижаты к правому плечу, касаясь кончиками пальцев щеки. Взгляд с легким прищуром устремлен в точку приложения заклинания, которую Гоша разумно выбрал на затылке противника, как раз промеж второй пары глаз, что сейчас с пренебрежительностью отслеживали его телодвижения. Губы Каджи автономно-заученно повторяли формулу заклятья. А сущность по прозвищу «душа», сплетала разрозненные ниточки магии, бесхозно висящие в окружающем Пространстве, в требуемую Форму, попутно наполняя их достаточной энергией Желания, необходимого чтобы заклинание ожило.
Они начали атаку одновременно. Хотя нет, Гоша успел сотворить свое чудо за краткий миг до того, как паук захотел откусить первой жертве голову, чтобы приступить ко второму блюду, добровольно пожаловавшему на пиршество и сейчас маячившему за спиной. Руки юноши стремительно выпростались в сторону чудища. Ладони раскрылись подобно пасти атакующей кобры. И из их широкого зева с пальцами-зубами, хищно растопыренными, вылетела стрелой самая настоящая, — не фантом, не иллюзия, — ледяная змея. Полутораметровая, гибко-твердая, толщиной с бицепс культуриста, она стремглав полетела вперед, переливаясь всполохами хрустально-сизого огня. С легкостью пронзив мохнатого вражину насквозь в точно намеченной точке и сломав его атаку еще в самом зародыше, заклинание по инерции вонзилось раскрытой пастью в выступающий угол стены около окна над самой головой незадачливого первоклашки, сыто чавкнуло и сожрало внушительный кусок каменной кладки, оставив после себя выбоину с рваными, изгрызенными краями. Затем ледяная змея приземлилась на пол, свернулась клубком и тут же исчезла, растаяв мутной лужицей на полу.
— Х-Хорошо, п-позже п-поговорим, — испуганно вжав голову в плечи, заплетающимся языком пролепетал Алексей Сантас. — Я понял, Гоша, ты сильно занят сейчас. Но зачем же так нервничать? Можно было просто сказать. Так…я пойду, а? Я никому ничего не скажу…
Едва ли не быстрее пули первоклашка исчез в полумраке коридора. А остолбеневший Каджи проводил его взглядом ставших стеклянными глаз, покрывшись холодным липким потом и сотрясаясь крупной дрожью от ужаса. Он едва не убил ни в чем не повинного паренька!
Но головная боль испарилась без следа.