Примерно где-то в середине третьего такта пронзительного Янкиного визга в спальню принцессы влетел обеспокоенный Талион, на ходу вытягивающий клинок из ножен. И только сейчас девчонка не к месту и не вовремя обратила внимание, что её верный телохранитель — левша. Странные причуды подсознания: хозяйка возможно на волосок от гибели находится, а ему проявить неуместную наблюдательность захотелось. Или просто у неё в минуту опасности все чувства настолько обострились, что подмечают, казалось бы, не существенные мелочи?

Едва мужчина ворвался в покои принцессы, а следом за ним внутрь протиснулись и оба Лютооких стража, дежуривших возле двери опочивальни, Янка перестала кричать, подумав, что миг освобождения от «морозного» монстра уже не за горами. Но спустя несколько секунд, показавшихся длинными, тягучими и напряженными, будто они не единицы времени, а медленно растягиваемый эспандер, колдунья с ужасом поняла, что ошиблась, рано обрадовавшись и успокоившись.

Она, точно в кино, показываемом с сильным замедлением, чтоб зрители подольше наслаждались крутыми спецэффектами, наблюдала атаку Талиона на пришлого чужака, облаченного в некое подобие дымчатой мантии. Вот охранник, оказавшийся в шаге за спиной не то человека, не то призрака, продолжающего бубнить гортанную тарабарщину, широко размахивается мечом. Потом клинок медленно опускается вниз, двигаясь по диагонали. Через некоторое время он соприкасается с чужаком в том месте, где у него должна находиться шея. Почти мгновенно лезвие покрывается по всей длине затейливо-красивым морозным узором, какой частенько в лютую стужу можно наблюдать на окнах в плохо отапливаемых помещениях. Принцесса прекрасно видела, как клинок продолжает легко двигаться дальше, якобы разрубая врага на две неравные части, а на самом деле всего лишь погружаясь в дымчатую мглу, из которой соткана фигура, не причиняя ей ни малейшего вреда. Там, где только что прошло лезвие, уже вновь с легким завихрением туманности восстанавливается первоначальный вид чужака. А вот зато меч-бастард меняется прямо на глазах, да еще как! По поверхности клинка зазмеились хаотичные трещинки. И едва добравшись до середины туловища, он словно взорвался, разлетевшись по комнате разнокалиберными осколками.

И время тотчас вернулось в нормальное русло, утекая из настоящего в прошлое с привычной для людей скоростью. Талиона в момент потери клинка поджидал еще один неприятный сюрприз. Призрачный колдун, продолжая держать руки распростертыми над уже изрядно замороженной принцессой, не меняя позы, резко, на сто восемьдесят градусов развернул голову к нападающему и, оскалившись в ужасающей по безобразности ухмылке, что-то коротко рявкнул. Телохранителя отшвырнуло к двери с такой силой и скоростью, точно ему в живот пушечное ядро угодило. Специально монстр прицеливался или само собой получилось, не ведомо. Но Талион врезался точнёхонько в Лютооких, с легкостью повалив их, будто шар кегли. А уж все скопом они разнесли в щепки ажурный столик с косметикой принцессы, стоявший невдалеке от входной двери. И на какой-то миг затихли посреди обломков.

Вот тут-то Янка вновь так звонко и пронзительно завизжала, что на этот раз уши должно было заложить не у неё, а у нападавшего монстра. А еще лучше б, пусть его контузит на всю призрачно-дымчатую голову, желательно с немедленным смертельным исходом.

Крик не успел даже вспорхнуть к пику ультравысоких частот, когда сквозь стену в спальню к принцессе просочилась Лохматая Дама. Призрак королевы Ксении моментально оценил обстановку, вспыхнув факелом от ярости.

— А ну, тварь, убирайся туда, откуда заявился! Оставь мою правнучку в покое! — струя пламени, будто из огнемёта, вырвалась изо рта Лохматой Дамы, угодив в грудь чужака.

Монстр инстинктивно отшатнулся, наконец-то отдернув руки от девушки. А королева Ксения, не удовольствовавшись полученным результатом, огненным вихрем налетела на отступившего на шаг противника, растекшись по его фигуре мерцающими всполохами. И уже через несколько секунд по комнате заметался ураганом фантасмагорический клубок из огня и туманной дымки, с переменным успехом пытающихся окутать друг друга, смять, подавить, сжевать, проглотить и… отрыгнуть в бездну. Противники, переплетясь в нечто ужасающее, пару раз даже по постели принцессы прокатились кубарем, но как ни странно, огонь не причинил вреда ни девушке, ни покрывалу, под которым она замерла ни жива, ни мертва. Да, да, это казалось весьма странным. Янка, да и очнувшийся Талион со стражниками, прекрасно видели бушующие завихрения огня, мечущиеся по комнате, но против всех законов физики не поджигающего ничего на своем пути. После пятиминутки ожесточенной борьбы призрак прабабушки принцессы всё же победил, полностью скрыв в языках синевато-желтого пламени ужасного чужака и немедленно провалившись вместе с ним сквозь пол.

Телохранитель к этому моменту успел-таки совладать с изумлением, закрыв разинутый рот и подбежав к постели Янки. Взгляд у него был крайне встревоженный, а голос «каркал» более хрипло и скрипуче, чем обычно, но девчонке его интонации показались сладкозвучной песней:

— Вы целы, Ваше Высочество? Чудовище не успело причинить вам вреда?

— Успокойся, Талион. Руки, ноги, кажись, на месте. Сердце бьется покамест. Мозги монстр не высосал. Все чувства в смятении. А душа напугана и, значит, цела. Всё классно! Вот только я замерзла, как ископаемый цуцик во льдах Антарктиды…

Девушка и вправду уже сидела на кровати, закутавшись в тонкое покрывало с головой, только нос торчал наружу, и заметно дрожала. Ей на самом деле было очень холодно. Но мороз сковывал не столько снаружи, сколько изнутри. И отчасти дрожи способствовал страх. Чего скрывать, Яна перепугалась не на шутку, впервые в жизни почувствовав на своей коже изморозь от ледяного дыхания Смерти. Это ведь лишь в книжках герои с радостью или бесшабашностью падают в объятия костлявой, будто ничего страшного в таких обнимашках нет, как за хлебом в магазин сходить. А на самом-то деле… Особенно в тринадцать с половиной лет, когда настоящая, интересная и самостоятельная жизнь только-только начинает в полную силу нравиться…

— Интересно, что ж это за чудище такое было? С чем мне довелось столкнуться нос в нос?

— Я теряюсь в догадках, Ваше Высочество, — как-то неуверенно откликнулся телохранитель, задумчивым взглядом обводя помещение, но ни на чем особо не задерживаясь. — Странный огонь. Ничего здесь не тронул, а ведь вроде так реалистично полыхал. Хотя нет, он всё же что-то спалил на вашей тумбочке.

Талион присел на корточки, внимательно рассматривая крупные хлопья пепла возле вазы с поникшими цветами. Янка нехотя скосила глаза вправо, по чуть-чуть отогреваясь, но всё еще продолжая мечтать об обжигающе горячем душе. Может и на самом деле ей стоит вновь отправиться в мини-бассейн с дождичком из-под потолка, коли судьба на сегодня, кажется, исчерпала свой запас мелких и крупных пакостей? И мысленно приказать волшебному душу пролиться на неё почти кипятком?

— В спасшем меня пламени как раз никакой загадки нет, Талион. Это призрак, которого все тут зовут Лохматой Дамой, пришел на выручку, вспыхнув от злости. Вообще-то мы с ней собирались сегодня встретиться, чтобы поболтать перед сном. Но я устала и рано спать легла. А она, видимо, где-то по своим делам задержалась. Но хорошо, что вовремя решила навестить мою спальню. Я у тебя про дымчатую фигуру в мантии спрашивала? Что за монстр такой неведомый в почти человечьем обличьи?

— Сам хотел бы узнать об этом ублюдке, простите за грубость, побольше. Мало того, что он вас едва не угробил, так я еще по его милости отличного меча лишился. Он, конечно, далеко не единственный в моем арсенале, а всё одно жалко. Клинок был из настоящего варганского булата, выкованный под Семью Звездами, искупанный в водах Гиблого моря для закалки, усиленный руной Лунного Света. Я им шутя, с ползамаха перерубал практически любой меч из обычной стали и чужие доспехи, будто полусгнившее кровельное железо кромсал без натуги. А теперь?

— Закажи сделать из обломка с рукоятью крутой кинжал. А другие осколки упакуй в красивый футляр и сохрани на память о своем геройстве. Вот вернемся в столицу, я подумаю, чем тебя за проявленную храбрость более весомо наградить. Талион, я ведь могу поощрить тебя официально, как принцесса? Или не могу, пока не превращусь из принцессы в королеву?

— Как сказать, — невнятно пожал плечами мужчина. — Наградить можете, конечно, но не в полной мере, так как вы пока не восседаете официально на троне. Но мне и не нужно ничего. Главную награду я от Вашего Высочества уже давным-давно получил авансом: жив еще до сих пор, остальное неважно. А то, что и принцесса сегодня не погибла — приятное дополнение к той награде, хотя моей заслуги в вашем спасении нет.

Телохранитель ткнул пальцем в самый крупный ошметок пепла, растер его по столешнице и зачем-то понюхал, поднеся руку к носу.

— Чтоб меня Единорог затоптал! Самым черным колдовством на крови за версту разит! Даже мне, магу-недоучке, очевидно, что пепел остался от предмета с наведенным проклятием, самоуничтожившимся после выполнения своей функции. Если б оно сработало, как злодеем задумывалось, то кто бы обратил на него внимание? Надо бы Монотонуса пригласить. Он, хоть по большей части теоретик магии, а не практик, но зато один из лучших среди многомудрых. Голова у вашего наставника светлая, авось сможет определить, что и почему тут пеплом рассыпалось. Глядишь, зацепка какая-нибудь появится, останется потянуть за кончик ниточки и…

Талион выпрямился, а колдунья только сейчас вспомнила о прочитанном перед сном приглашении посетить чьи-то владения по пути в Маград и полюбоваться на рыцарский турнир в её честь. С недавними волнениями совсем из головы вылетело.

— Не нужно беспокоить Монотонуса, пусть спокойно собирает свои склянки и книги, готовясь в путь. Кучка пепла — это остатки письма. Я его перед сном прочитала. Уже устроилась на кровати, смотрю, а на тумбочке стоит пакет, прислоненный к вазе с цветами. Но вряд ли монстр из листочка мог появиться…

— Еще как мог, Ваше Высочество! — сразу же насторожился телохранитель, а в его глазах сверкнул азартный блеск охотничьего пса, взявшего верный след добычи. — Расскажите поподробнее, пожалуйста. От кого было послание? Что в нем говорилось?

Янка, свесив ноги с кровати и нащупав мягкие тапочки, уселась поудобнее, правда, продолжая кутаться в покрывало, хотя сковывавшая изнутри стужа уже почти отступила, улетучиваясь под напором молодой горячей крови. Да и страх постепенно исчезал, сменяясь жаждой деятельности. Черта лысого она вот так запросто утрется на попытку её убить, оставив покушение безнаказанным. Не на ту напали, ёжик без ножек, но с форточкой во лбу! Янка — девчонка добрая, конечно. Но только с теми, кто к ней так же относится. И она привыкла адекватно отвечать людям взаимностью: дружбой — на дружбу, ненавистью — на ненависть. А давать себя хлестать то по одной щеке, то по другой, подставляя их попеременно, — не в её характере. Пусть этим мазохисты занимаются, раз им по кайфу.

Сосредоточенно нахмурив лобик, колдунья постаралась ясно вспомнить содержание послания, чтобы обстоятельно, в деталях рассказать о нем своему телохранителю. Рассказ получился коротким. Янка, обладавшая прекрасной памятью, позволявшей ей в Хилкровсе порой обходиться для получения высоких баллов без учебника, запомнив объяснение темы всего лишь со слов учителя на уроке, воспроизвела вслух текст едва ли не дословно со всеми его витиеватыми бла-бла-бла, восхваляющими принцессу. Но вот самое главное — имя отправителя, хоть убей, а никак не вспоминалось.

— Пакет ведь был запечатан? — подошел с другого бока к решению проблемы Талион. — Если да, тогда на сургуче вы могли обратить внимание на герб. Может хоть какую-то часть рисунка запомнили? Ну хоть самую малость припомните, и вычислим отправителя в два счета. На пути в столицу не так уж и много удельных властителей, кто посмеет пригласить Ваше Высочество в гости. Хотели бы, конечно, многие, если не все поголовно. Посещение любого замка особой королевской крови — большая честь для его владельца. И выгода тоже немалая. Но далеко не все подобной чести достойны, слишком невзрачны родословные у многих дворян в центральной части королевства, а личные заслуги перед короной и вовсе ничтожны.

— Твои рассуждения отдают снобизмом, Талиончик, — вымученно усмехнулась Янка, пытаясь вспомнить рисунок на сургучной печати конверта. — Тебе так не кажется? Вот уж не думала, что ты — закоренелый, можно сказать, махровый аристократ.

— Вы не правы, Ваше Высочество, — мягко возразил телохранитель. — Мои слова отражают не снобизм в характере, а согласие с устоявшимся веками образом жизни монархов и их потомков. И если вдруг принцесса начнет общаться с любым своим подданным, как с равным, то…

— …вполне возможно, заслужит их уважение и любовь, — переиначила концовку морали Янка, глянув на глубокую царапину на большом пальце. И тут же она вспомнила, что порезалась об острый осколок сургуча, когда ломала печать, на которой изображен кулак, прошибающий стену. — Ладно, Талион, проскакали мимо скользкой темы. Я нашла в закоулках памяти нужную тебе информацию…

— Князь Раймак, властитель Тихой Ветрицы, — после краткого описания печати принцессой сразу определил отправителя послания телохранитель, задумчиво насупив брови. Заложив руки за спину, он, сильно прихрамывая, прогулялся от кровати до двери спальни и обратно, крепко задумавшись над чем-то. А остановившись, Талион хмуро глянул на девчонку, внимательно отслеживающую его перемещения, и глухо произнес: — Не самый лучший расклад в нашем и без того запутанном пасьянсе. Я никогда бы и не подумал, что этот человек желает смерти Вашему Высочеству. Хотя возможно именно на это заговорщики и рассчитывали. В том, что мы столкнулись с заговором, а не с действием одиночки, у меня сомнений нет. Как ни странно, но действовали они с умом: ведь если б покушение удалось, то мы и концов не нашли бы. Или нашли, но только те, что нам специально потом подсунули бы, наведя на совершенно непричастных к злодейству людей, которых так удобно убрать под шумок нашими руками. Тут стоит всё сперва семь раз обдумать, а уж потом рубить с плеча. Значит, письмо уже стояло возле вазы, когда вы пришли в комнату?

— Не уверена, потому что не обратила внимания на тумбочку. Я первым делом в ванную отправилась, и плескалась там достаточно долго. Могли принести пока мылась, а могли и заранее поставить.

— Сейчас выясним, — телохранитель вновь направился к двери и, открыв её, поинтересовался у Лютооких. — Вы заступили на дежурство до того, как принцесса вернулась к себе или уже после?

— Примерно за полчаса до прихода Её Высочества, — четко ответил один из стражников.

— Отлично. За время несения службы кто-нибудь заходил сюда, кроме принцессы?

— Да, — густым басом откликнулся второй Лютоокий. — Минут на пять внутрь заглянула одна из фрейлин. Невзрачненькая такая скромница, серенькая, как мышка. Кажется, её зовут Юля. Принесла какую-то одежду принцессы.

— Ясно, вот с неё-то я и начну. Пусть один из вас найдет Желдака и обрисует ему сложившуюся ситуацию.

— Талион, не ты начнешь, а мы начнем, — громко поправила телохранителя Янка, решительно скинув с плеч покрывало и облачаясь в красивый халатик. — Я всё равно сейчас уже не усну, а до утра надо чем-то заняться. Желательно интересным. Мне всегда нравилась профессия частного сыщика, так что я не упущу возможности попробовать себя на детективном поприще… Ты, конечно, будешь главным в этой роли, спорить не собираюсь. Ну а я рядом поприсутствую, понаблюдаю, и возможно, что даже какую толковую мысль подскажу, хотя бы по чистой случайности.

— Как будет угодно Вашему Высочеству, — Талион почтительно склонил голову. Но от колдуньи не укрылся сверкнувший в зрачках телохранителя чуть насмешливый, но в тоже время одобряющий блеск. — Если вы уже готовы, тогда пойдемте. Нанесем визит вашей фрейлине Юле, зададим несколько вопросов…

Покои приближенных к венценосной особе девушек находились на этом же этаже замка, расположившись в противоположной половине. Талион, заметно подволакивая ногу, но, тем не менее, вполне быстро шагал по пустынному коридору впереди. Колдунья поспешала за ним следом, немножко отстав, пока на ходу завязывала поясок шелкового халата. Они прошли мимо центральной лестницы, на площадке возле которой невозмутимо прохаживался еще один страж из гвардии принцессы. Миновали несколько дверей, но вот возле одной из них телохранитель остановился, чутко прислушиваясь, а заодно и поджидая Янку. По всей видимости он знал, куда шел, наверное, по долгу службы заранее изучив, кто в каких комнатах разместился. Пусть не всех поголовно под колпак взял, но хотя бы тех особо приближенных, что частенько мелькают возле Её Высочества. Дверь была чуть приоткрыта, и из узкой щелочки в слабо освещенный коридор едва-едва пробивался неяркий свет изнутри комнаты, будто фрейлина решила при свечах почитать перед сном.

— Кажется, будить Юлю не придется. И ждать, соответственно, когда она придет в себя и сможет внятно отвечать — тоже. Хоть в этом случае удача с нами заодно, — сообщил Талион подошедшей принцессе, бросил короткий взгляд на спешащего к ним Желдака и решительно толкнул дверь, шагнув внутрь.

Девушка собралась последовать примеру телохранителя и даже сделала один шаг следом за ним. Но Талион резко остановился, и принцесса, не ожидавшая такого коварства с его стороны, едва не врезалась лбом промеж лопаток телохранителя. И тут же ей на плечо мягко опустилась ладонь подоспевшего начальника Лютооких.

— Не стоит на это смотреть, Ваше Высочество, — мгновенно оценив обстановку внутри комнатки после мимолетно брошенного взгляда поверх головы телохранителя, глухо произнес Желдак, бережно, но весьма настойчиво разворачивая принцессу в обратном направлении. — Я провожу вас в Изумрудный кабинет, а Талион потом нам расскажет, что ему удалось здесь выяснить. У него хватит знаний, опыта и настойчивости получить нужные сведения по максимуму. А мы с вами лишь мешаться будем.

Пока девушку разворачивали, она успела мельком увидеть в прогале между косяком и Талионом частичку спальни фрейлины. Да и её ноги, висящие в воздухе над опрокинутым стулом, тоже не ускользнули от внимания принцессы. Янка вздрогнула, а сердце у неё застучало с бешеной скоростью. Даже мимолетного взгляда колдунье хватило, чтобы понять: рассчитывать на беседу с фрейлиной Талиону поздно. И Янке до ужаса стало жаль эту почти незнакомую ей девушку, с которой она и парой слов-то даже не успела толком обмолвиться за время пребывания в новом для себя измерении. Но разве кратковременность общения может помешать ей почувствовать жалость к глупышке? Почему-то колдунья была уверена, что эта тихоня вряд ли сознательно участвовала в заговоре против принцессы. А если и сделала что-то, так по наущению или недомыслию. Задурили ей голову наверняка, обманули доверчивую девушку. А когда Юля всё же поняла, что натворила, подсунув принцессе смертоносное письмо, то ей представилось невозможным что-либо исправить в сделанном. И фрейлина увидела один-единственный выход для себя из сложившейся ситуации. Неверный, кстати, выход…

Кабинет Её Высочества располагался этажом ниже. Его заслуженно назвали Изумрудным. Интерьер, выполненный в этом оттенке зеленого, подействовал на принцессу успокаивающе, настроив на философский лад. Что ж, чему быть — того не миновать.

Яна устроилась на мягком и удобном стуле за письменным столом средних размеров, но зато очень красиво украшенном декоративными завитками, вырезанными на дереве, казалось, повсюду, докуда рука мастера смогла дотянуться. Столешница обтянута велюром. Зеленым, разумеется. Сам стол сделан из морёного дуба, что добавляет к резной красоте ощущение надежности и солидности. Справа и слева от ног девчонки выдвижные ящики, с одной стороны — три больших, с другой — множество маленьких, как у библиотечной картотеки. Ножки у стола изогнутые, и оканчиваются чем-то отдаленно напоминающим копытца, оленьи, конечно же.

На столешнице аккуратно разложены письменные принадлежности: стопка чистых листов с золотистым оттиском герба принцессы в левом верхнем уголке, несколько неподписанных конвертов, высокий ажурный стаканчик с гусиными перьями, закрытая чернильница в форме сидящего медвежонка, обнимающего бочонок с… чернилами. Рядом с забавной зверюшкой серебряная полусфера на ножках, похожая на приземлившийся НЛО, наполовину заполненная мелким отборным песком для посыпки на свеженаписанный текст. Изящный стилет с узорчатой ручкой, чтобы вскрывать поступившие послания. Три разноцветных полоски плотной ткани, видимо, используемые как закладки. По углам стола возвышаются два подсвечника с еще нетронутыми пламенем восковыми столбиками. Света и без них хватало — Желдак в первую очередь зажег канделябры на стенах, и в кабинете стало почти светло и уж точно — уютно.

Янка отметила, что рабочее место принцессы содержалось в идеальном порядке: ничего лишнего. Собственно как и во всём кабинет тоже.

За спиной колдуньи по стене распластался стеллаж с аккуратно расставленными на полках книгами и стопками мирно возлежащих толстых фолиантов. На самых верхних — скатанные в рулоны свитки, тщательно отсортированные по размерам. Судя по внушительности некоторых, без карт не обошлось. Кстати, стоит с ними как-нибудь познакомиться поближе, чтобы более наглядно представлять мир, куда угораздило попасть. А вот чего на полках точно не наблюдается, так это модных глянцевых журналов, сборников манги и комиксов, бесплатных рекламных газет и бросовой литературы с заведомо макулатурным содержанием, — всё-таки здесь Её Высочество важными делами заниматься должно, а не развлекаться, будто в комнате отдыха находится. Да и сомнительно, что в этом мире хоть что-то из вышеперечисленного уже существует. Впрочем, Янка ничуть не жалеет об отсутствии именно этой, не шибко нужной ей печатной продукции, разве что не отказалась бы изредка какую-нибудь красиво нарисованную мангу полистать на досуге перед сном.

Стены задрапированы изумрудным шелком, привносящим в душу гармонию и спокойствие. Оба окна, расположенные близко друг к другу, забраны плотными портьерами, чуть-чуть отличающимися по тональности от стен. В неглубокой полукруглой нише между окнами стоит манекен, на который одеты доспехи: легкая кольчуга, блестящий шлем с забралом «драконьи зубы», усеянные мелкими шипами наплечники и прочая амуниция. Размер облачения однозначно Янкин.

Напротив письменного стола небольшой, слегка выступающий из стены камин, в данный момент потухший, раскрыл свой черный, беззубый рот в немой жалобе на давно отсутствующий огонь. На мраморной каминной полке, лёжа на подставке, спрятался в дорогих ножнах короткий меч, по форме напоминающий катану. Если он принадлежит принцессе, а не просто красуется тут ради выпендрежа, то размер оружия в самый раз, по руке. Уж всяко Яне сподручнее им размахивать, чем тем же бастардом, не говоря о двуручных бандурах, которые она не в силах даже приподнять. С боков от камина два кресла, не выбивающиеся из общего стиля. В одно из них и уселся командир Лютооких, предварительно дождавшись, когда принцесса устроится на стуле, и спросив у неё позволения тоже расположиться поудобнее. А ей разве жалко?

Если говорить короче, то Янке Изумрудный кабинет очень даже понравился. А особенно приглянулась девушке большая картина, занимавшая полстены над камином. На ней, конечно же, опять изобразили оленя, кто б в этом сомневался. Но сам сюжет колдунье показался великолепным, не говоря уж о мастерстве неизвестного ей художника. На переднем плане крупный красавчик-олень отбивается от стаи волков, окруживших его на тесной лесной полянке. Он склонил ветвистые рога почти к земле, прижав ими одного из бандитов к стволу ближайшей сосны. Позади уже валяются три серошкурые бестии, а четвертая как раз в этот миг отправилась кубарем в бреющий полет, смачно схлопотав копытом задней ноги в лоб. Из темной чащи сверкают глаза еще нескольких хищников, но в поведении оленя невооруженным взглядом видна такая уверенная в себе силища, что вряд ли уцелевшая часть стаи рискнет выйти из тьмы на полянку под лунный свет. Именно эту мысль автор полотна вернее всего и хотел донести до зрителей. И у него, без сомненья, получилось.

— Ваше Высочество, мне хотелось бы услышать подробности происшествия в вашей спальне, — негромко попросил Желдак. — Отосланный ко мне Талионом стражник смог рассказать, как я понимаю, лишь малую часть, сообщив только о том, чему сам был очевидцем. А таких сведений мало для анализа ситуации.

Пришлось Янке пуститься в воспоминания о недавних событиях, начав рассказ с того момента, как она простилась с заговорщиками и отправилась в свою спальню. Командир гвардейцев вправе и даже обязан знать о её полуночных приключениях, ведь он тоже заинтересован в безопасности принцессы. Да и всё равно больше нечем заняться, пока они ждут Талиона.

Желдак слушал внимательно, не перебивая. По мере продвижения рассказа колдуньи, его лицо мрачнело, хмурясь, точно небо перед грозой. А когда девушка закончила повествование, начальник Лютооких сумрачно высказался безапелляционным тоном:

— С этой минуты я вынужден изменить систему вашей охраны. Вы больше не должны находиться где-либо в одиночестве. С вами всегда рядом буду или я, или Талион или, как минимум, один из Лютооких.

— Даже когда я вновь захочу понежиться в своем шикарном бассейне? — Янка непонимающе-ошарашенно захлопала ресничками.

— Да, даже тогда, — с суровой решительностью подтвердил Желдак. — Не переживайте, ничего лишнего мы не увидим, будем стоять к вам спиной. И хотя так мы нарушим этикет, но зато возможно спасем жизнь Вашему Высочеству, если кто-то вновь решит на неё покуситься.

— Ну, знаете! Это уж слишком, — принцесса с обидчивой капризностью мгновенно надула губки.

— Напротив, в самый раз! — жестко отрубил пожилой гвардеец. — Вы нам потом еще спасибо скажете, если вдруг… Хотя лучше даже не думать о плохом, чтоб не накликать.

Янка недовольно фыркнула, но препирательства о неприкосновенности личного пространства отложила до лучших времен. Но и продолжать разговор с шибко суровым и скорым на решения начальником Лютооких больше не хотела. Ни на какую тему! Положив руки на стол, девушка устроилась щекой на сгибе локтя и стала изучать узоры филигранной гравировки на шлеме доспехов. А мысли отпустила в свободный полет.

Ну вот какого капыра, спрашивается, ей так подфартило?! Интересно, почему перемещения в чужие измерения у большинства попаданцев начинаются с занятия какой-нибудь крутой должности? Судьба специально подбирает миры, в которых замещаемый двойник едва ли не в обязательном порядке королевский родич, если не сам монарх? Или какой-нибудь крутой волшебник, от действий которого, ни много, ни мало, зависит судьба Иномирья. Или полководец, одним взмахом руки посылающий тысячи солдат на кровавую битву во имя… Да во имя чего угодно, лишь бы доказать всем, что он непревзойденный гениальный стратег в плане массовых убийств!

А вот слабо было Судьбе в порядке исключения переместить Янку на место какой-нибудь белошвейки, например? От иглы и ножниц которой в этом мире ни черта не зависит! Зато и проблем никаких нет, разве что морока при выборе выкройки для очередного шедевра швейного искусства. Или почему бы пастушку босоногую не заменить собой? Ходила бы сейчас по лугам да на коров беззлобно поругивалась, чтоб не разбредались в разные стороны. Так нет же, извольте принцессой побыть, как все порядочные попаданцы! Да не в простой стране, а в балансирующей на одной ноге на краю пропасти.

Отвечать на риторические вопросы, крутящиеся в голове, никто колдунье не собирался. И она еще сильнее разобиделась. На Желдака, молча восседающего в кресле, на Судьбу, натворившую дел, но исправлять содеянное не собирающуюся, на себя, обидчивую по пустякам, на Гошу, неизвестно где шляющегося, вместо того, чтоб быть с ней рядышком в трудную минуту. Да и на весь мир, готовый сигануть в пропасть из-за какой-то ерунды, а то и просто ради развлечения, чтоб не скучно жилось… С этими невеселыми мыслями незаметно для себя принцесса и задремала.

Приснился ей, как ни странно, Гоша, только какой-то непривычный. Хотя чего еще от игр подсознания ожидать можно? Оно чудит, пока мы в его полной власти находимся, отрываясь напропалую. Вот и в этот раз, забавляясь, показало оно Янке её дружка в образе сказочного русского царевича, правда, несколько модифицированного по сравнению с традиционным описанием. Одежда Каджи почти соответствовала виденным в детстве иллюстрациям, разве что шапки, расшитой золотом и серебром, украшенной мехом горностая, на голове не хватало. Да и на кой она нужна в такую жарищу? Чтоб комары мозг не покусали? Некоторым представителям человечества сиё не грозит, даже если б у кровососов хоботок под этот процесс всё же специально мутировал. Как и в сказке, Гоша тоже скакал на какой-то большой зверюге через темную дубраву, хотя определенно не на Сером Волке, а скорее уж на Пятнистой Кошке. Янка бросилась за ним следом, крича во всё горло, что Каджи не в ту сторону мчится — она здесь. Но мальчишка её воплей не услышал, пролетев мимо. А затем Лекс сильно перепугалась, увидев, как следом за её дружком проскакал на призрачных жеребцах небольшой отряд из ужасных тварей, один из которых этой ночью едва не заморозил её вусмерть. Намеренья у догонявших были откровенно написаны на злющих-презлющих харях, страшных и уродливых до безобразия, точно у мумий пришельцев из самой потусторонней преисподней. Чудовище, ехавшее последним, вдруг натянуло поводья, остановившись. Оно шумно втянуло ноздрями воздух и, развернув коня вбок, неспеша направилось к замершей от страха девчонке. Когда всадник приблизился, Янка с паническим ужасом осознала, что едет монстр не на призрачной лошади, а на настоящей, только мертвой. И околела она уже давным-давно. Шкура коняги истлела так, что с одного бока наружу выглядывали сквозь ошметки гнилой плоти ребра. А трупная вонь окутала девушку настолько плотно, что казалось, если от неё и грохнешься в обморок, то не в буквальном смысле, а безвольно повиснув в смраде, застряв в нём, точно муха в киселе.

— Уходим… — кто-то, неслышно появившись за спиной колдуньи, развернул её к себе лицом, одной рукой обняв за плечи, а другой накидывая на девчонку полу своей мантии, скрывшую Яну от наводящих ужас глаз монстра.

Нос принцессы ткнулся в надушенную, приятно пахнущую сиренью ткань… и она проснулась.

Сколько Янка спала, она определить навскидку не смогла. Вряд ли долго, ведь отдых, когда сопишь, полусогнутая, уткнувшись носом в сгиб локтя, комфортным не назовешь. Но и не так уж мало — рука успела онеметь от неудобного положения. Щеку и ухо Лекс тоже отлежала. Попу отсидела. В пояснице зарождается тупо ноющая боль. Все тело ломит, словно девчонка уже дружески поручкалась с простудой. А в голове гудит, да и вообще она ничего не соображает. И вдобавок ко всему, такая лень вдруг обуяла, что, несмотря на очевидные неудобства, даже пальцем не хочется пошевелить, меняя положение. Яна и глаза-то с трудом приоткрыла.

— Уходим? — вторя сну, глухо поинтересовался Талион, только с вопросительной интонацией. — В коридоре постоим, поделюсь своими мыслями, появившимися после осмотра комнаты фрейлины.

— А принцессу здесь одну оставим? — негромко пробасил в ответ Желдак. — Нет уж, садись в кресло и рассказывай, только тихо, чтобы не разбудить.

— Я уже проснулась, так что можете не шептаться, — Янка всё-таки пересилила сонливую апатию, отлепившись от стола и сев на стуле почти прямо и ровно. — И мне тоже интересно послушать, чего у нас прибавилось хоть и плохого, но зато нового и навалом.

Талион, явно смутившись, прикрыл за собой дверь кабинета и прохромал к свободному креслу возле камина. Удобно устроившись, он предварительно отстучал пальцами по подлокотнику короткую мелодию, словно собираясь не то с мыслями, не то с духом. Но затем телохранитель резко прекратил настукивать марш, с напускным спокойствием откинувшись на спинку и весьма убедительно обнажив зубы в улыбке:

— Простите, что прервал ваш сон, принцесса…

— Пустое, Талион, то был не сон, а сущий кошмар. Можно сказать, что ты меня снова спас, на этот раз уже от него. Так что же у нас плохого? Рассказывай, не томи.

— Вы абсолютно правы, Ваше Высочество, — телохранитель посмотрел на принцессу с холодной, расчетливой решимостью во взгляде, а потом удостоил такой же чести и командира Лютооких. — Хорошего мало. Я внимательно исследовал комнату Юли. Торопиться смысла уже не было, ей всё одно поздно помогать, а вот некоторые детали помогли мне лучше понять произошедшее. Начну с того, в чём нас хотели убедить, видимо, рассчитывая, что их план покушения на вашу жизнь сработал идеально. Случись так, вполне возможно, что таинственным заговорщикам и удалось бы всех обмануть, подсунув нам под нос почти правдоподобную версию последовательности трагических событий. Да кто бы разбираться стал в мелочах, когда все островки здравых мыслей затоплены штормовыми волнами горя?!

— Никто не стал бы. Разве что спустя некоторое время, когда горе сменилось бы жаждой мести, — сухо согласился Желдак, в задумчивости поглаживая пальцем старый шрам на щеке.

— Вот именно! Но потом было б уже поздно. Если сразу не обратишь внимания на странные мелочи, не соответствующие картине, то шанса заметить их потом — нет вообще. Из глубин памяти не извлечешь, потому как они там не отложились, а на месте преступления обстановка уже изменилась. Я же возьму на себя смелость утверждать, что комната Юли — место преступления, а не самоубийства, как нам попытались показать. И значит, заговор гораздо шире, чем сперва думалось. Как минимум есть еще один заговорщик в этом замке, который постарался замести следы, уводя нас в сторону от правды.

— Ты не ошибаешься, Талион? — Янка зябко поежилась, но не от холода, а от неприятного чувства, что тайный враг в любой момент может вновь повторить покушение, коли с первого раза не добился результата.

— Нет, Ваше Высочество, ошибка исключена. Посудите сами. Что мы имели бы, пойди события по намеченной заговорщиками дорожке? Абсолютно ничего конкретного. Возможно, обнаружили бы ваш труп в спальне, хотя я не до конца уверен, что они добивались именно этой цели. А может быть, вы бы просто исчезли? Но даже если и нет, то определить причину смерти принцессы вряд ли удалось бы. А утром нашли бы еще и повесившуюся фрейлину. Одни сплошные загадки. Но в свете главной трагедии на самоубийство «серой мышки» и внимания не обратили бы. Не исключено, подумали бы, что она вас настолько любила, что от горя решила руки на себя наложить. И вряд ли кто стал бы копать глубже. Заговорщикам повезло: цель достигнута, а ниточка, ведущая к ним, оборвана. Фрейлина уже никому не проболтается, кто попросил её отнести в спальню письмо. Я думаю, что Юля вообще не участвовала ни в каком заговоре, а её просто использовали втёмную. Но за свою доверчивость ей пришлось расплатиться жизнью.

— Жаль девочку, — коротко резюмировал Желдак. — Надо будет распорядиться, чтобы завтра вечером её достойно проводили в Серые Пределы.

— Уже сделано. Я отправил одного из стражей за жрецом Единорога. Он всё организует.

— Я хотела бы… — начала было Янка.

— Нет, Ваше Высочество, — в один голос возразили командир Лютооких и телохранитель, с легкостью предугадав её намеренье. — Ваше присутствие возле погребального костра завтра на закате вовсе не обязательно, и не стоит отменять запланированное отбытие из замка.

Спустя секунду Талион добавил:

— Лучше пока сделать вид, что нам не удалось связать разрозненные звенья в единую цепь событий. Пусть враги думают, будто мы находимся в полной растерянности и крайнем замешательстве. И поэтому вы пуще прежнего желаете поскорее уехать отсюда в столицу. Проявить сочувствие к трагической участи вашей фрейлины, вы сможете после, когда обстановка вокруг вас изменится к лучшему. Достаточно будет каким-либо образом помочь её родителям пережить горечь утраты. Как именно это сделать, подумаем в столице.

— Ладно, хорошо, — согласилась девушка с логичными доводами. — Но ты, Талион, рассказал пока только о той версии, что нам хотели подсунуть, если б планы заговорщиков успешно воплотились в жизнь. А что же её опровергает?

— Как ни странно, ей не соответствуют всего-навсего несколько незначительных пустячков, о которых не подумал заговорщик, заметавший следы преступления, — на щеках нахмурившегося телохранителя заиграли желваки. — Жаль, что по ним вычислить злодея не получится, а то я лично свернул бы ему шею, не дожидаясь приговора королевского суда. И на палаче казна сэкономила бы… Когда мы с одним из Лютооких обрезали веревку, на которой Юля якобы повесилась, стражник обратил внимание, что на шее у фрейлины две полоски под разными углами. Молодец, наблюдательный парень. Я полагаю, что девушку сперва задушили накинутой на горло веревкой, и уж затем инсценировали самоубийство. Моя догадка подтверждается еще и тем, что Юля примерно одного роста с вами, Ваше Высочество, и значит тоже ниже меня. А вашему покорному слуге пришлось вставать на цыпочки на стуле, чтобы развязать узел на веревке, для надежности трижды обвивавшей шишак столба, поддерживающий балдахин над кроватью. У фрейлины получилось бы намотать там веревку и крепко затянуть узел, только в том случае, если она умеет летать. Но насколько я помню, крыльев за спиной Юли никто никогда не видел, — Талион невесело усмехнулся.

— Да, вроде мелочь на первый взгляд, на которую и внимания не обратишь, обнаружив тело, — Желдак оставил в покое свой шрам, сцепив пальцы в замок. — Но ты прав, Талион. Уже одна эта несуразность опровергает версию о самоубийстве.

— Да и вряд ли нестыковочка обнаружилась только одна? — хотя Янка и не сомневалась в правильности выводов своего личного охранника, но пусть уж расскажет всё до конца, ведь по глазам видно: основной довод припас напоследок для стопроцентной гарантии.

— Еще кое-что нашлось, Ваше Высочество, — Талион поднялся из кресла и приблизился к столу. Достав из кармана золотой медальон в форме сердечка на витой цепочке, он положил его перед колдуньей. На крышечке украшения отчетливо выступали еще два выпуклых сердечка, частично перекрывающих друг друга, окруженные изящной гравировкой орнамента. Красивая вещица! Янке она определенно понравилась, как раз в её стиле. — Принцесса, можно задать вам странный вопрос?

— Да хоть два, — милостиво разрешила девушка. — Мне не привыкать к странным вопросам. Я их как семечки щелкаю: и слушаю десятками на дню, и сама не меньше задаю.

— Тогда представьте: вы оказались в такой безвыходной ситуации, что лишь самоубийство решит все ваши проблемы…

— Честно сказать, не представляю, — перебила Янка. — Не существует ни в одном из миров проблемы, выходом из которой была бы добровольная смерть от своей же руки. Выходов даже при самом поганом раскладе всегда как минимум три: плохой, очень плохой и просто ужасный. Но всё же, замечу, они — выход!

— Согласен и полностью поддерживаю такую точку зрения, — скупо улыбнулся телохранитель. — Но всё же, как вы думаете, что выберет большинство девушек, решив свести счёты с жизнью: петлю на шею или быстродействующий яд в бокале легкого вина, например?

— Талион, можно было и не спрашивать, раз сам заранее знаешь ответ, — с легкой долей сарказма, не задумываясь, выдохнула принцесса. — Конечно, яд! С его помощью отправиться на тот свет проще, быстрее и, наверное, меньше болезненных, неприятных ощущений. Да и после выпитой отравы ты наверняка смотришься несколько приличнее, нежели висящая в петле. Мы, девушки — существа непостижимые. Нам важно, чтобы и после смерти мы продолжали выглядеть мило. Хотя кому до этого есть дело? Симпатичных трупов ведь не бывает в принципе.

— Мудро сказано, даже добавить нечего, — похвалил колдунью командир Лютооких, тоже покинув кресло, любопытствуя, что им хочет показать Талион.

Телохранитель нажал на крохотную кнопочку на боку медальона, и крышка откинулась, проиграв короткую веселенькую мелодию. Внутри оказался маленький портретик светлокудрого юноши с благородным овалом лица, орлиным взором и мягкой блуждающей улыбкой. Талион взял стилет и после непродолжительных манипуляций с медальоном выковырнул пластинку с изображением. В углублении под портретом лежала россыпь малюсеньких бесцветных кристалликов, похожих по форме на сахарный песок.

— Я почти сразу догадался, что внутри медальона найдутся крупинки Безмолвного Душителя или нечто похожее на него, как только ты завел речь о ядах, — Желдак, удовлетворив свое любопытство, потерял интерес к этой теме и вернулся обратно в кресло. — Странно было бы, если ничего подобного не удалось бы обнаружить. Жизнь знати в столице сложна и запутанна, всякое может приключиться. А потому не помешает всегда иметь под рукой нечто эффективное, как для себя, так и для возможных врагов.

— Особенно, если ты девушка из приличной, но провинциальной дворянской семьи, волей случая попавшая на службу к одной из претенденток на Маградский престол, — Талион, продемонстрировав доказательство, вернул портрет на место и закрыл крышку медальона, спрятав его в потайной внутренний карманчик. — В том, что яд у фрейлины есть, я почти не сомневался. Но вот поиски тайничка заняли немало времени. Не хотелось приводить голословные, хоть и логичные доводы, не имея на руках весомых доказательств. Зато теперь по совокупности мелочей можно однозначно утверждать: мы столкнулись с заранее спланированным убийством, весьма неплохо замаскированным, но всё же с огрехами. Досадно только, что ни один из промахов преступника не указывает на его личность.

— Но зато мы знаем имя того, кто стоит за спиной убийцы моей фрейлины и кто пытался навредить мне, — почти уверенно высказалась Янка. — Князь Раймак, владетель Тихой Ветрицы.

— А кто его в свою очередь за ниточки дергает? — телохранителю по привычке не сиделось спокойно на месте, когда в голове зарождалась важная, но еще до конца не осознанная мысль. Он вновь предался своему любимому занятию, неспешно вышагивая от двери кабинета до окна и обратно. — Раймак в этой интриге без сомненья всего лишь проходная пешка, вознамерившаяся дойти до поля превращения в крутого ферзя. Но редко кому удается исполнить задумки, если только с тобой не играют в поддавки. Для простого участия в дворцовых игрищах особого ума не требуется, до ближайшей плахи, разумеется. А вот плести интриги — талант необходим.

— А разве мы не можем, к примеру, арестовать князя? Допросить его, как следует, чтоб выдал всех сообщников, кого знает. Повторить процедуру и с ними, пока не вырвем все сорняки в огороде до самого последнего корешка. А потом их всех скопом отдать под суд. Я принцесса или нет?

— Не всё так просто, Ваше Высочество, — нахмурился начальник гвардейцев, поигрывая желваками на щеках. — Конечно, получив от вас приказ, я с Лютоокими могу произвести арест, даже если придется брать Тихую Ветрицу штурмом. И коли потребуется, найду хорошего палача для допроса. Но немножко зная князя Раймака, почти уверен, что мы ничего от него не добьемся. Он упрям, крепок и телом, и духом, и если что-то пожелает сохранить в тайне, то пытками сломить его будет сложно, хоть и можно. Но времени на длительные допросы у нас нет. Род властителей Тихой Ветрицы не очень многочисленный, но зато вот у его жены прорва близких и дальних родственников. И некоторые из них имеют связи с далеко не последними людьми в королевстве. Могу заранее представить силу той волны негодования, что они погонят со всех краев государства в сторону столицы, если мы по вашему приказу схватим Раймака. Тут и до бунта рукой подать. А если смотреть с официальной точки зрения, то вы пока вообще не вправе отдавать распоряжения на арест дворянина по собственной прихоти. Тем более у нас нет ни одного весомого доказательства его вины, кроме ваших слов о якобы полученном письме, которое заколдовали с целью убийства Вашего Высочества. Даже настоящему монарху желательно действовать по закону, хотя по правде им и произвол частенько с рук сходит. Но вы-то пока не полновластная королева, а всего лишь одна из двух возможных наследниц престола.

Уж не считает ли этот старый вояка, что Янка наврала с три короба, придумав о полученном письме? С какой стати ей подставлять какого-то там Раймака, которого она и в глаза-то ни разу не видела? Девушка густо покраснела, глубоко вздохнула и раскрыла рот, чтобы немедленно высказать свое однозначно возмущенное «фи!», но Желдак опередил принцессу.

— Я-то вам безоговорочно верю. Не сомневайтесь в моей преданности. Просто описываю, как ваши действия воспримут другие. А те, кто участвовал в заговоре, коли почувствуют хоть малейшую возможность разоблачения, еще и масла подольют на медленно тлеющий костер возмущения родственников Раймака, чтобы посреди вспыхнувшего пожарища не до их поимки стало. Исходя из сложившейся ситуации в королевстве, правильным поступком с вашей стороны была бы официальная просьба к регенту, чтобы он распорядился тщательно расследовать попытку покушения на Ваше Высочество. А так как ваш дядюшка тоже не монарх, а лишь его временная и неполноценная замена, то он будет вынужден в свою очередь поставить этот вопрос, ввиду его важности, но абсолютной неясности, на обсуждение в Совете Тринадцати. И в результате…

— …окажется, что такой с виду правильный поступок, на самом-то деле еще глупее, чем нереализованное желание немедленно арестовать подлого изменника, — неведомо с чего развеселившись, закончил фразу Талион. Перестав бродить по кабинету, он остановился напротив принцессы и, хитро прищурившись, многозначительно «прокаркал»: — Вот ведь какая непростая ситуация сложилась, да? Но к несчастью для заговорщиков, у Вашего Высочества есть преданный я. И уж тем более им не повезло, что в моей голове уже оформилась идея, как нам поступить. Если вы мне не станете мешать, то я смогу не только Раймака за сделанное наказать, но и через него получится отправить недвусмысленное послание всем участникам заговора. Какие силы за ним стоят, вряд ли мы скоро узнаем, потому как лично я теряюсь в догадках, а князь с нами откровенничать и под угрозой немедленной казни вряд ли захочет. А ведь раньше Раймак считался нейтральным и законопослушным, не выражая своих явных симпатий ни одной из сторон, подспудно противоборствующим вокруг вопроса о престолонаследии. Он не поддерживал ни ваших сторонников, ни тех, кто уповает на принцессу Анну, ни желающих передать трон вашему дяде в обход вас обеих, ни кого-либо еще, видящих куда более экзотические варианты выхода из кризиса власти. И вдруг, нате вам, начал действовать. Да как рьяно! Загадка… Но ответ мы им всё ж таки отправим, клянусь честью.

— И каким образом? — едва ли не в один голос поинтересовались у телохранителя принцесса и начальник её гвардии.

— Не скажу! — тут же напустил тумана таинственности Талион, изобразив на лице мрачно-серьезную непроницаемость, лишь зрачки лукаво поблескивали. — Боюсь, что весь мой не такой уж и хитрый план пойдет насмарку, если я оглашу его вслух. Просто доверьтесь мне, я знаю, что делаю. И главное, не мешайте.

— Будь по-твоему, — к изумлению телохранителя легко согласилась принцесса, широко зевнув. — Коль понеслась телега с горки, тормозить уж поздно, но вот попробовать рулить всё же стоит. Нам что-то нужно делать для реализации твоего плана, кроме как не мешать?

— Да, маленькая помощь не возбраняется. Желдак, отправь к Раймаку прямо сейчас гонца с вестью, что принцесса Яна милостиво принимает его приглашение полюбоваться на рыцарский турнир и прибудет со свитой в его владения утром следующего дня после получения князем этого послания. Нам до Тихой Ветрицы трое суток добираться, если ехать в среднем темпе, особо не торопясь. Так что пусть гонец скачет с таким расчетом, дабы прибыть на сутки раньше. Нужно дать им время полностью подготовиться к запланированному турниру.

— Хорошо, сейчас пошлю кого-нибудь, — командир Лютооких выбрался из объятий кресла и направился к двери.

— А вот Вашему Высочеству отведена более сложная роль. Когда приедем в Тихую Ветрицу, придется на время забыть о том, что вы знаете, кто организовал на вас покушение. Изобразите неведенье и общайтесь с князем так же, как и раньше.

— Легко сказать! И как же моя предшественница общалась с ним раньше, Талион? Я-то с Раймаком прежде не встречалась. Если ты еще не забыл, то я в вашем мире новенькая.

— Я помню, принцесса. Ведите себя с ним вежливо, но так, будто он всего лишь один из многих ваших подданных, не более того. Прежняя Яна встречалась с князем один только раз, да и то мельком, заехав ненадолго по пути в Оленье Копыто. Улыбайтесь, разговаривайте о всяких несущественных пустяках, поинтересуйтесь замком, похвалите архитектуру и красивый вид вокруг. Проявите поистине королевскую внимательность к подданному, спросив, получал ли Раймак известия от сына. Юношу в прошлый наш приезд собирались отправить в столицу, чтобы посмотрел на жизнь, служа Отечеству. Вроде бы ему выхлопотали местечко в гвардии регента, армии или что-то подобное, точно не помню. А в остальном больше слушайте комплименты, отвечайте на вопросы, если таковые будут задавать. Не переживайте, беседа сама собой покатится по наезженной великосветской колее. Но главное, не удивляйтесь моему отсутствию возле вас. А уж когда изволю появиться, то не сильно гневайтесь на моё не совсем правильное поведение. Возможно, для достижения цели мне понадобится почудить, импровизируя на ходу. Ваше Высочество — девушка умная, я не сомневаюсь, что сообразите, как в каждом конкретном случае вам надлежит поступать.

— Я постараюсь не поглупеть за три дня пути.

— Вам это не грозит. Есть еще одна, сугубо важная деталь плана. Когда мой спектакль доберется до кульминации и князь Раймак обратится к вам с вопросом, требующим недвусмысленного, четкого ответа «да» или «нет», дайте ему отрицательный. Как бы я себя ни вел, чтобы ни вытворял, какие бы вы чувства по этому поводу ни испытывали, но обещайте, что скажете «нет».

Янка минуту размышляла, но, не зная даже в общих чертах планы Талиона, все её догадки — надпись вилами на воде. Ну а уж если доверять, так доверять надо полностью.

— Обещаю, что скажу «нет».

— Отлично! — просиял телохранитель. — Если князь будет задавать еще уточняющие вопросы после главного, то отвечайте на них в контексте уже сказанного, чтоб не противоречило.

— Мне еще что-то надо сделать?

— Да, Ваше Высочество. Давайте, я провожу вас в спальню, и вы спокойно ляжете спать. Завтра отправляемся в путь. Дорога до столицы займет почти неделю. Не стоит начинать её невыспавшейся. Если хотите, то я прямо в комнате подежурю, чтоб вам спокойней было.

— И сказку на сон грядущий расскажешь? — невольно усмехнувшись, спросила Янка.

— Я сказок почти не помню, меня в детстве редко ими баловали. Но могу поведать какую-нибудь забавную историю из тех времен, когда еще принадлежал к Серым Стражам…

— Нет, Талиончик, реальные истории оставим до лучших времен, хотя послушать их мне будет очень интересно, — колдунья вновь зевнула, прикрыв рот ладошкой. — А отоспаться и вправду не помешает. Но ты можешь заниматься чем угодно, дежурить возле меня с мечом наголо не обязательно. Я не боюсь. Вряд ли нападение повторится. И коли даже есть оно в планах у заговорщиков, то уж точно не на эту ночь намечено. Волноваться нет причин: ядра с катапульты дважды об одну и ту же голову так часто не раскалываются.

…Проспала Янка часов до двенадцати. А проснувшись, первой увидела свою верную фрейлину. Катя Дождик безмолвно сидела в кресле возле раскрытого настежь окна, застыв восковой фигурой, чтобы нечаянным движением не побеспокоить отдых принцессы. На соседнем кресле девушка аккуратно разложила приготовленное на сегодня платье, светло-коралловое, не слишком пышное, но зато строго-элегантное.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — заметив, что Янка раскрыла глаза, Катя оживленно встрепенулась, но голос девушки прозвучал тихо и грустно. — Хотя правильнее будет сказать, добрый день. Да и доброго в нем мало: я уже знаю о случившемся ночью. Почему вы сразу же за мной не послали, как только отбились от монстра?

— Зачем, Катя? — удивилась Лекс, выбравшись из-под тонкого атласного покрывала и нащупывая ногами обувку. — Ночь для того, чтобы отдохнуть от надоевших за целый день проблем. Ты, смотрю, нормально выспалась, вот и хорошо.

Фрейлина с легкой тенью обиды чуточку оттопырила губки и сменила тему разговора на более приземленную:

— В дорогу я выбрала для вас вот этот наряд, — Дождик ненавязчиво кивнула в сторону соседнего кресла. — У Вашего Высочества нет возражений?

— Есть, причем весьма существенные, — колдунья мельком бросила взгляд на платье и направилась умываться, предварительно озадачив фрейлину подбором другой по стилю одежды: — Я не хочу в такую жарищу париться в карете, поеду верхом. Надеюсь, в гардеробе найдется что-нибудь подходящее для моего каприза? А то в платье я буду смотреться на лошади нелепо. Можно, конечно, ехать на специальном седле, боком, но такой способ передвижения мне не нравится.

— Конечно найдется! Сейчас принесу, Ваше Высочество, — девушка подхватила платье с кресла и шустро устремилась к выходу. — Я мигом обернусь…

Катя и вправду вернулась в комнату почти одновременно с Янкой, успевшей освежиться после сна холодной водой и начистить зубы. На сей раз фрейлина принесла светло-бежевые бриджи, белую блузку с минимумом декоративных изысков и темно-серые замшевые сапожки. В другое время и в ином мире колдунья естественно предпочла бы джинсы, подходящие почти на любой случай жизни, но здесь своя мода, не стоит её резко переиначивать по-своему. Хорошо, что принцессам вообще разрешено верхом скакать, а не только из окошка кареты на проплывающие пейзажи любоваться позволено.

Быстренько одевшись по-походному, Янка в сопровождении своей верной спутницы покинула спальню. Талион обнаружился сразу же за дверями, привычно восседающим на каменной скамеечке в глубине небольшой ниши. Гвардейцы традиционно вытянулись в струнку при виде принцессы, а телохранитель неторопливо поднялся на ноги. Он тоже уже сменил одежду на более подходящую к длительному пути. И сказать честно, Янке его нынешний наряд пришелся по вкусу. Мышиного цвета ряса осталась в прошлом, сменившись на пепельного цвета обмундирование дворянина-всадника: свободные штаны, сапожки и средней длины легкий плащ-накидка. Лишь рубаха выбивалась из общей гаммы, светясь белизной. На поясе — новый меч-бастард, взамен сломанному ночью клинку. С другого бока свисает короткий кинжал. На груди неизменный талисман: стилизованное солнце со змееподобными отростками-лучами.

— Захотели верхом прокатиться? — с приветливо-ироничной улыбкой «прокаркал» Талион. — Я тогда пойду распоряжусь, чтобы вашего Вьюрка оседлали. А вы, ребята, ни на шаг от принцессы, — отдав на прощание распоряжение стражникам, он спешно захромал по коридору.

— И чего развеселился? А то я верхом ни разу не ездила, — тихо буркнула себе под нос Янка, направляясь в обеденный зал. — Да нас с сестренкой мама давным-давно уж научила с лошадьми управляться. Можно сказать, каждое лето с ипподрома не вылазили, когда свободное от учебы время было…

Девушке крупно повезло: предотъездная суматоха, царившая в замке с самого утра к этому моменту по большей части переместилась на улицу. Оттуда в коридор через открытые окна залетал шум голосов и нетерпеливое ржание лошадей. Сборы к отправке в столицу Маградского королевства подходили к концу. Осталось лишь загрузить последнюю повозку сундуками с личными вещами принцессы, которые оставили напоследок — вдруг ей что-то понадобится. Да её саму дождаться, когда Их Высочество соизволит после завтрака спуститься по парадной лестнице замка, присоединившись к отъезжающим.

Янка понимала, что ждут только её, а потому долго томить своих подданных не собиралась, всё равно есть ей не хотелось. Прибавив шаг, она оживленно влетела в трапезную, взмахом руки остановила слугу, собиравшегося призвать помощь, дернув за витой шнур колокольчика, и направилась прямиком к наполовину накрытому столу:

— Не суетись, я есть не буду. Хватит и того, что здесь уже имеется.

И не подумав сесть в кресло, девушка первым делом собственноручно налила себе в кубок чего-то янтарного из серебряного кувшина, на сей раз не особо вдаваясь в то, чем её решили напоить с утра пораньше, и тут же залпом осушила до дна. Утренняя жажда малость поворчала, но убралась-таки куда подальше. Янка отщипнула несколько крупных виноградинок от внушительных размеров грозди и, поочередно закидывая их в рот, в промежутках между раздавливанием ягод поинтересовалась у фрейлины:

— Катя, надеюсь, ты уже успела позавтракать? А то я не собираюсь тут рассиживаться. Мне не терпится поскорее в путь отправиться. Страсть как люблю путешествовать. Да и других поводов для спешки столько, что пальцев не хватит их сосчитать.

— Ваше Высочество, обо мне не переживайте. У меня, как и почти у всех ваших подданных день начался обычно, так что все мы сыты и полны сил. А вот вам всё же стоит подкрепиться в дорогу…

— А я чем по-твоему занимаюсь? — Янка удивленно округлила лукавые глазищи, вгрызаясь в сочную грушу. — Как раз и подкрепляюсь в дорогу. Так, ну-ка, подержи вот эти яблочки, а то у меня рук не хватает, чтобы персик с собой прихватить. Всё, вот теперь пошли на улицу.

С грушей девчонка покончила еще до того, как покинула обеденный зал. Персик приговорила, спускаясь по лестнице. А яблоком захрумкала, уже выходя из парадных дверей замка.

Больше всего всадников скопилось на просторном плацу чуть вдалеке и слева. У правого угла замка рядом со служебным входом растянулась готовая к отправке вереница груженых повозок, возглавляемая вполне симпатичной на вид каретой принцессы. А прямо по курсу в окончании красивой дорожки со скамеечками и цветниками по бокам на небольшом пятачке почти сформировалось остриё будущей колонны, не хватало только самой Янки. Колдунья сделала шаг вперед, ступив на площадку перед мраморной лестницей, и почувствовала мимолетное холодное прикосновение к плечу.

— Подожди, внучка. Разве прилично принцессе уйти, не попрощавшись?

— Королева Ксения! — радостно вскрикнула девчонка, резко остановившись и стремительно оборачиваясь, чем чуточку напугала слегка побелевшую фрейлину. — Я хотела бы попрощаться, да не знала, где Ваше Привиденьчество искать. Подождите секундочку… Катя, я так понимаю, судя по твоему наряду, ты верховой прогулке предпочитаешь тряску в карете? — Дождик в ответ молча кивнула. — Тогда ступай к ней, я здесь уже не заблужусь. Талиона и Желдака отсюда с крыльца прекрасно видно. Только яблочко мне отдай. Я второе специально для Вьюрка прихватила. И вы оба, — девушка вполоборота повернулась к стражам, — отправляйтесь к своим лошадкам. Со мной ничего не случится и без вашего неусыпного бдения, а мне нужно поговорить с… Короче, шагом марш!

Дождавшись, когда они с Лохматой Дамой остались одни, принцесса искренне, с чувством произнесла, прижав ладонь к груди:

— Королева, благодарю за то, что спасла мне жизнь. Если бы…

— Разве я могла поступить иначе, внучка? — с легкой грустью перебила Ксения. Привидение выглядело, если так позволительно сказать, еще более призрачным, чем раньше, усталым и измученным, точно после длительной изнуряющей болезни. Но ведь привидения не болеют?! — И можешь как-нибудь попроще меня называть. Не обязательно так официально, ведь мы же родственники. Допустим, бабушка Ксю? Меня вполне устроит. А тебя?

— Конечно, устроит, — мягко улыбнулась девушка. — Но вы же наверняка знаете, что я не совсем та принцесса Яна, которая на самом деле ваша правнучка и…

— Естественно, знаю, девочка. Я тут подумала на досуге после нашей с тобой первой встречи и решила, что ты и увидеть меня смогла только потому, что сама из другого, а не из этого измерения. Ты, хоть и оказалась здесь, но полностью ему не принадлежишь. Как и я — тоже, застряв после своей смерти посерёдке между ним и тем местом, куда отправляются души всех нормально почивших. А меня вот держит здесь невыполненное важное дело. О нём-то я и хотела с тобой поговорить, да, видать, не судьба пока, тут в пять минут не уложишься. И одного вечера беседы возможно мало будет. А насчет того, моя ли ты внучка или нет, однозначного ответа не существует. Мироздание такое запутанное, что, похоже, и сам его создатель не до конца понимает, как, что и, главное — зачем сотворил.

— Бабуля, но мне, к сожалению, нужно ехать в Маград. Плохо, что у нас не получилось поговорить. У меня к тебе тоже куча вопросов имеется. А у тебя на них наверняка найдутся хоть какие-то ответы.

— Вот и езжай, девочка, раз нужно! — твердо произнесла Ксения, и тут же тихо и мягко добавила: — А поговорить успеем еще, когда обратно вернешься. Я это предчувствую. Только прошу: останься живой. Не дай им себя убить.

— Легко сказать, — печально вздохнула Янка, и сразу же встрепенулась, заинтересовавшись. — А кому «им»? Тому страшному монстру, что на меня напал этой ночью?

— Да, и ему тоже. Но на тебя ведь даже не сама тьмарь напала. Кто-то всего лишь ухитрился вызвать, а затем смог и управлять её астральной сущностью, хотя не до конца понимаю, как такое возможно и кому под силу. С настоящей, реальной тьмарью я бы не справилась. С её призраком-то нам пришлось изрядно повоевать, пока загнали его обратно во тьму. Но самое страшное и непонятное в том, что кто-то ведь призвал это чудовище. Вот его-то больше всего и нужно опасаться. Именно от призвавшего исходит главная угроза. И не только тебе лично, но и всему нашему миру.

— Спасать миры — моё хобби, когда от безделья вечером начинаешь с ума сходить, не зная чем заняться, — немножко грустно пошутила Янка. — Узнать бы только, кто этот таинственный «доброжелатель», и дело в шляпе.

— Вот ты и постарайся выяснить, кто стал настолько магически могущественным и одновременно клинически тупым, что решил воспользоваться услугами тварей из тьмы, однажды уже едва не погубивших этот мир и с большим трудом и огромными жертвами загнанными восвояси. Иначе не то что свою миссию в здешнем измерении не сможешь выполнить, но и жизнь запросто потеряешь. Впрочем, как и все остальные… А теперь иди, тебя уже заждались. Талион, вон, издергался в конец, сюда поглядывая. Хороший он, хоть и…

— Хотя что? — тут же навострила ушки колдунья.

— Иди, Яна! — чуть строже прикрикнула Ксения. — Или отменяй возвращение в столицу, и вернемся обратно в твою спальню, чтобы весь вечер играть в вопросы и ответы.

— Хотелось бы, но нельзя. Ты права, бабушка Ксю. Нужно ехать. До свидания! — девушка легко и быстро сбежала по ступенькам, направившись к группе ожидающих её всадников скорым шагом, чтобы не поддаться соблазну остаться в этом почти безопасном замке. Очень хотелось бы, затаившись мышкой в уютной норке, переждать забрезжившую на горизонте бурю. Но, как говорят, сидя дома дров не нарубишь. Особенно когда вся мебель уже в камин отправилась.

— Ух, ты! Какой красавец! — Янка, скормив Вьюрку яблоко, восхищенно поглаживала вороного жеребца по крутой изящной шее. Похоже, они друг другу понравились, потому как скакун лишь радостно пофыркивал, не противясь ласке. — Мы ведь с тобой подружимся? Надеюсь, что ты не будешь возражать, если я на тебе верхом, а не в карете захочу до Маграда доехать? — конь смешно оттопырил верхнюю губу, словно улыбнулся принцессе в ответ, и негромко заржал. — Вот и отлично! Будем считать, что договорились… Кто-нибудь поможет мне на него взобраться, а то стремя слишком высоко?

Ближайший из Лютооких немедленно откликнулся на просьбу Её Высочества.

…Как и планировалось, в Тихую Ветрицу кавалькада прибыла в начале третьего дня пути. Утром эту пору уже не назвать, но и до обеда тоже еще времени навалом.

Счастливая от путешествия Янка находилась на седьмом небе, и если б существовало восьмое, то и туда бы, не задумываясь, перебралась. В карете она так и не проехала ни одной версты, предпочитая скакать на Вьюрке, чем, несомненно, заслужила дополнительное молчаливое одобрение своих гвардейцев. Они хоть и молчали, не выставляя свои чувства напоказ, но при желании все их эмоции легко прочитывались по взглядам, которым они награждали принцессу, стоило только ей оказаться рядом с кем-нибудь из них.

Жеребец Янке достался в наследство от двойника молодой, горячий, но не строптивый, а хорошо обученный и чутко прислушивающийся к желаниям всадницы. И хотя большую часть пути кавалькада продвигалась едва ли не прогулочным шагом из-за медленно едущих в конце колонны повозок, но девушка находила возможность дать скакуну порезвиться, чтобы не заскучал. Едва обок от Вдовьего тракта попадался на глаза более-менее приличный обширный луг, она сразу же направляла коня именно туда. А уж выскользнув из колонны, пускала его рысью, плавно переходящей в «аллюр три креста». Обычно за ней увязывались три-четыре ближайших Лютооких и Талион. И так они носились по лугу, нарезая круги, пока хвост кавалькады еще можно было рассмотреть не прищуриваясь, а затем дружно пускались вдогонку за спутниками. Чем дальше отряд отъезжал от Оленьего Копыта, находившегося в лесистом предгорье, тем всё чаще попадались на пути поля и луга. А Янка всё глубже погружалась в неописуемый восторг.

А еще отличного настроения принцессе добавляли ночевки в шатре, звездное небо над головой, простая пища по-походному прямиком из дымящегося котла, рассказы спутников о былом, которые очень интересно слушать, сидя возле костра. Одна сплошная романтика! Единственный минус, Гоши рядом с ней нет. Вдвоем было б еще увлекательнее путешествовать.

По приезду в Тихую Ветрицу принцесса вела себя так, как и условились с Талионом. Совершила короткую прогулку по замку в сопровождении князя Раймака, мельком заглянула в обширный сад возле крепости, поболтала с хозяевами владения о всяких пустяках. А вот от предложенной для ночлега комнаты мягко, но категорически отказалась, сославшись на то, что надолго задерживаться не собирается. Полюбуется турниром и отправится дальше в путь. Ну а для короткого отдыха, если он ей потребуется, уже шатер поставили невдалеке от ристалища.

Некрасивая и худая, точно пересохшая на солнце тарань, княгиня Саира грустно вздохнула, скорбно опустив уголки рта, но настаивать не посмела. Да и Раймак — рослый, крепко сбитый мужчина с лицом старого, закаленного в боях воина, — тоже талантливо изобразил глубокое разочарование. А может и не изображал вовсе, искренне расстроившись, что глупая пташка, сама севшая на ладонь к птицелову, вот-вот взмахнет крылышками и упорхнет в небеса до того, как он успеет сжать руку в кулак. Да только разве принцессе прилюдно укажешь, как ей надлежит поступать, не вызвав законных подозрений, а то и вполне уместного гнева? Даже если она всего лишь подросток, а твои волосы на голове уже наполовину серебром отсвечивают — помалкивай! Волей-неволей пришлось князю вежливо улыбнуться, пожелать высокородной малявке всех благ на свете, рассыпавшись цветистыми комплиментами, и предложить проследовать к ристалищу. Турнир пора начинать, все приготовления к нему уже завершены.

Талион на полпути от замка к спешно возведенной на лугу трибуне для зрителей куда-то ухромал, наскоро и сбивчиво отпросившись у принцессы. То ли увидел кого-то знакомого по прежней службе в Серой Тысяче, то ли живот скрутило, а признаваться стесняется, — Янка толком не разобрала. Но телохранителя уже и след простыл. Он ловко затерялся в толпе из местных и приезжих, весомо разбавленных людьми, прибывшими с Её Высочеством. Зато Желдак тотчас рядом объявился, словно из-под земли вырос.

Сам турнир девушке не особо понравился, хотя она старательно скрывала отсутствие большого интереса к «мордобою» сперва на копьях, а потом и на мечах, если противник оказывался слишком «живучим» после того, как его вышибали пикой из седла, и не собирался немедленно сдаваться на милость победителя. Ладно еще, что обошлось без жертв и серьезных травм, если не считать несколько выбитых зубов и сломанную руку одного из рыцарей. А на простые синяки и ссадины вообще никто не обращал внимания, они среди вояк травмами не считались. Возможно, что в столице подобные увеселения проходят более живо и красочно, но и тогда вряд ли они Янку заинтересуют, видать, не её стихия.

А вот остальные зрители по большей части радостно гомонили, довольные представлением. И даже сам князь Раймак, сидевший в кресле по правую руку от принцессы, несколько раз бурно выражал свой восторг, когда поединок выигрывал кто-то из его хороших знакомых. Княгиня Саира, разместившаяся слева от Яны, вела себя куда сдержаннее муженька. Но в ладоши и она хлопала от души, поощряя нынешних победителей к дальнейшим подвигам в будущем. А Янка лишь кисло и вымученно улыбалась всем участникам побоищ вне зависимости от результата схватки. И по мере сил старалась вложить в улыбку побольше искренности и тепла. Хотя тепла вокруг и от солнца хватало с избытком, даже тканевый навес над vip-ложей не спасал от жарко палящих лучей, так что Янкина помощь природе в данном случае не требовалась. А с искренностью девчонке сегодня не подфартило. Ну что она может сделать, если ей хочется, чтобы все эти рыцари поскорее закончили мечами меряться, да разбрелись по своим уделам? А она тогда с чистой совестью спокойно отправилась бы дальше путешествовать. Ведь насколько успели спутники объяснить Янке в дороге, её встреча с Гошей уже не за горами. Если, конечно, он тоже заменил собой местного двойника, а не прошмыгнул, например, случайно на одно или два измерения куда-нибудь дальше.

Талион нарисовался, когда глашатай уже выкрикнул имена и огласил титулы предпоследней пары противников. Сперва девушка услышала достаточно громкое «карканье» своего телохранителя:

— А ну дай пройти! Прочь с дороги! Посторони-и-сь… Чем недоволен? Отвали! Брысь, брысь…

А потом он и сам нарисовался, пробирающийся сквозь не очень-то и плотные ряды не очень знатных зрителей. Все более-менее именитые персоны расположились возле принцессы. Перед Талионом расступались, но он всё равно продолжал покрикивать, ломясь напролом и слегка пошатываясь. Янкин заступник, кажись, прилично вкусил хмельного пойла. Да он и до сих пор продолжал сжимать ручку вместительной посудины, почти до краев наполненной вином! И еще умудрялся по чуть-чуть прихлебывать из неё на ходу в паузах между окриками. Глаза у принцессы полезли на лоб от неожиданности, возмущения и… глухо рычащего разочарования. Значит, так он решает её проблему? Другого способа наказать Раймака за покушение не отыскалось? Этот самым верным и надежным оказался? Выходит, она должна была не мешать телохранителю всего-то напиться в уздечку? Собрался долго и мучительно истязать князя стойким винным перегаром? Ну, погоди, Единорогова отрыжка! Вот протрезвеешь…

Добравшись до vip-ложи, Талион на миг застопорился, выбирая лучший путь поближе к креслу Её Высочества. Обходить сзади — это крюк делать, да и приближенных там столпилось чуть меньше, чем он только что протаранил, будто ледокол. А протиснуться между ограждением и передним рядом кресел лишь трезвому под силу, да и то если шагать через вытянутые ноги осторожно, как по минному полю. Но захмелевший разум посчитал это направление наиболее приемлемым, и телохранитель ринулся вперед. Двух крайних дворян он, сосредоточившись, миновал удачно. Третьему едва не отдавил ногу, на четвертого чуть не плюхнулся, покачнувшись назад. Потом Талион, уже почти добравшись до цели, запнулся-таки за ногу князя Раймака, едва ли не рухнув на колени перед принцессой. Рухнуть всё же не рухнул, а вот вином её бриджи окатил изрядно. В кружке осталась плескаться только половина пойла.

Янка с трудом сдержалась, чтобы не вскочить от неожиданности. Плотно сжав губы, девчонка вымученно улыбнулась, пытаясь хоть частично высушить брючки поданным фрейлиной платочком, и недовольно прошипела:

— Ты что тут вытворяешь, Талион?

Телохранитель непонимающе посмотрел сначала на пятно, потом опустил взгляд на зажатую в руке кружку, где еще оставалось вино, а затем резко повернулся к Раймаку, проигнорировав риторический вопрос принцессы.

— Тебе было трудно… ик, свои копыта подтянуть и дать мне спокойно пройти, свинья жирная?! Или лень жопу от кресла оторвать, боров рогатый? Ты только посмотри… ик…что по твоей милости случилось! Я же принцессу Яну облил… кстати, очень мерзким пойлом из твоих подвалов. Большей гадости мне пить не доводилось. На, сам попробуй эту хрень! — телохранитель без раздумий выплеснул остатки вина в и без того побагровевшее от неслыханных оскорблений лицо князя, казалось, окаменевшего от неожиданности произошедшего.

— Талион!!! — рявкнула Янка. — Совсем уж очумел?! А ну извинись немедленно!

Он покорно повернулся к девушке и повинно согнулся в поклоне, насколько позволяла теснота в ложе.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Виноват, но… ик, не казните. Помилуйте неразумного, но верного стража своего…

— Да не передо мной извиняйся, меня ты всего лишь облил. Одежда высохнет. А вот князь Раймак оскорблен до…

— Вот еще! — фыркнул телохранитель, распрямляясь. — У этой тупой деревенщины… ик…я прощения просить не собираюсь. Сказал, что думаю, и за свои слова мне не стыдно.

— Ну, всё! Это уже последняя капля твоей наглости на моё долготерпение, — прорычал Раймак, вскочив на ноги и положив ладонь на рукоять меча. — Но и оно не вечное. Мне не хотелось бы омрачить настроение принцессы Яны, но только кровь может смыть такое бесчестье с моего имени. Ваше Высочество, вы не будете оскорблены, если я потребую от вашего личного телохранителя подтвердить его слова сталью и кровью?

Принцесса обвела долгим оценивающим взглядом застывшие масками лица присутствующих, напряженно ожидающих её ответа. Скользнула по хмуро-багровой физиономии Раймака. Глянула мельком на его жену. Уголки губ княгини Саиры в этот миг как раз слегка дернулись в хищной усмешке. Муж и жена — один сатана? Может быть, это сухопарое страшилище тоже участвовало в попытке покушения или, как минимум, знало, что муженек замышляет? Вернее всего, так и есть. Не мог Раймак с ней не поделиться своими планами, решившись на такой серьезный шаг. Потом Янка перевела взгляд на Талиона. Этот дуралей продолжал с пьяной безмятежностью глуповато лыбиться, словно ему только что веселенький анекдотец рассказали.

«Что ж ты натворил, глупый? — с тоской мысленно простонала Янка. — Да ты только посмотри на себя и на Раймака! Он же почти на голову выше тебя. Хоть и в возрасте, но сразу чувствуется, он еще полон сил. Да и похоже, что даже ночью князь спит в обнимку не с женой-воблой, а с мечом. Прирожденный воин. И что ты супротив него сейчас? Хромой и пьяный, хоть и хороший… Вот честное слово, сама бы тебя пришибла, да теперь нужно очередь за Раймаком занимать. И кто меня в столице защищать и охранять будет, если тебя тут сегодня на филе покромсают? Ты об этом подумал перед тем, как напиться вдрызг?».

На глаза у принцессы навернулись слезы жалости и к себе, и к телохранителю, и она с трудом сдержалась, чтобы не разреветься. Только губу до боли закусила. И сразу вспомнила о своем обещании сказать «нет», когда Раймаку потребуется однозначный ответ. А принцессы просто так своими обещаниями не разбрасываются. И прав был Талион, не желавший раньше времени раскрывать свой «мудрый» план, иначе Янка на него ни в коем случае не согласилась бы. Пусть уж лучше пришлось бы дядюшку регента умолять начать расследование, лучше пугливой дурочкой или наглой вруньей выглядеть в глазах Совета Тринадцати. А теперь вот…

— Нет, князь, я не буду оскорблена, — собравшись с духом, твердо произнесла девушка, окатив Раймака ледяным взглядом, который мало соответствовал произнесенным словам. — Вы вправе провести поединок в защиту вашей чести и достоинства, если, конечно, продолжаете настаивать на нем. Я не собираюсь препятствовать вам каким-либо образом и признаю его законным. Так что вне зависимости от исхода схватки, победителю не грозит преследование со стороны королевской власти. Пусть Бог и Судьба определят, кто прав, кто виноват.

Слова находились сами, с неожиданной легкостью словно всплывая на поверхность разума из потаенных глубин подсознания. Но видимо Янка сказала примерно то, что от неё ожидали услышать. Напряжение, подспудно сгустившееся внутри ложи, постепенно рассеивалось.

— Пни меня Единорог копытом под зад, тогда незачем откладывать выяснение отношений на туманное будущее. Я готов сразиться прямо сейчас, благо место подходящее для битвы. Да и свидетелей честности схватки более чем предостаточно, — Талион, не дожидаясь согласия соперника, уже оказался по другую сторону ограждения, захромав к центру ристалища.

Князь Раймак не стал утруждать себя преодолением барьерчика, а вышел на утоптанную полянку через специально предназначенный для этого проход. Спустя несколько минут противники застыли друг против друга, сжимая в руках мечи. Янке до ужаса хотелось зажмуриться, чтобы не смотреть на эту неравную по её мнению схватку, но веки отказались подчиняться хозяйке. Наоборот, глаза самовольно распахнулись во всю ширь, пристально отслеживая малейшее движение обоих дуэлянтов.

Дуэль началась стремительно. И закончилась тоже молниеносно, частично разочаровав тех из зрителей, кто собирались насладиться длительным и упорным противоборством. Но по эффектности она превзошла их ожидания.

Первым ринулся на противника Раймак. С его превосходством в росте рубящие удары сверху показались князю хорошей задумкой. Вот он и постарался сразу же продавить, смять и сокрушить оборону Талиона, рассчитывая на силу и натиск, которые должны были бы дать легкую и быструю победу. А ярость, клокочущая у обиженного Раймака в груди, лишь усиливала напор. Но телохранитель принцессы, вдруг резко протрезвевший, оказался крепким на руку. Вскинув меч вверх, он не только выдержал встречный удар, но и смог ловким финтом отвести клинок нападавшего вбок. И тут же сам сделал колющий выпад, метя в живот князя. Раймак успел-таки вовремя отшатнуться назад, с трудом отбив жалящий меч. И тут же вновь ринулся в атаку: удар сбоку, сверху, опять сбоку, но с другой стороны, сверху, сверху…

Последний рубящий замах противника Талион принял как-то очень уж неуклюже. В крайнем случае, Янке именно неуклюжесть померещилась в движениях своего телохранителя. Сердце девчонки испуганно вздрогнуло. Но уже спустя секунду, из груди принцессы вырвался вздох облегчения, когда она увидела, что неуклюжесть сказочным образом превратилась в очевидное преимущество. События следующей минуты промелькнули в её сознании, как отдельные, хаотичные картинки калейдоскопа, резко сменяющие друг друга. Талион с мечом, занесенным над головой, чуть присел вниз, словно обессилел. Вот он уже проскользнул на шаг вперед в тыл противника. Сильный удар ноги в сгиб колена Раймака, продолжающего по инерции разрубать пустоту перед собой. А теперь князь уже стоит коленопреклоненный, словно решил помолиться посреди боя. Кулак Талиона, в мгновение ока развернувшегося циркулем на одной ноге и вновь оказавшегося лицом к лицу с противником, утяжеленный рукоятью меча, точно кастетом, с сокрушающей силой врезается в переносицу коленопреклоненного князя. Раймак стремительно валится на спину, а острие клинка телохранителя уже мчится строго сверху вниз вдогонку за врагом. На этом поединок и закончился: ноги распластавшегося на земле князя еще судорожно подергиваются в пыли, скрюченные пальцы скребут утоптанную почву, обламывая ногти, но встать ему больше не суждено. Меч Талиона с легкостью пробил горло противника, вонзившись точно в ложбинку под кадыком, и остановился на достигнутом, лишь когда хрустнули перерубленные позвонки.

— Еще есть среди вас те, кого я сегодня чем-то оскорбил или обидел? — телохранитель принцессы Яны медленно осмотрел ряды притихших зрителей. — Не стесняйтесь, выходите. Если я был не прав, то извинюсь… коль посчитаю нужным.

Оскорбленных не сыскалось. А недвусмысленное послание таинственным заговорщикам, как и обещал Её Высочеству Талион, было отправлено. И смысл его оказался простым и понятным.

Конец первой книги