Я очнулся после того, как меня кто-то больно ударил в левый бок. Когда я с трудом разлепил глаза и навел резкость, то увидел, что лежу плашмя на спине на холодном, ужасно жестком полу в небольшой комнатушке, в которой, кажется, даже не было окон. С потолка в лицо ослепительно бил свет одинокой электролампочки.

Вокруг моего распластанного тела стояли несколько мужчин, которые о чем-то оживлённо переговаривались друг с другом. При этом все они не без интереса смотрели себе под ноги, то есть на меня.

– У неё бешеное чутьё на ментов! – авторитетно заявил один из мужиков в светло-коричневых джинсах и рубахе навыпуск, который стоял правее меня.

Это были первые слова, что я сейчас смог полностью расслышать и, признаться, они меня совсем не обрадовали.

– Вставай, козляра!!! – вдруг заорал стоявший по другую сторону рыжий детина и по тому, с какой злостью он затем пнул моё левое бедро, я моментально догадался, кто именно из присутствующих привёл меня в чувство минуту назад.

Я попытался, было, встать, но со скованными за спиной руками это оказалось не так-то просто сделать. К тому же, после хлороформа ужасно кружилась голова.

Увидев эти жалкие потуги, рыжий детина молча наклонился и, крепко ухватив меня своей лапищей за шею, одним рывком поставил на ноги прямо перед собой.

Только в стоячем положении я смог разглядеть физиономию этого реаниматора, что был гораздо выше меня ростом и сложён ничуть не хуже знаменитого Арнольда. Правда, в отличие от кинозвезды, у рыжего качка, вместо лица была настоящая образина, на которой заметно выделялись заросшие щетиной булки щек и пара маленьких подвижных глазок, что жгли меня ненавидящим взглядом, словно два раскалённых уголька.

– Очнулся, мудак?! – вновь раскрыл свою гадкую пасть рыжий и потом сдавил мою шею так, что я застонал от боли. – Так-то будет лучше!

По лицам двух других парней, которые сейчас обступали меня с разных сторон, и которые совсем ещё недавно обретались в ООО «Мистраль», я быстро догадался, кому именно обязан гостеприимством.

Один из парней, тот, что был в кожаных штанах и футболке, комплекцией и сумрачной физиономией с перебитым носом здорово напоминал боксера-тяжеловеса. Его сутуловатый приятель (он носил светло-коричневые джинсы и рубаху навыпуск) с бесхитростной мордашкой, усыпанной веснушками, скорее смахивал на смешливого студента-недоучку, которого занесло сюда непонятно каким ветром.

В отличие от рыжего ублюдка, у обоих парней под мышкой болталась кобура с оружием.

Как мне показалось, в данный момент вся гоп-компания кого-то ждала.

Людмила Алексеевна появилась в комнатушке минут через пять, одетая в дорогое вечернее платье, эффектно подчеркивающее её стройную фигуру с прелестными формами. Руки женщины обтягивали длинные, до локтей, черные перчатки.

Вечерний наряд Каперской заставил меня предположить, что до сего момента я провалялся без сознания не один час…

Короткий, едва уловимый жест вдовьей головки и рыжий монстр послушно содрал с моего рта липкую ленту, заставив меня при этом громко замычать от боли.

– Кто ты? – равнодушно спросила Каперская, разглядывая меня, словно незнакомый дорожный указатель, что внезапно попался ей на давно известном пути.

Я вновь назвал имя Сашки Семчина, который в школе был моим лучшим дружком и последние двадцать лет благополучно обитал в Челябинске вместе с семейством. Сашкину фамилию я уж точно не забуду до конца своих дней, сколько бы меня перед этим ни травили хлороформом.

– Будет врать, среди столичной ментуры такого не числится! – негромко возразила Каперская, и в её голосе послышался не только укор, но и уже знакомые мне металлические нотки. – Твоё настоящее имя?!

Я упрямо мотнул головой и повторил ранее сказанное. В глотке у меня опять стало суше, чем во включенной печной духовке и потому каждое слово давалось с огромным трудом.

В ответ на эти признания, Людмила Алексеевна загадочно улыбнулась одними губами и сделала очередной знак рыжему.

Тот кивнул хозяйке и затем, практически без подготовки, обрушился на меня с кулаками, каждый из которых, ни по весу, ни по твердости ничуть не уступал кувалде.

После третьего или четвертого удара этого костолома меня, словно плюшевого мишку, отшвырнуло назад, и я со всего маху загремел на пол, сильно ударившись плечом о какой-то угол.

Рыжая сволочь тут же подскочила ко мне и продолжила избиение ногами.

Попытка увернуться от ударов безжалостного монстра оказалась абсолютно безуспешной, и, кажется, лишь раззадорила моего мучителя.

Я очень быстро потерял счет времени, и когда рыжий, наконец, отступил в сторону, мне показалось, что пронеслась целая жизнь.

Каперская немедленно приказала поставить меня на ноги и затем, глядя на моё окровавленное, вмиг заплывшее лицо, хитро подмигнула своим красивым накрашенным глазом.

– Ну, как? – поинтересовалась она с таким видом, будто я только что отведал за столом одно из приготовленный ею блюд. – Добавка нужна?…

Я благоразумно промолчал, хотя у меня в этот момент было неодолимое желание плюнуть прямёхонько в её ехидные глазки. Но такого удовольствия я себе сейчас, увы, позволить не мог.

– Ты – мент!!! – вдруг злобно рявкнула эта расфуфыренная «леди», отступив на шаг назад. – Это на морде написано! А сказками про поиски приятеля меня не проведешь!

Каперская порывисто взглянула на золотой кулон с миниатюрными часиками, что висел у неё на шее, и затем с явным сожалением развела руками.

– Жаль, я опаздываю на вечеринку! – разочарованно заметила она, но тут же добавила. – Завтра ещё поболтаем!

С этими словами вдова решительно повернулась ко мне спиной и затем удалилась из комнатушки, изящно придерживая ручкой подол своего роскошного платья.

Когда Каперская ушла, рыжий ткнул в мою сторону пальцем и приказал напарникам продолжить со мной воспитательную работу.

Те не стали ждать повторного приглашения и, быстро заняв удобные позиции, принялись дубасить меня руками и ногами, по чему придется. Старательные исполнители всегда пытаются сделать больше, чем их просят, и эта парочка не стала исключением. Причем по усердию, студент-недоучка заметно опередил парня с перебитым носом.

Вторая серия мордобоя была ненамного длиннее первой, но оказалась гораздо более результативной: очень скоро я получил сильнейший удар в висок, после которого молча свалился на пол без сознания.

Боль и в этот раз помогла мне прийти в себя – тупая всепроникающая боль, которая внезапно обрушилась на меня буквально со всех сторон. Эта боль безжалостными тисками сдавила мою несчастную голову, а избитое тело заныло от неё так, будто на меня перед этим сбросили несколько валунов.

Сознание включилось моментально, точно так же, как после нажатия соответствующей кнопки включается пылесос или, скажем, магнитофон. Правда, в отличие от упомянутой бытовой техники, мой оживший рассудок вполне мог вести со мною внутренний диалог, чем сразу же не преминул воспользоваться.

«Ну и козёл же ты, Лёша! – услышал я от него первым делом, и это сомнительное приветствие заставило на время забыть о болевых ощущениях. – Как же можно было соваться к этой стерве, не предупредив Маркелова или кого-нибудь из ребят?!!!».

Это было тяжкое обвинение, которое обожгло, словно нечаянно пролитый кипяток.

«Кто же знал, что у Каперской под ружьём целая банда!»– робко возразил я, не открывая глаз, но это детское оправдание, по-моему, даже не было принято во внимание.

«Умник, ты просто обязан был предвидеть такие сюрпризы, и мог заранее выяснить, чем занимается эта мерзавка! – безжалостно корил меня мой внутренний оппонент, не замечая плачевности положения. – Кроме того, ты проигнорировал звонок Бережной!!!».

Этот пустопорожний спор с самим собой, наверное, мог бы продолжаться до бесконечности, но в моём положении такое развлечение было непозволительной роскошью и пришлось его на время прекратить.

Когда я приоткрыл глаза, меня со всех сторон обступила тьма. Признаться, грешным делом, я подумал, что после избиения лишился зрения, но вскоре мне удалось разглядеть узкую полоску света, что пробивался через дверную щель где-то вверху в нескольких метрах от меня. После этого открытия, я немного воспрянул духом.

Затем я попробовал пошевелить кистями, и это едва удалось, потому что руки были по-прежнему скованы наручниками и, кроме того, лежа на спине, я основательно придавил их собственным телом.

Я сделал грандиозное усилие и с тихим стоном повернулся на бок. Этот ловкий маневр позволил частично освободить руки, которые за время беспамятства отчаянно затекли, и сейчас меня едва слушались.

Разминка пальцев и кистей заняла несколько минут. Всё это время я напряженно думал о сложившейся ситуации, а также о том, что делать дальше.

«Интересно, сейчас ночь или уже утро?!», – лихорадочно гадал я, сжимая и разжимая за спиной задеревеневшие пальцы.

В моем положении временной фактор становился одним из решающих, и с каждой минутой я ощущал это всё острее.

«Сука Каперская, наверняка, рассчитывает выбить из меня правду, а затем – поминай, как звали!», – эта внятная мысль также постоянно будоражила мозг и, надо заметить, действовала на меня лучше всякого допинга.

Вскоре я почувствовал, что, сперва, кисти, а затем и пальцы стали понемногу оживать. После этого, я опять лёг на спину и, согнув колени, уперся ногами в пол.

Высвободить руки из-за спины оказалось делом нелёгким, но всё же вполне посильным для человека моей комплекции. Будь моя задница немного шире и полновесней, а ноги и позвоночник – чуть менее гнущимися, мне навряд ли удалось провернуть подобный трюк, который и без того потребовал поистине героических усилий.

Когда я, наконец, протиснул согнутые ноги через кольцо скованных рук и затем поднёс ладони с наручниками к своему распухшему лицу, оно было мокрым от пота.

Ужасно хотелось пить, а мой язык и нёбо пересохли так, словно я ничего не пил, минимум, полгода. В эти минуты я словил себя на мысли, что за стакан воды или какого-нибудь дешевого напитка сейчас, не задумываясь, выложил бы сотню баксов!

На всякий случай, я ощупал свои карманы и убедился, что они пусты, так что торг за склянку с питьём вряд ли бы состоялся.

Потом я медленно поднялся с пола и, справившись с приступом головокружения, осторожно побрел к двери, которую очерчивали в темноте две перпендикулярные полоски света.

Хотя каждый шаг отдавался в теле болью, я всё же чувствовал, что после недавних избиений кости в основном целы и, по-видимому, я отделался лишь сотрясением мозга да десятком-другим ушибов.

Оказавшись рядом с дверью, я смог, наконец, разглядеть стрелки на наручных часах – они показывали три двадцать семь.

«Слава Богу, ещё только половина четвёртого!», – воодушевлённо подумал я и уже в следующее мгновение поспешно прильнул к дверной щели, чтобы узнать, что делается снаружи.

Скажем прямо, смотреть особо было не на что: чьи-то вытянутые ноги в джинсах да плоская жестянка с окурками, стоящая рядом на бетонном полу – вот, пожалуй, и всё, что удалось увидеть за пределами темницы. По моим прикидкам, до тюремщика было метров пять-шесть.

Я отстранился от двери и прижал пылающую щеку к прохладной шершавой стене, которая немного помогла укротить разбушевавшуюся жажду.

Итак, в данный момент мою конуру кто-то охранял. Оставалось лишь гадать, каково число охранников, но здравый смысл подсказывал мне, что, скорее всего, там задействован лишь один человек. Скажите, какой резон приставлять к запертой двери (а я уже убедился, что дверь была на замке) нескольких часовых, когда охранять надо полуживого и, к тому же, скованного пленника?

Я напряг память и вспомнил парня с веснушками, который ещё недавно избивал меня вместе с напарником-боксёром. Кажется, этот подонок, напомнивший мне студента-недоучку, как раз и был одет в узкие светло-коричневые джинсы. Помнится, у него под мышкой ещё имелась кобура.

«Интересно, он спит или нет?», – мелькнула в голове очередная мысль, но проверить её прямо сейчас было трудно.

«Ладно, тогда глянем, что имеется в этом склепе!», – тут же решил я и начал методично ощупывать ладонями стену и пространство поблизости.

Смещаясь понемногу вдоль стены, я довольно быстро обошел свою камеру по периметру. Её размеры – примерно, три на пять метров – особо не впечатляли. Ещё больше разочаровало то, что комнатушка была абсолютно пуста, если, конечно, не считать меня и порядком надоевших наручников.

Как ни старался я нащупать что-нибудь из посторонних предметов по углам комнаты или просто у себя под ногами, увы, это так и не удалось. Пожалуй, единственным заслуживающим внимания открытием стал электровыключатель, который располагался на стене сантиметрах в сорока от двери. Сейчас он находился в выключенном положении.

Едва я успел закончить свои изыскания, как за дверью раздалось бездушное пиликанье мобильного телефона. Мелодия «Свадебного марша» в эти минуты прозвучала для меня, словно музыка инопланетян. Вслед за ней послышался заспанный тенорок тюремщика.

Уже через несколько секунд я опять был рядом с запертой дверью и, прижавшись к щели, вслушивался в доносящиеся до меня слова.

Этот подонок (я, конечно же, имею ввиду охранника-Недоучку), скорее всего, беседовал по телефону с женой или подружкой и, судя по заискивающим интонациям, боялся её ничуть не меньше, чем свою хозяйку Каперскую. В разговоре он всё время называл собеседницу Кисой или Лапой и, не переставая, бубнил ей про то, что в Новоарбатский магазин фирмы привезли из Германии партию скоропортящегося товара, который Людмила Алексеевна приказала срочно принять!

«Лапа, я по уши зарылся в чёртовы накладные и вряд ли разгребу всё это дерьмо до одиннадцати утра!», – озабоченно вещал Недоучка в телефонную трубку, но неизвестная мне Лапа-Киса, похоже, не очень-то верила в эти басни.

«Ну, какие девки в полчетвертого ночи?! Киса, с чего ты взяла?!!! – возмущался в ответ на очередную реплику Кисы-Лапы сонный Недоучка, пытаясь, во что бы то ни стало, успокоить бдительную подругу. – Запомни, я всегда думаю о тебе и только о тебе! Ну, ещё, может, о работе!».

Потом этот хмырь клятвенно пообещал своей девке купальник от Армани и поездку к её мамочке в ближайшие выходные. Судя по голосу, последнее обещание далось ему с превеликим трудом.

Через пару минут, прощаясь с Лапой, Недоучка несколько раз звучно поцеловал свою трубку, после чего за дверью вновь воцарилась тишина.

Некоторое время я настороженно вслушивался в это задверное безмолвие, а затем привалился спиной к стене и задумался над тем, как действовать дальше.

Кого-кого, а меня не требовалось убеждать в необходимости побега, потому что при сложившемся раскладе один лишь побег давал реальную возможность вырваться на волю живым. Вопрос заключался в том, когда и каким образом это следовало сделать?

Что касается подходящего времени, то оно, пожалуй, наступило, и дальнейшее промедление только снижало шансы на успех: во-первых, на улице близился рассвет, а, во-вторых, за дверью вскоре могли произвести смену часового и тогда, вместо тощего и сонного Недоучки, моим стражем вполне мог оказаться парняга со сломанным носом или, того хуже, рыжий монстр. Одно лишь воспоминание о рыжем вызвало у меня приступ сильной тошноты.

Мне следовало действовать, причем, действовать тотчас же. Этот немудрёный вывод быстро заставил позабыть о беззвучных рыданиях моего несчастного организма и полностью сосредоточиться на том, как перехитрить охранника.

Когда через несколько минут я начал тихо постанывать под дверью, ноги Недоучки рядом с консервной банкой даже не шелохнулись (я неотрывно следил за ними через дверную щель).

Пришлось сделать поправку на глубину сна тюремщика и застонать значительно громче. Это сразу же возымело эффект, потому что ноги в джинсах, сперва, нервно дернулись, а затем быстро исчезли из поля моего зрения.

В следующую же секунду послышался протяжный зевок Недоучки.

После этого я старался стонать не только громко, но и как можно противнее, подолгу мыча и подвывая, как если бы меня мучила острая и нестерпимая боль (что, кстати, было не так далеко от истины).

– Заткнись, паскуда, или оторву яйца! – услышал я вскоре злой визгливый голос охранника. – И так мне ночь испохабил!

Но я не внял требованию разбуженного надсмотрщика и заныл под своей дверью ещё громче и отчаяннее.

Разумеется, Недоучка не стал терпеть это вопиющее неповиновение. Матерно выругавшись, он сплюнул на пол и отправился наводить порядок. Я увидел через щель его приближение. В руке у охранника отчетливо позвякивала связка ключей.

Я ещё раз застонал, а затем, поспешно отпрянув от своей отдушины, затаился у стены рядом с выключателем, который в эти драматические минуты должен был сыграть роль приманки.

Когда Недоучка начал ворочать ключом в замке, меня вдруг вновь стала одолевать проклятая жажда и потому очередной стон скорее напоминал птичий клёкот.

Потом едва слышно скрипнула дверь и на её фоне нарисовалась сутулая фигура охранника. Парень решительно переступил невысокий порог и, глядя в темноту куда-то прямо перед собой, начал правой рукой нащупывать выключатель.

Драться скованными руками, конечно, неудобно, но когда от этого зависит твоя жизнь, особо не покапризничаешь.

Я с самого начала целил Недоучке в висок и, к счастью, не промахнулся: мой утяжелённый наручниками «суперкулак» угадал ему чуть правее уха и произвел на тюремщика впечатление, сравнимое разве что с прямым попаданием пушечного ядра. Парень зашатался, будто пьяный, и затем стал беззвучно оседать на пол.

Не знаю, откуда у меня взялась прыть, но ещё до того, как Недоучка рухнул рядом с дверью, я успел наградить его парой ударов в подбородок и солнечное сплетение, которые лишь довершили разгром противника.

Затем я включил свет и, склонившись над своим недавним мучителем, поспешно расстегнул кобуру, чтобы достать пистолет. Мельком глянув при этом на физиономию парня, я заметил на ней недоуменную гримасу, выглядевшую сейчас очень естественно.

Вскоре оружие находилось в моих руках. Это был новый восьмизарядный «Макаров», бока которого лоснились от смазки. Не скрою, в ту минуту я почувствовал себя суперменом. Правда, ощущение всесильности быстро улетучилось, потому что меня вдруг опять стало тошнить.

Я проверил обойму и затем, загнав её обратно в рукоять, не без труда засунул оружие за пояс.

Связка ключей отыскалась под ногой у охранника, а маленький ключ от наручников обрадовал не меньше, чем захваченный пистолет. Через минуту осточертевшие браслеты уже сковывали руки Недоучки, который всё ещё пребывал в обморочном состоянии.

До боли знакомый кусок скотча валялся у стены. Я решил, что охранник вряд ли расскажет этой ночью что-либо толковое, и потому, на всякий случай, тщательно залепил ему пасть.

Мобильник Недоучки я прихватил как трофей, благо, он был включён и готов к эксплуатации. Пришлось отказаться от мысли тотчас же позвонить в милицию, потому что я понятия не имел, где нахожусь.

Даже если бы мне вдруг стало известно место моего заточения, всё равно я вряд ли бы позвонил ментам. В экстремальных ситуациях они часто перегибают палку, не разбирая, кто прав, кто виноват, а попадать под милицейскую раздачу абсолютно не хотелось!

Следующие десять минут я посвятил изучению обстановки в подвале, где, как оказалось, и находилась моя темница.

Размеры подвала впечатляли, и можно было лишь догадываться, что за здание воздвигнуто над ним. Многочисленные помещения, куда удалось заглянуть, в основном, использовались, как кладовые, но, кроме них, имелись и специально оборудованные осеки – прачечная, котельная, домашняя мастерская.

В прачечной я, первым делом, бросился к водопроводному крану. Струя холодной воды позволила, наконец, утолить проклятую жажду и хоть немного привести в порядок физиономию.

Взглянув после этого в зеркало над раковиной, я увидел в нём распухшее лицо с кровоподтёками вокруг глаз. Жалкое это было зрелище…

Котельная порадовала ценным открытием, когда среди документов на специальном стенде у двери я обнаружил паспорт на газовое оборудование с адресом владельца дома.

– Флотская, 19,– прочитал я, едва ворочая разбитыми губами, и потом надолго задумался, соображая, где бы это могло быть.

Память, наконец, подсказала, что Флотская улица расположена где-то в районе Речного вокзала.

«Предусмотрительная негодяйка!», – подумал я о Каперской, которая спрятала меня подальше от своей штаб-квартиры в «Мистрале». После этого стало ещё обидней за собственную оплошность.

Поскольку в подвальных коридорах горел свет, я довольно быстро смог обнаружить оба выхода из подземелья. Один из них, судя по всему, вёл прямо в дом, а другой располагался рядом с задним крыльцом особняка, метрах в тридцати, а то и сорока от большого бассейна с подсветкой, который я разглядел через замочную скважину запертой двери.

Я не знал, кому принадлежит этот дом, но даже не пытался проникнуть на первый этаж здания, хотя нужная дверь и была открыта – безумно соваться в пекло с кучей вооружённых чертей, особенно, когда ты едва держишься на ногах. В том, что наверху полно охранников я ни секунды не сомневался.

Один ключ из связки подошел к замку, который преграждал путь на заднее крыльцо. Замок открылся почти бесшумно.

Через приоткрытую дверь я осторожно выглянул наружу и не увидел вокруг ни единой души. Правда, ночная тишина показалась обманчивой, поскольку в памяти хорошо запечатлелись ребята Каперской и используемые ими системы дистанционного наблюдения.

Прежде чем закрыть дверь, я внимательно осмотрелся, чтобы прикинуть возможные пути к отступлению.

Гравиевая дорожка, ведущая к бассейну, широкий, аккуратно подстриженный газон с несколькими пышными кустами жасмина, а за ними – невысокая живая изгородь, которая, похоже, охватывала кольцом всё здание.

За бассейном я разглядел небольшой сад с ажурной беседкой и несколькими симпатичными гномами. Благодаря умело расставленным светильникам, деревья в саду выглядели очень романтично, но у меня не было ни времени, ни желания любоваться этой сказочной картинкой.

Поглазев по сторонам, я не обнаружил видеокамер, хотя вокруг было достаточно светло. Скорее всего, «гляделки» располагались прямо на стенах здания, и рассмотреть их с заднего крыльца было весьма проблематично.

Я тихо закрыл дверь и вновь заперся изнутри, чтобы собраться с мыслями. Сознаюсь, раскалывающаяся голова явно мешала более-менее трезво оценить ситуацию.

Размышления длились не дольше пяти минут, после чего я опять спустился в подвал, и нетвёрдой походкой направился в прачечную, где недавно заприметил керосиновую лампу и коробок спичек.

Забрав лампу и спички, я снова вышел в коридор. Чтобы добраться до котельной, потребовалось больше минуты, на протяжении которой я, не уставая, вслушивался в окружающую тишину.

Котельная занимала довольно большую комнату, обложенную кафелем салатного цвета. Вдоль левой стены помещения располагались металлические шкафы со всевозможным инструментом и запчастями, а в центре громоздился здоровенный водяной котёл с газовым подогревом, от которого к стенам тянулось несколько труб разного диаметра.

Пульт с газовой автоматикой и массой всевозможных реле и циферблатов помещался в боковой части установки. И пульт, и котёл, судя по всему, уже несколько месяцев пребывали в безмятежной спячке, в ожидании очередного отопительного сезона. Увы, мне предстояло нарушить эту мирную идиллию.

Прежде чем приступать к работе, я ещё раз осмотрел потолок и убедился в отсутствии противопожарной сигнализации.

«Удивительная беспечность!», – мысленно порадовался я за хозяев дома.

Металлические шкафы закрывались на задвижки и, заглянув, поочерёдно в некоторые из них, я вскоре обнаружил необходимый инструмент – большой никелированный ключ с фирменным клеймом на рукояти.

Найденный инструмент оказался вполне исправен, так что отвинтить нужную муфту на желтой газовой трубе оказалось даже проще, чем я думал! Главное при этом была осторожность, так как стук металла о металл мог невзначай привлечь внимание охранников, что сейчас бодрствовали где-то у меня над головой.

Когда работа была сделана и освобожденная с одной стороны труба раскрыла свой опасный зев, мне стало немного легче. Теперь, чтобы устроить переполох наверху, оставалось лишь зажечь керосиновую лампу да открыть небольшой кран на желтой трубе, благо, вентиляция в котельной была отключена.

Я уж было взялся за мобильник, когда вдруг вспомнил о маскировке – что ни говори, а мою пострадавшую физиономию срочно требовалось чем-то закрасить, чтобы, до поры до времени, не привлечь к ней чужого внимания.

Как ни странно, но меня выручил водяной котёл. Осевшая на его боках сажа от газовой горелки оказалась вполне подходящим гримом, которым я тут же, не скупясь, вымазал своё лицо.

Светлая рубашка, заляпанная кровью, также ни в коем случае не должна была выдать меня. Когда десять минут назад я рылся в шкафах в поисках инструмента, то случайно обнаружил в одном из них старый джинсовый комбинезон и синюю спецовку с дыркой на рукаве.

Примерив чужую спецодежду прямо поверх рубахи и брюк, я понял, что она меня вполне устраивает. Правда, «Макаров» теперь пришлось спрятать в карман комбинезона, который оказался достаточно вместительным для такой ноши.

Потом я снял стеклянную колбу и зажег керосинку. Выкрутив фитиль, я отрегулировал желтоватое пламя и водрузил лампу на одиноко стоящий табурет.

Когда я набирал на мобильнике номер, то с удивлением обнаружил, что моя рука дрожит. Это было не слишком приятное открытие.

К счастью, пожарные ответили почти сразу.

– Пожар на Флотской девятнадцать! Взрыв бытового газа в подвальном помещении! – скороговоркой выпалил я в трубку.

Дежурный попросил ещё раз повторить адрес.

– В подвале здания могут находиться люди! – добавил я, хотя гибель Недоучки в запертом чулане вряд ли бы меня опечалила.

Получив подтверждение, что вызов принят, я отключил мобильник и направился к крану на стене.

Характерный запах газа, стал ощутим буквально через несколько секунд после того, как я открыл небольшой вентиль. Теперь надо было поскорее уносить отсюда ноги!

Я схватил со стены огнетушитель и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Путь к лестнице, ведущей на заднее крыльцо, я проделал за считанные секунды, хотя меня и шатало из стороны в сторону от слабости. Ещё быстрее был отворен замок, и я поспешно выскочил из дома.

Короткого взгляда по сторонам хватило, чтобы понять, что вокруг по-прежнему никого нет и можно двигать дальше, под прикрытием живой изгороди и кустов.

Поскольку котельная располагалась в левом крыле здания, я решил обогнуть его с противоположной стороны.

Когда, прячась в тени жасмина, я проворно огибал шикарный трёхэтажный особняк, то истово молил Господа помочь мне опередить моих мучителей, и не дать им шанса засечь побег раньше времени.

Хотя взрыв был ожидаем, он всё равно прозвучал внезапно, а предшествовавшая тому ночная тишь только подчеркнула его сокрушительную мощь.

После того, как содрогнулась земля, а вместе с ней и сказочное строение с глубоким и большим подвалом, мне на несколько секунд заложило уши. Уже в следующее мгновенье я услышал звон разбитых стёкол, грохот листового железа, чьи-то вопли и истошный женский визг. Хотите, верьте, хотите – нет, но весь это звуковой бедлам был воспринят мной, как своеобразный гимн частично восстановленной Справедливости.

Итак, газовый джинн вылетел из своей желтой трубы и наделал переполоху больше, чем можно было ожидать!

Пожарные сирены подхватили какофонию паники буквально через несколько минут, когда длинные языки пламени уже облизывали здание с внешней стороны фасада.

Покуда обитатели бандитского гнезда носились с ведрами и огнетушителями вокруг своего горящего дворца, я лежал под кустами, и упивался зрелищем, сжимая в кармане потную рукоять «Макарова».

Из своих кустов я видел, как один из полуодетых охранников настежь распахнул въездные ворота и запустил на территорию два пожарных «КамАЗа». Он тут же запрыгнул на подножку головной машины, вероятно для того, чтобы показать спасателям, где можно подключиться к гидранту.

Нестандартность ситуации притупила бдительность стража, и он оставил ворота распахнутыми, словно приглашая меня воспользоваться подходящим моментом. Ну, что тут было делать?!

Подхватив свой огнетушитель, который, в случае чего, мог сойти за своеобразный пропуск, я решительно поднялся во весь рост и быстро пошел вдоль подъездной дорожки к воротам.

Мне надо было пройти до чёртовых ворот метров пятьдесят, может, чуть больше. Но в данную минуту эти злосчастные полсотни метров стали для меня жутким, едва переносимым испытанием, в основном, потому, что я не мог обернуться, чтобы посмотреть на происходящее за спиной!

Я изо всех сил старался идти неторопливо. Демонстративное помахивание огнетушителем, кажется, добавляло убедительности моему манёвру и всё выглядело очень правдоподобно, за исключением той мелочи, что я уверенно шагал в сторону, противоположную пожару, игнорируя крики и шум позади себя!

Только когда я беспрепятственно миновал ворота и затем потопал вдоль стремительно просыпающейся улицы, до меня, наконец, дошло, насколько же мне сейчас страшно. Именно в эти минуты, когда надо было поскорее улепетывать прочь от смертельной опасности, я вдруг сообразил, что идти быстрее мне мешает не боль в теле, не головокружение, а страх, обыкновенный человеческий страх, который незаметно завладел мною и, в два счёта, сделал ноги чугунными.

Возможно, кто-то сочтёт меня трусом и скажет, что в подобных обстоятельствах, да ещё с пистолетом в кармане бояться было абсолютно нечего, а, вместо этого, следовало бы просто осмотреться, чтобы спокойно действовать!

Наверное, со стороны виднее. Правда, если бы этот смельчак, хотя бы на полчаса, влез в мою шкуру и посмотрел на всё происходящее моими глазами, он, пожалуй, увидел бы что-то такое, что никогда и ни при каких обстоятельствах не разглядел бы из своего прекрасного и спокойного далёка!

Не стану рассказывать, как добрался до отделения милиции и как затем поведал сонному дежурному, что со мною произошло. Я также не буду передавать содержание короткого телефонного разговора с Маркеловым. Это не важно. Важно то, что уже через сорок (!) минут Максимыч находился рядом и деловито расспрашивал об обстоятельствах моего пленения и всех последующих злоключениях.

ОМОН поставили на уши буквально через пять минут, благо Маркелов, в отличие от милицейского капитана, знал на какие кнопки давить и кого какими последствиями пугать.

– Ничего, Лёшик, мы их усадим, минимум, на «пятёрочку»! – успокаивал Максимыч, деловито расхаживая перед столом, за которым я писал свои объяснения. – Будут знать, как на ноги наступать!

Когда с бумагами было покончено, и я сдал ментам трофейное оружие, Маркелов заявил, что повезёт меня к врачам.

Я сказал, что к медикам не поеду и, что если ему не трудно, пусть отвезёт меня домой. Максимыч нехотя согласился и, пожав на прощание руку капитану, пошел к дверям. Я молча вышел за ним.

В машине Маркелов, как мог, подбадривал меня, повторяя, что упечёт Каперскую за решётку со всем её бандитским выводком. Я вдумывался в то, что мне говорят не дольше пяти минут, а потом незаметно уснул под шум мотора и сипловатый, с лёгким надрывом голос друга.