В среду я почти целый день валялся на диване с компрессами и примочками. Говорю почти, потому что после обеда ко мне заглянул Маркелов и мы ненадолго съездили в медэкспертизу, чтобы оценить тяжесть полученных мною ран.

По пути в больницу Максимыч порадовал свежайшими новостями. Как стало известно, омоновцам на Флотской чертовски повезло: помимо целой россыпи незарегистрированных «стволов», они зацепили там ещё и центнер пластида с армейской маркировкой!

– Слава Богу, взрывчатка хранилась в гараже. Если бы в подвале, ты сейчас точно подлетал бы к орбитальной станции! – мрачно пошутил Маркелов. – Кстати, в «Мистрале» обыск оказался ещё удачней – Каперская организовала там подпольную химлабораторию. Вот почему эта змея переполошилась, увидев тебя!

– Стрельба была? – спросил я, мысленно ликуя по поводу того, что мой горестный труд был неожиданно вознаграждён.

Максимыч отрицательно покрутил своей лысой башкой.

– Всё чисто и даже без жертв! Вот только студентик твой после взрыва сильно заикается! Наверно струхнул…

– Интересно, кому принадлежит домина, в котором они меня убивали?

– Естественно, Каперской. Просто оформила его на бывшую свекровь, – пояснил Маркелов.

– «Лошадку» забрали? – спросил я напоследок, имея ввиду машину, из которой меня давеча выволокли молодцы с крепкими кулаками.

– Всё путём! – успокоил Максимыч, – Мишка уже отогнал в гараж…

В судмедэкспертизе, после тщательного осмотра, врачи подтвердили у меня отсутствие переломов, хотя и констатировали сотрясение мозга средней тяжести, плюс многочисленные ссадины и ушибы, плюс вывих верхних конечностей и небольшой нервный шок.

Чем дольше слушал медиков Маркелов, тем больше мрачнела его и без того хмурая физиономия.

– Пожалуй, для этих уродов и десяти годков будет мало! – негромко заявил он, когда седовласый очкастый врач быстро царапал на бланке своё заключение.

В ответ на это, я лишь неопределённо пожал плечами, всё ещё переживая собственную оплошность, которая чуть не обернулась фатальной катастрофой.

Максимыч, как мог, щадил мои чувства. Когда мы прощались рядом с моей двенадцатиэтажкой, я услышал от него то, что и ожидал услышать все последние часы.

– С твоими травмами и нервным истощением, Лёшик, можно, минимум, пару недель не показываться в конторе, – проникновенно сказал он, приобняв меня за плечо. – После этого уйдёшь в отпуск и отдохнешь по полной программе: с девочками, рыбалкой, Парижем, в общем, с чем и с кем пожелаешь! Что касается твоего банкира, то завтра-послезавтра введёшь меня в курс дела, и я дотяну эту историю до финиша. Лады?

Маркелов посмотрел на меня глазами, полными сочувствия, ожидая услышать в ответ на своё предложение короткое «да», или, на крайний случай, благодарное «спасибо», но ни тем, ни другим я его не порадовал.

– Завтра в течение дня надо будет смотаться в Тверь! – бодро заявил я, пожимая тяжелую и ухватистую, словно клещи, ладонь Максимыча.

Тот даже крякнул от неожиданности.

– Какого чёрта?!..

Я виновато вздохнул:

– Прежде чем идти в отпуск, нужно подтянуть кой-какие хвосты.

Это туманное пояснение отнюдь не порадовало Маркелова.

– Хочешь ещё раз сунуть голову в очко? – мрачно спросил Максимыч, и только сейчас я понял, как он испереживался за последние полсуток.

Я отрицательно покачал головой:

– В Твери всё чисто! Просто хотел переговорить с одним афганцем насчёт его приятеля.

Маркелов всё равно не сдавался.

– К этому афганцу запросто мог бы съездить и я – невелик труд. Что касается тебя, то в ближайшую неделю не советовал бы отходить от дивана дальше, чем на пять метров. Свежее пиво и солёную рыбку на каждый день мы с ребятами уж как-нибудь обеспечим!

Я был искренне тронут заботой, и, кажется, Максимыч это понял.

– Лёшка, не валяй дурака, и сиди дома! – начальственным тоном приказал он, легонько хлопнув меня по плечу.

– Не могу, Максимыч. Эту бодягу надо доводить до конца и мне гораздо проще сделать всё самому!

– Такой же упрямец, как и я! – раздражённо заметил Маркелов, прощаясь. – А, может, даже больший!

Он заставил меня сообщить тверские координаты Евдохина и поклясться, что сразу же после визита к ковалёвскому дружку я на пару недель возьму больничный. На том мы и расстались.

* * *

На следующий день с утра небо затянуло тяжеленными темнющими тучами, которые после трёхнедельной непрекращающейся жары смотрелись немного жутко. Особого снижения температуры не наблюдалось, а, вместо этого, на улице стало парить так, будто город в считанные часы превратили в гигантскую сауну.

Сауна – сауной, но сейчас я чувствовал себя немного лучше, чем накануне и, значит, вполне мог совершить запланированное турне.

«Сегодня же позвоню Гнедину и напрошусь на аудиенцию! Пусть сам решает, стоит ли дальше искать Ковалёва», – мысленно рассуждал я, прорываясь в «Форде» к выезду из города.

В последнем, то есть в необходимости поисков бывшего десантника, я теперь серьёзно сомневался и, прежде всего, потому, что гнединское дело с каждым днём нравилось всё меньше.

Когда я попытался решить, что именно не устраивает в этом расследовании, то вскоре понял, что больше всего пугает перспектива участия в чужой игре, которая в последнее время стала вырисовываться слишком отчётливо. Откровенно говоря, совсем не хотелось класть голову на алтарь чьих-то интересов, какими бы справедливыми они (интересы) ни были!

Я твердо решил, что после встречи с банкиром обязательно возьму отпуск и займусь поправкой здоровья.

«Оно тебе ещё пригодится!», – назидательно талдычил внутренний голос, который в последние дни почему-то стал донимать меня больше обычного.

В Тверь я приехал около двух и сразу погнал машину к автотранспортному предприятию № 4 на улице Желябова, в котором уже однажды бывал. Тверское небо выглядело ничуть не привлекательнее московского и, похоже, уже не первый час поливало здания и горожан проливным дождём. Ливень сопровождали сильные порывы ветра, которые безжалостно ломали ветви деревьев и срывали с них листву.

На проходной я сказал, что хотел бы увидеть Сергея Евдохина, и в ответ получил предложение подождать.

Евдохин появился минут через двадцать, высокий и массивный, словно шкаф с антресолью. Лицо ковалёвского дружка трудно было назвать приветливым. Скорее, оно выглядело мрачновато-настороженным, и это впечатление усиливали чёрные глаза, густые сросшиеся брови и копна тёмных волос, что выбивалась из-под надвинутой на лоб бейсболки.

Я поздоровался и затем представился, глядя на дальнобойщика снизу вверх.

Евдохин взял в руки визитную карточку и внимательно прочитал, что на ней написано.

Вероятно, текст визитки и моя избитая физиономия, которую так и не смог убедительно замаскировать грим, заинтриговали его, потому что всю следующую минуту Евдохин молча изучал меня взглядом, будто хотел, во что бы то ни стало, разглядеть содержимое моих внутренностей. Честно говоря, от этого взгляда стало не по себе.

Когда сей мрачный Добрыня Никитич узнал, что меня интересует Игорь Ковалёв, то ненадолго задумался.

– Не возражаете, если воспользуюсь вашей мобилой? – полюбопытствовал он и я не смог ему отказать.

Сперва, этот великан позвонил в московскую справочную и выяснил номер телефона нашего агентства.

Вслед за этим, он неторопливо связался с конторой и, назвав себя, поинтересовался, работает ли у них Алексей Шапакин. Мою фамилию этот Фома Неверующий прочитал прямо по визитке.

Не знаю, что там ему ответили, но вскоре Евдохин что-то коротко буркнул в трубку и затем передал её мне.

– Что там опять стряслось?! – загремел в мобильнике взволнованный голос шефа.

– Всё в порядке, обычная проверка, – ответил я, попутно состроив Евдохину подобие улыбки. – Вероятно, моё личико, действительно, выглядит страшновато!

– Береги себя! – проникновенно попросил Маркелов, прежде чем отключилась связь.

Евдохин, удостоверившись, что его не водят за нос, быстро сменил гнев на милость.

– Вы уж не обижайтесь, просто жизнь научила быть начеку! – пробасил он в оправдание, и тут же предложил попить пивка в соседней кафешке.

Через четверть часа мы с Евдохиным сидели за отдельным столиком в сухом уютном кафе, потягивая вкусное тверское пиво. Собственно, в основном, пил Сергей, а я внимательно слушал его, делая пометки в блокнотике.

Прежде чем откровенничать, Евдохин выяснил, для чего мне понадобился Игорь.

– Его разыскивают московские друзья, – уклончиво ответил я.

– Это кто же? – мигом нахмурился Сергей.

– Елена Гнедина, слышали о такой? – поинтересовался я. – До замужества она была Судаковой.

Знакомая фамилия рассеяла последние сомнения.

– Ах, Ленка! Сразу бы и сказали, – он отпил из бокала очередную порцию светлого напитка. – Что вас интересует?

– Когда в последний раз вы виделись с Игорем? – задал я вопрос и выжидательно посмотрел на собеседника.

Тот принялся неторопливо рассуждать вслух.

– В октябре девяносто третьего я женился и почти сразу переехал к тестю в Тверь. А следующей весной приезжал на недельку в Новоград, и тогда мы с Игорьком несколько раз гуляли по городу, в том числе, вместе с его Ленкой. Выходит, они не поженились, – с непонятной печалью добавил он.

– Значит, это было весной девяносто четвёртого? – переспросил я.

– Весной… Наверно, в конце апреля.

– А после не хотелось повидаться? – допытывался я, в очередной раз, споткнувшись о странный девяносто четвёртый год.

– Ещё как хотелось! – возразил Евдохин. – Просто после того года наши пути больше не пересекались: я работал в Твери, он – в столице.

– Пытались его искать?

Евдохин неопределённо пожал плечами:

– Немного пытался. Несколько раз заходил к его дядьке в Новограде, чтобы узнать московский адрес, но тот сказал, что Игорь не пишет. По-моему, родичи здорово обижены на него!

– Ещё бы! – кивнул я. – Всё-таки растили столько лет.

Сергей промолчал, обхватив большой бокал своими лапищами с тёмной загрубевшей кожей.

– А что, остальные друзья по Афгану, не пишут?

Евдохин широко улыбнулся:

– Почему же, пишут! Из Питера пишут, из Перми. Даже из Николаева, с Украины!

– А москвичи? С вами в десанте служили москвичи?

Евдохин снова улыбнулся:

– Само собой, служили! Кстати, с москвичами я частенько перезваниваюсь. С Лёшкой Зобниным, с Виталиком Полоцким. Классные, между прочим, ребята!

Я опять напомнил о Ковалёве:

– Ваши москвичи, естественно, видели Игоря в последние год-два?

Евдохин с сожалением мотнул головой:

– Не видели, ни год, ни два назад. После переезда в столицу, он вообще не наведывался к нашим. Как в воду канул!

– Может, отношения не такие, чтобы по гостям ходить?

– Да какие отношения – после Афгана, мы друг дружке роднее братьев! – вскинулся Евдохин. – Вы, вообще-то, были на войне?

Я отрицательно покрутил головой.

Потом Сергей, по моей просьбе, рассказал об Игоре.

– Брат он и есть брат, – неторопливо начал бывший десантник. – Мы с ним призывались в один день одним военкоматом. Вместе были в учебке, а затем год и два месяца спали в одной палатке и вместе ходили на «боевые». Даже дембеля дождались одновременно!

– Игорь был снайпером?

Евдохин удивлённо посмотрел на меня:

– Откуда вы знаете?

– Интересовался в военкомате, – без обиняков ответил я. – Когда разыскиваешь человека, никакая информация о нём не будет лишней. Уж поверьте…

– Верю, – кивнул собеседник. – Кстати, в учебке мы оба получили специальность снайпера-разведчика. Правда, Игорёк всегда стрелял гораздо лучше – все-таки, кандидат в мастера спорта!

– У вас там были СВД? – сверкнул я познаниями в снайперском оружии.

– Конечно, были. Только на взятие караванов и в засады мы всегда брали пулемёты. Это вещь! – в глазах Евдохина, едва ли не впервые за время нашего разговора, появился азартный блеск. – Как вспомню, что мы там выделывали, мороз по коже!

Ещё час назад я не собирался особо влезать в афганское прошлое друзей-десантников, которых потом разлучила затейница-жизнь. Но, чем дольше я слушал Евдохина, тем интересней было узнавать всё новые и новые факты из сумасшедшей афганской молодости Ковалёва, к которому я, к моему собственному удивлению, понемногу проникался симпатией.

По словам друга, Игорь мало напоминал паиньку, к которому не прилипала грязь. Как и другие ребята из спецназа, он не только отчаянно атаковал душманские караваны и терпеливо сидел в засадах, но и, при случае, мог запросто покурить чарс, выпить бражки из кишмиша, или за десять чеков, налепленных на десантный люк БТРа, поиметь медсестру-«чекистку» из кабульского госпиталя. Словом, вел себя, как обычный двадцатилетний парень, попавший в не совсем обычные условия, на которого друзья могли полагаться всегда и почти во всём. А на войне это дорогого стоит!

В течение двух с лишним часов, которые мы просидели с Евдохиным в кафе, он поведал мне, как их десантная рота ходила на сопровождение колонн, сидела в засадах, поджидая караваны с оружием, и прикрывала от духов Кабул во время национальных праздников. Засады на «прочёске», неожиданные обстрелы в кишлаках или вылеты на «вертушках» – вся эта рутинная, смертельно опасная работа десанта в нищей разорённой стране с его слов воспринималась, как проклятие, которое судьба, ни за что, ни про что, наслала на сотни тысяч наших ребят, окунув их с головой в ужасы войны на чужой территории.

Я слушал Евдохина и видел, что он уже не раз и не два внутренне пережил тот далёкий афганский год, который стальной занозой пронзил всё его существование на десятилетия вперёд. За каких-нибудь четырнадцать месяцев война под завязку набила душу парня неподъемными эмоциями, и теперь оставшуюся жизнь ему нужно было выживать под этим гнётом.

Потом мы вновь вспомнили о несостоявшейся свадьбе Игоря и Лены.

– Честно говоря, для меня это необъяснимо, – признался Евдохин, закуривая очередную сигарету. – Игорь твёрдо обещал жениться на Ленке и не представляю, что ему могло помешать.

– Мало ли, что в жизни бывает, – неопределённо заметил я.

– Игорь не бросается словами…

Мой собеседник на минуту умолк, что-то вспоминая. Потом лицо Евдохина тронула едва заметная улыбка.

– Когда в учебке узнали, что едем воевать, наш ротный, тоже афганец, перед отправкой попросил никогда не гоняться за бакшишом. То есть, за дармовщинкой – шариковыми ручками, портсигарами и прочей ерундой, – пояснил, подбирая слова, Евдохин. – Игорь, ещё в Чучково сказал, что сам не будет этого делать и мне ни за что не даст! Так оно и вышло: в Союз мы привезли только то, что купили в военторге на «чеки», ни грамма больше! Хотя немало ребят из-за бакшиша потеряли глаза или пальцы – духи умели закладывать мины…

Мы немного помолчали, пока Сергей вновь не нарушил паузу.

– Когда-нибудь курили? – спросил он, выпуская в потолок струю сигаретного дыма.

– Было дело, – со вздохом признался я. – Правда, лет десять назад бросил.

– Значит, помните каково это! – коротко резюмировал Евдохин, и продолжил. – Незадолго до дембеля Ковалёв как-то выкурил за день две пачки сигарет. Когда я ему сказал об этом, Игорь ответил, что после возвращения домой решит проблему.

– Справился за два месяца? – иронично поинтересовался я.

Евдохин покачал головой:

– В Союзе он уже вообще не курил, хотя и жаловался, что без курева иногда готов на стенку лезть!

Потом я завёз Сергея домой. Пока мы с ним общались в кафе, ливень заметно усилился, а ветер набрал почти ураганную силу, о чём убедительно свидетельствовали несколько поваленных деревьев, что встретились по пути.

Когда прощались, Евдохин на минуту задержал мою ладонь в своей огромной клешне и попросил ни в коем случае не использовать полученную от него информацию во вред Игорю.

– Если не сделаете этого, пожалеете! – бесхитростно предупредил он и я сразу поверил, что Евдохин сдержит слово.

После того, как он скрылся в подъезде, я медленно тронул машину. По крыше и капоту «Форда» нещадно барабанил ливень, но в сухой и теплой автоутробе мне было наплевать на любые происки стихии. Спокойная музыка из динамиков лишь усилила это дивное ощущение.

Я вёл машину по улицам малознакомой Твери и понемногу прокручивал в голове события последних часов и последних дней, которые сплелись для меня в одну интересную и местами даже болезненную историю под названием: «Александр Иванович Гнедин и его любимая супруга Елена Константиновна».

Если после безуспешных метаний по Москве в поисках Ковалёва и, в особенности, после столь запомнившегося мне посещения Каперской, я начал всерьёз задумываться о возможной гибели Игоря в девяносто четвёртом году, то после встречи с Евдохиным, я в этом уже не сомневался.

«Парня угробили и это факт, – рассуждал я, мчась по умываемому потоками воды загородному шоссе. – В девяносто четвёртом или немного позже. Нет, наверно, всё-таки в девяносто четвёртом.

Послать письма из Москвы с обратным адресом «до востребования» была не Бог весть какая хитрость, но она, выходит, сработала безотказно: ни брошенная невеста, ни родичи не подняли шум и не побежали в милицию с требованием разыскать пропавшего Ковалёва!».

Московская трасса сейчас не была перегружена, и я уверенно шёл на скорости шестьдесят – семьдесят километров в час, время от времени, обгоняя тяжёлые фуры, которые ливень заботливо окутывал ореолом мельчайших брызг.

«Что касается мотивов убийства, то можно без труда назвать несколько правдоподобных вариантов. Допустим, у Игоря имелись давние враги…

Давние враги?… Звучит не слишком убедительно, так как ни Бережная, ни Евдохин, о них ни словом не упоминали, хотя…

Вариант второй: Ковалёв, сам того не желая, стал на пути какого-нибудь сильного амбициозного мужика, который тоже положил глаз на Лену, пардон, Елену Константиновну Судакову и решил любой ценой повести её под венец.

Замечательная версия! Просто шедевр! А потом, через много лет, этот счастливый муж вдруг заказывает расследование, которое чревато раскрытием его собственного преступления и вполне способно поломать ему не только карьеру, но и всю жизнь!».

Я прислушивался к собственным рассуждениям и, чем дольше я к ним прислушивался, тем муторней становилось на душе, даже, несмотря на уют фордовского салона и тихую проникновенную музыку.

«А если мужа спровоцировали начать расследование, тогда как он и близко не угадывал «на выходе» свой давний грех? Он рассчитывал на что угодно, только не на то, что кто-то вдруг заинтересуется пропажей в девяносто четвёртом году бывшего жениха Елены Судаковой!

Вполне возможно. Вполне… Но тогда, кто мог спровоцировать его на такое расследование? Если, конечно, Елена Константиновна ни о чём не догадывается, и просто загрустила о своём бывшем суженом.

Просто загрустила? Ни с того, ни с сего?!.. Какая чушь!.. Просто так, на ровном месте через десять лет не грустят! Скорей всего, в нужный момент, ей помогли взгрустнуть каким-нибудь впечатляющим напоминанием».

«Кто помог? Кто спровоцировал?», – эти вопросы были для меня особенно важны, потому что, если таковой «помощник-провокатор» или даже несколько «помощников» действительно существовали, то именно они, разрабатывая свой хитроумный план, должны были выбрать себе в качестве орудия мести (или чего-то другого) опытного сыщика. По стечению обстоятельств, этим сыщиком стал я и теперь именно мне, несчастному, предстояло расхлёбывать чужую кашу!

Если я верно рассуждал, то этот интриган или интриганы должны были не только знать о давнем преступлении мужа Елены Константиновны, но и накопить в отношении него достаточный запас ненависти, чтобы от простой оценки фактов, в конце концов, перейти к целенаправленным, тщательно скоординированным действиям. Как знать, быть может, авантюра с цинком-66 и недавняя публикация в «Вечёрке» тоже являлись частью их сложного замысла?…

По мере удаления от Твери, ливень ничуть не слабел, и было хорошо видно, что всё большее число машин съезжают на обочину, чтобы переждать это мокрое буйство природы.

Я не стал следовать чужому примеру, потому что спешил в Москву, чтобы поскорее поделиться с Максимычем своими занятными умозаключениями.

Глядя через лобовое стекло на тонны воды, безостановочно падающей из прохудившихся небес, и размышляя о странном клубке, который несколько недель назад мне предложил распутать Гнедин, я совершенно упустил из виду одно весьма и весьма существенное обстоятельство.

Меня прошиб озноб, когда я вдруг вспомнил нашу последнюю встречу с банкиром и то, как он решил максимально сосредоточиться на поисках Ковалёва. Если Гнедин действительно когда-то «заказал» жениха своей Елены, то теперь он вполне мог воспринимать меня, как потенциального разоблачителя, которого следует поскорее вывести из игры! Не о том ли хотел предупредить доброжелатель, который в понедельник звонил Ире Бережной?!

Вскоре из-за пелены дождя показался автомобильный мост через водохранилище, которое мне следовало преодолеть на пути домой.

Въезжая на мост, я немного сбавил скорость и затем понёсся вдоль него навстречу противоположному берегу, до которого было не меньше трёхсот метров.

Я преодолел примерно две трети переправы, когда вдруг увидел метрах в двадцати впереди себя бежевый «КрАЗ», что на безумной скорости мчался навстречу прямо посреди дороги.

Когда я понял, что эта махина прёт на меня, то тут же попробовал сманеврировать в сторону, но водитель бежевого монстра незамедлительно сделал поправку, чтобы преградить мне путь!

Не нужно быть фантазёром, чтобы представить, что осталось бы от нас с «Фордом» после лобового столкновения с горой металла на колёсах. То, что произошло в следующие секунды скорее походило на голливудский трюк, а все мои действия носили исключительно интуитивный характер и не имели никакого отношения к холодному расчёту, железной выдержке и прочей ерунде, которой пудрят мозги несведущим людям.

Мои руки, вцепившиеся в руль, и моя нога на педали газа, гораздо быстрее моих извилин почуяли, что тормоза нас сейчас не спасут. Видя, что уйти от столкновения на достаточно узком мосту никак не удастся, я до упора нажал на газ и вывернул руль, сначала, вправо, а затем резко влево, чтобы проскользнуть в узкий коридор между самосвалом и высоким бордюром.

Водитель «КрАЗа», вероятно, ожидал этого, но его «бомбовоз» не успел быстро сместиться в мою сторону и, вместо того, чтобы протаранить «Форд» мощным бампером, он врубился в переднее крыло легковушки своим огромным левым колесом!

Скорость сближения наших машин была более чем достаточной для того, чтобы от сильнейшего удара «Форд», сперва, подбросило и перевернуло над дорогой, а затем по инерции пронесло по воздуху ещё с десяток метров, прежде чем он, проломив мостовые перила, рухнул в воду с приличной высоты.

Разумеется, все эти перемещения моего четырёхколесного друга я не отслеживал, так как сидел в своём кресле, обжатый со всех сторон спасительной воздушной подушкой, что сработала, через долю секунды после столкновения.

Все описываемые события заняли считанные секунды, но именно в эти секунды я почти одновременно успел услышать грохот столкновения машин, хлопок надуваемой подушки, шелест лопнувших стёкол и скрежет металла о металл, когда мой бедолага-«Форд» таранил чугунные перила. Заключительными аккордами этой смертельной какофонии стал шумный всплеск и бульканье воды, моментально устремившейся в беззащитное нутро моей машины.

Хотя я был невероятно ошеломлён случившимся, мои инстинкты сработали не хуже подушки безопасности. Они-то и помогли быстро действовать в этой мерзопакостной обстановке и не пойти ко дну вместе с автомобилем.

К счастью, подушка начала сдуваться, как только выполнила свою ответственную миссию. Я это почувствовал, когда, наконец, смог поднять правую руку. Что касается левой, то она почему-то упорно не желала подчиняться.

Вода стремительно заливала салон через разбитое лобовое стекло, подгоняя меня, как можно скорее, покинуть тонущую машину.

Водительскую дверцу заклинило от удара и пришлось вылезать прямо через передний проём. Кажется, в это время мы уже уверенно опускались на дно.

Перед эвакуацией, я машинально сбросил с ног туфли, и это немного облегчило путь наверх, учитывая, что левая рука была практически полностью обездвижена и явно не собиралась участвовать в моём спасении. По-видимому, именно в эти минуты я лишился своего мобильника, которым всё равно вряд ли воспользовался бы в ближайшие часы, даже, если бы он остался цел и работоспособен.

Когда я вынырнул на поверхность, меня тут же посетила мысль, что под водой было намного спокойнее. Река повсюду вокруг будто кипела от дождя и сильнейшего ветра, то и дело, заливая лицо и ежесекундно попадая в рот. Последнее было вообще ужасно, потому что я начал быстро захлёбываться!

Поскольку время, которое я мог продержаться на воде, было весьма ограниченным, мне следовало шевелиться, причём, как можно результативнее.

Торопливо оглядевшись по сторонам, я с удивлением выяснил, что нахожусь едва ли не под мостом, куда меня, вероятно, снесло сильным течением. До ближайшей опоры было не меньше двадцати пяти метров и я, не мешкая, поплыл к ней, отчаянно загребая воду правой рукой.

Когда рука, наконец, коснулась огромной бетонной опоры, мои силы были на исходе, в основном, из-за того, что я прилично наглотался воды и отчаянно задыхался. Как мне показалось, под мостом течение было ещё сильнее, но, по крайней мере, хотя бы сверху на голову ничего не лилось.

Осмотрев чуть позже опору, я обнаружил на одной из её сторон большую проволочную петлю, которые обычно предусмотрены для монтажно-погрузочных работ. К великому счастью, петля находилась в зоне досягаемости, и я тут же ухватился за неё здоровой рукой, высунувшись из воды едва ли не по пояс.

Короткий отдых дал возможность хотя бы немного прийти в себя и восстановить дыхание, которое до того походило на предсмертный хрип.

Висение на петле, вероятно, было вполне переносимым занятием, если бы не тупая боль выше левого локтя и холодная вода, от которой я стал быстро замерзать. Кроме того, под мостом до меня, наконец, в полной мере дошло, что водитель чёртового самосвала сделал всё, чтобы протаранить мою машину и почти добился своей гнусной цели! Это открытие не добавило ни сил, ни оптимизма.

«Может, это обычное ДТП?», – пискнул где-то внутри голосок сомнения, но его быстро придушил здравый смысл.

«Ты пятнадцать лет гоняешь на машинах и ни разу не был в подобной передряге, – веско напомнил он. – Тебя просто хотели убить!».

«Если это охота за мной, то время и место выбраны идеально!», – невесело подумал я и решил, что ребята наверху сейчас, наверно, хотят удостовериться, что машина пошла ко дну вместе со своим владельцем.

– Хрен вам! – негромко буркнул я, оглядываясь по сторонам в поисках мало-мальски подходящего плавсредства.

Берег и мою опору с железной петлёй разделяли метров сто, а, может, и все сто пятьдесят, и добраться до суши без спасательного поплавка сейчас было также реально, как и выудить «Форд» из холодной мутной пучины.

Не помню, сколько я провисел на той петле, потому что левая рука с часами была погружена в воду, а правую я боялся отпустить, чтобы меня случайно не унесло прочь от опоры. При этом, я вовсю крутил головой, высматривая, что река несёт мимо и что могло бы помочь спастись. В основном, это был разный мусор: пластиковая упаковка от продуктов, небольшие ветки, какая-то шелуха.

Один раз в метре проплыла длинная необструганная доска, но, присмотревшись, я понял, что она не выдержит и десятой части моего веса.

Замерзая, я уж было начал понемногу отчаиваться, когда судьба неожиданно послала по бурным водам целую секцию штакетника вместе со столбом, которые, непонятно каким образом, смыло в реку.

Я дождался, пока эта восхитительная конструкция подплывёт ближе и, когда до неё оставалось метров пять-семь, решительно отпустил петлю и поплыл навстречу.

Вскоре я вцепился в занозистые доски штакетника так, как это умеют делать только утопающие, а секундой позже, с облегчением понял, что не ошибся в выборе!

Рассказ о том, как мне, в конце концов, удалось добраться до берега, занял бы слишком много времени. Скажу лишь, что когда, через полтора или два часа мучительных барахтаний, я, наконец, почувствовал под ногами дно, то, неожиданно для себя разрыдался.

Потом я с трудом выполз на сушу, и меня тут же жутко стошнило. Не удивился бы, если вдруг узнал, что в эти минуты я похудел сразу на полтонны!

Затем я долго лежал без сил на прибрежном песке, пока вновь не напомнил о себе холод. Очнулся я от того, что вдруг услышал отчётливое лязганье собственных зубов.

Мой подъем можно было без преувеличения сравнить с подвигом. Когда я вновь очутился на ногах, то с удивлением обнаружил, что по-прежнему держусь за свой спасительный штакетник, который всё это время не отпускал ни на секунду! Прежде чем окончательно расстаться с ним, я наклонился, насколько мог, и от души поцеловал мокрые шершавые доски.

К тому времени, ливень уже умерил свою ярость, перейдя в спокойный бесконечный дождь. Разглядев за его полупрозрачной сеткой какое-то подобие дороги, я медленно побрёл прочь от проклятого водохранилища.

Хвала небесам, они сжалились надо мной, сохранив не только жизнь, но и кошелёк, который лежал в заднем кармане брюк и теперь весил не меньше булыжника. Денег в бумажнике хватило на то, чтобы, добравшись до ближайшего шоссе, убедить дачника на «Жигулёнке» отвезти моё мокрое, полуживое тело в Беляево, где все последние годы обитал в своей двухкомнатной холостяцкой квартирке Максимыч.

Наша встреча с Маркеловым больше всего напоминала ожившую картину «Возвращение блудного сына». Отличие заключалось в том, что Максимычу не пришлось, как рембрандтовскому папаше, ждать десять или двадцать лет, так как, чуть больше суток назад, он уже имел счастье обнимать и успокаивать непутёвого отпрыска, которого судьба решила жестоко наказать за какие-то прегрешения.

Он не стал задавать вопросы, а, первым делом, помог мне сбросить мокрую одежду и немного согреться. После этого, я принял горячий душ.

Когда Маркелов увидел мою безвольно висящую руку, то немедля позвонил знакомой докторше и она, примчавшись к нам в каких-нибудь полчаса, профессионально обработала мне раны, наложила гипс и, кроме того, сделала все необходимые прививки.

Заметив немую просьбу в моих глазах, Максимыч заверил, что я могу быть спокоен и Галя (так звали мою спасительницу) никому ничего не скажет.

После всех описанных процедур меня напоили тёплым питьём и немедленно уложили спать.