С утра Максимыч позвонил в контору и предупредил зама, что собирается съездить в Тверь, чтобы разузнать, куда вдруг запропастился Шапакин.

– Лёшка должен был связаться со мной ещё вчера, после возвращения! – озабоченно сообщил Маркелов в трубку и дал ряд указаний по неотложным делам.

Потом он потратил полчаса, чтобы выслушать меня.

– Как же тебе повезло! – пробормотал он, когда я окончил свою печальную повесть.

– Пожалуй, – уныло согласился я.

– Что ты намерен делать дальше? – Маркелов посмотрел на меня с плохо скрываемым любопытством.

Я не стал торопиться с ответом.

– Расследование придётся продолжить, – наконец, заговорил я, мучительно взвесив шансы. – Остановка на полпути опасна по многим причинам.

После этих слов Максимыч буквально взорвался.

– Какое расследование?! Какая, к чёрту, опасная остановка?!.. Лёша, ты представляешь, о чём говоришь?! – Маркелов сделал секундную паузу, чтобы набрать воздух в лёгкие, а затем продолжил с теми же яростными интонациями. – На протяжении двух суток ты дважды (!) едва не отдал Богу душу и после этого опять прёшь на рожон! Пожалуйста, не будь идиотом!

– Что ты предлагаешь? – холодно оборвал я его пламенный монолог.

Максимыч воспринял этот вопрос, как уступку с моей стороны.

– Что предлагаю? – уже спокойнее переспросил он. – Во-первых, ты на пару недель ляжешь в хорошую клинику, чтобы тебя подлечили костоправы. Во-вторых, минимум, на месяц уйдёшь в отпуск и, если потребуется, пробудешь в нём, хоть до Нового года. Среднюю зарплату на это время я тебе гарантирую!

– А как же Гнедин? – ехидно спросил я. – По-твоему, этот подонок должен остаться неприкосновенным?

– Почему, неприкосновенным? – возразил Максимыч. – Ты же сам говорил, что статья в «Вечёрке» грохнула и по нему и по его банку!

– Статья – особый разговор! На Гнедине висит труп и я намерен это доказать!

Маркелов понял, что я и не думал идти на попятный.

– Ах, доказать! – теперь уже в его голосе сквозила ирония. – Кому и что ты собрался доказывать? Что твой банкир дерьмо?… Так это уже сделала газета! А, может, ты решил обвинить его в убийстве?!.. Прости, на каком основании? Помнится, ты возмущался, что этот Ковалёв ни дня не был в розыске!

– Это ещё ни о чём не говорит, – упрямо возразил я. – Труп Ковалёва можно и нужно найти!

Максимыч страшно округлил глаза:

– Какого беса его искать, если тебя отправят на тот свет гораздо раньше?! Думаешь, твой банкир будет сидеть, сложа руки?

Сдаваться я не собирался.

– Живым я всегда буду представлять угрозу для Гнедина, и он это знает лучше тебя. Поэтому, надо воспользоваться ситуаций, пока я числюсь покойником! Вернее, пропавшим без вести, – последнее уточнение я сделал, скорее, для себя, нежели для Максимыча, потому что в памяти ещё были слишком свежи события последних дней.

Кажется, впервые с начала нашего спора Маркелов стал всерьёз прислушиваться к моим доводам.

– Думаешь, Гнедин не оставит тебя в покое? – задумчиво спросил он, поглаживая свою лысину.

– Разве что сменю фамилию, место жительства и работу, – перечислил я необходимые условия.

– М-да, многовато получается, – озадаченно протянул Максимыч, который явно не ожидал столь высоких ставок.

– Ты ведь сам никогда не прятался от преступников! – привёл я ещё один несокрушимый аргумент, и Маркелову на это нечего было возразить.

Потом мы вместе прикинули, что нужно будет сделать в первую очередь.

– Я организовываю твои поиски! – безапелляционно заявил Максимыч.

Мне всегда нравились дельные предложения.

– Когда всем станет ясно, что я погиб, нужно будет обязательно позвонить Гнедину, – попросил я Маркелова.

– Это ещё зачем? – насторожился он.

– Во-первых, чтобы поставить в известность нашего клиента. Во-вторых, попробуем предложить ему другого человека для продолжения поиска Ковалёва, – пояснил я. – Реакция банкира кое о чём скажет…

– Попробуем, – согласился Максимыч. – Что ещё?

– Надо поскорее предупредить Свиридова из «Вечёрки», чтобы он на время куда-нибудь испарился. Кроме того, мне нужно обязательно с ним встретиться!

Маркелов скептически посмотрел на мою загипсованную конечность:

– Ещё один день такого расследования и я лишусь лучшего работника!

– Поплюй! – улыбнулся я, а Максимыч тут же суеверно поплевал через плёчо, а затем ещё несколько раз стукнул костяшками пальцев по ножке своего стула.

Потом он опять сделался серьёзным.

– Журналиста я тебе доставлю, можешь не сомневаться. Думаешь, одного его будет достаточно? – в глазах Маркелова читалась озабоченность.

Я пожал здоровым плечом:

– Кроме Свиридова, мне непременно нужно встретиться с Гнединой.

В ответ на это заявление, Максимыч невесело покачал головой:

– Ещё придется разгадать, кто звонил Бережной…

– Теперь я думаю об этом постоянно! – признался я и, кажется, Маркелов ни на секунду не усомнился в искренности этих слов.

После того, как Маркелов уехал, я целый день провёл в постели, снедаемый душевными и телесными муками. События последних дней оставили на мне так много видимых и невидимых отметин, что для их ликвидации, действительно, потребовалось бы не меньше двух, а то и трёх месяцев, как справедливо утверждал Максимыч. Причём, врачевание душевных ран, наверняка, заняло бы гораздо больше времени, нежели сращивание сломанной плечевой кости или же восстановление функций мозга!

Лёжа на диване, в полутёмной зашторенной комнате, я почти не думал ни о повреждённой руке, ни о гудящей башке, которая чутко реагировала на каждое неосторожное движение. В голове настойчиво возникали картинки вчерашних мытарств в реке, то и дело, перебиваемые не менее яркими «видениями» из моей подвальной эпопеи. При этом меня постоянно донимали одни и те же вопросы: «Как я оказался под таким прессом, и можно ли было всего этого избежать?».

Пытаясь найти ответы, я терзал себя снова и снова, пока обессиленный организм не сказал своё: «фе!». После этого я быстро погрузился в долгий и глубокий сон, лишь изредка сопровождаемый сновидениями, в которых почти обязательно присутствовала вода или же какие-то свирепые злодеи…

Проснулся я поздним вечером, когда на часах было около полуночи. Как оказалось, Максимыч приехал лишь полчаса назад, уставший, но весьма довольный.

– Ну и долго же нам пришлось тебя искать! – заявил он, когда увидел, что я, наконец, проснулся. – Тверские гаишники просто с ног сбились в поисках «Фокуса» цвета «Нептун» с московскими номерами!

– Что-нибудь обнаружили? – с любопытством поинтересовался я, пытаясь поудобнее усесться в постели.

Максимыч помог поправить подушки:

– Ещё бы! Даже удалось найти парня, который видел, как этот мудак на «КрАЗе» шёл с тобой на таран! Говорит, незабываемое зрелище!

– Самосвал нашли?

– Куда там, – посетовал Маркелов. – По словам свидетеля, он умчался с места происшествия, ещё быстрей, чем туда доехал!

– Может, номера запомнил? – допытывался я.

– Нет, их чем-то замазали. Но не волнуйся, машину найдут! Кстати, твой «Фордик» уже на суше – спасибо погоде и местным аквалангистам.

При упоминании о любимце, у меня защемило в груди. Что ни говори, а эта машина спасла мне жизнь!

– Долго искали? – полюбопытствовал я после того, как с облегчением узнал о присутствии на месте аварии представителя страховой кампании.

– Часа четыре, не меньше! – усмехнулся Максимыч. – Хорошо ещё, ты метку оставил, это здорово ускорило поиски!

– Какую метку? – удивился я.

– Про перила забыл? Ты же целую секцию своим «Фокусом» вынес!

– А поиски тела? – осторожно спросил я. – Какие-нибудь результаты есть? – в моём вопросе звучало некоторое смущение.

Маркелов озабоченно покачал головой:

– Пока ничего! Но, по мнению свидетеля, у тебя не было никаких шансов: во-первых, чудовищный удар о самосвал, а, во-вторых, падение с семиметровой высоты…

– Там было семь метров?! – ужаснулся я.

– Угу, и ещё двадцать пять – под водой, – отозвался Маркелов. – Так что тебе в любом случае должно было хватить!

Мы на минуту умолкли, каждый, думая о своём.

– Ваш свидетель видел, как я тонул? – этот вопрос был для меня одним из самых принципиальных в данной истории.

Максимыч пожал плечами:

– Он сказал, что выскочил из машины через минуту после столкновения, но ни тебя, ни «Форда» уже не увидел – ужасно мешал ливень. Потом подъехала «Тойота» с московскими номерами и какой-то мужик спросил, что произошло?

– Думаешь, это они? – перебил я Маркелова.

– Не исключено, – согласился он. – Тебя, скорее всего, пасли с обеих сторон и, в нужный момент, дали отмашку «КрАЗу».

– На узком мосту это беспроигрышный вариант, – мрачно изрёк я. – Плюс проклятый ливень!

– Я же говорил, что ты классно отделался! – как всегда, не удержался от комплимента Максимыч.

Удивительно, но при всей суматохе сегодняшнего дня Маркелов не забыл и о других важных вещах. Во-первых, он, через знакомых, вышел на главного редактора «Вечерней столицы» и тот пообещал в самое ближайшее время устроить встречу со Свиридовым.

– Чутьё у этого журналюги не хуже, чем у хорошей таксы! Наверно, потому он предпочёл убраться из Москвы даже без нашего совета, – прокомментировал ситуацию Максимыч.

Что касается второй моей просьбы, то вечером Маркелов заехал в агентство, и уже оттуда позвонил в приёмную Гнедина.

– Когда я сказал секретарше о том, что произошло, меня тут же соединили с банкиром! – заявил Максимыч с гордым видом. – Естественно, я ему полностью описал ситуацию и потом выслушал соболезнования.

– Ох, и ублюдок! – буркнул я о Гнедине. – Он собирается продолжить расследование?

Маркелов хмыкнул:

– Гнедин заявил, что ты достойно справился со всеми поставленными задачами и, что пока он не нуждается в услугах нашего агентства! Кстати, пообещал завтра же расплатиться за твой труд!

– Он за всё расплатится, и не деньгами! – невольно вырвалось у меня.

В ответ на эти слова, Максимыч лишь задумчиво потёр свой жесткий подбородок.

Редактор «Вечёрки» не подвёл и, благодаря ему, я смог встретиться со Свиридовым. Это произошло в воскресенье, около четырёх дня, в районе станции метро «Сокольники», куда меня привёз на своём «БМВ» Маркелов.

Свиридов оказался невысоким худеньким человеком лет тридцати восьми с умным подвижным лицом и опрятной бородкой, которая убедительно подчёркивала его интеллигентскую суть. Очки в тонкой золотистой оправе усиливали это впечатление, хотя, в отличие от многих столичных интеллигентов, Свиридов, наверняка, неплохо ругался матом. Во всяком случае, мне так показалось, когда я читал его статьи.

Когда мы познакомились, Свиридов предложил пройтись по парку. Я не возражал, тем более, что прогулка по тенистым аллеям сейчас была гораздо полезней моему здоровью, нежели пара бокалов пива.

Я вкратце рассказал Свиридову, что меня интересует, но мой спутник оказался человеком удивительно недоверчивым.

– С чего вы взяли, что я буду с вами откровенничать? – прямо спросил он, с любопытством разглядывая меня из-под стёкол очков.

– Полагаю, мы оба заинтересованы вывести Гнедина на чистую воду, – не долго думая, ответил я. – У вас для этого свои мотивы, у меня – свои. Разве не так?

Свиридов усмехнулся:

– Если я написал критическую статью о «Цитадель-банке», это ещё не значит, что мне хочется засадить председателя его правления за решётку. Для меня Гнедин – обычный гражданин, пока его вину не доказали в суде.

Это короткое объяснение внятно продемонстрировало настроение Свиридова делиться секретами.

«Чтобы настроить его на нужную волну, придётся попотеть!», – без удовольствия подумал я.

Рассказывая Свиридову историю гнединского расследования, я постарался опустить ненужные подробности и сосредоточиться на главных моментах. Где было возможно, я обходился без фамилий, хотя некоторые из них всё же пришлось назвать.

По живой реакции собеседника я быстро понял, насколько его заинтересовал мой рассказ и с каким вниманием он ловит каждое слово.

Свиридов перебил меня, когда я стал описывать свою последнюю встречу с Гнединым.

– Неужели вы не догадывались, что он сам мог прихлопнуть того парня?! – искренне изумился мой спутник.

В ответ, я лишь сокрушённо покачал головой.

События последних дней также пришлось изложить сжато, но жёлто-фиолетовые разводы на лице и загипсованная рука убедительно дополнили мой рассказ.

– Что из всего этого я могу реально проверить? – прямо поинтересовался Свиридов. – Журналисты иногда бывают недоверчивее сыщиков!

Я неторопливо перечислил ему то, что, на мой взгляд, могло быть вполне доступно для проверки.

– Плюс моя репутация, – на всякий случай добавил я.

Свиридов хмыкнул:

– Если бы не ваша репутация, я сейчас писал бы где-нибудь очередную статью!

Этого человека нетрудно было понять, потому что он, как и я, рисковал очень многим. Наверно, данное обстоятельство, в конце концов, и сыграло решающую роль в том, что он раскрылся. Правда, Свиридов сразу взял с меня честное слово не передавать никому без его согласия информацию по «Цитадель-банку».

– Итак, что вы хотите знать? – деловито спросил он, когда мы вырулили на очередную малолюдную аллею.

– Когда и каким образом удалось раздобыть компромат по гнединскому банку?

Свиридов коротко вздохнул:

– Месяца три назад мне позвонил мужчина, который и предложил пакет документов. Затем мы договорились о механизме передачи и, в назначенный день, я забрал все бумаги.

– Речь идёт о подлинниках?

– Половина – наполовину, – откликнулся Свиридов. – Но «убойных» оригиналов там хватает!

– Вам пришлось платить?

Журналист отрицательно покачал головой.

– Это был презент. Можно сказать, дар небес, – улыбнулся он. – Два года назад я уже пытался рассказать читателям, чем именно занимается «Цитадель-банк», но в тот раз не хватило доказательств…

Мне ли его было не понять!

– Можете что-то вспомнить о человеке, с которым договаривались насчёт документов?

На этот вопрос Свиридов ответил не сразу.

– Мы с ним ни разу не встречались и лишь дважды разговаривали по телефону, да и то недолго, – признался он с явным сожалением.

– Конспирация?

Свиридов усмехнулся:

– Не то слово! Этот хитрюга продумал всё до мелочей и почти не дал никаких подсказок насчёт собственной персоны.

– И всё же? – настаивал я.

Свиридов опять умолк, припоминая что-то из своих разговоров с неизвестным.

– Может, ошибаюсь, но мне показалось, что у того мужчины был отлично поставленный голос. Знаете, словно у хорошего певца или… или теледиктора! – высказав предположение, журналист умолк.

«Хоть что-то начинает проясняться!», – с некоторым облегчением подумал я.

– Этот человек не сказал, откуда у него документы?

– Из банка, это уж точно! – улыбнулся Свиридов. – А если серьёзно, пришлось провести по данному поводу собственное расследование.

Этот репортер, кажется, подозревал на земле всех и вся. По крайней мере, до тех пор, пока не убеждался в обратном!

– Что же вам удалось узнать?

– Вероятней всего, этот Робин Гуд выкупил бумаги у сотрудника банка, – задумчиво сказал Свиридов. – У какого-нибудь клерка средней руки…

– С большими запросами и не очень большой зарплатой?

Свиридов кивнул:

– Похоже на то! К вашему сведению, за последние восемь месяцев из «Цитадель-банка» уволилось два человека, которые вполне могли иметь доступ к подобным документам. Один из них вышел на пенсию и сейчас ловит карасей где-то в Одинцово, а другой, ещё совсем не старый, по непроверенным сведениям, махнул на ПМЖ в Канаду.

– Ну, и ну! – удивлённо присвистнул я. – Куда только смотрит служба безопасности…

– Думаю, за документы этому смельчаку отвалили тысяч сто, не меньше! – убеждённо продолжил журналист. – Я специально интересовался у знающих людей.

– В конце концов, в столице немало банков, которые конкуренты хотели бы раздавить любой ценой. Сто тысяч «зелёных» для них не деньги, – глубокомысленно изрёк я, но Свиридов без труда разгадал мою хитрость.

– Вряд ли это были конкуренты, потому что большинство из них отмывает денежки примерно такими же способами! – Свиридов неожиданно снял свои очки, чтобы протереть стёкла, и я увидел его усталые близорукие глаза. – Сдается мне, соперники придумали бы что-нибудь поизящнее.

– Тогда, что же, сведение счетов? – оживился я.

Свиридов тщательно протёр стёкла носовым платком и снова водрузил очки на нос:

– Скорее всего… Только откуда у «мстителей» такие бабки?

Я оставил вопрос без ответа и попросил Свиридова рассказать, что ему известно о Гнедине.

Мой спутник знал о банкире не слишком много, но всё равно, кое-чем смог удивить.

– В Москве Гнедину здорово помог его дядька, бывший член ЦК КПСС Михаил Кривицкий, – поделился Свиридов ранее добытыми сведениями. – Насколько мне известно, именно он заставил племянника получить в «Плешке» диплом финансиста-управленца. Попутно Гнедин реализовал в западных областях страны несколько сомнительных проектов, которые принесли ему кучу денег, и помогли завоевать авторитет у Кривицкого.

– Как это отразилось на карьере?

– Блестяще! – невесело усмехнулся Свиридов. – В девяносто восьмом году дядюшка ввёл его в состав совета директоров «Цитадель-банка», а ещё через пару лет передал Гнедину все руководящие рычаги.

– Сколько сейчас дяде? – на всякий случай, спросил я.

– Около семидесяти, но он гипертоник и предпочёл офису дачу в Барвихе, – без запинки ответил собеседник и я, в очередной раз, подивился его осведомлённости.

Нельзя было не спросить его об официальной реакции руководства «Цитадель-банка» на публикацию в газете.

Журналист не стал передо мной рисоваться:

– Давят сволочи изо всех сил! Звонят в редакцию, требуют опровержения, – честно признался он. – А власти пока будто воды в рот набрали: ни тебе обысков, ни выемки бумаг в банке! Единственно затребовали у редакции копии перечисленных в статье документов…

Я посмотрел на его вмиг потемневшее от возмущения лицо и, кажется, догадался, чему будет посвящена следующая свиридовская публикация.

– Наш главный, ещё до выхода статьи, заставил меня на время «уйти в туман», благо я холостой, – от волнения, Свиридов, то и дело, поправлял на переносице очки. – Говорит, береженого…

– Пока без проблем? – осведомился я.

– Куда там! Прошлой ночью взломали дверь и перерыли всю квартиру! Спасибо, соседи на работу позвонили, а мои уже вызвали ментов.

– Неужели Гнедин надеется погасить скандал?

Свиридов недобро хмыкнул:

– Он просто обязан это сделать! У «Цитадель-банка» наклёвывается выгоднейшая сделка со швейцарцами, и погубить её – смерти подобно. Кроме того, подрыв банковского авторитета теперь и в России непозволительная роскошь.

Я молча кивнул в знак согласия.

– О сделке со Швейцарией можно было узнать месяца четыре назад? – спросил я и Свиридов подтвердил такую возможность.

– За хорошие деньги в Москве можно купить и не такую информацию. Думаю, этот теледиктор тоже был неплохо осведомлён, когда предлагал мне бумаги!

Время близилось к восемнадцати часам, и мы повернули к выходу из парка, где меня должен был ждать Маркелов.

На обратном пути Свиридов сообщил ещё одну любопытную деталь.

– Подписание соглашения со швейцарцами намечается через две недели. Поэтому Гнедин и его команда сделают всё, чтобы в ближайшие десять дней отмыть репутацию «Цитадели» до зеркального блеска.

– И мы им в этом поможем! – пообещал я с серьёзнейшей физиономией и, глядя на меня, Свиридов рассмеялся. Впервые за время нашего знакомства.