В Новоград я приехал к трём часам дня. Поезд опоздал на двадцать минут, но я всё равно был рад, что благополучно добрался до конечной станции, миновав по пути не меньше дюжины мостов, в том числе, и через то водохранилище, в которое не так давно свалился в машине.

С вокзала я, первым делом, отправился на улицу Освободителей, в знакомый девятиэтажный дом, где обитала тётка Игоря Ковалёва и старый шахматный тренер. Поскольку родственница Ковалёва в данный момент меня не интересовала, пришлось попросить таксиста остановить у второго подъезда.

Анатолия Илларионовича дома не оказалось, но дружелюбные соседи подсказали, что старик Колотов на выходных вернулся в город и сейчас, скорее всего, сидит в своём шахматном клубе в бывшем центральном дворце пионеров.

Выяснить адрес пионерского дворца было проще простого, впрочем, как и поймать на улице шуструю «восьмёрку» с «шашечками» на дверце.

Через двадцать минут, с загипсованной рукой на перевязи, я решительно шагал к трёхэтажному зданию, которое снаружи меньше всего напоминало дворец и, между нами говоря, скорее, смахивало на корпус какого-нибудь закрытого НИИ или ещё чего-нибудь в этом роде.

Двое подростков помогли мне преодолеть тяжелые двери. Поблагодарив молодых людей, я прошёл в прохладный темный вестибюль, где меня тотчас же остановил седовласый вахтёр в синем халате.

Я представился и показал служебное удостоверение. Последнее, настолько впечатлило вахтёра, что он тут же объяснил, где можно найти Анатолия Илларионовича.

– Он должен быть здесь! – уверил полноватый страж дворца и я, не дожидаясь приглашения, прошёл к лестнице.

Шахматный клуб «Друзья Каиссы» размещался на втором этаже в конце длинного коридора с множеством дверей, за каждой из которых находились владения какой-нибудь секции или кружка.

В большой светлой комнате с десятком шахматных столиков и фотографиями великих гроссмейстеров на стенах я и застал старого тренера вместе с тремя ребятами десяти-двенадцати лет, которые азартно разбирали у окна очередную партию.

Анатолий Илларионович Колотов выглядел почти таким, каким я мысленно представлял его накануне нашей встречи – невысокая сутуловатая фигура, седая голова с вдумчивыми глазами на бледном морщинистом лице. Остренький, похожий на птичий клюв, нос и небольшой аккуратный рот лишь подчёркивали миниатюрность старика, придавая всему его облику довольно трогательный вид.

На Колотове безукоризненно сидел видавший виды костюм из синего габардина, который, в сочетании с голубой сорочкой и тёмно-синим галстуком, прибавлял ему необходимую серьёзность.

Пока я рассказывал Анатолию Илларионовичу, кто я и зачем приехал из Москвы, он внимательно разглядывал меня через свои очки в толстой пластмассовой оправе.

Потом старик предложил пройти в дальний уголок комнаты, где наш разговор не был бы слышен мальчишкам и где мы оба чувствовали бы себя удобнее.

– Будет проще, если вы станете задавать мне вопросы, – заметил Колотов, когда мы уселись на соседние стулья.

Это предложение не встретило никаких возражений.

Мы сразу начали с Ковалёва и на вопрос, помнит ли он Игоря, Анатолий Илларионович сперва только улыбнулся.

– Я помню всех мальчишек и девчонок нашего микрорайона, не говоря уже о тех ребятах, которых обучил игре в шахматы за последние двадцать лет! – гордо заявил он. – Ковалёв – не исключение, тем более, что мы жили практически рядом.

По моей просьбе, старик коротко рассказал о своём знакомстве с Игорем.

– Всё началось с того, что пацаны не взяли Игоря в компанию. Я тогда часто возился перед домом со своим «Москвичом» и видел, как они гоняли его по двору, – неторопливо вспоминал Анатолий Илларионович события многолетней давности. – Хотя у парня были родственники, Игорем, по существу, никто не занимался и тогда я решил научить его вождению. Через полгода он назубок знал устройство двигателя, правила движения и, кроме того, мог недурно водить машину по пустырю.

Старик перечислял достижения своего воспитанника с таким энтузиазмом, будто речь шла, как минимум, о вчерашнем дне.

– Мальчишки после этого признали Ковалёва, и вскоре он стал одним из их вожаков. Правда, потом, через год или два, пошло курение за гаражами, костры, где попало, и тогда мы с Игорем начали ссориться. В конце концов, я назвал его слабаком, и сказал, что он не способен обуздать ни себя, ни свою компанию!

– И что же дальше? – с интересом спросил я, хотя прекрасно помнил, что рассказывала накануне Гнедина.

– Не поверите, но Игорь, буквально через день, записался в секцию по пулевой стрельбе, а вслед за ним занялись спортом все его приятели! И как занялись: один даже стал заслуженным мастером по боксу!

Я сделал почтительное движение головой.

– Помните, каким Ковалёв вернулся из армии?

Старик вздохнул и почесал пальцем уголок глаза.

– Конечно, помню! Это было в начале восемьдесят восьмого года, и тогда я его совсем не узнал: Игорь стал гораздо шире в плечах и выше на полголовы, – Анатолий Илларионович сделал паузу, а затем продолжил. – Я знаю, люди на войне меняются и часто не в лучшую сторону. Тем не менее, Игорь вернулся из Афганистана нормальным мужиком, не сволочью и не наркоманом, на которого нельзя положиться!

– Хотите сказать, он человек слова? – я едва не брякнул «был», но вовремя спохватился.

– Безусловно! Когда Ковалёв говорил «да», это значило именно «да» и ничего другого, – твёрдо сказал старик, сдвинув седые брови. – Он умел исполнять обещанное…

– Давно вы виделись? – неожиданно спросил я, бесцеремонно уставившись на собеседника.

Старик не отвёл взгляда.

– Игорь исчез в девяносто четвёртом году, в конце лета, – не раздумывая, отчеканил он. – А до этого мы виделись чуть ли не каждую неделю!

– Исчез? – фальшиво удивился я. – Насколько мне известно, Ковалёв тогда уехал в Москву!

Анатолий Илларионович отозвался не сразу, глянув на свои длинные худенькие ладони с тонкой желтоватой кожей.

– Уехал?!.. Навсегда бросив невесту, родственников, друзей?! Без внятных объяснений и без выполнения обязательств?!.. – Колотов неожиданно усмехнулся. – Может, кто-то и способен так поступить. Вот только этого человека точно зовут не Игорь Ковалёв, а как-нибудь иначе!

Я не нашёлся, что возразить и, вместо этого, резко сменил тему разговора:

– Среди ваших учеников когда-нибудь был Александр Гнедин?

Анатолий Илларионович охотно подтвердил этот факт.

– Он тренировался в «Каиссе» несколько лет и уже подростком подавал большие надежды, – старик хорошо помнил Сашу, который стал перворазрядником в неполных пятнадцать. – У Гнедина было нестандартное мышление, и не удивился, если бы к семнадцати годам он стал мастером спорта!

– Этому что-то помешало?

Вместо ответа, Анатолий Илларионович повернулся в сторону окна, словно пытаясь в нём что-то разглядеть.

– Пожалуй, помешало, – согласился он через пяток секунд, всё ещё глядя в окно. – Саша очень быстро ощутил свои неординарные способности, и это моментально сказалось на его отношениях с другими ребятами.

– Он что же, задрал нос?

– Гнедин дал понять здешним товарищам, что они ему не ровня, и что он, Александр Гнедин, незаурядный человек, который способен добиваться выдающихся успехов. – Колотов говорил неторопливо, стараясь изложить суть вопроса, как можно короче и точнее. – Ребята по-своему оценили эту исключительность, – неожиданно туманно закончил старик.

– Ему устроили «тёмную»? – выдвинул я очередное предположение и оказался почти прав.

– Это была «светлая», – поправил меня Анатолий Илларионович. – Гнедину спокойно объяснили, что он должен изменить манеру поведения, если, конечно, желает оставаться в клубе. Он отказался, и сам полез в драку!

– После этого Гнедин ушёл из клуба, а большие шахматы так его и не дождались?

Колотов кивнул в подтверждение:

– Я не стал упрашивать остаться и на прощание предложил Саше не терять голову от Макиавелли.

– Это было настолько заметно? – опешил я, подивившись вкусам пятнадцатилетнего мальчишки.

– Представьте себе, – подтвердил собеседник. – Гнедину очень нравились рассуждения этого итальянца, и он как-то заявил, что в наши времена Макиавелли, наверняка, подмял бы под себя Европу и сделал то, что не удалось Гитлеру.

В ответ на это, я лишь неопределённо пожал плечами, так как, к величайшему стыду, не вспомнил у знаменитого автора ничего, кроме общеизвестного: «Цель оправдывает средства».

– Ваши пути ещё пересекались? – спросил я через некоторое время.

Колотов отрицательно покрутил головой.

– Напрямую – нет. Правда, я периодически слышал от людей об очередных успехах Гнедина и, смею предположить, что, скорей всего, он не внял совету расстаться с Макиавелли!

Мои глаза, вероятно, выдали очередной вопрос, так что даже не пришлось открывать рот.

– Видите ли, Алексей Сергеевич, то, что Гнедин стал преуспевающим банкиром, лишь подтверждает эту догадку. Я читаю газеты, смотрю телевизор и представляю, что скрывается за большими деньгами. Полагаю, гнединский банк – не исключение.

Я опять не стал возражать, а вместо этого, попробовал выяснить, что известно Колотову о давней сделке с самолётом.

Анатолий Илларионович и тут меня не разочаровал.

– Гнедин вовремя вычислил спрос на этот товар и затем сделал всё, чтобы им завладеть, – поведал старик, скрестив руки на груди. – Если не ошибаюсь, он поднял самолёт со дна озера где-то в начале августа девяносто четвёртого года.

Признаться, я никак не ожидал услышать от него столь интересные факты.

– Откуда это известно? – не удержавшись, спросил я.

Анатолий Илларионович добродушно ухмыльнулся:

– Вы даже не представляете, сколько интересного можно прочитать в библиотечных подшивках!

Разумеется, я не преминул спросить и о других интересующих меня моментах и, в частности, о том, кто ещё мог бы рассказать о подъеме сбитого «Мессера».

«Справочное бюро» и на этот раз не дало сбоя.

– Попробуйте поговорить с Михаилом Кандауровым. Он уже лет пятнадцать руководит новоградскими поисковиками и гораздо лучше меня знает всю эту историю, – посоветовал Колотов и я записал в блокнот имя нужного мне человека.

Чтобы найти Кандаурова, не пришлось ломать голову, благо, в кармане лежал мобильник Маркелова, который он одолжил на время командировки. Через пять минут после того, как мы распрощались с шахматным тренером, я уже знал телефонные номера поискового отряда «Надежда», а ещё через четверть часа, розовощекий таксист в видавшей виды бейсболке, доставил меня в старенькой «Шкоде» на Ленинградскую улицу, где в доме номер тридцать семь располагалась ставка новоградских поисковиков.

Когда я осторожно спустился в полуподвальное помещение указанного дома, и затем позвонил в стальную дверь с глазком, мне открыл высокий худощавый мужчина неопределённого возраста. В заблуждение вводила его седая шевелюра, которая явно диссонировала с молодым загорелым лицом. Скорее всего, этому человеку было не больше сорока.

Ритуал знакомства и проверки удостоверяющих документов не занял много времени и после Кандауров (а это оказался именно он) провёл меня из темноватого тамбура с вешалкой и зеркалом в большую квадратную комнату, которую с первого взгляда можно было легко перепутать с музейным хранилищем.

Подобное сходство квадратной комнате придавали высокие металлические стеллажи, которые опоясывали её по всем четырём стенам и были плотно заставлены предметами, так или иначе, связанными со Второй мировой войной.

Советские и немецкие каски и фуражки вразнобой соседствовали здесь со всевозможным оружием и амуницией Вермахта и Красной Армии. Солдатские ранцы и офицерские кортики, фаянсовая посуда с орлом и свастикой и немецкие ордена на трофейном же знамени, небольшой ротный миномёт и огромные блестящие гильзы от снарядов – всё это умопомрачительное разнообразие мигом бросалось в глаза, повышая сердцебиение и порождая непреодолимое желание потрогать всё собственными руками и непременно во всём разобраться. В общем, мужчины меня поймут.

Вероятно, Кандауров принимал в своей резиденции не первого гостя и потому дал мне возможность слегка свыкнуться с окружающей обстановкой.

– Мы едва не разминулись, – между прочим, обронил хозяин военных сокровищ, с любопытством поглядывая на меня и мою раненую руку. – Я, как раз, собирался ехать к своим в полевой лагерь.

– Вы мне очень нужны! – с чувством произнёс я и, кажется, Кандауров поверил в искренность этих слов.

– Никаких проблем! – весело заявил Михаил. – В поле сейчас мой заместитель, так что ситуация под контролем.

Затем он жестом предложил разместиться за большим П-образным столом, который занимал добрых полкомнаты и на который я, в первый момент, не обратил никакого внимания. На столе, помимо нескольких стопок справочной литературы и телефона, стояла пара компьютеров, которые никак не вязались с размещенными на стеллажах предметами из другой эпохи.

– Меня интересует всё, что связано с подъёмом и продажей «Мессершмитта» в августе девяносто четвёртого года, – заявил я Кандаурову, как только мы уселись за стол.

Свой интерес к давнему событию я объяснил необходимостью проверки одной из версий прошлогоднего преступления. Что это было за злодеяние, не уточнялось, а Кандауров не стал пытать меня по данному поводу. Вместо этого, мой собеседник кивнул и затем на минуту задумался, вероятно, соображая, с чего лучше начать.

– Представляете, сколько сейчас стоит коллекционное оружие времён Второй мировой? – вдруг с явным любопытством спросил Кандауров.

Я неопределённо мотнул головой, давая понять, что не располагаю соответствующим прайс-листом, и Кандауров встретил этот жест улыбкой.

– Только за достоверную информацию о расположении немецкого танка той войны, заинтересованные люди готовы платить от пяти до десяти тысяч долларов, – доверительно поведал мне главный новоградский поисковик. – Что касается коллекционной стоимости бронетехники, то она может доходить до полумиллиона баксов и даже выше.

Мой недоверчивый взгляд лишь подхлестнул красноречие собеседника.

– Если б вы знали, какой это выгодный бизнес. В нём задействованы тысячи, если не десятки тысяч людей по всей стране! – Кандауров наклонился над столом, крепко упершись в него загорелыми локтями. – Продают, что угодно: самоходки, зенитки, истребители, орудия, тяжёлые и лёгкие танки – то есть всё, что может представлять ценность для коллекционеров оружия и боевой техники.

– И много таких? – с сомнением вопросил я.

– В Европе и Северной Америке их гораздо больше, чем у нас олигархов! – твёрдо заявил поисковик и, после паузы, продолжил. – Если говорить о ценах на самолёты, то здесь деньги просто умопомрачительные: «Мессершмитты» или, к примеру, «Фокке-Вульфы» иногда уходят заказчикам за четыреста – пятьсот тысяч. Бомберы – и того дороже! В коллекциях, после реставрации, эти игрушки стоят уже миллиона по полтора – два…

– За что платят? – не выдержал я. – Кому нужны железо и дюраль полувековой давности по цене золотых слитков?!

– Сразу видно, что вы не коллекционер! – Кандауров с ухмылкой откинулся на спинку стула. – Сейчас ржавому и битому металлу не дают умереть в земле! На Западе его быстро восстанавливают до первоначального вида, благо, почти на всю технику сохранились заводские чертежи, да и золотых рук хватает. Кстати, многое отлично восстанавливают в России. Реставрацией здесь занимается, минимум, десяток серьёзных предприятий. В том числе государственных…

– Как же её потом вывозят? – с любопытством осведомился я.

– Всё давно отлажено, – безрадостно изрёк Кандауров. – На найденных самолётах и танках имеются таблички американских или германских заводов-изготовителей. Таблички аккуратно снимают и переправляют западному коллекционеру, готовому выкупить конкретную технику. Дальше заводские таблички крепятся к куску металла произвольной формы и размера и возвращаются в Россию для так называемой «реставрации»…

– А потом к восстановленному танку на нашем заводе опять крепят таблички и с оркестром отправляют за рубеж? – продолжил я его мысль и не ошибся.

– Точно так, – печально кивнул поисковик. – А государство российское, год за годом, теряет колоссальные деньги, которые помогли бы выжить нашим старикам.

– Скажите, за сколько был продан истребитель девять лет назад? – спросил я, мягко возвращая собеседника к основной теме разговора.

Кандауров вспоминал не дольше минуты.

– Насколько известно, это была уникальная машина и она ушла в Германию почти за два миллиона марок, – со вздохом выдал сведения седой поисковик.

– Что же в ней было уникального?

Вместо ответа, Кандауров молча встал со стула и пошёл к стопке справочников.

Когда поисковик вернулся, в руках у него была тяжёлая пухлая книжка на немецком языке.

– «Мессершмитт – 109 G», о котором идёт речь, был последним самолётом Эдмунда Лауса, эксперта Люфтваффе. Лаус в «Битве за Англию» и на Восточном фронте сбил 182 самолёта противника, – сухо пояснил Михаил, листая фолиант. – Тридцать машин над Британией, остальные сто пятьдесят две – над Россией.

Наконец, он нашёл нужную страничку и протянул книгу мне:

– Свыше 400 боевых вылетов, Рыцарский крест с Дубовыми листьями и Мечами ему лично вручал фюрер.

Я с интересом посмотрел на фотографию молодого светловолосого мужчины в кожаной куртке, опершегося на угловатый козырёк кабины истребителя.

– Хорош гусь! – пробормотал я, возвращая книгу.

– Лауса сбили над нашей областью в начале октября сорок третьего, – продолжил рассказ Кандауров. – По словам очевидцев, он успел выпрыгнуть с парашютом, но потом его уже не видели на земле ни живым, ни мёртвым. Так что, Лаус до сих пор считается пропавшим без вести.

– Как удалось найти самолёт?

Услышав вопрос, поисковик ухмыльнулся:

– Это особая история.

Кандауров неторопливо достал из кармана джинсовой рубахи пачку сигарет и закурил.

– Самолёт Лауса среди знающих людей считался суперштучкой, и потому за ним устроили настоящую охоту ещё в конце восьмидесятых, – рассказывал поисковик, вращая в руках зелёную пластиковую зажигалку. – Наш отряд не принимал участия в этой гонке, но я периодически получал сведения о ходе поисков в разных районах.

– Много было искателей?

– Хватало, – кивнул собеседник. – Искали и местные, и москвичи. Сюда приезжали люди из Питера, Прибалтики, словом, все, кто догадывался, что за бесхозное железо лежит где-то в болоте и какие деньги можно цапнуть в случае удачи.

Кандауров неожиданно улыбнулся:

– И всё-таки этот «Мессер» обнаружили именно наши ребята! Двое студентов пединститута! Они три года опрашивали по деревням стариков и обшаривали леса, прежде чем нашли этот клад на дне лесного озерца.

– Далеко от Новограда? – встрепенулся я.

– Около шестидесяти километров, но места там довольно дикие, – признался поисковик и добавил. – Кажется, это было в июне девяносто четвёртого…

Мои любопытные глаза поощрили его на дальнейшие откровения.

– Понятное дело, этим студентам самим было никак не справиться с подъемом самолёта и уж тем более его вывозом за рубеж. Вот почему они стали искать подмогу. – Кандауров закурил очередную сигарету. – Если с поисками аэроплана ребятам повезло, то с помощниками дело было гораздо хуже. На свою беду они связались с одним умником, который, в конце концов, оставил парней с тысчёнкой баксов на двоих, а сам нажил на раритете сумасшедшие бабки!

– Как звали умника?

– Гнедин… – без восторга признался поисковик.

– Вы с ним знакомы? – равнодушно спросил я, чувствуя, что понемногу подбираюсь к самому интересному.

– Конечно, знаком! Сашок полтора года работал в нашем отряде, пока его не поймали на спекуляции оружием и боевыми наградами. – Кандауров состроил гримасу и с отвращением затушил в пепельнице недокуренную сигарету. – После этого Гнедина выкинули из отряда и, в следующий раз, я услышал о нём уже в связи с этим «Мессером», то есть, года через два, а то и три…

– Вам известны подробности подъёма? – вновь вернул я разговор к самолёту.

– Какие подробности? – удивился собеседник. – Дальше всё, как по нотам: прорубили к озеру просеку, подогнали тяжелую технику и затем выковырнули этот чудо-самолёт из ила, словно жемчужину из ракушки! Озёрный ил – отличный консервант и, говорили, машина сохранилась очень хорошо.

– Его восстанавливали в России?

– Нет, заказчик решил не рисковать, – пояснил Кандауров. – Самолёт разобрали по стандартной схеме, загрузили в фуру и затем, через Прибалтику вывезли на историческую родину.

Разделяя эмоции поисковика, я с сожалением покачал головой.

– Можете показать, где нашли этот «Мессершмитт»? – спросил я чуть погодя.

Кандауров кивнул и вскоре развернул на столе подробную карту, которую перед этим извлёк из большого несгораемого шкафа.

Потом он показал мне то самое озерцо, в котором дотошные студенты таки отыскали немецкий истребитель. Судя по карте, это озеро, как и десятки других озёр и болот в округе, со всех сторон окружали бескрайние леса. Лишь узкие полоски дорог, кое-где прорезающих на схеме огромные зелёные пятна, свидетельствовали, что и в этих местах иногда появляются люди.

Внимательнее присмотревшись к карте, я заметил на ней десятка полтора, а то и два, условных значков, беспорядочно разбросанных по листу. Из всех обозначений только схематичное изображение палатки наверняка давало понять, о чём идёт речь. Все остальные отметки, судя по всему, были зашифрованы.

– Это расположение ваших нынешних раскопок? – спросил я у Кандаурова, обведя пальцем вокруг каких-то компактно расположенных значков.

– Раскопов, – поправил Михаил и затем подтвердил мою догадку.

– Вы меняете участок поиска каждый год?

Собеседник отрицательно покачал головой, а затем очертил мизинцем обширный квадрат в верхнем углу карты.

– Здесь мы уже работали в прошлом году, но не сделали и четверти требуемой работы, – посетовал поисковик и объяснил медленные темпы огромным количеством неразорвавшихся боеприпасов, а также обилием прошлогодних дождей.

Я ещё раз внимательно посмотрел на карту и не без труда отыскал на ней то самолётное озерцо, которое мысленно уже назвал «Чудо-озером». По форме оно больше всего напоминало малюсенькую чайную ложечку или детский совок.

– Эта территория уже проверялась? – спросил я, описав вокруг озера большой круг.

Кандауров лишь мельком глянул на свою карту.

– Оленевский район?… Мы там закончили ещё лет десять назад, – уверенно заявил он, и пояснил. – Между прочим, далеко не самый сложный участок. Вот в Тушинском районе мы действительно намаялись – там рельеф сложнее, и болот вдвое больше!

Я быстро посчитал в уме:

– Хотите сказать, поиск в Оленевском районе был закончен ещё в девяносто третьем году?

Кандауров кивнул в подтверждение.

– Останки павших красноармейцев с почестями захоронены в братской могиле на центральной площади Оленево, – гордо сообщил он. – У меня есть пофамильный список тех, чьи личности удалось установить по медальонам и найденным документам.

Мне и этого было мало.

– Ваш отряд когда-нибудь вернётся в этот район, чтобы продолжить поиски?

Кандауров посмотрел на меня так, как если бы я ему вдруг предложил сыграть в хоккей:

– Полагаете, фрицы оставили в тамошнем лесу ещё какую-нибудь ценную штуковину?

Я тут же поспешил внести ясность.

– Нет-нет, может, ваши ребята отыскали там не всех погибших бойцов!

Главный поисковик вежливо кашлянул.

– Разумеется, мы не всесильны и не исключено, что кого-то действительно прозевали, – честно признался он. – Но впереди ещё столько работы, что практически нереально ожидать нашего возвращения в эти места, по крайней мере, в обозримом будущем.

– Ваши поисковики об этом знают?

– Еще бы! Ведь это они, метр за метром, перелопачивают землю на местах сражений.

К тому времени я уже понял, что мне надо:

– У вас сохранились карты или схемы поисковых работ, которые проводились отрядом в конце восьмидесятых – начале девяностых годов и до девяносто четвёртого года включительно?

Когда я перехватил взгляд Кандаурова, в нём было откровенное любопытство.

– Зачем это вам нужно? – прямо спросил поисковик, буравя меня взглядом серых проницательных глаз.

– Хотелось бы посмотреть, в каких районах области вы уже работали, – не очень внятно пояснил я и, заметив, что этого явно недостаточно, предложил. – Я мог бы заплатить за эту услугу.

– Отлично! – тут же подхватил идею Кандауров. – Нам позарез нужна мотопомпа!

– Сколько стоит мотопомпа?

Кандауров вспоминал не дольше секунды:

– Японская – пятнадцать тысяч рублей, а наша – вполовину меньше. Правда, о её ресурсе лучше не говорить…

Его остановил каменный стук гипса о стол.

– У вас будет японская мотопомпа! – пообещал я и тут же полез в карман за бумажником.

Кандауров вскочил со своего места быстрее, чем я открыл портмоне, и, перегнувшись через неширокий стол, остановил мою руку:

– Вся помощь в безналичной форме! – заявил поисковик и по его лицу я понял, что бумажник пока придётся спрятать.

– Что вы предлагаете? – в моём голосе была лишь покорность.

Кандауров решил не откладывать решение проблемы в долгий ящик и, взглянув на часы, пробормотал:

– Если поторопиться, могли бы успеть и сегодня.

Через час мы опять сидели друг против друга в штаб-квартире новоградских поисковиков, а неподалеку, прямо на столе громоздилась новёхонькая японская мотопомпа в фабричной упаковке.

Пока я строчил дарственную надпись на паспорте агрегата, Кандауров откровенно любовался неожиданным презентом, не забывая при этом повторять фразу: «Как же вы нас выручили!»…

Потом он с чувством пожал мне руку и вновь полез в несгораемый шкаф за обещанными картами.

Поскольку поисковых карт было достаточно много, а ксерокопировать их я не смог бы при всём желании из-за большого формата листа, мы решили, что придётся забрать всё это ко мне в гостиницу, по крайней мере, на весь завтрашний день.

– Этого времени вам хватит? – осведомился поисковик.

– Вполне… Кстати, я мог бы оставить денежный залог, – предложил я, но Кандауров решительно этому воспротивился.

– Будет достаточно вашего честного слова!

Я дал честное слово вернуть карты в положенный срок, и он набросал на листке расшифровку условных обозначений, а затем объяснил мне, что и как.

Михаил собирался вернуться в город лишь в четверг и, перед тем, как уехать в гостиницу, я попросил у него номер мобильного телефона.

Поисковик продиктовал номер, но затем, несколько смущенно, попросил меня быть лаконичным во время звонков.

– На нашем счету негусто. Практически всё ушло на подготовку летней экспедиции, – нехотя признался Кандауров.

Я пообещал ему, что буду предельно краток и, прихватив тубус с картами, удалился.