Я поселился в той же гостинице, что и в свой первый приезд. Правда, в этот раз мне не достался одноместный номер, и пришлось мириться с соседством лысого и тощего, будто вяленая щука, старика, который при знакомстве назвал себя Василием Матвеевичем.

Сосед по номеру, незадолго до моего появления около восьми вечера, уже отужинал, так что в комнате витал ароматный запах домашней колбасы и сочных помидоров, а на столе торчала, как перст, ополовиненная пивная бутылка.

Василий Матвеевич оказался разговорчивым человеком и, заметив мою загипсованную руку, поинтересовался, где меня угораздило её сломать.

– С моста упал, – честно признался я, пытаясь сбросить с себя пиджак.

Василий Матвеевич лишь сочувственно покачал лысой головой и буркнул что-то насчёт беспечности молодёжи.

Я не стал с ним спорить, и полез в платяной шкаф, чтобы повесить одежду.

В шкафу, помимо пустых плечиков, висел полковничий мундир моего соседа с внушительным разноцветьем орденских планок. Даже поверхностного взгляда хватило, чтобы рассмотреть среди множества наград колодочки двух орденов Ленина и четырёх Боевого Красного Знамени.

Когда я вновь повернулся лицом к старику, в моём взгляде было гораздо больше уважения, чем всего лишь минуту назад.

– Давно не видел столько наград, – вежливо обронил я.

Старик оценил мою наблюдательность:

– Бывали дни весёлые! – улыбнулся он, но потом как-то быстро посерьёзнел. – Хотя, какое там веселье – сплошные кровь, пот и слёзы!

Последние слова ветерана были произнесены без всякого намёка на позёрство.

– Долго пришлось воевать?

– С марта сорок второго по август сорок пятого, когда наш артиллерийский полк был отозван из Манчжурии в Россию, – охотно откликнулся старик и озорно добавил. – Зато было о чём дома рассказать!

Я кивнул на шкаф с кителем:

– Там, если не ошибаюсь, два ордена Ленина. Где вы их заработали?

Василий Матвеевич смущённо потрогал свой голый череп, словно желая убедиться, не начали ли вдруг на нём расти волосы.

– Точно, два ордена Ленина, – с явным удовольствием подтвердил он. – Первый – за Курскую битву, второй – за освобождение Польши.

Вероятно, по моему взгляду ветеран понял, что этот ответ меня не совсем удовлетворил.

– В боях на Курском выступе моей противотанковой батарее удалось в течение часа подбить семь «Пантер» и три «Тигра», – пояснил отставной полковник. – Кроме того, наши расчёты подожгли и уничтожили ещё полтора десятка лёгких танков. Хотя «Пантеры» и «Тигры» – конечно, главное…

– Почему? – поинтересовался я, будучи не слишком искушённым в танковых вопросах.

Василий Матвеевич понимающе кивнул:

– До этих боёв и «Тигры», и «Пантеры» были для многих из нас загадкой, и разговоров об их неуязвимости хватало. Зато после Курска ситуация во многом прояснилась.

Следующие десять минут старик увлечённо рассказывал о том, как их артполк отличился в боях за Варшаву, а я слушал его, сидя на своей кровати.

– А вообще, в той войне немцы воевали намного грамотней и рациональней нас, – неожиданно признался ветеран, и добавил. – Если бы не тупость некоторых наших начальников и откровенно хреновая подготовка пополнения, жертв с нашей стороны было бы гораздо меньше. По крайней мере, на пару миллионов!

В его голосе отчётливо слышалась боль и я подумал о том, что с разговором о войне пора заканчивать, покуда у старика не прихватило сердце.

– Приехали сюда навестить друзей? – попробовал я сменить тему.

Василий Матвеевич тяжело вздохнул.

– Брат у меня погиб тут в сорок втором году, в Добрянском районе. Сегодня вот впервые побывал на могиле. Через шестьдесят-то лет, – с горечью признался старик. – Если бы не поисковики… – он расстроено махнул рукой.

– Давно нашли останки? – участливо спросил я.

– Нынешней весной, всего в двух километрах от деревни, за которую полёг их взвод! – ответил полковник дрогнувшим голосом. – Счастье, что сохранился солдатский медальон, и в нём потом смогли прочесть фамилию брата и место призыва. Меня известили через военкомат, – добавил Василий Матвеевич.

– Хорошо хоть нашли, – ввернул я тривиальную фразу, но быстро пожалел о своих словах, которые подействовали на ветерана, будто болезненный укол.

– Нашли?!.. Кто нашёл?!!! – взвился вдруг он, подскочив со своего стула с быстротой, которой от него вряд ли можно было ожидать. – Министерство обороны?! Военкоматы или, может, местная новоградская власть?!.. Чёрта с два они нашли! Косточки моего старшего брата, рядового Александра Матвеевича Петрунина обнаружили студенты-медики, члены добровольного поискового отряда! А до того мой братишка числился пропавшим без вести! Шестьдесят лет!

Василий Матвеевич ходил передо мной по комнате, то и дело, задевая стул, с которого недавно вскочил.

– Подлое государство! Подлое! – рычал он, воздев к потолку свою длинную, словно сухая ветка, руку. – «Никто не забыт, ничто не забыто»! Хрена с два не забыто! О большинстве бойцов правительство забыло сразу после того, как кого-то из них разорвало взрывом, засыпало землёй в окопе или засосало в трясину где-нибудь на болотах!

– Родина-мать зовёт! – неистовствовал Василий Матвеевич, носясь по нашему небольшому номеру, как ураган, а я не отваживался даже раскрыть рот. – Дозвалась! То ли двадцать, то ли тридцать миллионов пустили в распыл, а после даже косточки не удосужились собрать и по-человечески похоронить!

– Но страна и так покрыта братскими могилами! – умудрился я вставить слово, хотя это почти не уменьшило накала страстей.

– Это не оправдание! – тут же возразил Василий Матвеевич. – Вы не хуже меня помните фразу: «Война не закончена, покуда не похоронен последний павший на ней солдат!».

Я кивнул в подтверждение.

– Ещё лет десять – двенадцать назад в «Комсомолке» писали о том, что только за неделю поисков на местах сражений в одной из здешних областей, поисковики обнаружили останки тысячи бойцов Красной Армии! Слышите, целой тысячи! Всего за неделю! – отставной полковник сделал короткую паузу. – Сколько ещё времени должно пройти, прежде чем наше государство, наконец, поймёт, что все павшие за Родину на его совести?! Все, до единого! И одним лишь поисковикам-энтузиастам с этой задачей не справиться, как бы они не старались!

В этот вечер я так и не заглянул в кандауровские карты, потому что мы ещё долго разговаривали с Василием Матвеевичем о давней войне и её невидимых последствиях.

Засыпая, я несколько раз повторил про себя недавнюю фразу старого солдата, которая почему-то запомнилась больше остальных:

– Настоящее возрождение страны начнётся лишь, когда мы достойно похороним всех павших её героев. И ни днём раньше!

На следующее утро Василий Матвеевич тепло попрощался со мной и уехал на вокзал. Путь ему предстоял неблизкий, и он рассчитывал добраться до родного Екатеринбурга чуть больше, чем за два дня.

Часам к десяти, после завтрака в гостиничном ресторане, я, наконец, вплотную занялся содержимым тубуса.

Карты поисковиков оказались достаточно подробными, чтобы узнать, где именно проводил работы новоградский отряд «Надежда» в интересующий меня период времени, а листок с кандауровскими пояснениями помог разобраться в обстановке и понять, что к чему.

Оценив разнообразие добытой информации, и слегка вникнув в её суть, я, честно говоря, растерялся. До важного для меня девяносто четвёртого года, отряд Кандаурова успел провести обширный поиск в нескольких районах области и для того, чтобы угадать, где могли быть погребены останки Ковалёва, требовалось очень хорошо поразмыслить. Об организации полномасштабных поисковых работ, даже в пределах одного района, не могло идти речи: во-первых, нам это было не по карману, во-вторых, дело сразу бы получило нежелательную огласку, ну а в-третьих… в-третьих, я просто не верил в эффективность подобного поиска!

«Искать вслепую бесполезно: проще найти копейку на дне океана!», – сосредоточенно думал я, стоя у окна.

В конце концов, мне стало ясно, что я ни на шаг не продвинусь вперёд, пока не пойму логику поведения Александра Гнедина в условиях девяносто четвёртого года. Конечно, я и прежде пытался анализировать его давние поступки, но до вчерашнего дня понятия не имел о том, что Гнедин когда-то был среди поисковиков и, следовательно, мог неплохо знать укромные уголки родной области.

Поскольку перевоплощаться в нелюбимого субъекта в гостиничном номере мне не хотелось, я захватил пиджак с мобильником, и пошёл прогуляться, благо, чудесный парк в квартале от моего нынешнего пристанища вполне подходил для спокойных раздумий.

«Итак, меня зовут Александр Гнедин, мне двадцать семь лет и я намерен, во что бы то ни стало, устранить конкурента, который претендует на руку и сердце моей избранницы, – рассуждал я, медленно вышагивая по асфальту аллеи вдоль шеренги высоких дубов с необъятными кронами. – Скорее всего, я сделаю эту грязную работу сам, так как должен быть уверен, что всё будет осуществлено по плану и что после завершения акции меня не сможет шантажировать ни одна сволочь!».

К мысли о том, что в далёком девяносто четвёртом году Гнедин всё сделал самостоятельно, не прибегая к услугам посторонних лиц, я пришёл достаточно давно, и в своих последующих рассуждениях исходил именно из этого.

«Если предположить, что для устранения Ковалёва мне нужно выбрать конкретный день, нельзя не признать того, что лучше даты его планируемого отъезда в столицу, ничего не придумаешь, – продолжил я гнединские умозаключения. – Переезд, тем более, в другой город, всегда ассоциируется у людей с серьёзными переменами и этим обстоятельством глупо не воспользоваться!».

Что касается намерения Игоря переехать, а также даты отбытия в Москву, то всё это можно было без труда выведать у того же Ковалёва, тем более, что Игорь не только знал Гнедина, но и часто помогал ему в каких-то делах, как утверждала Елена Константиновна.

«Убивать соперника в поезде не с руки – слишком велик риск засыпаться! Посему, Игоря следует заманить в подходящее местечко ещё до того, как он уедет на вокзал, – с этим предположением было трудно не согласиться. – Приманка?… Никаких проблем: лучшей приманкой в августе девяносто четвертого мог быть только озёрный «Мессер», за который обещали оглушительные бабки и который, к счастью, был отлично спрятан от посторонних глаз!».

До Чудо-озера по кандауровской карте было километров шестьдесят пять, не больше, так что доехать до тех мест за час – полтора не составляло особого труда. Что дальше?

«Где удобней прикончить Ковалёва: по дороге к озеру, где-нибудь на берегу или на обратном пути? – тут гнединская мысль, наверное, споткнулась, если он, конечно, заранее не сообразил, где прятать труп. – Только не в озере и не на берегу, потому что после подъема германского истребителя это место будет засвечено!».

Итак, имеем шестьдесят пять километров с окрестностями, которые отделяют Чудо-озеро от Новограда. Если отбросить пригороды и более-менее открытую местность, где лучше не прятать даже старый велосипед, остаётся километров двадцать – двадцать пять.

Это открытие меня порадовало, хотя и не настолько, чтобы я тут же запрыгал от восторга: перспектива поиска вдоль такой длинной полосы оставляла не слишком много шансов на успех.

«Я спрячу его так, что другим вовек не сыскать! – можно лишь гадать, произносил ли Гнедин эту фразу, но при разработке плана, подобная мысль наверняка крутилась у него в голове. – Вот только куда хоронить: в карьер, под камень, или, может, в какую-нибудь заброшенную берлогу?… Хотя, зачем в берлогу, если за год или за два до этого, где-то неподалеку проводили свои раскопки поисковики и тогда…».

Я вспомнил вчерашний разговор с Кандауровым относительно карт и то, как объяснил ему, для чего они мне понадобились. Откровенно говоря, тогда я ещё только догадывался о возможном использовании Гнединым прежнего опыта для припрятывания следов преступления.

«В обозримом будущем поисковики не сунутся туда, где ранее проводились плановые раскопки! – кто-кто, а Гнедин знал об этом достоверно. – Ну а выяснить, где работа уже завершена – вполне посильная задачка для человека, который собирается продать самолёт!».

Через четверть часа я опять сидел за столом в номере, расстелив перед собой несколько карт, которые перед этим отобрал из общей пачки.

Разглядывая карты, я пришел к нескольким любопытным выводам. Во-первых, полоса предполагаемого поиска вдоль дороги к Чудо-озеру, действительно, не превышала в длину восемнадцати километров. Во-вторых, вблизи указанной дороги, которая пролегла через лес, и по которой можно было доехать почти до самого озера, поисковые работы завершились ещё до девяносто третьего года, а территория отмеченного участка в то время не превышала четырёх квадратных километров. И, наконец, в-третьих, мне стало ясно, что к месту давних раскопок, при желании, можно добраться на автомобиле.

Помимо отметок, указывающих на расположение и границы участка поисковых работ девяносто второго года, я обнаружил на карте проложенные маршруты до шоссейной дороги и ближайших деревень, а также координаты старого полевого лагеря, домика лесника и трёх природных источников. Ещё несколько значков отмечали места братских захоронений бойцов Красной Армии.

После ознакомления с картами, я сложил их в тубус и затем сходил пообедать в ближайшее кафе.

Оставляя в номере тубус с картами, я не боялся за их сохранность, так как ещё утром договорился с администратором, что в ближайшие дни она никого не будет ко мне подселять.

Пообедав, я позвонил Кандаурову. К счастью, связь не подвела, и вскоре из трубки послышался его бодрый голос.

– Сможете сегодня вернуться в город? – спросил я.

– Без проблем! – неожиданно быстро согласился поисковик. – Где встречаемся?

Я предложил ему заехать в гостиницу, и возражений не последовало.

– Буду около девяти вечера! – предупредил Кандауров, и связь оборвалась.

Поисковик приехал без четверти девять. Когда я узнал, что он ещё не ужинал, мы спустились в гостиничную харчевню (да простят мне работники ресторана это определение!) и выбрали подходящий столик.

Пока мы трапезничали в полупустом зале, я не касался основной темы, и рассказал Кандаурову о своем недавнем знакомстве с фронтовиком. Михаил, выслушав печальную историю, тут же забыл о тарелке с пельменями, что источала аромат у него под носом.

– Советская власть даже не догадывалась, как испоганила свой авторитет никудышней поисковой работой, – глухо произнёс он, отстранившись от тарелки. – Наверно не ошибусь, если скажу, что ещё не захоронены останки сотен тысяч наших бойцов. А государству хоть бы хны!

– Властям, как обычно, недосуг, – невесело отозвался я.

Кандауров покачал головой:

– Если теперешнее руководство будет, как и прежнее, заботиться о людях лишь на словах, у него незавидные перспективы. Думаете, почему американцы не прекращают поиски своих во Вьетнаме и Корее? Да, прежде всего, потому, что каждый гроб с солдатскими косточками это новый кирпичик в основание американского патриотизма! В отличие от нас, Америка чтит своих героев.

Оставшаяся часть ужина прошла в обоюдном молчании.

Потом мы поднялись в номер, и я раскатал перед Кандауровым одну из карт.

– Насколько вероятно, что после вашего отряда в этих окопах и блиндажах будут что-то искать? – спросил я, указывая на карандашные отметки.

Мой гость пожал плечами:

– Вообще-то, черные следопыты лазят везде, в том числе и там, где мы уже закончили работу.

– Черные – это кто?

– Это те, кого не интересуют останки солдат и кто, прежде всего, охотится за оружием, наградами или взрывчаткой, – охотно пояснил Кандауров.

– Значит, никакой гарантии, – разочарованно промычал я, разглядывая карту.

Неожиданно мой взгляд остановился на одной из меток, обозначающих братские могилы:

– Вы говорили, останки бойцов предаются земле на мемориале в райцентре…

Кандауров без труда догадался, что меня смутило.

– В тех братских могилах, которые остались вне населённых пунктов, как правило, похоронены танковые экипажи, – пояснил он. – Уже года два ведутся разговоры о перезахоронении их в едином месте, но из-за отсутствия средств этого не сделают ещё очень долго.

Между тем, я не сводил глаз с карты:

– К этим могилам можно подъехать на легковушке?

Кандауров внимательно посмотрел на свои давние пометки.

– К этим четырём, наверняка, можно. Насчёт остальных – не уверен, – давая пояснения, он, то и дело, перемещал палец по карте.

Прежде чем задать очередной вопрос, я ненадолго задумался.

– Как сейчас выглядят эти могилы?

Вместо ответа, гость попросил разрешения закурить.

– Честно говоря, мне за них стыдно, – смущённо признался Кандауров, безбожно дымя своей сигаретой. – Рядом с этими захоронениями редко кто бывает, и они понемногу теряют вид: холмики зарастают травой, пирамидки ржавеют. Словом, гордиться уж точно нечем, а ведь по области таких захоронений больше четырёхсот.

Разумеется, в данный момент меня интересовали только те братские могилы, которые располагались в лесу, в пределах трёх, максимум, пяти километров от дороги к Чудо-озеру. Мысль о том, что Гнедин мог воспользоваться их неприкосновенным статусом, показалась мне вполне здравой.

– Что нужно для перезахоронения танкистов в одной могиле? – задумчиво поинтересовался я, и в кандауровском взгляде мигом появилась настороженность.

– В райцентре?

– В райцентре.

– Какой вам интерес это делать? – задал Кандауров неизбежный вопрос.

Пришлось выдержать его взгляд.

– Вполне вероятно, что в одной из этих могил спрятали труп человека, которого безуспешно ищут, – пояснил я, не опуская глаз. – Нам вряд ли разрешат вскрывать захоронения, чтобы проверить эту версию.

– Это как-то связано с Гнединым? – догадался Кандауров, и я утвердительно кивнул.

Поисковик на время умолк, наморщив лоб и не забывая при этом дымить.

– Положим, с районными властями и церковью всё уладим, – задумчиво проговорил он, теребя большим пальцем фильтр сигареты. – Водителя с машиной можно нанять. Оркестр, гробы, венки, памятник… Памятник, пожалуй, будет самой большой тратой в этой затее! – закончил Кандауров свои прикидки.

– Могли бы составить смету, с учётом того, что всё придётся сделать в течение ближайшей недели?

Кандауров пожал плечами:

– Если это так срочно…

Потом он сидел над листом бумаги, составляя перечень необходимых трат. Когда у поисковика возникли вопросы, он воспользовался телефоном и кому-то позвонил.

В конце концов, с подсчётами было покончено, и Кандауров назвал итоговую сумму – двадцать четыре тысячи рублей.

– Кое-кого придётся подгонять, и это тоже учтено, – многозначительно пояснил он.

Я одобрил смету.

– Помимо этих денег ваш отряд получит ещё тридцать тысяч рублей или необходимое снаряжение на ту же сумму, при условии, что работа будет выполнена в срок и без лишней огласки.

По лицу Кандаурова было видно, что, кроме материального вопроса, его волнует и другое.

– С милицией проблем не будет? – поинтересовался он, пряча смету в карман потрёпанной джинсовой курточки.

– Я предупрежу, кого надо, – этот ответ успокоил поисковика.

Потом мы договорились о первоочередных действиях, и Кандауров получил аванс.

Когда он уехал, было без четверти одиннадцать, и я решил, что ещё не поздно позвонить Бережной.

Ирина Анатольевна отозвалась почти сразу.

– Слушаю, – раздался в трубке её милый голосок.

Я представился и попросил прощения за беспокойство.

– Хотел поблагодарить вас за последний звонок. Он здорово мне помог!

В ответ послышались смущенные оправдания Ирины насчёт того, что она помогла бы гораздо больше, если бы действительно что-то знала.

– Не сомневаюсь! – откликнулся я. – Вы и так дали мне важные зацепки.

– Надеюсь, у Лены всё нормально? – с беспокойством спросила Бережная, и я заверил, что Елена Константиновна пребывает в полной безопасности.

– Хотел пригласить вас отужинать в подходящем заведении с хорошей кухней, – предложил я, не без волнения. – Правда, из-за сломанной руки танцев не обещаю!

– Давно это случилось? – голос в трубке мигом приобрёл встревоженную окраску.

– Неделю назад, но всё это ерунда! – поспешил успокоить я. – Так мы встречаемся?

– При условии, что вы не станете задавать вопросов о Гнединых и всём, что с ними связано! – послышался ультиматум Ирины.

Я клятвенно обещал не касаться гнединской темы и, перед тем как пожелать друг другу спокойной ночи, мы договорились о месте и времени завтрашней встречи.

Когда разговор закончился, мне вдруг отчетливо вспомнилась история с Юлькой и недавний разрыв с ней в Дагомысе. Подумать только, всё это случилось чуть больше недели назад!

Немного поразмышляв на больную тему, я спросил себя, стоило ли назначать Ире свидание?

«Почему бы нет! – одернул я самого себя. – В конце концов, жизнь продолжается!».

Ещё до того, как я завалился спать, позвонил Максимыч.

– Хочу убедиться, что ты ещё жив! – пророкотал он в трубку и затем спросил, как идут дела.

Я коротко отчитался о проделанном, соблюдая, естественно, все правила конспирации, благо «соображалка» у Маркелова работала отлично.

– Сегодня позвонил Дюма-отец и сказал, что презентация романа состоится на следующей неделе. Скорее всего, в среду, – сообщил Максимыч под занавес разговора. – Тебе, наверно, будет интересно на ней побывать!

– Постараюсь не пропустить! – пообещал я. – Вот только не хочу появляться с пустыми руками…

Когда я засыпал, прижав к груди больную руку, в моей голове назойливо крутились две мысли. Первая – о том, как бы успеть до среды осуществить всё задуманное, чтобы вернуться в Москву и побывать на гнединской пресс-конференции. И вторая – какого чёрта Маркелов назвал Свиридова Дюма-отцом, в то время, как мы заранее договаривались, что он будет всего-навсего Дюма-сыном?!