Четверг прошёл в заботах и треволнениях, связанных с реализацией нашего общего с Кандауровым плана.

Первую половину дня я посвятил встрече с Иващенко, во время которой выяснил, с кем из местного милицейского начальства лучше иметь дело и как, в случае чего, избежать преждевременной огласки наших поисков, в том числе по милицейским каналам. Разумеется, я не сказал, кого мы ищем, намекнув лишь, что речь идет о давнишних делах.

Артём Александрович дал ряд ценных рекомендаций и обещал, в случае чего, посильную помощь.

Помимо прочего, я попросил опера уточнить для меня ещё несколько вопросов.

После обеда позвонил Кандауров и обрадовал согласием Оленевской районной администрации произвести перезахоронение павших танкистов.

– Местная власть готова оказать помощь транспортом и людьми! – не без удовлетворения сообщил поисковик.

– Надеюсь, они были не слишком удивлены?

Кандауров усмехнулся в трубку:

– Пришлось сказать, что заезжий московский буржуй отыскал в их районе могилу погибшего деда и хочет поскорее перезахоронить его косточки в приличном месте!

– Надо полагать, буржуй это я?

– Конечно, вы, а кто же ещё! – хмыкнул в трубку поисковик. – Кроме того, я убедил их действовать как можно быстрее, пока москвич готов финансировать изготовление памятника и все необходимые мероприятия!

Естественно, я не удержался от очередного вопроса:

– Как вы объяснили согласие буржуя оплатить перезахоронение других танкистов?

– Это было несложно, – заявил Кандауров. – Все погибшие экипажи из одного полка одной дивизии, следовательно, и лежать должны под одним памятником! Кстати, эскиз монумента уже согласован с главой райадминистрации.

Оставалось только дивиться тому, как этот человек всюду успевает.

– Когда начинаете извлечение останков?

Кандауров ненадолго задумался.

– Если по плану, то, скорее всего, завтра после четырнадцати часов. Церковная панихида и официальная церемония перезахоронения назначены на воскресенье, так что тянуть нельзя.

– Я буду присутствовать при вскрытии могил.

– Само собой, – пообещал Кандауров, и мы простились до пятницы.

* * *

Вечером того же дня, около восемнадцати тридцати я облачился в бежевый костюм, не без труда повязал галстук и отправился в Центральный парк на свидание с Ириной.

Она слегка опоздала, но я не обратил на это никакого внимания, потому что был искренне рад встрече.

Ира выглядела очень заманчиво, даже если бы не провела последние два часа в парикмахерском салоне: на ней превосходно сидело легкое нежно-розовое платье, которое не слишком строго прикрывало соблазнительную фигурку, оставляя взгляду пару чудных лазеек. Белые босоножки на высоком каблуке подчёркивали стройность её ножек, а они, как я вскоре убедился, казались привлекательными не одному мне.

– Где вы сломали руку? – спросила первым делом Ира, и от её заботливых интонаций у меня дрогнуло сердце.

Понятное дело, я не мог сказать, что грохнулся в машине с моста.

– Проклятый эскалатор! – коротко соврал я, и на этом тема моей повреждённой конечности была полностью исчерпана.

Потом, уже по пути в ресторан, мы говорили о погоде, книгах и кино, словом, обо всём, что никоим образом не касалось дела Александра Гнедина и что может быть интересно двум взрослым людям, относящимся друг к другу с нескрываемой симпатией. То, что я не противен Ирине, легко читалось у неё в глазах, а её искренний интерес к моей персоне приятно щекотал самолюбие, заставляя, то и дело, удерживаться от хвастовства!

Выбранный нами ресторан носил странное название «Одинокий Орфей». Нестандартный брэнд, кажется, лишь добавил популярности этому заведению – в вечерний час, просторный и уютный зал был заполнен весёлой, хорошо одетой публикой и нам с Ирой пришлось хорошенько покрутить головами, высматривая свободный столик.

Скажу сразу, что поварам «Орфея» можно было бы смело доверить кухню в любом первоклассном ресторане на Тверской или Арбате, а здешние официанты приятно удивили своей предупредительностью и отточенными манерами.

Мы и не заметили, как перешли с Ирой на «ты». Мне нравилось, что она ведёт себя абсолютно естественно, а непритворность её суждений по самым разным вопросам просто подкупала, выдавая в ней человека думающего, причём, думающего неординарно.

После салатов и закусок, после разговоров о фильмах Формана и удачных ролях Янковского, мы выпили превосходного «Bordeaux» французского разлива.

– Такое вино я уже однажды пила в Лондоне, – мечтательно сказала Ира, наслаждаясь ароматом напитка.

Вероятно, у меня был достаточно заинтригованный вид, потому что Ира смущённо улыбнулась и потом рассказала о своей двухмесячной командировке в Великобританию, где она изучала современные методики преподавания английского, а также оттачивала педагогическое мастерство на студентах тамошнего университета.

– В Ливерпуль ездила? – с любопытством спросил я.

– Грех было не воспользоваться возможностью, – улыбнулась Ира, обозначив таким образом своё отношение к «Битлз».

Когда мы отведали жаркое из кабана, я рискнул спросить её о прошлом браке, хотя и чувствовал, что это в корне противоречит правилам хорошего тона.

– Моё замужество напоминает неудачно проведенный отпуск, – задумчиво проговорила Ира, медленно вращая в руках бокал с вином. – До него – масса надежд и ожиданий, а после – ощущение, что поехала не туда и не с тем.

– Сколько длилось удовольствие?

Ира вздохнула:

– Мы развелись через три года, когда поняли, что ошиблись друг в друге, а Сашка уже не сможет склеить наш брак.

Я слушал её рассказ о неудавшейся семейной жизни и в очередной раз поймал себя на мысли, что Ира нравится не только как женщина, с которой хотелось бы поскорее очутиться в одной постели.

Мне не удалось поразмышлять на эту тему, потому что Ира тоже решила кое-что уточнить.

– Твоё «удовольствие» длилось дольше трёх лет? – неожиданно спросила она и, признаться, я не сразу понял о каком удовольствии идёт речь.

К счастью, к этому моменту я выпил совсем немного.

– Как ты догадалась, что я был женат? – ответил я вопросом на вопрос.

Ира звонко рассмеялась.

– У разведённых мужчин это на лице написано! Главное, суметь прочитать, – отшутилась она, а потом, посерьёзнев, добавила. – Не представляю, что когда-то ты долго ходил в холостяках.

– Почему? – искренне удивился я.

– Ты не похож на бабника!

– А как же после развода?

– Потом тебя удерживал опыт, и ты сказал себе, что больше никогда не повторишь ошибку, – Ира говорила всё это уже без улыбки. – Итак, вы прожили вместе…

– Почти десять лет, – сознался я, разглядывая черенок мельхиоровой вилки. – Во всяком случае, мало не показалось!

– Думаешь, она тебя не любила? – осторожно спросила Ира.

Я пожал плечами:

– Не знаю, но на развод подала именно она.

Ира не сразу решилась задать следующий вопрос.

– Скандалы устраивала?

Я грустно кивнул:

– Почти по расписанию. Она не смирилась с тем, что угрозыск работает не только по будням.

Я угадал очередной вопрос, прежде чем Ира раскрыла рот.

– Сыну восемнадцать и он живёт с моей бывшей женой и отчимом. Самостоятельный парнишка, – не без гордости добавил я.

К счастью, наши взаимные откровения по поводу семейного прошлого длились недолго.

В ресторане играл неплохой оркестрик, и вскоре Ира потащила меня танцевать. Я почти не сопротивлялся, в основном потому, что звуки негромкой щемяще-нежной мелодии обещали более близкое знакомство с моей привлекательной спутницей.

Наверное, танцы, вроде того, что мы тогда танцевали, специально придуманы для максимального сближения прежде малознакомых людей, чтобы дать им возможность почувствовать друг друга накоротке и оценить перспективу.

Мы оценили её скорее, чем это можно было предположить, когда оркестрик едва заиграл второй куплет. Я поцеловал Иру, и она ответила таким томительным и сладким поцелуем, что у меня от восторга перехватило дыхание и пошла кругом голова.

– Кажется, я смог бы обойтись и без десерта, – шепнул я своей подруге, но Ира вновь прижалась ко мне своими соблазнительными губками и не позволила развить мысль.

Когда мужчина осознаёт готовность женщины разделить с ним постель, его рука инстинктивно тянется к груди партнёрши, стремясь утвердиться на завоёванных позициях. Стоило немалого труда остановить ладонь в нескольких сантиметрах от желанной цели, хотя, подозреваю, что Ира сейчас простила бы мне эту вольность.

Женщины относятся к десерту гораздо серьёзнее мужчин, и моя подруга не была исключением, хотя наверняка заметила, что я уже завёлся.

Ира с наслаждением вкушала превосходное мороженое со взбитыми сливками, шоколадом, орехами и массой других вкусностей, пока я просто любовался её лицом, руками и удивительно красивыми пальцами, которым позавидовал бы любой пианист.

Мы уехали из ресторана минут через сорок, поймав на проспекте свободное такси. Ира настояла на том, чтобы мы отправились к ней, потому что испытывала явное предубеждение в отношении гостиниц и гостиничных номеров.

– Не беспокойся, Сашка у моих родителей, так что нам никто не помешает! – шепнула она, когда мы уселись на заднее сидение «Волги».

Я и не беспокоился, потому что в следующую минуту уже вновь целовал Ирины губы, а моя правая рука уверенно знакомилась с её невероятно притягательной грудью.

Пятничное утро я встретил в великолепном расположении духа, невзирая на чёртов гипс, который прошлой ночью помешал продемонстрировать всё, на что я способен.

Ира встала на час раньше и, судя по всему, возилась на кухне с завтраком.

Я не мог больше терпеть это безобразие и вскоре уже обнимал её здоровой рукой, легонько прижав спиной к дверце холодильника.

Кто сказал, что домашний халат убивает женскую привлекательность? Во всяком случае, к Ириному халатику это никак не относилось, потому что своей незначительной длиной и открытостью он лишь оттенял красоту её потрясающего тела.

Кажется, после слов «Доброе утро» мы так ничего и не успели произнести, потому что наш поцелуй длился дольше, чем об этом можно было мечтать даже в спокойной обстановке.

Я ласкал её груди, а она быстро расстёгивала халатик свободной рукой, в то время, как другая медленно, но верно снимала с меня плавки.

Что может сравниться с восторгом обладания любимым человеком?! Кажется, достойный эмоциональный эквивалент люди так никогда и не отыщут. Нормальные люди… И слава Богу!

Мы провели в постели не менее полутора часов, пока вдоволь не насытились любовью.

Потом Ира лежала у меня на руке, и мы молча отдыхали, бездумно уставившись в потолок.

– Мне никогда не было так хорошо! – шепнула Ира, прижимаясь к моему бедру своим тёплым мягким животиком.

Я без труда поверил ей, потому что и сам впервые за долгие годы ощутил нереальную близость родной души, о которой мысленно мечтал и которую, после провала с Юлькой, уже отчаялся когда-нибудь встретить.

Ира провела рукой по моей груди, и её нежная ладонь подняла во мне волну блаженства.

– Ирка, ты потрясающая женщина! Жаль, я не встретил тебя ещё лет десять назад! – вырвалось у меня совершенно искреннее признание.

В ответ на него Ира приподнялась на локте и, склонясь надо мной, поцеловала в губы. При этом её соски ласково щекотали волосы на моей груди.

Наверно, мы опять погрузились бы в пучину любви, если бы не запах подгоревшего мяса, которым вдруг потянуло из кухни.

Ира тихонько ойкнула и, пробормотав что-то про забытое кушанье, осторожно перелезла через меня и бросилась к выходу из комнаты. Я взглядом проводил её обнажённую фигурку с изящной спиной и обалденной попкой! Да, ради такого зрелища стоило жить…

Блаженство закончилось ровно в четверть первого, когда мне позвонил Кандауров. Он предупредил, что приедет через сорок минут, и я по памяти продиктовал ему адрес Ирины.

Захлопотанный Кандауров прибыл на своём «УАЗе» за пять минут до назначенного срока и, когда я очутился в машине, коротко рассказал о тех горах, которые ему удалось свернуть в утренние часы. Признаюсь, я испытал определённую неловкость, когда вспомнил, чем мы с Ирой занимались в то же самое время.

Минут через двадцать джип выехал за пределы города, а ещё через полчаса свернул с загородного шоссе и затрясся на колдобинах просёлочной дороги, что вела к Лесу.

Во время нашего путешествия Кандауров со знанием дела рассказывал о боях, которые давным-давно гремели там, где мы сейчас проезжали.

– Здесь в сорок первом такая рубка была, страшно представить!.. Фрицы пёрли на Новоград, как носороги! – поисковик иногда отвлекался от дороги, чтобы опять мне что-то показать. – Вот там был передний край нашей обороны. Там – командный пункт дивизии, которой Сталин приказал удержать город любой ценой!

– И как, удержали? – задал я глупый вопрос, потому что напрочь забыл, когда немцы захватили Новоград.

– Удержали бы, если б оружие и боеприпасы были, да хоть какая-то поддержка с воздуха! – с досадой ответил Кандауров, и мне показалось, что и сейчас ему отчаянно обидно, что в октябре сорок первого наши были вынуждены оставить город фашистам.

– Знаешь, что оскорбительней всего? – спросил он, неожиданно перейдя на «ты». – Нам давно удалось вышвырнуть отсюда фрицев, а нормальной жизни здесь нет до сих пор!

День был жарким, и когда мы оказались в тени вековых деревьев, то сразу ощутили влажность лесного воздуха, который после недавних дождей превратил лес в подобие огромной зелёной теплицы.

Мы проехали по лесной дороге не менее пятнадцати километров, прежде чем Кандауров разглядел среди листвы фанерную стрелку-указатель. Едва заметная автомобильная колея вскоре привела нас к большой поляне, на которой дремали старенький бортовой «ГАЗ» и «Москвич» представителя местной власти. Рядом с кузовом грузовика курили водитель и двое парней, которым вскоре предстояло работать землекопами.

Мы по очереди поздоровались с присутствующими, и потом я стал озираться по сторонам в поисках братского захоронения, ради которого нас занесло в эту глушь.

Могила располагалась на краю поляны метрах в пятнадцати от грузовика, и я разглядел пирамидку только, когда на неё указал Кандауров.

Плачевность открывшейся картины сразила меня, стоило нам с Михаилом подойти к заброшенному надгробию.

– Ещё года два и могилка слилась бы со складками местности, – невесело пошутил он, глядя на невысокий травянистый холмик с проржавевшей пирамидой, над которой уже не было звезды.

«Слава павшим героям-танкистам!», – прочитал я остаток надписи на металлической дощечке. Остальные строчки закрывали пятна рыжей ржавчины.

– Это тебе не Арлингтонское кладбище, – хрипло сказал Кандауров и похлопал ладонью по холмику. – А ведь здесь лежат ребята не трусливей рядового Райана.

К горлу подступил комок и, чтобы не выдать себя, я отвернулся.

Потом наступил черед парней с лопатами и они, поплевав на ладони, споро принялись за дело под аккомпанемент беспечного птичьего чириканья и зуд мошкары.

Представитель местной администрации, которого, как оказалось, звали Павлом Михайловичем, так и остался сидеть с газетой в своём «Москвиче», вероятно решив, что стояние у танкистского захоронения явно не соответствует его рангу.

Могила оказалась неглубокой, не больше метра двадцати. Когда лопаты достигли трухлявого дерева, Кандауров попросил парней вылезти, и сам осторожно спустился в яму.

В течение следующего получаса он аккуратно извлёк на поверхность останки двоих танкистов, которые со всеми предосторожностями были помещены в специально припасённые для этого пластиковые мешки. Кандауров оказался предусмотрительным человеком и не забыл прикрепить скотчем к каждому мешку листок с необходимой информацией. После этого его помощники быстро забросали яму землёй.

Я посмотрел на запястье с часами – вся процедура извлечения останков заняла чуть больше двух часов.

По распоряжению Кандаурова, пластиковые мешки и пирамидка были бережно погружены в кузов «ГАЗа» и, после короткого перекура, наша небольшая автоколонна тронулась в путь.

В пятницу мы успели раскопать ещё два братских захоронения, но, кроме останков погибших танкистов, ни в одном из них не нашлось ничего, что могло быть хоть как-то связано с Игорем Ковалёвым и его исчезновением.

Когда часы показали половину девятого, Кандауров предложил возвращаться.

Прежде чем ехать в Новоград, мы сопроводили грузовик до Воздвиженского храма в Оленево, где нас уже ждал местный батюшка отец Иннокентий.

Мешки с останками были перенесены в храм, и Кандауров договорился со священником насчёт завтрашнего дня.

Остальные наши помощники, уточнив место и время сбора, тоже разъехались по домам.

Когда около половины первого ночи я звонил в дверь знакомой квартиры, то не был до конца уверен, что меня ждут и что мне рады. Счастливые глаза Ирины быстро ответили на оба вопроса.

Я отказался от ужина и залез под душ, благо в кране была горячая вода. Уже через пятнадцать минут (если бы не загипсованная рука, вполне хватило бы и пяти) я вновь сжимал Иру в объятиях, наслаждаясь запахом её тела и попутно недоумевая, как прежде мог обходиться без этой женщины.

На следующий день, то есть в субботу, группа Кандаурова, включая меня и Павла Михайловича на «Москвиче», опять была вместе. Часам к одиннадцати наши авто не без труда продрались через лесные заросли к озерцу, отмеченному на карте маленьким голубым пятнышком размером с булавочную головку. Берега заболоченного водоёма обильно поросли камышом и осокой, так что разглядеть за ними воду было практически невозможно.

Очередная, четвёртая по счёту танкистская могилка находилась метрах в двадцати от камышовой зелени и отличалась от ранее виденных нами лишь тем, что сохранилась чуть лучше остальных: и травянистый холмик над ней был поаккуратнее, и следов серебрянки на боках пирамидки осталось поболее. Даже жестяная звёздочка на вершине скромного памятника всё ещё была скорее красной, нежели ржаво-коричневой.

На стальной табличке я прочитал фамилии членов экипажа, что пали здесь смертью храбрых в сентябре далёкого сорок третьего года: младший лейтенант Пашутин С. В., сержант Коваль М.А. и рядовой Мамбасов Э. Г.

Ребята с лопатами, Андрей да Егор, получив «добро» от Кандаурова, перекрестились и принялись за работу.

Они сосредоточенно вгрызались в плотную слежавшуюся землю, а я, глядя на слаженные движения лопат, прикидывал, что буду делать, если «могильная версия» окажется тупиковой.

Кроме этого захоронения, в зоне поиска располагалось ещё три братских могилы, которые мы собирались потревожить. Я не сомневался, что мы перезахороним танкистов в надлежащем месте, но моя уверенность в том, что не сегодня – завтра удастся найти следы Ковалёва, быстро исчезала.

Подобные размышления никогда не доставляют радости, и я успокоил себя тем, что, в любом случае, мы с Кандауровым делаем нужное дело и, в результате нашей операции, останки двенадцати, а то и пятнадцати павших героев будут вырваны из лесного забвения.

Плечистый сутуловатый Андрей первым обнаружил синюю дорожную сумку, которая лежала на метровой глубине. Когда он позвал нас с Михаилом, у меня ёкнуло сердце, а Кандауров только удивлённо пожал плечами.

Синюю сумку осторожно очистили от земли и со всеми предосторожностями подняли на поверхность.

Я попросил ребят быть максимально аккуратными и сразу сообщать, если найдут что-нибудь ещё. Потом мы занялись находкой.

Внешний вид сумки уже наводил на интересные мысли, потому что на её боку можно было разглядеть эмблему барселонской олимпиады девяносто второго года.

Пластмассовая «молния» поддалась, хотя и с большим трудом, неохотно обнажив вместительное нутро.

Даже короткого взгляда на содержимое чужого багажа хватило для того, чтобы понять, что бывший владелец сумки собрался в неблизкий путь и взял с собой всё, что ему могло пригодиться в первую очередь. Рядом с полуистлевшим нижним бельём и серо-зелёным спортивным костюмом лежал полиэтиленовый пакет с бритвенными принадлежностями. Благодаря пакету, металлический станок и чашечки для бритья сохранились так же хорошо, как и помазок.

Я не успел заглянуть под верхний слой вещей, потому что нас вновь позвали. На этот раз, что-то откопал Егор, жилистый крепыш с огромной, будто у философа, головой.

Когда я не без труда спустился на дно ямы, Егор показал мне кроссовки, краешек которых торчал из земли. Продолжив работу, мы вскоре наткнулись на человеческие останки со следами пулевых ранений в черепе.

Не стану врать, но вызов следователя, экспертов-криминалистов, врача и понятых на место нашей страшной находки оказался бы в субботний день абсолютно нереальной затеей, если бы не помощь Иващенко. Артём Александрович взял на себя всю тяжесть соответствующей работы и уже через три (!) часа все необходимые люди во главе с ним и следователем из районного управления, находились у разрытой лесной могилы.

Нет нужды описывать все проведенные в тот день следственные мероприятия. Скажу лишь, что мы вернулись в Новоград около десяти вечера.

– Думаю, в понедельник – вторник кое-что уже будет известно, – обнадёжил меня Иващенко, имея ввиду предварительные результаты экспертизы, которую должны были провести в городе.

Я благодарно пожал ему руку:

– Вы мне позвоните?

– Непременно, – пообещал он и добавил. – Кстати, следователь собирается процедить озерцо!

В отличие от меня, старый следователь был твёрдо убеждён, что убийца или убийцы выбросили оружие где-то рядом.

Потом Кандауров завёз меня к Ирине и, перед тем, как расстаться, я отдал остаток обещанных денег.

– Может, всё-таки приедешь на церемонию? – спросил поисковик, но я ответил решительным отказом.

– Там наверняка будут телевизионщики, а мне пока нельзя попадаться им на глаза.

Через минуту я уже быстро шагал к Ириному подъезду.