В ожидании неминуемого скандала люди ведут себя по-разному: кто-то буквально чешется от нетерпения, предвкушая шумную разборку, кто-то, напротив, становится сосредоточен и сумрачен, будто перед похоронами лучшего друга, ну и, конечно, почти всегда найдутся субъекты, которые, понимая неизбежность надвигающейся драмы, просто с любопытством следят за развитием событий, ничуть не меняя своё поведение и собственный распорядок дня. Лозунг последних прост и ясен: «Чему быть, того не миновать!».

По вышеприведенной классификации я, безусловно, отнёс бы себя ко второй категории граждан, то есть к тем, кто воспринимает любой затрагивающий их скандал, как личную мини-катастрофу и которые делают всё, чтобы избежать приближающегося конфликта любым способом.

В случае с гнединской пресс-конференцией все мои попытки отползти от эпицентра грядущего катаклизма, увы, были безжалостно пресечены Максимычем и Свиридовым, которые по-своему видели моё участие в близящемся шоу и явно не собирались щадить мою нервную систему.

Главный довод «заговорщиков» был таков: скандал на пресс-конференции не сможет загасить ни один тайный или явный покровитель Гнедина. А если кто и способен взорвать в среду очередную сенсационную «бомбу», то таким человеком, конечно же, являюсь я и только я. Словом, мне опять крупно не повезло.

Пресс-конференция была назначена на двенадцать часов дня, и уже к половине одиннадцатого я был одет и загримирован не хуже ведущего актёра перед премьерным спектаклем, что, в общем-то, почти не искажало истину.

К счастью, мне удалось отбрыкнуться от парика, правда, вместо него, пришлось пойти на покраску волос. Никогда не думал, что выбор подходящего красителя – столь трудное и ответственное занятие. В результате, мои несчастные волосы из тёмно-русых превратились в то, что на коробке с гель-краской было названо русым светлым пепельным.

Накладные усики того же пепельно-русого цвета не очень испортили мою внешность, хотя и сделали похожим на заправского ловеласа, к коим я себя никогда не причислял.

Парадный маркеловский темно-коричневый костюм пришелся мне впору, и мы остановили свой выбор именно на нём, главным образом потому, что на его фоне сломанная рука на чёрной перевязи не так бросалась в глаза.

Когда после наведения марафета меня подвели к большому встроенному зеркалу, то, заглянув в него, я не сразу признал себя в холёном, слегка надменном господине.

– С тросточкой и котелком ты бы точно сошёл за офицера-отставника периода колониальных войн! – хмыкнул Максимыч, но моего мрачного взгляда хватило, чтобы он перестал валять дурака.

По информации Свиридова, банковская пресс-служба не проводила дополнительную аккредитацию и пригласила на широко разрекламированную пресс-конференцию всех желающих представителей СМИ. С журналистским удостоверением выручили люди из «Вечерки», которые в кратчайшие сроки изготовили вполне правдоподобную ксиву на имя Валентина Валентиновича Корнюхина, репортёра питерского еженедельника «Левое дело», с которой я и отправился в знакомое здание на Садовом кольце.

Конференц-зал располагался на третьем этаже штаб-квартиры «Цитадель-банка» и, даже при самом благоприятном раскладе, мог вместить не более ста восьмидесяти – двухсот человек. Когда я пробрался туда, миновав кордоны охранников с металлодетекторами, зал был переполнен пишущей, снимающей и говорящей в микрофоны братией, так что пришлось довольствоваться скромным стоячим местечком рядом с одной из высоких беломраморных колонн, откуда можно было неплохо наблюдать за разворачивающимся действом.

Пресс-конференция началась с пятнадцатиминутным опозданием, которое организаторы объяснили колоссальным вниманием средств массовой информации к данному мероприятию.

– Мы рады, что ведущие журналисты столицы откликнулись на наше приглашение и сейчас находятся в этом зале, – не без апломба заявила во время открытия пресс-секретарь Гнедина, дамочка лет под сорок с круглыми, будто у совы глазками.

Вслед за коротким вступлением она предоставила слово боссу, который сидел за столом президиума между нею и своим секретарём. В эти минуты Сергей Сергеич имел весьма озабоченный вид.

В отличие от помощника, Александр Иванович Гнедин выглядел, как никогда, приветливо и всем своим видом демонстрировал оптимизм, дружелюбие и чистосердечие, если, конечно, таковое вообще можно как-то продемонстрировать внешним видом.

Официальное заявление руководства «Цитадель-банка» Гнедин зачитал сидя. Оно касалось «клеветнической» публикации в «Вечерней столице» и том серьёзном уроне, который свиридовская статья нанесла интересам банка и его многочисленных вкладчиков. Далее следовали вполне ожидаемые пассажи насчёт действий, предпринимаемых правлением банка для восстановления доброго имени известного в России, а также, далеко за её пределами, финансового учреждения.

Организаторам постыдного заговора и автору «пасквиля» гнединское заявление сулило незамедлительную и справедливую кару в судебных инстанциях. Представителям прессы оно настоятельно рекомендовало тщательно проверять публикуемую информацию. Что же касается вкладчиков «Цитадель-банка», то им была твёрдо обещана защита финансовых интересов и всёвозрастающая выгода от сотрудничества.

Когда Гнедин закончил чтение документа, совоглазая пресс-секретарша предложила журналистам задавать вопросы и последние не преминули воспользоваться возможностью.

Число тех, кто сразу же попытался привлечь внимание людей в президиуме, признаюсь, меня сильно смутило. Я вдруг с ужасом подумал, что в этом переполненном зале, даже получив слово, можно быть запросто не услышанным из-за шума и суеты вокруг. Выкрики с мест, поднятые руки с блокнотами и диктофонами, дополнялись ежесекундным хлопаньем сидений и короткими командами, которые репортёры отдавали своим операторам и ассистентам – вся эта «карусель» мне абсолютно не нравилась и я стал судорожно соображать, что можно сделать в такой беспокойной обстановке.

После того, как Гнедин начал отвечать на вопросы, шум в зале заметно стих, но потом вновь периодически возрастал до максимума в те минуты, когда энергичные журналисты и журналистки наперебой пытались быть услышанными триумвиратом в президиуме.

Александр Иванович хорошо подготовился к этому перекрёстному допросу, и ответы с его уст слетали так же легко, как мыльные пузыри у опытного фокусника.

Аргументация банкира была отлично продумана и основывалась на том, что свиридовских документов никто из присутствующих никогда не видел.

– «Воздвиженские палаты» строятся в четком соответствии с генпланом и, меньше чем через два года, весь комплекс будет сдан в эксплуатацию! – не без гордости объявил Гнедин.

В подтверждение своих слов, он продемонстрировал на большом экране десятиминутный видеосюжет, отснятый на Воздвиженке пару дней назад.

Справедливости ради, отмечу, что сюжет смотрелся довольно убедительно и, по его окончании, в зале даже раздались аплодисменты наиболее впечатлённых зрителей.

Гнедин не преминул развить успех и тут же принялся критиковать беспринципность Свиридова, который, по сведениям Александра Ивановича, подался в бега.

– Он, вероятно, уже сожалеет о своём легкомысленном решении взяться за эту грязную и подлую работёнку! – укоризненно заявил банкир в микрофон.

Слова насчёт работёнки Гнедин произнёс с подлинно артистическими интонациями, но публика в зале восприняла их явно неодобрительно.

– Что вы станете делать, если документы окажутся подлинными, и их предъявят в суде? – раздался голос одного из маститых тележурналистов.

Банкир хмуро взглянул на вопрошающего и затем выдержал демонстративную паузу.

– Я не люблю фантазировать, и не собираюсь отвечать на гипотетические вопросы! – неожиданно жестко огрызнулся он, и многим из присутствующих вдруг стало ясно, насколько взвинчен и раздражён Гнедин.

Следующей была услышана длинноволосая блондинка с высоким пронзительным голоском, который радовал слух не больше, чем пожарная сирена:

– Кому, по-вашему, выгоден этот скандал и кто за ним стоит?

Задав вопрос, журналистка тряхнула своей крашеной гривой и, не дожидаясь ответа, плюхнулась в кресло.

Тема происков тайных недоброжелателей явно пришлась Гнедину по душе. Прежде чем ответить, он опустил взгляд и печально улыбнулся:

– В прошлом году активы «Цитадель-банка» увеличились на шестьдесят процентов, а количество вкладчиков удвоилось. Это впечатляющий результат и с ним считаются все участники рынка.

Голос Гнедина теперь вновь был спокоен и твёрд. Банкир сегодня, определённо, желал отыграться за пропущенный вражеский удар, и использовал представившуюся возможность для рекламы своего детища.

– За нашими успехами – продуманная политика и эффективный менеджмент. Добавьте к этому трудолюбие и командный дух персонала и секрет процветания «Цитадель-банка» станет очевидней заколки на моем галстуке! – Гнедин демонстративно ухватился за свою тонкую золотую заколку, вызвав смешок среди журналистов.

Однако Александр Иванович не собирался веселить публику.

– Статья в «Вечерней столице» – сплошной вымысел, инспирированный конкурентами. Через неделю-другую мы это докажем! – непререкаемым тоном заявил он, застёгивая пиджак. – Только глупцы поверят, что солидный банк станет пренебрегать законами и рисковать репутацией ради отмывки денег!

«Довод слаб – повысить голос!», – этим старым приёмом Черчилля Гнедин мастерски воспользовался в нужный момент и по лицам публики я понял, что стрелок угодил прямо в «яблочко».

Потом вставали другие журналисты и звучали иные вопросы, которые то повышали, то, напротив, понижали эмоциональный накал в душном переполненном зале. Время летело, а число желающих быть услышанными главой «Цитадель-банка» ничуть не сокращалось.

За последние двадцать минут Гнедин уже дважды глядел на запястье с часами и, судя по всему, понемногу готовился завершить свой непростой диалог с прессой.

Чтобы меня заметила совоглазая, пришлось залезть на подножие колонны. Перед этим я быстро содрал с лица дурацкие усы.

В конце концов, пресс-секретарша разглядела мою поднятую руку с носовым платком, которая со стороны, вероятно, смотрелась несколько экстравагантно.

– Пожалуйста, ваш вопрос, – благосклонно кивнула она в мою сторону.

– Я видел документы Свиридова и могу подтвердить их подлинность! – громко сказал я, но, из-за шума вокруг, не услышал собственного голоса.

Хотя до стола президиума было не менее двадцати метров, мне показалось, что глаза пресс-секретарши округлились ещё больше:

– Что вы сказали?!!

На неё я больше не смотрел, потому что вовсю наблюдал за Гнединым, который в эту минуту переговаривался с секретарём и, вероятно, не обратил никакого внимания на мою реплику.

В следующую минуту, когда в зале неожиданно воцарилась тишина, я спокойно повторил сказанное. На этот раз банкир не только услышал, но и увидел меня.

Эта сцена, конечно же, стоила театральных подмостков, но сейчас я не думал о драматическом искусстве. Именно в эти секунды я вдруг отчётливо ощутил стук собственного сердца. Не стану утверждать, что он был спокойным и ровным.

– Какое СМИ вы представляете?! – взвилась вдруг пресс-секретарша, но её постигло разочарование.

– Меня вполне может представить Александр Иванович, – как можно спокойнее сказал я, доверчиво глядя на Гнедина.

Банкира явно смутил этот взгляд, но он быстро взял себя в руки.

– Алексей Шапакин, если не ошибаюсь. Детектив из агентства «Кудесники», – с напускной бодростью отрекомендовал меня Гнедин, демонстрируя присутствующим великолепную память. – Между прочим, неделю назад мне сообщили о вашей гибели…

Я проигнорировал последнюю фразу.

– Можете сказать, почему мы познакомились?

Гнедин неожиданно вспылил:

– Какого чёрта?! Пресс-конференция посвящена совершенно другому вопросу!

Вокруг меня понемногу начало образовываться свободное пространство, так как окружающие, вероятно, сообразили, что это только поможет развитию любопытного диалога, завязавшегося между мной и банкиром. Кроме того, в мою сторону уже глядели десятки фото и телеобъективов.

– Я тоже сперва считал, что заказанное вами расследование касается только вас и вашей семьи. До тех пор, пока не прочитал статью в «Вечёрке», о которой сегодня столько говорят. – Мой голос звучал довольно глухо, но, в наступившей тишине, он, кажется, был слышен даже в последних рядах. – Что до Свиридова, то он вовремя сообразил, чем может заплатить за эту публикацию, и не стал ждать сюрпризов. Хотя скоро вы услышите и о нём и о тех документах, которые упоминались в газете. Этим утром их передали в московское представительство ФАТФ.

Безмолвие вокруг было просто удручающим, и хриплый гнединский голос прорезал его, словно нож толстую холстину.

– Выходит, вы со Свиридовым заодно? – насмешливо спросил банкир, глядя в зал, куда-то поверх журналистских голов. – Может, скажете, сколько вам отвалили за этот союз?

Задав вопрос, Гнедин усмехнулся и покосился на подавленного Сергей Сергеича, который в эту минуту здорово напоминал паралитика.

Я не собирался упускать инициативу.

– Должен заметить, что идея союза принадлежала мне. Так же, как и большинство доставшихся шишек! – для наглядности, я задрал над головой свою раненую руку. – Посмотрите милицейские сводки по Москве и Тверской области за последние две недели, и вы поймёте, чем мы рисковали!

Публика в зале с раскрытыми ртами следила за этой непринуждённой перебранкой, потрясённая происходящим, никак не меньше, чем, если бы вдруг увидела стриптиз на столе президиума в исполнении гнединской пресс-секретарши.

– Почему вы стали играть против меня? – спросил Гнедин, едва дослушав. Тон его голоса был жёстким, как никогда, и, кажется, сейчас банкиру было плевать на присутствие в зале сотен посторонних.

– В определённый момент я стал представлять для вас угрозу, и тогда вы приказали убрать меня, как можно незаметнее, и как можно глубже! – невозмутимо ответил я, понимая, что срываться на крик и говорить Гнедину всё, что я о нём думаю, сейчас не стоит по многим причинам.

– Вы ещё ответите за клевету! – прохрипел банкир в свой микрофон и сделал знак кому-то из своих. – Выведите-ка отсюда этого наглеца!..

Заметив краем глаза, что в мою сторону решительно двинулись двое верзил, чьи плечи и физиономии впечатляли уже на расстоянии, я понял, что пришло время окончательно испортить гнединский бенефис. К тому же, Максимыч с ментами уже был на подходе (он позвонил мне ещё десять минут назад).

– Между прочим, мы нашли вашего знакомого!

Эта новость была встречена Гнединым с некоторым недоумением.

– Кого вы имеете ввиду? – насторожился он и жестом остановил движение своих подручных.

– Игоря Ковалёва…

Возникшая пауза длилась дольше, чем все предыдущие, взятые вместе.

– И где же этот Ковалёв? – как можно беспечнее спросил банкир, но внезапно дрогнувший голос его всё-таки выдал.

– Озерцо и могилка танкистов в Оленевском районе остались там же, что и девять лет назад, – хрипловато откликнулся я. – Останки Игоря и его личные вещи уже опознаны. Так же, как и пули от «Вальтера» у него в черепе.

Я только собирался сказать присутствующим, что у Александра Ивановича в начале девяностых, как раз, имелся отличный «Вальтер» модели Р-38, который он раздобыл в свою бытность среди поисковиков и о котором мне буквально на днях поведал Кандауров, но не успел.

Гнедин кивком подозвал к себе ближайшего из охранников, что застыл в нескольких метрах поодаль с сосредоточенным лицом.

Когда подбежавший детина склонился над боссом в позе «я вас внимательно слушаю», банкир бесцеремонно сунул руку ему под пиджак и едва уловимым движением выудил оттуда воронёный ствол фиг знает какого калибра. Причём, сделал это чертовски ловко, так что зал только ахнул!

Грешным делом у меня мелькнула мысль, что Александр Иванович решил прекратить нашу затянувшуюся полемику нетрадиционным способом, но, к счастью, ошибся.

Завладев пистолетом, Гнедин резво выскочил из-за стола. В следующее мгновение он оказался за спиной у сидевшего рядом помощника и, ухватив того за шею, без труда поставил на ноги. Впрочем, и Сергей Сергеич особо не упрямился – пистолетный ствол у подбородка мигом сделал его паинькой.

– Только без глупостей! – властно предупредил банкир присутствующих, но народ в зале, кажется, и не собирался жертвовать собой ради какого-то клерка, благо почтенной публике было что снимать и о чем рассказывать многочисленным читателям, зрителям и слушателям!

Люди дружно повскакали с мест и ошеломленно наблюдали за тем, как Гнедин молча тащит заложника к выходу, который сейчас блокировал один из его мордоворотов.

Парень у двери оказался с головой и не помешал боссу покинуть помещение. Как только за Гнединым захлопнулась дверь, зал моментально взорвался эмоциями.

Что это было – словами не передать. Скажу лишь, что, пытаясь вырваться из конференц-зала в окружении десятка телекамер и, минимум, сорока кричащих наперебой журналюг, я больше всего молил Господа, чтобы он сохранил мои кости невредимыми, причём, не только на конечностях!

В конце концов, я таки оказался в коридоре. Судя по реакции людей, что находились снаружи и видели вооруженного банкира, Гнедин побежал куда-то вниз.

– Он отпустил заложника!!! – верещала в трубку мобильника уже знакомая мне белокурая дива с визгливым голосом. – Здание блокировано милицией, так что срочно присылайте ещё одну съемочную!!!

Поскольку в коридоре я всё время пребывал в плотном кольце репортёров и операторов, которые, перекрикивая друг друга, просовывали к моему лицу микрофоны и слепили осветительной аппаратурой, пришлось подчиниться ситуации и ответить на некоторые животрепещущие вопросы, не особо вдаваясь в детали.

Кольцо вокруг меня всё время подпитывалось информацией извне и, в паузах между собственными ответами, я успевал улавливать кое-что с чужих слов.

Если я правильно отслеживал обстановку, то Гнедин, выскочив из конференц-зала, первым делом потащил своего секретаря в ближайший кабинет, из которого можно было увидеть парадное крыльцо.

Судя по всему, охрана на входе сработала четко и заперлась внутри здания, как только рядом с ним появились омоновцы.

Оценив ситуацию, банкир, вероятно, бросил заложника и рванул в свои апартаменты этажом ниже (потом стало известно, что в эти минуты Гнедин пытался избавиться от наиболее неудобных документов, а заодно прихватил из сейфа несколько пачек валюты).

Мне удалось вырваться из репортёрской западни лишь через десять минут. Под конец даже пришлось обругать ребят из новостей, которые буквально не давали проходу. Я не мог больше ждать, потому что должен был срочно связаться с Максимычем – похоже, он всё ещё куковал с ментами где-то снаружи.

– Почему ты не отвечаешь на звонки?!!! – первым делом возмутился шеф, но я не стал объяснять ему, что из-за творящегося вокруг бедлама, просто не слышал телефонный вызов и минуту назад даже не имел возможности сунуть руку в карман с мобильником.

– Где вы находитесь?! – засипел я в трубку и только сейчас понял, что в сражении с прессой почти полностью потерял голос.

– Мы у главного входа – эти бульдоги забаррикадировались изнутри! – коротко обрисовал ситуацию Маркелов. – А где Гнедин?!

Я выразительно вздохнул:

– Хрен его знает! Наверно, изо всех сил пытается выскользнуть из здания! Вы хоть контролируете заднее крыльцо?!

– Не только крыльцо, но и все окна! Правда, пока этот деятель никак себя не выдал…

В этот момент вдоль коридора промчалось несколько человек с видеокамерами и тяжеленными штативами. По пути телевизионщики лихо маневрировали среди обитателей этажа, которые дружно высыпали из своих кабинетов в надежде выяснить, что творится в банке.

Мне чудом удалось перехватить какую-то плотную девушку, что замыкала группку беглецов и, по очевидной причине, уступала остальным в скорости.

– Где Гнедин?! – коротко спросил я, но запыхавшаяся бегунья не сразу поняла, что от неё, собственно, хотят.

Когда до журналистки всё-таки дошла суть вопроса, она махнула рукой в сторону пожарного выхода, куда только что убежали остальные.

– Говорят, полез на крышу! – сообщила девушка и тут же устремилась вдогонку товарищам.

Мобильник не был отключён и Максимыч отлично расслышал ответ толстушки.

– Придётся лезть на крышу! – предупредил я шефа, решительно шагая в дальний конец коридора. – Не знаешь, сколько там до соседнего здания?

В ответ Максимыч непечатно выругался.

– До ближайшей крыши метров семь или восемь! – сообщил он позднее с явной досадой, оценив на глазок ширину предполагаемого препятствия. – При желании можно перескочить!

Во время разговора со мной Маркелов попутно советовался с командиром омоновцев, которому сейчас предстояло захватить беглеца. Судя по всему, ни Маркелов, ни омоновец никак не предполагали, что Гнедин попытается удрать по крышам, и теперь из трубки доносились резкие команды, подгоняющие не слишком расторопных бойцов.

– Только не упустите его! – попросил я Максимыча несколько раз, покуда спешно поднимался наверх по длинным гулким маршам с чугунными перилами.

Маркелов так и не дал мне вылезти на крышу вслед за теми, кто оказался гораздо проворнее.

– Лёшик, он уже внизу! – сообщил вскоре Максимыч и, в первую минуту, мне показалось, что он шутит.

– Как внизу?! Кто ему помог?! – недоуменно спросил я, застыв на последних ступенях, что отделяли меня от чердачной двери с отстреленным замком.

Маркелов не стал морочить голову.

– Он сорвался, Лёша!.. Слышишь? Сорвался! – сообщил шеф в трубку, и от этой новости я растерянно прикусил губу.

Когда я подбежал к месту происшествия, вокруг неподвижного тела уже собралась толпа, которую едва сдерживал десяток омоновцев с автоматами.

«Скорая» приехала буквально через пять минут, но врачебная помощь банкиру уже не понадобилась – при падении Гнедин размозжил себе голову об асфальт и, по мнению медиков, погиб практически мгновенно.

Мы с Маркеловым потом еще не раз бывали на этом пятачке между соседними зданиями и вместе со следователями из прокуратуры дважды поднимались на крышу банковского особняка. Как показала экспертиза, Гнедина подвели собственные туфли, из-за которых он и поскользнулся во время разбега. Не случись этого, банкир наверняка перемахнул бы через шестиметровую пропасть и, возможно, успел бы уйти от преследователей.

Кстати, очевидцы в один голос утверждали, что человек падал с крыши молча.