Умную женщину можно без труда распознать после пяти минут общения или после наблюдения за ней со стороны хотя бы в течение получаса. Конечно, при условии, что эти тридцать минут она провела вне постели. Во всяком случае, мне этого времени обычно хватает.
То, что Ирина Бережная женщина умная, я понял еще раньше, когда едва заметным хвостом часами следовал за ней и Еленой Гнединой по московским улицам, музеям и выставочным залам. Внимательный взгляд, сдержанная манера поведения, даже улыбка – всё говорило в пользу этой милой, обаятельной женщины, которая держалась скромно и, в то же время, с достоинством.
В те дни, наблюдая за Ириной, я отметил про себя, что она, скорее всего, натура сильная, самостоятельная и совершенно не ощущает себя застенчивой провинциалкой в нашей суматошной и слегка перенаселенной столице.
Когда в коротком телефонном разговоре Ирина Анатольевна согласилась встретиться со мной, и без колебаний назвала домашний адрес, я понял, что она, помимо прочего, женщина смелая – Гнедин предупреждал, что Бережная уже давно в разводе и живет вдвоем с сыном-школьником в малогабаритной квартирке на окраине Новограда.
Тихий дворик с детской площадкой, окруженной старыми клёнами и несколькими чахлыми клумбочками я нашёл без труда. Непрезентабельная пятиэтажка встретила прохладным подъездом со свежеокрашенными панелями.
Жилье человека, порой, может рассказать о нём больше, чем иные друзья и соседи вместе взятые. Квартира Ирины Анатольевны не была исключением – две небольших комнаты и кухонька на третьем этаже.
Прихожая со шкафом и трюмо. Уютная гостиная, оклеенная неяркими, серо-сиреневыми обоями, которые лишь подчеркивали скромность размеров этой жилой шкатулки. Минимум необходимой мебели: старый письменный стол с компьютером, диван, тумба с телевизором, офисное кресло, пара стульев и книги, книги, книги… В книжном шкафу, в этажерке, на книжных полках, водруженных друг на дружку неподалеку от балконной двери.
Разнообразие корешков на полках дополняли несколько цветных фотографий и какой-то диплом с броской золотой печатью, поставленный под стекло на уровне глаз.
Помимо богатства домашней библиотеки, приятно удивила опрятность жилища Ирины Анатольевны, которая, в отличие от большинства знакомых мне эмансипированных особ, похоже, трепетно следила за чистотой, ни на минуту не забывая об одном из наиболее наглядных проявлений женской натуры.
Когда ещё в прихожей она попросила моё служебное удостоверение и затем внимательно ознакомилась с фотографией и записями внутри тёмно-коричневой книжицы, я увидел, что имею дело с весьма практичной женщиной, отнюдь не привыкшей доверять на слово первому встречному. Ничуть не удивился, если бы вдруг заметил у неё в кармане газовый баллончик или ещё какое-нибудь средство самозащиты. Эти наблюдения быстро настроили меня на соответствующую волну.
В гостиной хозяйка предложила мне кресло, а сама устроилась на диване рядом с большим бежевым торшером, невольно выдав своё любимое домашнее местечко.
Только сейчас я обратил внимание на то, что Ирина Анатольевна была одета в тонкие штаны салатного цвета и серую футболку с эмблемой калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Короткая стрижка на её светловолосой голове была слегка взъерошена.
Я не стал крутить, и сразу рассказал Бережной о цели визита. Свой интерес к Елене Гнединой я объяснил предельно прямо: против её мужа-банкира готовится враждебная акция с труднопредсказуемыми последствиями и есть серьёзные подозрения, что Елена Константиновна используется неизвестными злоумышленниками в далекоидущих целях, совершенно не догадываясь при этом о чужих планах. Гнедина также пока не знает о том, что к расследованию странной истории уже подключились опытные детективы, которые держат ситуацию под контролем и, кроме того, обеспечивают безопасность женщины.
Эту правдоподобную, но в действительности весьма маловероятную версию я сочинил ещё в Москве и сейчас, когда с озабоченным лицом излагал её Ирине Анатольевне, старался говорить не торопясь, тщательно подбирая слова.
Бережная без особых колебаний поверила в услышанное.
– Почему вы не сказали об этом Лене?! Она ведь ни о чём не знает!!! – сразу же атаковала меня Ирина. – Вы что, ей не доверяете?!
Если всплеск женской солидарности был вполне ожидаем, то последнее полуутверждение-полувопрос удивил своей точностью и едва не спутал мне карты!
– Елена Константиновна ничего не должна знать! По крайней мере, пока, – твёрдо заявил я. – Именно мне поручено расследование этого дела, и я лучше знаю, как обезопасить Гнедину!
Вероятно, моя решимость всё же произвела впечатление на Бережную.
– Что конкретно вас интересует? – спросила она, глядя на меня с едва скрываемой укоризной. – Мы дружим с Леной двадцать лет – есть, что вспомнить. Кроме того, я не хочу раскрывать наши женские тайны, которые абсолютно никого не касаются!
Я улыбнулся и сделал успокаивающий жест:
– Женские тайны меня не интересуют. Если не возражаете, поговорим о ваших последних встречах с Еленой Константиновной.
Бережная едва кивнула в знак согласия:
– За последние четыре года мы виделись с ней лишь однажды. На прошлой неделе я несколько дней гостила у Лены в Москве и вы, вероятно, уже об этом знаете.
Её уверенные интонации по поводу моей осведомленности едва не вогнали меня в краску, но, готов был поклясться, что во время недавней слежки за подругами я точно нигде не прокололся и потому последнюю услышанную фразу объяснил незаурядной проницательностью Ирины.
– Вы заранее договаривались о поездке?
Бережная опять кивнула:
– Она позвонила недели две назад и пригласила приехать. Благо, к тому времени, у меня уже начался отпуск.
Затем Ирина Анатольевна достаточно подробно рассказала о своём общении с Гнединой, не забыв при этом упомянуть, что получила от поездки массу удовольствия и благодарна подруге за гостеприимство.
– Наверное, знаете, сколько стоят номера в ваших гостиницах, – словно в оправдание добавила она.
Я улыбнулся и кивнул. Это бесхитростное пояснение лишний раз показало, что моя собеседница не пытается строить из себя Бог весть кого…
– Не заметили, что Елена Константиновна чем-то озабочена? – спросил я, заканчивая с лирической частью диалога.
Ирина Анатольевна не стала торопиться с ответом.
– Мне показалось, она печальнее, чем прежде, – наконец, сказала Бережная, разглаживая ладонью складку на футболке. – Хотя, по натуре Лена оптимистка.
Я постарался ухватиться за это наблюдение.
– Может, у неё домашние проблемы? – тут же предположил я. – Всё-таки, семейная жизнь мало напоминает воскресный пикничок…
Услышав это, Бережная едва улыбнулась, но уже в следующую секунду её лицо стало совершенно серьёзным.
– Мы игнорируем женские тайны, – негромко напомнила она правила игры. – Что ещё вас интересует?
«Она всё время начеку!», – без восторга отметил я, быстро соображая, как бы поизящней выудить у собеседницы полезную информацию.
– У Гнединых могли остаться в Новограде враги, или, скажем, недоброжелатели?
Мне показалось, что Ирину озадачил вопрос.
– А вы знаете всех своих недругов? – неожиданно поинтересовалась она и, на этот раз, смутиться пришлось мне.
– Уж серьезных-то, наверное, знаю, – ответил я, поразмышляв. – Настоящие враги внимательны к тебе и твоим поступкам, даже, когда, казалось бы, это абсолютно не нужно. А такие вещи, рано или поздно, замечаешь.
– Завидую вашей наблюдательности, – отозвалась Ирина Анатольевна. – Что касается Лены и её мужа, то, по-моему, до переезда в Москву у них всё было нормально – оба достаточно разумны, чтобы не лезть на рожон и настраивать против себя других. Правда…
Она замолчала, пытаясь подыскать слова.
– Правда, когда ты хочешь заработать большие деньги, очень трудно не озлобить кого-то!
Я кивнул в знак согласия:
– Александр Гнедин сегодня весьма заметный человек. Вы помните, с чего он начинал?
Бережная задумчиво нахмурила брови.
– Мы познакомились с ним почти десять лет назад, когда учились с Леной на третьем курсе. Гнедин тогда только готовился к большим делам, – она улыбнулась воспоминаниям. – Насколько помню, у него уже в то время был свой бизнес – три или четыре торговых точки на центральном рынке. Гнедин часто повторял, что все мы сидим на сундуке с деньгами, но ленимся слезть с него и заглянуть под крышку!
– Интересное сравнение! – отозвался я.
– Подходящее… Правда, кроме лени, людям ещё здорово мешают жизненные трудности, хотя, в любом случае, это слабое оправдание для собственного бездействия. Об удаче тоже не стоит забывать, – добавила она и тихо кашлянула. – Гнедин не желал прохлаждаться и, действительно, не щадил себя. В конце концов, ему удалось провернуть с немцами какую-то сумасшедшую сделку и, буквально за неделю, он стал, чуть ли не миллионером. Не рублёвым, разумеется…
– Когда это случилось?
– Году в девяносто четвёртом, – без труда вспомнила собеседница.
– Александр Иванович занимался торговлей? – предположил я, но Бережная отрицательно покрутила головой.
– Если это и торговля, то уж точно не оптовая. По-моему, у Гнедина имелся какой-то штучный товар. Причём, довольно редкий.
Ирина Анатольевна умолкла, давая понять, что по этому вопросу ей больше нечего сказать.
Я сделал несколько пометок в блокноте.
– У Гнединых в Новограде есть друзья? Кроме вас, разумеется…
Ирина Анатольевна кивнула.
– Пожалуй, да, Владлен и Вита Фенькины…
По-моему, Бережной не очень хотелось говорить на эту тему и пришлось помочь ей вопросами.
– Можете рассказать об этих людях? – полюбопытствовал я. – Кто они? Чем занимаются?
Ирина Анатольевна кротко вздохнула, как обычно вздыхает человек перед малоприятной, но неотвратимой работой.
– Влад – крупный бизнесмен, а Вита… Вита ему помогает, – без энтузиазма начала она. – Насколько мне известно, у Фенькиных в городе сеть магазинов и своя телекомпания.
– Иными словами, Фенькины в Новограде на виду? – уточнил я, и Ирина согласилась с такой оценкой.
– Думаю, они входят в число наиболее влиятельных семей города, – задумчиво проговорила Ирина Анатольевна. – Хотя…
Бережная умолкла, вероятно, решив, что и так сказала достаточно.
– Вы с ними знакомы? – поинтересовался я.
– Ещё бы, – подтвердила Ирина Анатольевна. – Мы росли в одном микрорайоне и даже учились в одной школе. Правда, Влад окончил её гораздо раньше нас с Леной…
Когда Бережная рассказывала всё это, я заметил на её лице выражение, которое без труда навело бы любого внимательного слушателя на вполне определённые мысли.
– Кажется, вас не очень радуют расспросы о Фенькиных, – вежливо обронил я. – Вы в ссоре с этим почтенным семейством?
Если до сей минуты, я видел на губах Ирины лишь скептическую улыбку, то теперь её сменила брезгливая гримаса.
– Почтенное семейство?! – она презрительно хмыкнула. – Приберегите эти слова для более достойных!
– Вы сомневаетесь в порядочности Фенькиных?!
Вероятно, я задал вопрос чересчур эмоционально, словно вдруг услышал от собеседницы про восход солнца на Северном полюсе.
В ответ Ирина звонко рассмеялась, высоко задрав свой небольшой нежный подбородок.
– Простите, но вы меня спровоцировали! – сказала она, когда немного успокоилась и вытерла выступившие на глазах слезинки.
– Я действительно ни на грамм не верю в порядочность Фенькиных, – заявила Ирина через секунду. – Что же в этом удивительного?
В подобном заявлении и, правда, не было ничего удивительного, однако меня сейчас не устраивали пустые декларации.
– Но почему?! – вопросил я и выжидательно уставился на собеседницу.
Бережная, прежде чем ответить, внимательно рассмотрела коротко остриженные ногти на своей изящной руке. Кстати, они были без маникюра.
– Я знала Влада ещё, когда он бесстыдно фарцевал тряпками в нашей школе, – негромко начала Ирина. – Лет пять назад мне также доводилось видеть Фенькина. Тогда он носился по городу и убеждал людей вкладывать деньги в свой клуб, который потом, буквально в одночасье, превратился в рухнувшую финансовую пирамиду!
Несмотря на тихий голос, её интонации никак нельзя было назвать равнодушными.
– Влад – бессовестный человек, и никто не убедит меня в обратном! – сделала Ирина неутешительный вывод, и затем добавила. – Не думаю, что Вита намного лучше мужа…
Такая информация всегда интересна, особенно, если пытаешься лучше узнать своего клиента и попутно прикидываешь надёжность его близкого (и не очень) окружения.
– Фенькина судили? – спросил я, после того, как в блокноте появилось ещё несколько коротких строчек.
Ира печально усмехнулась.
– Куда там! По-моему, дело даже не довели до суда, – в её голосе теперь слышалось одно лишь разочарование. – Может, когда-нибудь этим мерзавцам отольются чужие слёзы?!
Потом я задал ей ещё десяток – другой вопросов, но, к великому сожалению, ничего любопытного не услышал.
Перед тем, как расстаться, Ирина Анатольевна предложила выпить чашечку кофе, но я, поблагодарив, отказался:
– Если вдруг решите, что я должен знать по этому делу больше, чем сейчас, звоните – мобильник всегда при мне.
Я оставил ей свои телефоны и, попросив сохранить нашу беседу в тайне, вежливо откланялся.
К машине я шёл не торопясь, попутно обдумывая результаты разговора с Бережной. Откровенно говоря, они разочаровывали.
Перед встречей с Ириной, можно было ожидать, что она, прямо или косвенно, но всё же подскажет возможные причины нынешнего состояния подруги. Или, на худой конец, просто вспомнит, что-то действительно любопытное об их совместном времяпрепровождении в столице, что также могло бы натолкнуть меня на разгадку чужой семейной тайны.
Увы, хвастать, практически, было нечем, так что все мои ожидания так и остались при мне до лучших времён.
С другой стороны, размышлял я, часть вины за безрезультатное скитание в неизвестности, безусловно, лежала на нас с Гнединым. На нём, вероятно, даже большая.
Как знать, сообщи я Ирине истинную причину расследования, она, возможно, тоже бы прониклась нешуточным беспокойством Гнедина. Глядишь, подкинула бы пару дельных советов, а то и просто рассказала всё начистоту. Тем не менее, Александр Иванович строжайше запретил посвящать кого бы то ни было в суть своей болезненной проблемы и Ирина Анатольевна Бережная не стала исключением.
«Женские тайны… Тьфу ты! – вспомнилось мне вдруг выражение Бережной. – Из-за таких вот тайн, Гнедин сейчас и не находит себе места!».
Тайны – тайнами, а надо было что-то делать дальше. Я просидел у Ирины больше полутора часов, и до двух оставалось уже совсем немного.
Когда утром в гостинице я начерно планировал свой день, встреча с четой Фенькиных стояла сразу вслед за посещением Ирины Анатольевны. Однако после разговора с Бережной, решил повременить со звонком Владлену Борисовичу и, вместо этого, набрал на мобильнике номер шефа. К тому моменту я уже дошёл до небольшой стоянки и забрался в машину.
Через полминуты в трубке послышался хрипловатый голос Максимыча:
– Что нужно, Лёша?
Эта манера не тратить время на вежливые приветствия и сразу говорить о деле, была отличительной чертой Маркелова, и я уже давно к ней привык.
– Ты в Москве?
– В Москве, – откликнулся Максимыч. – Сижу в кабинете и оцениваю положение дел.
– Как отец?
Маркелов выразительно вздохнул:
– Для инфарктника ещё ничего. Спасибо, что выручил!
После вежливого вступления я перешёл к делу.
Наш разговор длился не более пяти минут. В конце старик пообещал перезвонить в течение часа и после этого оборвал связь.
Торчать на солнцепёке среди серых панельных коробок совершенно не хотелось и, запустив мотор, я неспешно покатил в центр города, намереваясь где-нибудь перекусить.
Едва я доехал до площади Революции с огромным, довольно безобразным памятником Владимиру Ильичу перед бывшим обкомовским зданием, как из нагрудного кармана рубашки раздались звуки знакомой мелодии.
– Лёша, я всё узнал! – бодро сообщил Маркелов.
Чтобы записать продиктованную информацию, мне пришлось свернуть к обочине и остановить машину.
– Этого парня уже предупредили, так что валяй – звони! – бросил напоследок Максимыч.
Я отключил связь и взглянул на только что сделанную запись. Там значилось: «Артём Александрович Иващенко – старший опер новоградского УВД». Чуть ниже я записал несколько телефонных номеров, по которым его можно было вызвонить.
«У нас везде есть свои люди!», – мысленно и не без удовлетворения повторил я один из старых постулатов Маркелова.
«Ну, почти везде…», – обычно поправлялся шеф, когда на него глядели с очень уж заметным подозрением.
Тем не менее, утверждая это, Максимыч был абсолютно прав, ибо все, или же почти все сотрудники нашего агентства с волшебным и многообещающим названием «Кудесники», в разное время достаточно поработали либо в МУРе, либо в оперативно-следственных органах других российских областей и территорий, откуда в дальнейшем их благополучно переманили в родимую столицу. Так что, каждый из нас, прежде чем превратиться, с лёгкой руки Маркелова, в сыщика-кудесника, успел сплести на прежнем рабочем месте весьма солидную по размерам и разветвлённости сеть рабочих связей, контактов и знакомств, не говоря уже о личной дружбе с многими следователями и оперативниками. На эту вот спасительную сеточку и можно было, в случае чего, рассчитывать для сбора нужной информации.
Минут через пятнадцать из трубки, наконец, послышался резковатый баритон Артёма Александровича. Когда я представился, Иващенко попросил перезвонить чуть позже и продиктовал номер мобильного телефона.
«Осторожный малый!», – подумал я, прикидывая вероятность прослушивания служебной связи у местных ментов.
Встретились мы с ним через полчаса в кафе «Лилия» на улице Вацлава Воровского. Иващенко сидел за столиком у окна и с явным удовольствием потягивал из бокала тёмное пивко.
Это был крупный плечистый малый лет тридцати семи, с густой черной шевелюрой и хитроватым лицом, на котором выделялись смышлёные глаза и, слегка обгоревший на солнце, нос картошкой. Тенниска, голубые джинсы и кожаные сандалии на босу ногу делали его похожим на торгаша средней руки, который забежал сюда утолить жажду, а заодно и пообедать.
В небольшом кафе находилось десятка полтора посетителей, и молоденький рыжий официант с несерьёзным веснушчатым лицом возник рядом с нашим столиком, едва я успел поздороваться с Иващенко и усесться рядом на свободный стул.
Когда официант убежал с моим заказом, Иващенко поставил бокал и придвинулся ко мне.
– Если я правильно понял, вы хотите навести справки о Владе Фенькине?
Я утвердительно кивнул:
– Меня интересует его репутация и то, как он умудрился сколотить капитал…
Иващенко вновь взялся за бокал.
– Настоящий герой нашего времени, – несколько неожиданно начал он, глядя на запотевшее от холода стекло. – Будь моя воля, Фенькин уж точно года четыре парился на нарах!..
Основательный глоток пива лишь добавил Иващенко красноречия:
– В девяносто восьмом этот умник зарегистрировал в городе бизнес-клуб «Титан» и под такой довольно приличной вывеской спрятал пирамиду!
Хотя я и был наслышан об эпидемии финансовых афер, прокатившейся по России за последние пять лет, фенькинский случай меня интересовал особо и собеседник понял это без лишних слов.
– Полное название клуба звучало ещё солиднее – Региональная общественная организация социальных новаций «Титан», – продолжил Иващенко со знанием дела. – Схема сбора наличности не была особо оригинальной: вновь вступавший в организацию вносил почти две тысячи баксов без права возврата взноса. Правда, эти «гиганты» не брезговали и меньшими суммами…
Иващенко на минуту прервался, потому что к нам опять подплыл рыженький официант, на сей раз с никелированным подносом, уставленным тарелками.
Пока парнишка споро выставлял тарелки с ещё дымящимся говяжьим бифштексом, жареной картошкой и салатом, а затем раскладывал столовые приборы, Иващенко в три глотка опорожнил свой бокал и попросил официанта принести порцию окрошки. Тот вежливо кивнул и быстро исчез со своим блестящим инструментом.
– Что обещал «Титан»? – спросил я, стараясь не думать о бифштексе с картошкой, хотя ароматные запахи явно мешали сосредоточиться.
Иващенко усмехнулся:
– Сумасшедшую прибыль! Тринадцать тысяч зелёных, при обязательном условии, что каждому вступившему удастся привести с собой в клуб ещё несколько знакомых!.. Дело у них шло очень бойко – двадцать, а то и тридцать новых членов в день! Новичок попадал на собрание организации, уплатив за вход дополнительную сотню рублей. Кстати, каждый вечер, эти титаники собирались на новом месте в обстановке строгой секретности.
– Как же они раскручивали людей? – не выдержал я, уже в который раз, дивясь неистребимой человеческой глупости.
Казалось, после всевозможных надувательств перестроечной поры у граждан надолго отобьют охоту к участию в подобных спектаклях! Однако новое время, по-видимому, требовало новых жертв.
– Обещание приблизить к элите – отличная приманка! – охотно пояснил Иващенко. – Людям под аплодисменты сообщали, что теперь они – члены одной большой семьи и уже скоро ни в чём не смогут себе отказывать. Естественно, важным было и то, что новички приходили в «Титан» по совету родственников и друзей.
Иващенко принесли окрошку и он, не ожидая приглашения, сразу взялся за ложку. Глядя на его уверенные действия, я тоже придвинул к себе тарелку.
– У этих сволочей, наверняка, были квалифицированные психологи и социологи, – продолжил, между тем, мой информатор. – Скорей всего, они применяли на своих собраниях нейролингвистику или просто подсыпали в напитки и еду какую-нибудь гадость. Иначе, с какой стати, вполне приличные люди затем мыкались ночью по знакомым, чтобы собрать деньги на первый взнос?!
Я хмуро кивнул, почти механически перемалывая зубами свой бифштекс. Странное дело, мне никогда не удавалось получать удовольствие от еды, во время выслушивания какой-нибудь гнусной истории!
– А что власти? – задал я банальный, но неизбежный вопрос.
– Власти?! – с издёвкой повторил Иващенко, забыв на время про свою окрошку. – Конечно, поначалу, когда люди понесли жалобы и заявления, за дело взялись и мы, и эфэсбэшники. Аресты, обыски, в общем, всё, как обычно. Кстати, во время шмона в титановском офисе нашли юридический отчёт, в котором дотошно анализировались ошибки основателей прежних пирамид. Любопытная, между прочим, штука… Там-то и была рекомендация собирать деньги по принципу дарения, чтобы избежать конфликта с законом! Ну, а потом…
– Что, очередные неувязки в родном законодательстве?
– Точно, будь оно трижды ладно! – сокрушенно кивнул Иващенко. – За дело взялись классные адвокаты. В результате – задержанных отпустили, сняли арест со счетов, а уголовное дело быстренько прикрыли из-за невозможности доказательства в суде состава преступления!
– Вот вам и триумф правосудия! – резюмировал я этот печальный рассказ. – На какую сумму надули граждан?
– Миллиона на полтора «зелёных», не меньше, – скорбно откликнулся собеседник, застыв над остатками своей окрошки. – Через «Титан» эти умники успели пропустить десятки тысяч людей из города и области.
– Деньги, разумеется, уплыли за рубеж? – это был почти риторический вопрос.
– Ага, в благословенную Швейцарию… Мать их так! – ругнулся Иващенко.
Пора было возвращаться к главному персонажу этой истории, и я напомнил о Фенькине.
– А что Влад?! – хмыкнул любитель окрошки. – Фенькин в последние годы развернулся на полную, благо, в карманах осталось, чем побренчать! К слову, все последующие сделки он оформляет только на жену.
– Послушайте, по-вашему, Фенькин мог всё слепить собственноручно?
Иващенко на минуту задумался.
– Вы не хуже меня знаете, что для раскрутки пирамиды нужен приличный капитал, а у Влада до девяносто восьмого года была лишь пара киосков по торговле спиртным да небольшой мебельный кооператив. Насколько мне известно, Фенькин пользовался мощной поддержкой москвичей, которые регулярно наезжали сюда для координации действий. Не удивлюсь, если услышу, что закрытое уголовное дело – их заслуга.
Я бы тоже этому нисколько не удивился, тем более, что почти наверняка мог назвать имя фенькинского благодетеля, который вытащил этого субъекта в новоградские князья!
За разговором мы незаметно опустошили свои тарелки. В кафе было душновато, и Иващенко предложил прогуляться.
Когда я расплачивался за обед, меня смутила смешная величина выставленного счёта, но потом я вспомнил, что нахожусь вдали от столицы.
После того, как мы вышли на улицу и затем побрели по тенистой стороне в направлении проспекта Ленина, главной городской магистрали, я продолжил разговор о Фенькине.
– Странно, что он не уехал из города, где, наверное, обобрал каждого десятого, – поделился я мыслями вслух, но Иващенко не разделил мои сомнения.
– Такие как Фенькины, сейчас на гребне волны, а хозяева жизни сами выбирают, где лучше жить, – безрадостно заявил он. – Если бы Влад ездил на работу в троллейбусе и ходил за покупками на рынок, его бы уже давно здесь четвертовали, даже, несмотря на охрану!.. Правда, на всякого умника обычно всегда найдётся другой, похитрее! – вдруг добавил он с ухмылкой.
– Что вы имеете ввиду? – вмиг насторожился я, глянув на собеседника.
Кажется, Иващенко специально приберёг самое интересное на десерт и теперь, словно хороший актёр, тянул паузу.
– Полгода назад Фенькина кинули на очень солидные бабки… – Иващенко сообщил об этом негромко, но каждое его слово отозвалось у меня в ушах, словно щелчок кнута – звонко и отчётливо.
Несколько секунд он молча наслаждался моей реакцией на услышанную новость, которую я воспринял почти, как дождь после долгой засухи.
«А это уже занимательно, – пронеслось у меня в голове. – Фенькинская драма вполне могла коснуться и Гнединых!».
– Кому же это удалось? – мой вопрос вряд ли был оригинальным, но Иващенко не стал придираться.
– Хрен его знает! – просто ответил он. – По моим сведениям, Фенькина надули на триста или четыреста тысяч баксов и последние месяцы он, как ненормальный, носится в поисках обидчиков…
– Он обращался в милицию?
Иващенко чуть не расхохотался.
– Куда там! Среди ментов немало тех, кого Фенькин в своё время наколол и, кроме того, не в его интересах официально засвечивать такие суммы.
К сожалению, подробностей этой удивительной истории Иващенко не знал.
– Артём, вам знакома фамилия Гнедин?
Пытаясь отыскать в памяти одно-единственное слово, Иващенко замедлил свой, и без того небыстрый, шаг.
– Кто это? – нахмурившись, спросил он, когда вскоре понял тщетность собственных усилий.
– Ваш земляк, который стал московским банкиром. Притом, довольно крупным…
Очевидно, подсказка помогла, потому что уже в следующую минуту иващенковскую физиономию озарила улыбка.
– Ах, вот вы о ком! – протянул он. – Ушлый малый!
Иващенко заявил это с таким видом, словно двух слов вполне хватало и я могу быть удовлетворён этой глубокой и всесторонней оценкой человека.
В отличие от него, я так не думал:
– Почему, ушлый?
Шаг опера стал гораздо увереннее.
– Году в девяносто третьем – девяносто четвёртом, этот Гнедин отыскал на здешних болотах «мессер» времён войны и толкнул его немцам за солидный куш! Уметь надо, – добавил он, то ли с восхищением, то ли с едва заметной завистью.
– Сколько можно выручить за это железо? – с сомнением спросил я. – Немцы, вроде, всегда были практичными людьми.
– Должно быть, оно того стоило, – разумно заключил Иващенко, и я не стал возражать.
– У Гнедина были связи с криминалом?
Мой спутник неопределённо пожал плечами:
– В те годы страну несло чёрт знает куда и криминал сидел в каждом втором кабинете, – философски заметил опер и пришлось опять признать его правоту.
Я простился с ним, когда мы неторопливо дошли до Центрального универмага, рядом с которым осталась моя машина. Ещё по дороге, я передал спутнику распечатанную пачку «Президента», куда предварительно вложил три зелёные купюры с портретом столь любимого на Руси Бенджамина Франклина – скромную благодарность Артёму Александровичу за оказанную помощь и, вместе с тем, аванс в пользу ребят из нашего агентства, которым впоследствии, возможно, ещё придется обращаться к Иващенко или его коллегам.
Если кому-нибудь из непосвящённых вдруг взбрело бы назвать взяткой это денежное подношение, я бы точно не покраснел от стыда, ибо превосходно знал, как тяжело зарабатывают на хлеб оперативники в нашей доблестной милиции и, каким чёрствым и невкусным частенько оказывается для них этот хлебушек!
Чтобы уличный шум не мешал говорить по телефону, я забрался в машину.
На звонок ответила секретарь Гнедина, которой тот, вероятно, передал трубку для зарядки аккумуляторов.
Я попросил Оленьку позвать Александра Ивановича и вскоре услышал его негромкий проникновенный голос.
Понимая, что разговариваю с очень занятым человеком, я постарался быть максимально кратким и, в двух словах, объяснил Гнедину сложившуюся ситуацию.
– Фенькин сообщал вам о случившемся? – поинтересовался я в заключение.
Гнедин ответил отрицательно и, в свою очередь, озабоченно осведомился, насколько может доверять моей информации.
– Ошибка исключена, – коротко заверил я расстроенного банкира. – А что, Фенькин брал кредит в вашем банке?
– Увы, – отозвались на другом конце линии. – Шесть миллионов рублей.
Услышав о столь значительной сумме, я даже присвистнул.
Между тем, Александр Иванович пожелал узнать, что я намерен делать дальше.
– Нанесу визит Владлену Борисовичу, – ответил я и сразу перешёл к тому, ради чего, собственно, и позвонил Гнедину. – Мне хотелось бы, чтобы Фенькин рассказал о случившемся, как можно подробнее. Не исключено, что это имеет отношение к нашему расследованию!
Но Гнедин, похоже, и сам уже понял, что от него требуется, и прервал меня буквально на полуслове.
– Не беспокойтесь, Влад будет с вами откровенней, чем на исповеди, – без тени сомнения заявил банкир. – Я перезвоню вам и скажу, когда вы сможете встретиться…
Вечером, незадолго до ужина, я вдруг вспомнил, что за день ещё ни разу не звонил в Сочи. С каждым днём созваниваться с Юлькой было всё противнее, но, поскольку я пока не придумал, как развязать этот хитрый узелок, приходилось терпеть и делать вид, что ничего не случилось.
Юлька откликнулась на вызов лишь минуты через две, и в первый момент я даже подумал, что невзначай нарушил её сон.
– Что-то стряслось?! – испуганно спросила она, явно пытаясь восстановить дыхание.
– Ничего, дорогая, кроме того, что мне до чертиков надоел Челябинск и вся эта долбаная командировка!
– Какая у вас погода? – тут же спросила Юлька с плохо скрываемым нетерпением.
– Холодно и бесконечные дожди! – отозвался я, гадая, от какого занятия сейчас оторвал свою ненаглядную. – В Дагомысе, наверное, получше?…
Юлька ответила что-то невразумительное. В этот вечер она явно не была настроена на беспечную болтовню и, сославшись на головную боль, попросила перезвонить с утра.
– Похоже, перегрелась на солнышке! – притворно пожаловалась она и, перед тем как проститься, осведомилась, когда я собираюсь приехать.
– Не раньше чем через неделю, – недовольно буркнул я. – Здесь непочатый край работы!
Когда недлинный разговор закончился, я выругался и мысленно подвёл несомненный итог беседы: мало того, что Юлька отдыхала в Сочи на мои кровные, она ещё и бесстыдно трахалась там с мужиком! Вполне вероятно, я даже знал этого мужика в лицо…