Когда кидают кидал, что в нашей жизни, согласитесь, случается крайне редко, у меня в душе сразу возникает чувство глубокой признательности небесам за внимание к делам сынов человеческих. Если бы подобное возмездие настигало, по крайней мере, каждого второго, или, хотя бы каждого десятого мерзавца, то, вполне возможно, интерес некоторых двуногих особей к данному способу обогащения заметно поубавился.

Не стану скрывать, после разговора с Артёмом Иващенко мне было очень любопытно повидаться с Фенькиными и расспросить их не только о том, что было непосредственно связано с Еленой Гнединой, но также про то, как эту парочку угораздило купиться на чужие посулы. Не знаю почему, но я как-то сразу догадался, что финансами в фенькинском семействе заправляет исключительно Виталия Александровна, а значит вина за случившийся провал, по всей видимости, лежит не только на главе семейства.

На следующий день, то есть в четверг, около десяти утра я припарковал машину рядом с двухэтажным L-образным зданием на улице Астрономической, в котором располагалась новоградская телекомпания «Аркадия».

После того, как я предъявил удостоверение немолодому лысоватому охраннику, а также сказал ему, что гендиректор «Аркадии» назначил мне аудиенцию на десять ноль-ноль, хромированная вертушка турникета, до сей поры преграждавшая путь, послушно крутнулась вокруг своей оси, и вскоре я уже поднимался по лестнице на второй этаж.

В нешироком длинном коридоре с зеркальными стенами я едва разминулся с какими-то шумными молодыми людьми, которые явно торопились на съемки.

Пройдя по коридору ещё с десяток метров, я обнаружил слева от себя раскрытую дверь приёмной и, недолго думая, направился к ней.

Судя по строгой физиономии, секретарша Владлена Борисовича знала себе цену и была преисполнена решимости выполнять порученную ей работу только с оценкой «отлично». Эта довольно привлекательная светловолосая девица с короткой стрижкой и фигурой манекенщицы своими повадками напоминала преданную овчарку, которая, случись что, не раздумывая, положит жизнь за обожаемого хозяина.

Вскоре после того, как Лана (именно так звали неулыбчивую фенькинскую секретаршу) доложила о моём приходе по внутренней связи, Владлен Борисович появился в дверях кабинета и, поздоровавшись за руку, жестом предложил пройти к нему, попутно приказав своей сторожевой девице ни в коем случае нас не беспокоить.

Похоже, мы с Владленом Фенькиным были ровесниками, но со своим ростом под метр восемьдесят пять и по-медвежьи крупной фигурой, он выглядел гораздо представительнее меня, а его дорогой тёмно-зелёный костюм лишь усиливал это впечатление.

Глаза – вот, пожалуй, главное, на что я обратил внимание при первом же взгляде на его немолодое, выбритое до синевы лицо. Карие бездушные глаза, из тех, что в нужный момент могут, словно по волшебству, становиться вдруг такими тёплыми и честными, а в иных случаях, наоборот, мертвенно стекленеют, моментально выдавая истинную суть их обладателя.

Во всём же остальном облик гендиректора «Аркадии» не отличался ничем примечательным: ёжик жестких, изрядно поседевших волос, небольшой приплюснутый нос на располневшей физиономии с нездоровой кожей и набрякшими мешками под глазами. Впрочем, последнее обстоятельство довольно убедительно свидетельствовало о том, что господин Фенькин регулярно злоупотребляет крепкими спиртными напитками.

– Добро пожаловать в «Аркадию»! – бодро произнёс Фенькин, когда мы зашли в большой длинный кабинет, обставленный чёрной офисной мебелью, и уселись на мягкий диван, что стоял в пяти шагах от двери вместе с парой глубоких кожаных кресел и полированным мраморным столиком.

Фальшивый оптимизм хозяина кабинета не смог скрыть того настороженного внимания, с которым Фенькин сейчас разглядывал меня, ожидая начала нашей беседы.

Я сразу попросил Влада рассказать о том, что случилось с ним несколько месяцев назад.

Услышав просьбу, Владлен Борисович моментально погрустнел и затем, выудив из кармана пиджака пачку «Парламента», нервно закурил.

– Откуда вам про это известно? – хмуро спросил он своим резким тенорком, попутно сделав глубокую затяжку.

– Из надёжных источников, – уклончиво ответил я, прекрасно понимая, что после разговора с Гнединым, Фенькину просто некуда деваться.

Тяжёлый вздох Владлена Борисовича и очередная затяжка сигаретой только подтвердили эту мысль.

– Вы что-нибудь слышали о цинке-66? – поинтересовался он после довольно долгого молчания.

Я неопределённо пожал плечами:

– Наверное, какой-нибудь изотоп?

– Вот-вот, изотоп! – ухватился Фенькин за знакомое словцо, и затем пояснил. – Он применяется в радиоэлектронике. К вашему сведению, килограмм этого самого цинка-66 стоит около трёх с половиной миллионов долларов.

Возникшая вслед за этим короткая, но выразительная пауза засвидетельствовала наше обоюдное почтение к столь впечатляющим фактам.

– Летом прошлого года мы с женой познакомились с человеком, который предложил войти в долю для покупки некоторого количества цинка-66 с последующей перепродажей товара китайцам – у них в стране сейчас настоящий бум в электронике. Уже через месяц мне устроили встречу с китайцем по имени Лян, и тот заявил, что готов немедленно купить килограмм цинка-66, а затем, в течение года-полутора – ещё тридцать килограммов этого редкого металла.

От волнения на лбу у Фенькина выступили бусинки пота и это при том, что в кабинете всё время на полную работал кондиционер, распространяя повсюду приятную прохладу.

– Моя жена Виталия практически сразу ухватилась за эту сделку, а я довольно долго сомневался, – признался горе-бизнесмен, сокрушенно покачав головой. – Тогда Перехватов предложил съездить на завод неорганических веществ в город Серебрянск Восточно-Казахстанской области, и в сентябре мы с ним полетели в Алма-Ату.

Оценив масштабы операции, я тихонько присвистнул.

– У Перехватова наверняка были знакомства в администрации завода и нашу встречу с китайцами он провёл прямо на предприятии. Там, кстати, мы им и показали килограммовую ампулу с цинком-66,– с печалью в голосе продолжил Владлен Борисович. – Узкоглазые согласились купить металл за три с половиной миллиона баксов, но потребовали расфасовать этот проклятый цинк в ампулы по сто граммов.

Потом, по словам Фенькина, мерзавец-Перехватов провёл ещё одну встречу с китайцами, на этот раз, в кабинете одного из высокопоставленных казахских чиновников. Тогда же он передал потенциальным покупателям одну из ампул с металлом для анализа.

Такие козыри, наверное, убедили бы любого скептика, и Владлен Борисович тоже не устоял. После возвращения в Новоград он дал Перехватову сто восемьдесят тысяч баксов на расфасовку цинка и затем стал искать деньги на остальное.

– Что же он предложил вам в обеспечение сделки? – спросил я, мысленно аплодируя изобретательности и нахальству неизвестного афериста.

– Сто тысяч долларов в банковской упаковке и часть капсул с цинком-66. Причем, Перехватов предложил тут же пересчитать деньги, но я отказался, – с жуткой досадой признался Фенькин, и по его физиономии было видно, что он до конца дней не простит себе этого рокового промаха.

– Лазерный принтер? – коротко спросил я, и прогоревший авантюрист подтвердил мою догадку.

– Где хранилось всё это добро?

Фенькин расстроено кивнул в сторону вмурованного в стену сейфа:

– Ключ всегда был при мне, а Перехватов знал код замка.

– Но вы же сами могли отдать ампулы на анализ?!

– Этот сукин сын всё предусмотрел. Он предупредил, что при вскрытии металл моментально окисляется и теряет свои свойства! – запальчиво возразил Фенькин, стараясь хоть как-то оправдаться за совершенную глупость.

– Что оказалось в ампулах?

– Порошок углерода! – с ненавистью отозвался Владлен Александрович, закуривая очередную сигарету.

Я мысленно представил фенькинскую ряшку после того, как ему сообщили о подлинном содержимом ампул, и, признаюсь, едва сдержал злорадную улыбку.

– Куда вы дели фальшивые банкноты?

– Сжёг в печке у себя на даче, – голос Фенькина был полон уныния.

Он явно хотел ещё что-то добавить, но тут раскрылась дверь, и в кабинет вплыла стройная дородная дама с пышной причёской. Дама была одета в свободный светло-сиреневый брючный костюм из тончайшей полупрозрачной материи.

При виде жены, Владлен Борисович улыбнулся одними губами, а после без эмоций представил нас друг другу.

Виталия Александровна неспешно прошла к одному из пустующих напротив нас кресел и, удобно устроившись в нём, закурила длинную ментоловую сигарету.

Пока она усаживалась в кресле и затем, грациозно наклонившись над столиком, прикуривала от мужниной зажигалки, я успел рассмотреть владелицу «Аркадии».

По-видимому, Виталии Фенькиной было немногим более за тридцать. Манера поведения и царственная осанка сразу выдавали в ней женщину недюжинной воли и безмерного апломба. Ухоженное, слегка загорелое лицо с тонкими красивыми чертами было покрыто не одним слоем дорогой косметики и, из-за застывшего на нём высокомерного выражения, скорее напоминало карнавальную маску. Правда, маска, узнав от мужа, что незваного гостя сюда прислал не кто иной, как Александр Иванович Гнедин, всё же сподобилась подарить мне свою улыбку, но эта насквозь фальшивая гримаса ещё больше понизила акции Фенькиной в моих глазах.

– Чем интересуется товарищ? – томно спросила Виталия Александровна и терпеливо выслушала пространный ответ супруга.

– Мы всё равно найдём этого скота! – неожиданно резко заявила она о Перехватове. – Я знаю, как это сделать…

«О да, мэм, вы, конечно, всё знаете, – с издёвкой подумал я, вспомнив недавнюю информацию Бережной о том, что Вита, в своё время, умудрилась окончить лишь пару курсов медтехникума. – Флаг тебе в руки, Нефертити!».

Вслух, правда, я сказал несколько другое:

– Сколько же всего у вас умыкнул Перехватов?

Виталия Александровна даже не дала мужу раскрыть рот.

– Четыреста тысяч баксов! – гневно заявила она. – И как только таких мерзавцев земля носит?!

Я не разделил праведного гнева госпожи Фенькиной, а, вместо этого, поинтересовался, не обращались ли обманутые супруги в милицию.

– Мы всё уладим своими силами! – холодно отчеканила сиреневая Нефертити, выпустив изо рта тонкое колечко сизого дыма.

«Эту стерву когда-нибудь погубит самомнение!», – мелькнуло у меня в голове. Не скрою, эта отнюдь не христианская мысль несколько улучшила моё настроение.

– Как выглядел Перехватов и кем представлялся?

Виталия Александровна вновь опередила супруга.

– Внешне он, действительно, был хорош: высок ростом, широк в плечах, да и лицом Господь не обидел. Возраст – наверное, под пятьдесят. По-моему, у Перехватова было немало общего со Штирлицем, разве что мундир не носил, – рассказывала Фенькина, глядя куда-то в потолок и нервно теребя большим пальцем фильтр своей сигаретки. – Такие сразу нравятся женщинам…

– Перехватов представился доктором наук и замом генерального директора московской госкомпании «Радиоэлектроника», – втиснулся в разговор Фенькин, но стоило Виталии Александровне бросить в сторону мужа неодобрительный взгляд и Влад тут же умолк.

– Он выглядел, как человек власти, – задумчиво сказала Фенькина, и я ей почему-то сразу поверил. – Кроме того, у Перехватова был отличный вкус…

Краем глаза я посмотрел на Владлена Борисовича и заметил, как он сник при перечислении достоинств злейшего врага.

Слушая Фенькиных, я строчил ручкой в своём блокнотике, стремясь зафиксировать на бумаге всё мало-мальски интересное касательно цинковой аферы и, конечно же, самой личности заезжего героя.

Помимо прочего, при знакомстве, Перехватов заявил Фенькиным, что курирует предприятия военно-промышленного комплекса Северо-запада страны, и даже предъявил в подтверждение довольно убедительные бумаги.

– За деньги вы добудете себе мандат Папы Римского с сотней кардинальских подписей, – вскользь заметил я спесивой собеседнице, на что Виталия Александровна лишь неопределённо хмыкнула.

Из рассказа Фенькиной, которая, в отличие от супруга, гораздо лучше запечатлела в памяти облик Андрея Андреевича, я понял, что едва ли не единственной особой приметой Перехватова был небольшой дугообразный шрам над правой бровью. Виталия Александровна даже припомнила, что несколько лет назад Перехватов был ранен при испытании нового ракетного оружия, и эта отметина всё время напоминала ему о драме, разыгравшейся когда-то на далёком волжском полигоне.

– Может, у вас остались фотографии Перехватова или видеосъемка с его участием? – с надеждой в голосе спросил я, но Виталия Фенькина отрицательно замотала головой.

– Как назло – ни единой фотокарточки и ни секунды видео! – посетовала она, но затем её голос быстро обрёл прежнюю самоуверенность. – Я его всё равно найду! Где бы он ни спрятался…

Вторая часть нашей беседы была заметно короче и имела меньший эмоциональный накал.

На вопросы по Елене Гнединой, Виталия Александровна дала, по её мнению, исчерпывающий ответ:

– Лене скучно одной, но она никак не хочет понять, что Саша… что Александр Иванович не может разорваться надвое и вынужден проводить большую часть времени в офисе.

– Елена Константиновна жаловалась по этому поводу?

– Ни разу, хотя я и сама всё прекрасно вижу, – заявила Фенькина с присущим ей апломбом.

Что касается старых врагов семейства Гнединых, которые могли бы окопаться в Новограде, то Фенькины были абсолютно единодушны.

– Какие враги?! Город должен молиться на эту семью! – пафосно воскликнула Виталия Александровна. – Да будет вам известно, что Александр Иванович подарил одной из здешних школ компьютерный класс!

– У них здесь просто не может быть врагов! – тут же поддакнул Владлен Борисович, у которого, как я заметил, в ожидании очередной выпивки начали мелко трястись руки. – Гнедин инвестирует в экономику города сумасшедшие средства!

Слушая Фенькина, я почему-то решил, что если бы ему всё же удалось загнать китайцам пару килограммов настоящего цинка-66, Владлен Борисович, наверняка, причислил бы к упомянутым инвестициям и ту кругленькую сумму, которую получил от Александра Ивановича для купли-продажи своего чудо-изотопа.

Когда через четверть часа Фенькин провожал меня к машине, он улучил момент и попросил при встрече успокоить Гнедина.

– Передайте ему, что ничего серьёзного не произошло, – божился Фенькин, пытаясь спрятать в карманы свои предательски трясущиеся конечности. – Я всё верну в срок!

В гостиницу я приехал около часа дня и, быстро рассчитавшись с администратором, пошёл пообедать в ближайшее кафе.

Потом заехал на заправку и, залив в бак сорок литров высокооктанового бензина, снова сел за руль, чтобы теперь уже взять курс на Москву.

Едва я выехал за пределы города и стал понемногу настраиваться на привычный дорожный ритм, когда в кармане настойчиво запиликала трубка.

Нежный голосок Ирины Анатольевны я узнал почти сразу. Бережная была предельно лаконична и сказала, что хотела бы встретиться со мной ещё раз.

– Никаких проблем! – тут же заявил я, и мы договорились о подходящем времени.

«А это не так уж и плохо!», – мысленно решил я, когда «Форд», повинуясь рулю, послушно развернулся на шоссе и затем устремился в сторону Новограда.

Меньше чем через час я сидел на диване в знакомой гостиной рядом с Ириной Анатольевной.

– После нашего разговора я немало думала, чем действительно могла бы помочь, – честно призналась она, прикрывая рукой довольно глубокий вырез на груди своего нежно-розового халатика.

Я благодарно кивнул.

– Не знаю, насколько это интересно, но в Москве Лена спрашивала меня об Игоре, своём бывшем женихе.

– Почему вы обратили на это внимание? – осторожно спросил я, ещё не зная, для чего может пригодиться услышанная информация и пригодится ли она вообще.

Ирина коротко вздохнула:

– Придётся, наверное, рассказать об их отношениях.

Я нисколько не возражал, и тогда Бережная в двух словах поведала довольно обычную историю о молодых людях, которые жили в соседних дворах, зная друг друга лишь в лицо. Познакомившись однажды на вечеринке у общих друзей, они затем стали часто встречаться, благо их не разделяли горы и океаны.

– К тому времени Ковалёв уже отслужил в Афганистане и учился на вечернем отделении в автодорожном институте. Мы с Леной тогда только думали поступать в Университет, – пояснила Ирина Анатольевна. – В девяносто четвёртом Игорь окончил институт и собрался попытать счастья в Москве, куда его давно звал троюродный брат.

По словам Ирины, Игорь и Лена решили сыграть свадьбу той же осенью, как только Ковалёв немного обживётся на новом месте. Лена, по их планам, должна была перебраться в столицу лишь на следующий год после защиты своего диплома.

– Не прошло и месяца, когда Игорь прислал ей короткое письмо, в котором просил забыть о его обещании жениться, – голос Бережной выдал её волнение, хотя речь шла о давно минувших событиях. – Объяснение самое обычное – встретил другую.

Мы с Ириной немного помолчали, наскоро переваривая чужую драму.

– После этого они ещё встречались?

Ирина покачала головой:

– По-моему, нет…

– Что же удивительного в том, что Елена Константиновна опять вспомнила о своём Игоре?

– В том-то и дело, что со времени получения письма от Ковалёва, Лена и слышать про него не хотела! – теперь в голосе Бережной, вместо волнения, звучало одно лишь негодование. – Она ещё тогда поклялась забыть об Игоре и, до нынешнего лета, ни разу не нарушила обещания – ни в своих письмах, ни в разговорах.

– Ковалёв часто приезжает к родителям?

В глазах Ирины Анатольевны появилась печаль:

– Родители погибли в автокатастрофе, когда Игорю было лет десять. Ковалёв жил здесь у родственников отца, – она грустно вздохнула. – Что касается приездов, то после разрыва с Леной, Игорь, кажется, вообще решил здесь не появляться.

– У вас сохранились его фотографии?

Бережная кивнула и, поднявшись с дивана, направилась к книжному шкафу, а я взглядом проводил её небольшую изящную фигуру.

Ира вернулась с небольшим фотоальбомом, в серёдке которого довольно быстро нашла интересовавшие меня любительские снимки.

Все фотографии были чёрно-белыми и весьма невысокого качества. На одной из них улыбающийся Игорь сидел в обнимку с Леной во время какого-то скромного застолья. На другой – совсем молоденькие Лена и Ира помогали Ковалёву разжечь костёр на лесной поляне рядом с брезентовыми палатками.

– Симпатичный парень, – заметил я, и Ира молча кивнула в знак согласия.

На снимках Игорь Ковалёв, действительно, выглядел что надо и казался заметно старше своих подружек, хотя и обогнал их в возрасте на каких-нибудь три-четыре года. Худощавый, русоволосый, он был выше Лены Гнединой на голову. Некачественный фотоснимок, конечно, мог подвирать, искажая действительность, но всё же не настолько, чтобы скрыть обаятельную улыбку на худощавом мужественном лице с печальными, по-видимому, тёмными глазами.

– Вы говорили, Ковалёв служил в Афганистане. Не помните, в каких войсках?

Ирина задумчиво потёрла переносицу.

– Вообще-то, Игорь не распространялся на эту тему. Хотя у него, кажется, был голубой берет, – вдруг припомнила она.

– Значит, десантник?

– Похоже на то, – согласилась Ирина. – Правда, Игорь говорил, что всё его геройство и заканчивается этим беретом и, что в Афгане он практически не высовывался из своего гарнизона.

– Наверно, они охраняли аэродромы или оружейные склады, – предположил я.

– Вполне возможно, – кивнула Бережная. – Он, действительно, ненавидел афганскую тему и избегал её как мог.

– Почему Ковалёв уехал в Москву?

Ирина Анатольевна пожала плечами:

– Игорь – прекрасный водитель, а здесь ему платили копейки. Да и, как молодому инженеру, ему в Новограде не светило. Согласитесь, это не козыри для человека, который собрался создавать семью.

Я не стал возражать.

– По-вашему, Ковалёв похож на легкомысленного человека?

– Наверное, нет. Но, мне кажется, реальная жизнь гораздо хитрей наших наблюдений и выводов. Знаете, сколько свадеб не состоялось из-за того, что чей-то жених буквально за день до ЗАГСа встретил другую девушку?! – голос Ирины дрогнул и только тогда я понял, что она до сих пор не простила чужого предательства.

Потом я попросил её рассказать, при каких обстоятельствах Елена Константиновна вспомнила о своём несостоявшемся женихе.

Ира едва заметно пожала плечами.

– Да ничего особенного. Мы гуляли, болтая об общих знакомых, пока Лена вдруг не поинтересовалась, давно ли я видела Игоря…

– И всё?

– Всё!

– Никаких пояснений?

– Абсолютно никаких. Просто спросила об Игоре, а когда услышала, что я ни разу не видела его в Новограде после отъезда, моментально сменила тему…

– Где вы гуляли?

– У храма Христа-Спасителя, если не ошибаюсь…

Разумеется, я не преминул сделать соответствующую пометку.

– Кроме этого, что-нибудь бросилось в глаза? – с надеждой в голосе спросил я.

Ира ответила не сразу.

– По-моему, Лена была взволнована, – смущённо призналась Бережная, чувствуя, что невольно обнажает чужую тайну.

«Ха, а вот это уже надежда!», – царапнула меня радостная мысль, но я и виду не подал, насколько важные сведения только что заполучил.

– Александр Иванович знает Ковалёва? – спросил я довольно рассеянным тоном.

– Вполне возможно, но не уверена, – отозвалась Ирина. – Дело в том, что Гнедин стал всерьёз ухаживать за Леной уже после отъезда Игоря в Москву. Кстати, Гнедин уехал в столицу через месяц или два после Ковалёва.

Это пояснение тут же породило очередную серию вопросов.

– Гнедин переехал в Москву и стал ухаживать за Еленой Константиновной?! Но ведь она продолжала учиться в Новограде!

Бережная без труда рассеяла мои сомнения.

– У Гнедина в Новограде остался бизнес и в то время он наезжал сюда чуть ли не по пять раз в месяц!

– Когда он сделал предложение Елене Константиновне?

Ирина опять задумалась, перебирая в памяти давние события.

– Наверное, за месяц до свадьбы. Они сыграли её летом девяносто пятого, – довольно уверенно сказала она. – Я была у них свидетельницей.

Бережная, заметив, что я делаю записи, щадила меня и говорила довольно медленно.

– Думаете, Ковалёву известно, кем стал Гнедин и какими деньгами сейчас ворочает? – поинтересовался я, отрываясь от блокнота.

– Об этом знают все! – без колебаний заявила Ирина Анатольевна. – Ведь о Гнедине и его банке пишут в газетах, да и по телевидению не раз показывали.

– А что вам известно о родственниках Игоря, у которых он здесь проживал?

– Да почти ничего! – откликнулась Ирина. – Я и дома-то у Ковалёва никогда не была, хотя он жил через дорогу.

Но память её всё же не подвела.

– По-моему, они обрадовались отъезду Игоря, – припомнила Бережная. – После армии он постоянно ссорился со своим дядькой, и даже собирался уйти от него в общежитие…

– У родственников есть свои дети?

– Кажется, только дочь, которая давным-давно замужем и живёт с семьёй где-то под Киевом.

По моей просьбе, Ира объяснила, как найти дом Ковалёва и даже припомнила этаж и номер его подъезда. После того, как в блокноте появились очередные строчки, я продолжил расспросы.

– Не знаете, у Игоря остались новоградские друзья, с которыми он мог бы поддерживать контакты после разрыва с Леной?

Бережная с сомнением покачала головой.

– Игорь довольно одинокий человек. Сомневаюсь, чтобы у него вообще были друзья. Во всяком случае, мне о них ничего не известно.

Она вдруг перебила саму себя:

– Хотя, постойте, один дружёк у него всё-таки был! Они призывались отсюда и затем вместе угодили в армию…

– Не припомните, как зовут? – тут же оживился я, но Ирина с сожалением развела руками.

– Знаю только, что жил недалеко от детской поликлиники, – не без труда припомнила она про ковалёвского приятеля.

Это уже была зацепка, по которой впоследствии можно было попробовать отыскать человека.

– Может, подскажете кого-то ещё, кто давно знаком с Ковалёвым? – попросил я. – Родственники, конечно, не в счёт…

Женщина смущённо улыбнулась.

– Слишком много от меня хотите, – резонно возразила она. – В конце концов, Игорь собирался жениться на Лене!

– И всё же…

Вместо ответа, Бережная сложила корабликом свои длинные изящные ладони и затем поднесла их к губам. Сосредоточенное лицо женщины лучше всяких слов продемонстрировало искренность её желания вспомнить прошлое.

– А учителя?… Соседи? – неуверенно предложила она, но потом сама замотала головой. – Нет, не то! Можно было бы найти ребят, с которыми он учился на вечернем, но вы сами знаете, как там учатся. К тому же Игорь говорил, что из-за работы вынужден частенько пропускать занятия.

– А кем он работал?

– Возил на «Волге» какого-то босса.

– Что за организация?

– Понятия не имею, – откровенно призналась Ирина.

Бережная опять поднесла ладони к губам, перебирая в памяти давнишние события, пока на её лице не появилась обнадёживающая улыбка.

– Может, стоило бы поговорить с одним пенсионером, что жил в Игоревом доме. Не помню, как его зовут. Запомнила лишь отчество – Илларионович, как у Кутузова… Игорь, кажется, говорил, что этот старик очень наблюдателен и, кроме того, явно любит детей…

– Почему вы считаете, что он мог обратить внимание на Ковалёва? – с сомнением спросил я.

Ирина охотно объяснила ход своих мыслей:

– Игорь переехал к дядьке в десятилетнем возрасте. Вполне вероятно, что Илларионович уже тогда жил по-соседству.

Когда Ирина Анатольевна узнала, что я на машине и собираюсь сейчас ехать в Заречье, в котором прежде обитал у родственников Ковалёв и где всё ещё жили родители Бережной, она попросилась в спутницы.

– Хочу навестить сына, – пояснила она. – Сашка гостит там уже целую неделю!

Ира удалилась в другую комнату, чтобы переодеться, а я, сидя в гостиной, вдруг вспомнил о своей блудной Юльке и тут же невольно начал сравнивать её с Бережной.

Очень скоро мне стала ясна бесперспективность этого занятия.

«Все они стараются выглядеть лапочками и умницами. Поначалу ни слова поперёк, одно лишь стремление понравиться и произвести впечатление своими прелестями! – сумрачно размышлял я о женщинах. – Но стоит тебе однажды попасться на приманку и пиши пропало! Эти хищницы только и думают, как надуть тебя и поживиться за твой же счёт!!!».

Я не успел окончательно развить эту женоненавистническую теорию, потому что вскоре вернулась Ира. Она сменила халатик на светло-серые джинсы и бежевую блузку без рукавов, которые отвлекли меня от упаднических мыслей, и быстро настроили на оптимистичный лад.

Когда мы спустились вниз и затем подошли к машине, было уже около половины пятого. Я помог Ирине усесться на переднее сидение и после отошел в сторонку, чтобы сделать звонок.

Иващенко ответил сразу и, сообразив, кто ему звонит, дружелюбно поздоровался.

Когда я сказал, что меня интересует, он на минутку задумался, соображая, к кому лучше обратиться.

– Попробуйте поговорить с майором Пельшиным, – в конце концов, предложил опер и затем продиктовал мне имя-отчество офицера и служебные координаты. – Если хотите, я его предупрежу…

Мы договорились, что он позвонит в военкомат, сообщив Пельшину, что к нему, скорее всего, обратятся завтра с утра – я почти не сомневался, что застряну в Заречье, минимум, часа на полтора и вряд ли успею в комиссариат до конца рабочего дня.

Кроме того, я попросил Иващенко навести справки по Игорю Ивановичу Ковалёву, 1968 года рождения и Артём предложил связаться с ним по этому поводу примерно через час.