По дороге в Заречье, которая заняла у нас двадцать с лишним минут, мы с Ириной неожиданно затеяли спор насчёт Москвы.

На мою реплику о том, что Новоград мало изменился по сравнению с советскими временами, Бережная вдруг заявила, что во всём виноваты местные власти и столица.

– Москва даже гораздо больше! – сказала она с обидой в голосе, глядя в окно на проносящиеся мимо серые безликие здания, выстроившиеся по обеим сторонам неширокой улицы, словно убогие великаны.

– Это почему же?! – не выдержал я, чувствуя, что здорово уязвлён её отнюдь не дипломатичными высказываниями.

– Просто столица, как и в прежние годы, бесстыдно тянет одеяло на себя! – бесхитростно пояснила Ирина. – Московские чиновники, включая, разумеется, самых высших, и при Советской власти и сейчас плевать хотели на остальную Россию – лишь бы им нормально жилось…

Я почувствовал, как кровь прилила к моим щекам, а вмиг вспотевшие ладони вцепились в фордовскую баранку так, будто в эту минуту кто-то собрался вырвать её у меня из рук. Вот тебе и милая спокойная женщина!

– А кто, простите, мешает вашим чинушам так же любить Новоград, как наши любят Москву? – спросил я, стараясь сдержать кипящие во мне страсти.

– Прежде всего, фокусы с финансовыми потоками – вы это и сами, наверно, знаете! – Бережная решительно повернулась ко мне. – Собирать сладкую пенку с огромной страны Москва научилась давно, а вот с более-менее честным дележом у неё никак не выходит!

Умом я, конечно, понимал, что доводы Ирины близки к истине и довольно справедливы, но у меня в груди билось сердце москвича, и оттого я был просто обязан встать на защиту родного города и его обитателей!

– Послушайте, Ира, наша страна живёт по законам, которые утверждают в Госдуме представители всей России! Кто виноват, что столица умеет отстаивать свои интересы, а провинция просто дожидается, пока за неё это кто-то сделает? – не без ехидства спросил я, когда мы въехали на мост, который отделял Заречье от южной части города с его преимущественно спальными районами.

– Москва виновата и уже не один десяток лет! – с горечью откликнулась Ирина Анатольевна. – Лучшие люди – для столицы, лучшее товары – для неё, любимой! За прежние десятилетия она подняла себя над страной на высоту Останкинской башни, а теперь поглядывает вниз – как, мол, вы докатились до жизни такой!

Мне совсем не хотелось отступать.

– Столичные города повсюду выглядят лучше провинциальных и, на мой взгляд, это должно поощряться госбюджетом – ведь там находятся посольства, центральные органы власти, именно там больше всего туристов! – возразил я, когда «Форд» свернул с моста на набережную.

Теперь мы мчались вдоль узкого длиннющего пляжа, зажатого между невысоким парапетом и сверкающей в лучах солнца рекой. В этот час на песчаной полоске было ещё достаточно горожан, решивших насладиться речной прохладой.

– Это негодное правило! – решительно отрезала Ирина Анатольевна. – Москва откровенно паразитирует на регионах, в то время как они прозябают в нищете!

Не представляю, чем бы завершилась эта болезненная дискуссия, но, к счастью для нас обоих, относительно простой участок пути остался позади и, после того, как мы свернули в сторону от реки, Ирине Анатольевне пришлось всерьёз взяться за выполнение штурманских функций.

Минут через восемь, прилично попетляв среди кварталов неотличимых друг от друга серовато-белых пяти– и девятиэтажек, мы, наконец, прибыли на место.

Бережная показала мне огромный дом по улице Освободителей, в котором обитали родственники Игоря Ковалёва. Её родители жили где-то за соседними пятиэтажками.

– Наверно, я слегка перегнула палку, – с сожалением заметила Ирина, перед тем, как мы расстались.

– Просто мне не хватает опыта жизни вне Москвы! – рассмеялся я и ещё раз поблагодарил её за помощь. – Если что, я позвоню…

Она вежливо кивнула и, не оглядываясь, пошла в сторону родительского дома.

Третий подъезд старой девятиэтажной громадины из уже давно небелого кирпича. Седенький старичок, куривший перед домом папиросу, подсказал мне, как найти квартиру Ковалёвых.

Пятый этаж. Сюда я добрался пешком из-за неработающего лифта, успев по пути разглядеть заплёванные лестничные марши и расписанные похабщиной стены.

Вторая дверь налево. Я остановился перед дверью сто тридцать четвертой квартиры, которая была оббита черным, изрезанным в нескольких местах дерматином.

Дверной звонок тоже, судя по всему, не работал, и мне пришлось постучать, сперва негромко, затем – гораздо сильнее.

Дверь открыла пожилая приземистая женщина лет шестидесяти пяти в длинном, до пят, красном халате и недовольным заспанным лицом, напоминающим сморщенную грушу с маленькими черными точками, вместо глаз.

– Что нужно? – довольно грубо спросила она, высунувшись в дверную щель, ширина которой была ограничена стальной цепочкой.

– Хотелось бы увидеть Игоря Ковалёва, – как можно вежливее сказал я, стараясь произвести на хозяйку квартиры благоприятное впечатление.

– Зачем вам Игорь? – последовал вопрос из-за двери. – Он здесь давно не живет.

– Мы с Игорем когда-то вместе служили, – бесстыдно соврал я. – Он был в моей роте…

Эти слова неожиданно зацепили старушку в красном халате.

– Знать ничего не хочу об этой неблагодарной подлюке! – гневно заявила она, явно намереваясь захлопнуть дверь.

Мой туфель, вовремя просунутый в дверную щель, помешал ей осуществить коварный замысел.

– Постойте! – воскликнул я. – Вы даже не сказали, как вас зовут!

Старуха за дверью некоторое время молча изучала меня с ног до головы, прежде чем вновь открыла рот.

– Валентина Ивановна, – наконец, ворчливо представилась она.

– Валентина Ивановна! – буквально просиял я. – Ваш племянник был в нашей роте лучшим солдатом!

– Что с того! – мрачно возразила старуха. – Может, в армии он и был человеком, а потом скурвился!

– Как это, скурвился?! – возмутился я. – С Игорем такого не могло произойти!

Очевидно, моя эмоциональная реакция сейчас выглядела весьма правдоподобно, потому что Валентина Ивановна вдруг завелась, словно старый мотор, после мучительного скрежета и кряхтенья стартёра.

– Скурвился! Скурвился! – зло повторила она несколько раз. – Воспитывали его с мужем столько лет – себя не жалели, денег не жалели! Что Игорь, что Наташка – никакой разницы, любили обоих! Думали, вырастут, помогут нам старость встретить! Защитят, если что!

Если я и был до этого эмоционален, то Валентина Ивановна оказалась эмоциональнее меня, минимум, раз в десять! Свидетельством тому – её активная жестикуляция за дверью и брызги слюны, которые, нет-нет, да и долетали до лица через дверную щель.

– Игорёк, Игорёк! – громко жаловалась старуха. – Столько лет растили его, как родного сына! А он вдруг взял и уехал. И плевать ему, что мы со стариком остались одни, что Наташка пишет письмо раз в году! Только о себе думают! Только о себе!

Валентина Ивановна периодически прерывала свою обличительную речь, чтобы несколько раз глубоко вздохнуть, а затем продолжала с удвоенной энергией.

– Пришёл из армии, устроился на работу – мы не возражали! Потом поступил в автодорожный – тоже не были против! Девочку нашёл хорошую – женись на здоровье да счастья наживай! Так нет! – Валентина Ивановна скорбно воздела руки, но через щель я увидел лишь одну поднятую ладонь. – В Москву его потянуло! К троюродному братцу, чёрт его задери!!!

– А что потом? – осторожно спросил я, когда она неожиданно умолкла.

– Потом? – со вздохом повторила как-то враз остывшая женщина. – Потом он написал письмо, что устроился на хорошую работу, и теперь будет жить в столице. И ещё, чтобы мы за него не беспокоились… – жалобно всхлипнула за дверью Валентина Ивановна, и было непонятно, кого ей сейчас больше жаль, то ли оставшегося без опеки племянника, то ли себя вместе с мужем, лишенных внимания и заботы со стороны выросших детей.

– Письмо пришло в ноябре девяносто четвёртого и с тех пор от Игоря ни слуху, ни духу, – посетовала старуха, а затем добавила шепотом. – А прошлой весной умер мой Георгиевич…

Могу только догадываться, как себя сейчас чувствовала эта старая несчастная женщина, но после её слов на душе стало так погано, будто я тоже каким-то образом был виноват в случившемся.

– Валентина Ивановна, неужели он больше не писал?

– Ни разу! – она печально покачала головой.

– Хотя бы адрес указал?

– Главпочтамт, до востребования – вот какой у него теперь адрес!

По раздраженному голосу старушки я понял, что она уже вполне оправилась от переживаний и, скорее всего, близка к своему обычному состоянию.

– Пробовали его искать?

Валентина Ивановна невесело усмехнулась:

– Проще лешего поймать в лесу!

– А письмо сохранилось?

– Даже искать не буду! – отрезала старуха, и было понятно, что спорить с ней совершенно бесполезно.

В любом случае, следовало выудить из неё, как можно больше сведений о Ковалёве.

– У Игоря здесь остались друзья?

– У него нынче все друзья в Москве! – насмешливый тон собеседницы не оставлял мне особой надежды.

– Может, подскажете, как зовут брата, к которому он уехал?

Женщина ещё раз внимательно посмотрела на меня, а затем, буркнув что-то маловразумительное, захлопнула дверь на замок.

Я рискнул вновь постучать в дверь минут через десять, когда дальнейшее ожидание уже теряло всякий смысл.

Старуха открыла через три минуты и, ни слова не говоря, сунула мне мятую черно-белую фотокарточку.

На снимке я увидел двух улыбчивых пацанов, стоящих в обнимку на фоне кремлёвского Царь-колокола. На оборотной стороне фотографии можно было прочитать несколько строчек, написанных старательной детской рукой: «Я и мой брат Вадик Каперский в Москве. Июль 1977 года».

– Наш Игорь слева, – подсказала Валентина Ивановна, но я уже и сам разобрался, кто где.

Фамилия Каперского сразу показалась знакомой. Причем, готов был поклясться, что слышал её относительно недавно – год или полтора назад. Но вот в связи с чем, этого, увы, я сейчас никак не мог вспомнить – слишком много имен приходится пропускать через память, а она, как назло, даёт сбои в самый неподходящий момент!

– Можете забрать карточку, – предложила старуха напоследок и, не дослушав слова благодарности, окончательно захлопнула дверь.

– Валентина Ивановна! – я максимально приблизился к двери и повысил голос, чтобы быть услышанным.

– Ну, что ещё? – донеслось из-за драного дерматина.

– Обратитесь в милицию! Вы должны его найти!

– Зачем?!

– Игорь наверняка сможет вам помочь! – заявил я, будучи не вполне уверенным в том, что беглый Ковалёв когда-нибудь устыдится своего поведения и станет помогать одинокой престарелой тётке.

Она ничего не ответила и, подождав у двери ещё с минуту, я спрятал фотографию в карман, и направился к лестнице.

Уже на улице я вспомнил про Илларионовича, о котором мне сегодня говорила Бережная. Ирина знала лишь то, что старик жил в одном из соседних подъездов – то ли во втором, то ли в четвёртом.

Недолго думая, я свернул направо.

На лавочке рядом со вторым подъездом сидели две бабули в вязаных кофтах и длинных юбках из плотной синей материи. Рядом с ними пристроилась девушка с коляской, в которой лениво покрикивал розовощекий младенец. В отличие от бабуль, для которых тень от дома, вероятно, представляла определённую угрозу, молоденькая мамаша была одета в короткое лёгкое платьице, выгодно подчёркивающее её привлекательные формы.

Я поздоровался и все присутствующие, за исключением младенца, вежливо кивнули в ответ.

– Не подскажете, как найти Илларионовича? К сожалению, не знаю его имени.

– Он Анатолий! – уверенно заявила левая бабуля.

– Конечно! Анатолий Илларионович, – согласилась с ней правая.

– Восьмой этаж, девяносто седьмая квартира, – вновь раскрыла рот первая старушенция.

– С лестницы это будет ближняя дверь налево! – дополнила другая.

– Анатолия Илларионовича нет в городе уже две недели, – вдруг подключилась к нашему разговору девушка с коляской и затем пояснила, на всякий случай. – Мы тоже живём на восьмом этаже.

Обе бабули посмотрели в сторону девушки так, будто о соседе с восьмого этажа вдруг начала рассказывать не она, а её малыш. Вероятно, старушкам и в голову не могло прийти, что носителем каких-либо сведений, кроме них, здесь может быть кто-то ещё.

– Он не сказал, когда приедет? – спросил я у молодой мамаши.

Та отрицательно покрутила головой.

– Мама говорила, он гостит у сестры в Подмосковье, – сказала она и, услышав недовольное кряхтение своего карапуза, сунула тому в рот соску с бутылочкой.

– Наш Илларионыч – лучший шахматный тренер в городе! – заявила правая старушка, явно стремясь взять реванш за обидную потерю инициативы.

– Пацанов тренирует! – добавила её подруга. – Правда, за последний год немного сдал…

– Точно, – вздохнула первая старушка. – Все-таки, семьдесят третий годок пошёл.

Глядя на бабулек, мне показалось, что их разговорный пинг-понг может продолжаться бесконечно. Правда, в отличие от них, я не располагал лишним временем, а потому, сердечно поблагодарив всю троицу за проявленное внимание, поспешил удалиться прочь.

Когда я снова сел в машину, на часах было семнадцать сорок две.

«Самое время позвонить Иващенко», – подумал я и достал телефон.

Артём Александрович, как всегда, был предельно конкретен.

– По вашему Ковалёву в нашей базе почти ничего. Под судом и следствием не состоял. В марте девяносто пятого выписался из новоградской квартиры родственников по улице Освободителей, 14, в связи с переездом на новое место жительства…

– Куда он переехал?

– Москва, Днепропетровская сорок четыре, корпус два, квартира восемнадцать, – как по писаному отчеканил опер.

Я попросил Артёма повторить столичный адрес Ковалёва и затем быстро записал его в блокнот.

– Больше ничего?

– По Ковалёву всё, – подтвердил мой информатор.

– А как с военкоматом?

В трубке раздался довольный смешок.

– Без проблем! Майор предупреждён и готов встретиться в любое подходящее время, – не без гордости, сообщил Иващенко.

– Даже сегодня?!

– Попробуйте ему позвонить, – предложил Артём Александрович. – Пельшин иногда засиживается на работе.

Это был дельный совет, и я поблагодарил Иващенко за помощь:

– Я у вас в должниках!

В ответ из трубки послышался хохот:

– Не больше, чем я!

Судя по всему, Артём Александрович сполна оценил мою щедрость и впредь был готов к активному сотрудничеству!

Как и предполагал Иващенко, мой телефонный звонок застал Пельшина на рабочем месте.

Я представился и коротко рассказал, что меня интересует.

– Это расследование? – спросил Пельшин высоким, почти женским голосом.

Я подтвердил его догадку.

– У вас есть при себе паспорт и служебное удостоверение? – тут же последовал очередной вопрос.

– Разумеется…

Мы договорились встретиться в военкомате через полчаса, и Пельшин объяснил, как к ним проехать.

В четверть седьмого, когда усталое солнышко уже готовилось упасть за горизонт, я включил автосигнализацию и по асфальтированной дорожке, обсаженной высокими густыми ивами, направился к двухэтажному зданию заречанского райвоенкомата.

Майор ожидал меня рядом с застекленным окошком дежурного. Пельшин оказался невысоким моложавым человеком с внимательными черными глазами на смуглом, слегка застенчивом лице. Крупные оттопыренные уши явно мешали майору производить на подчинённых грозное впечатление, но, судя по всему, он абсолютно не комплексовал по поводу собственной внешности, тем более, что носил на плечах погоны старшего офицера. К слову сказать, майорский мундир смотрелся на Пельшине совсем неплохо, придавая некоторую солидность и подчеркивая стройность его крепкой сухой фигуры.

После того, как Пельшин внимательно ознакомился с моими документами, мы направились в его кабинет на втором этаже.

По пути я молча разглядывал на стенах стандартные плакаты с выписками из воинских уставов и убогими картинками, демонстрирующими армейские азы: виды строёв, воинские знаки различия, приёмы обращения с оружием, а также образцы военного обмундирования.

«Какая тоска! – заныло у меня внутри. – Наверное, в этой конторе за последние двадцать лет ничегошеньки не изменилось …».

Я не успел поразмышлять над животрепещущей темой, поскольку через минуту мы с Валерием Александровичем вошли в кабинет, заставленный дубовыми картотечными шкафами. Недалеко от окна стоял здоровенный двухтумбовый стол с компьютером, настольной лампой под молочно-белым абажуром и несколькими стопками стандартных бланков.

Из-за росших рядом с окнами высоких деревьев, в комнате было сумрачно, и майор сразу зажёг свою лампу.

Когда мы уселись друг против друга, Пельшин взял со стола какой-то документ, напечатанный на плотном желтоватом картоне.

– Ковалёв Игорь Иванович, 1967 года рождения. Призван в ряды Советской Армии Зареченским райвоенкоматом города Новограда 12 ноября 1985 года…,– начал он негромко перечислять мне факты из документа.

– Можете сказать, где служил Ковалёв? – спросил я Пельшина.

Тот коротко вздохнул.

– По учетной карточке наверняка можно вычислить только учебку. Ковалёв проходил её в Чучково, Рязанской области. Там дислоцируется бригада воздушно-десантной дивизии. Наименования всех остальных частей, где он проходил службу, условные, так что, увы… – с сожалением заключил майор.

– Здесь указана военная специальность? – кивнул я на учетную карточку.

– Сейчас гляну, – отозвался Пельшин, скользя пальцем по документу. – Ага, нашёл… Снайпер-разведчик!

– Оч-чень любопытно… – незамедлительно отреагировал я, прикидывая в уме, ценность услышанного.

Пельшин вдруг тихонько присвистнул:

– А этот парень, оказывается, недурственно служил! Орден «Красной Звезды», медаль «За боевые заслуги»!.. Он что, афганец?

– Афганец! – подтвердил я, вспомнив, что пока ни словом не обмолвился насчет боевого прошлого Ковалёва.

– Это немаловажно! – заявил майор и решительно развернулся к своему компьютеру.

Вскоре он уже сосредоточенно глядел в экран монитора, пощелкивая, время от времени, клавишей мышки.

– Вот и наши афганцы! – бодро сообщил он и, буквально через минуту, отыскал нужные сведения.

Затем Пельшин неторопливо зачитал вслух характеристику Ковалёва, подписанную командиром десантно-штурмового батальона, в котором тот проходил службу в течение года и двух месяцев. Преданность коммунистическим идеалам, участие в боевых операциях, бесстрашие и личный пример, авторитет у товарищей и всё такое прочее…

Из всего услышанного меня больше всего заинтересовали боевые заслуги Игоря Ивановича, на счету которого имелось несколько десятков уничтоженных бойцов противника, или, попросту говоря, «духов». Если верить характеристике, Ковалёв научился истреблять их не только лично, но и в составе целого подразделения, за что получил высокие государственные награды, многочисленные поощрения, а также именные часы от командующего армией.

– Бывают дела… – хмуро обронил Пельшин, когда закончил читать.

Мы оба немного помолчали, мысленно переваривая этот краткий, но достаточно впечатляющий отчет о незнакомом человеке.

Я первым нарушил затянувшуюся паузу.

– Валерий Александрович, где мне его найти?

Пельшин со вздохом откинулся на спинку стула:

– Учетная карточка Ковалёва лежала у нас в отстойнике…

– И что это означает?

– Это значит, что он уехал из города, не снявшись с военного учёта, – пояснил Пельшин. – После развала Союза, подобные вещи случались сплошь и рядом!

– Вы ищите такую публику?

– Таких, как Ковалёв, редко ищут. Военкоматам, и так дел хватает, – Пельшин опять вздохнул. – А вот тех, кто не служил…

Я понимающе кивнул.

– Мне сказали, что вместе с Ковалёвым служил ещё один ваш призывник. К несчастью, по нему совсем ничего нет. Даже фамилии…

Вместо ответа, Пельшин снова повернулся к компьютеру.

Через несколько минут, он удовлетворённо хмыкнул.

– Кажется, нашел, – сообщил майор и, на всякий случай, уточнил по карточке номер ковалёвской части. – Да, Евдохин Сергей Ильич, 1967 года рождения… Тот же батальон, только должность другая – пулемётчик.

– Этот Евдохин живет в Новограде? – оживился я, однако Пельшин меня не порадовал.

– Евдохин снят с учета ещё в девяносто третьем году, в связи с переездом в Тверь.

Через четверть часа майор проводил меня на улицу.

Когда я предложил ему деньги, он наотрез отказался.

– Мы оба выполняем свою работу! – сухо заметил Валерий Александрович и на эти слова мне нечего было возразить.

Наше краткое, но весьма результативное знакомство завершилось крепким рукопожатием.

Любопытно, но после общения с Пельшиным мне показалось, что, по крайней мере, в Новограде для российской армии ещё не всё потеряно.

В тот же день около полуночи я благополучно вернулся в Москву.