…И вдруг Саушкин увидел остров, а на нём избу с тесовой крышей, с узорными наличниками. За избой — ветряная мельница и амбар с тяжёлыми дверями, окованными железом.
Саушкин постучал в избу, а открылась дверь амбара. Выглянул оттуда старик. Драная рубаха, борода помелом, взгляд дикий, и галоши на босу ногу.
— Ага! Дождался помощничка! — сказал старик, схватил Саушкина и втянул его за собой в амбар. Закрыл изнутри окованную дверь, а ключ — на пояс.
Оглянулся Саушкин: страшно-то как, земляной пол изрыт, свет плохой, а по углам черно. Саушкин зашептал:
— Мне домой надо.
— Найдём клад, отпущу, — ответил старик злорадно.
— У меня не выйдет, — зашептал Саушкин. — Я неудачник, пошёл за спичками, а вот где очутился…
— Нашёл отговорку! Я тебя ещё неудачливее!
Вот что рассказал старик.
— У меня никакой техники, всё деревянное, природное. Из моей муки хлеб натуральный.
Плывут заказчики:
«Смели без газу, без атому, без электричества».
Мелю, а серебряные рубли в горшок складываю.
Вся моя жизнь нарушилась в один день. Явился страшный зверюга. Зубы щучьи, хвост по песку волочит, весь в чешуе, а ноги кривые с когтями.
— Крокодил, что ли? — прошептал Саушкин.
— Во-во, он самый, знать-то! А усы в разные стороны.
Саушкин засомневался:
— Усов у крокодила не бывает.
— А у этой образины до земли висели, — сказал мельник. — Ночью поскреблась в дверь и говорит человеческим голосом:
«Отдавай-ка мне своё серебро, старик!»
«Не отдам», — говорю.
«Не отсидишься за запорами, дойму!»
Жалко мне серебра, сил нету, ведь полнёхонек чугунок. Сижу, гляжу на него, жду зверину. Думаю, спрячу чугунок — отступится: на что я ей без серебра? Снёс чугунок в амбар и закопал под порогом.
Сижу, думаю: придёт зверина, скажет:
«Давай сюда чугунок».
А я ей:
«А нету чугунка. Сроду не бывало».
Зверина мне:
«А под порогом что?»
Выкопал я чугунок из-под порога, закопал его в углу.
Сижу, думаю: придёт зверина, скажет:
«А давай-ка сюда чугунок».
А я ей:
«Нету серебра, не бывало».
А зверина мне:
«А в углу что у тебя закопано?»
Выкопал я чугунок, закопал его под стеной.
Сижу, жду зверину, думаю: придёт зверина, скажет:
«А давай-ка сюда чугунок».
Я ей:
«Нету у меня серебра и сроду не бывало».
А зверина мне с издёвкой:
«Под стеной-то чего закопал?»
Я за лопату и давай скорее копать под стеной. А там пусто! Мама-мамочка, под какой же стеной закопал, в каком месте?
День рыл, другой. Нашёл пустой чугунок.
Серебра в нём как не бывало!
Я опять за лопату. Нашёл один-единственный рубль. Опять рою денно и нощно, нахожу опять рубль. Ходит серебро под землёй, манит, а в руки не даётся. Из амбара боюсь выйти — рою и рою, света белого не вижу. Уж не знаю: в своём ли я уме.
Перед сном происходил у них в избе такой разговор.
— Я тороплюсь, мама ждёт со спичками, а я тут трясусь от страха перед звериной и землю рою, — говорил Саушкин. — Хоть бы письмо ей написать. Дедушка, почему у вас на острове ни почтового ящика, ни телефона?
Мельник сердился:
— Не надо мне ни почтового ящика, ни телефона, ни селивистера.
— А что это такое — селивистер?
— Ну, ящик такой, с ручками, который показывает. Простуда от него одна.
Саушкин возражал:
— Как это — простуда от телевизора?
— А так! Как он заработает, открывай форточку, чтобы звуки вылетали, не засоряли воздух в избе. Тут и просквозит!
Однажды, когда они перелопачивали землю в амбаре, пробегала у Саушкина под ногами мышка с серебряной монетой в зубах. Саушкин поймал её: вот кто серебро перепрятывает с места на место!
Он отнял монету, а мышку отпустил. Просунул монету в замочную скважину. Подвёл мельника к двери, показал: дескать, что-то блестит там.
— Вот оно куда убралось! — воскликнул мельник. Он снял с пояса ключ, открыл дверь.
Мельник рыл яму за порогом амбара и не видел, как Саушкин подхватил баллон и побежал к берегу.
Вновь Саушкин плыл на своём баллоне, плыл навстречу несчастьям. Вдруг услышал Саушкин…