Мишель была одним из ведущих менеджеров крупной компании, которая занимала первую нишу на рынке туристских услуг.

«Компания „Dreams“ осуществит любые ваши мечты» — гласили заголовки многочисленных щитов и баннеров по всему городу. Красочные фотографии и перечень предлагаемых услуг пестрели на обложках журналов и первых страниц газет. Это была компания монстр — одна единственная компания, которая могла исполнить любой каприз клиента, в пределах разумного конечно.

— Мы отправим вас даже на луну, если пожелаете! — улыбаясь белоснежными зубами, говорила офис-менеджер компании Лаура — худощавая блондинка с длинными ногами. Ее белокурые локоны падали крупными кудрями на плечи. Ярко розовый ободок отделял коротко подстриженную залакированную челку. Он был в том ее розовой блузке, которая плотно облегала ее стройное тело, открывая глубокое декольте. Черная узкая юбка- карандаш вытягивала и без того длинные ноги, а на узеньких стопах красовались черные лаковые туфельки. Заключительной нотой в ее чересчур слащавой внешности был яркий макияж. Он окончательно превращал ее в куклу «Барби» с пустой резиновой головой. Единственная вещь, которая оставалась неизменно тусклой во всей ее рисованной красоте — это бледно серые глаза. Но даже они часто имели свойство блестеть, когда она задумывала очередную пакость.

Мишель посмотрела на нее с отвращением и пошла в свой кабинет. Она недолюбливала ее, потому что Лаура была той еще стервой и лицемеркой. Эта кукла могла смотреть на тебя преданными щенячьими глазками, щебетать своим звонким голоском во всем тебе поддакивая, но стоило повернуться к ней спиной, как она тут же начинала строить козни и шипеть как змея.

Преодолев несколько этажей и пройдя пару десятков пока еще пустых метров, девушка устало положила свою сумочку на стол и плюхнулась на стоящий рядом диван. Ее личный кабинет был не хуже любого кабинета директора. Все было оборудовано по последнему писку моды — изящно и со вкусом. Стены были покрашены дорогой качественной краской цвета топленого молока. На полу был постелен паркет в тон стенам. Мебель, которая заполняла офис, была сделана из настоящего кедрового дерева, выкрашенного в шоколадный цвет.

Новинкой в интерьере, которую в последнее время использовали дизайнеры в своих гениальных архитектурных идеях, были стены, представляющие собой одно сплошное окно. Из них открывался завораживающий вид на шумные улицы города, впуская в кабинет много солнца, от чего в нем становилось очень светло и уютно. Ну и, конечно же, как и в любом офисе, связанном с деятельностью туризма, присутствовала соответствующая атрибутика: специальная полочка с сувенирами из разных стран мира, каталоги с фотографиями и описаниями достопримечательностей, отелей и прочего. Даже финиковые пальмы вносили в кабинет своеобразный колорит живой природы и запах свежего тропического леса. Единственное, что не гармонировало с общей тематикой — это огромная картина неизвестного художника. Никто даже толком сказать не мог, каким веком она датирована и откуда вообще взялась — возможно, осталась в наследство от прошлого хозяина этого офисного здания.

Сюжет картины был достаточно странный и не совсем понятный с первого взгляда. Но стоило присмотреться, можно было разглядеть толпу людей внизу полотна. Они спешили кто куда, забыв о ценности жизни. Их угрюмые лица были похожи на безликие макси. Над городом висела темно-серая туча, готовая вот-вот вылить ушат воды в виде ливня. Цвета красок говорили о том, что радости в этом месте уже давно нет. В верхней части картины над тучей, по обеим сторонам на отвесных скалах стояли другие существа и наблюдали за этой толпой. Одни смотрели на них с сожалением как на слепых котят, которые вошкаются и ничего вокруг не замечают. Вторые — с откровенной насмешкой на лице.

Эти существа по внешнему облику представляли две разные расы. Одни были похожи на людей, но более мощного телосложения, напоминая древнегреческих атлантов. Их умиротворенные лица внушали спокойствие и заботу. Они выглядели как ангелы-хранители, всем видом показывая, что защищают человечество.

Другие походили на демонов-псов с мертвенно бледной кожей. Они стояли на задних лапах в полусогнутом состоянии, оскалив пасть и обнажив острые когти. Их предводитель, находился чуть дальше в черном плаще, закрывавшем его всего с головой. В этом черном пятне не было видно ничего кроме двух ярко красных точек под капюшоном. Здесь и без слов было понятно, что они олицетворяли Зло.

Именно под этой картиной находился тот самый диван, на котором пристроилась Мишель. После плохо проведенной ночи, она выглядела уставшей и не выспавшейся. День не задался еще с прошлого вечера. Сначала выяснилось, что в ее доме выключили электричество, и ей пришлось потратить много времени на вытирание луж с холодильника, после ее ждал холодный ужин и душ в темноте. Надеясь закончить этот день побыстрее, она легла в кровать и постаралась уснуть, но не тут-то было. Ее соседи всю ночь гуляли и музыка орала так, что даже подушка не помогала заглушить эти дикие вопли. Потом, когда, наконец, все стихло и ей удалось задремать — раздался тихий, но настойчивый писк будильника.

Наскоро собравшись, девушка села в свой темно-синий «Пежо», включила расслабляющую музыку и двинулась к центральной дороге. И все бы ничего, если бы не взявшийся из неоткуда черный джип «Ленд Крузер», который чуть было не превратил ее автомобиль в груду металлолома. Он несся с бешеной скоростью в противоположном направлении, но наскочив на открытый люк, который явно не ожидал встретить, не справился с управлением. С диким визгом сработали его тормоза, и он остановился буквально в пару сантиметрах от передней двери со стороны водителя. Еще секунда и пришлось бы вызывать скорую помощь. Слава Богу, все обошлось. К счастью оставшаяся часть пути до работы оказалась спокойной, и Мишель приехала на работу без происшествий.

Просидев некоторое время на диване в прострации, девушка вернулась в реальность. Глубоко вздохнув и спрятав подальше неприятные воспоминания об утреннем недоразумении, та решила взяться за работу и направилась к своему письменному столу.

Первая половина рабочего дня тянулась ужасно долго. Ей нужно было решить много вопросов: сделать сотню важных звонков, разобрать целую кипу бумаг, решить головоломку с производством очередных каталогов фирмы, ответить на бесконечное количество писем и многое другое. В такие минуты она предпочитала, чтобы ее не беспокоили, однако в таком огромном офисном помещении, где работало, по меньшей мере, пятьсот человек это было просто невозможно. Через каждые десять минут то и дело влетали сотрудники компании — коллеги по работе и начинали молить о помощи, втолковывая о своих проблемах, и что, если они не успеют сдать свой проект вовремя, начальство с радостью попрет их с работы. Мишель не была из числа тех людей, которые, выбившись в люди за какие-то полтора года, задирают нос и никого не замечают. Наоборот она охотно помогала всем, кто нуждался в ее помощи. Давала советы, помогала найти ответы даже на элементарные вопросы, будь то цветовая гамма для рекламы или задача, где достать лобстеров в два часа ночи. Даже могла подсказать, что ответить клиенту в той или иной ситуации или, что лучше предложить туристу, который побывал почти в каждом уголке земли. Иногда казалось, что ее мозг — это кладовая, в которой таились уникальные ответы на все вопросы вселенной.

Многие просто удивлялись, откуда у нее берутся безумные, но очень интересные и вполне реальные идеи и проекты. Ее уважало большинство менеджеров, и даже директоры прислушивались к ее мнению. Но, как и везде существовали завистливые люди, которые желали, чтобы Мишель однажды с треском провалилась, и ее вышвырнули с работы как использованный рулон бумаги. К счастью таких людей было не много. К их числу относилась Лаура, та самая блондинка, которая с утра улыбалась одному из важных клиентов компании.

Наконец к двенадцати часам бесконечный поток менеджеров, дико нуждавшихся в совете босса, закончился, и она смогла спокойно вздохнуть и вплотную заняться своей работой. Именно в это время большая часть сотрудников начинает удаляться на обед. Но это не относилось к Мишель, так как ее обеденный перерыв имел свойство перемещаться во времени, как только ему вздумается. Иногда девушка могла пойти на обед в четыре часа, а иногда и вообще не пообедать. Но все, же отсутствие обеда было не частое явление благодаря ее лучшему другу Брайану, который работал с ней в одной компании с ее первого рабочего дня, когда та только начинала как помощник менеджера.

Как и всегда Мишель быстро и легко сделала всю наиболее важную часть запланированной работы на сегодня и уже к двум часам дня была более или менее свободна. Оставив наименее важные вопросы на потом, девушка решила передохнуть. Повернувшись к окну, она только сейчас заметила какая на улице стояла жара.

«Лето как всегда беспощадно!» — подумала та, открыв большое окно. Тут же теплый поток воздуха ворвался вовнутрь и растрепал ее светлые волосы.

Мишель была небольшого роста, около ста шестидесяти сантиметров. Имела спортивное телосложение. Не девяносто — шестьдесят — девяносто, что считалось стандартом красоты, но была достаточно стройна и близка к идеальной фигуре. По крайней мере, с ее ростом и телосложением выглядела миниатюрной Афродитой — богиней красоты. Она всегда держала мышцы в тонусе и старалась одеваться так, чтобы подчеркнуть свою красивую фигуру. Ко всему прочему у нее были стройные длинные ноги, узенькая талия и изящные ручки — о чем мечтают многие женщины. Ее пепельные с оттенком желтого солнца волосы были чуть ниже плеч и рассыпались в стильном беспорядке. Но больше всего привлекали всеобщее внимание, ее ярко голубые глаза, которые становились на солнце настолько яркими и голубыми, что казалось, будто они нарисованы.

— Мда, на улице неимоверное пекло, — еле слышно произнесла Мишель, закрывая глаза.

В уши тут же врезался шум городских улиц: рев моторов, сигналы плафона, мелодия звонка, смех молодых людей на лавочке.

— Нет, все же мне надо выйти на улицу иначе я завою как волк в этих четырех стенах.

Не успела она договорить, как в кабинет ворвался Брайан и быстро затараторил:

— Слушай Мишель, я тут нашел отличное местечко, где мы могли бы пообедать. Это просто райский уголок. Я уверен, тебе понравится! Так что хватай свою сумочку, и помчались.

Ошеломленная девушка в растерянности уставилась на Брайана. Она уже давно привыкла к его такого рода выходкам, но все, же сейчас находилась в замешательстве и смотрела на него непонимающим взглядом. Иногда такое с ней происходило, когда кто-то резко врывался в мирок ее мыслей.

Этот кто-то был высоким парнем — сто восемьдесят сантиметров стройного тела. Когда Мишель и Брайан шли рядом многие улыбались, потому что по сравнению с Брайаном Мишель выглядела дюймовочкой. Его широкие плечи и накачанная грудь, облаченные в майку, заставляли молоденьких девочек визжать. Завидев такую гору мышц, они толпами вещались на шею. Но на работу естественно он надевал костюмы, которые ему очень шли и придавали важный и серьезный вид. Пол офиса сходила по нему с ума, но тот был не преступен как стена. Его темно-русые вьющиеся волосы средней длины падали с головы как им вздумается, что отнюдь не портило стиль и элегантность. Еще одной примечательной частью его внешности были невероятно красивые зеленные глаза. Это большая редкость увидеть парня с такими дьявольскими глазами. Его даже в шутку называли «Ведьмак».

В свои двадцать шесть Брайан уже многого достиг. Когда они познакомились с Мишель, он проявил галантность, и как истинный мужчина поддержал ее, подставив свое крепкое плечо. Он помог влиться в коллектив и разобраться что к чему. И хотя многие не верили, но они всегда были лишь друзьями и ничего более.

Будто вернувшись из своего внутреннего мира, Мишель тряхнула головой и медленно попросила:

— Не мог бы повторить все заново и помедленней?

— Ты опять витала в облаках?! — скорей всего утвердил, чем спросил Брайан.

Подруга виновато улыбнулась.

— Ну что за напасть? Ты все время о чем-то думаешь. Твоя голова скоро лопнет как воздушный шарик от перенакачки!

— Ничего подобного, — поспешила она его заверить. — Мыслительный процесс еще никому не мешал.

— Не будь так уверена! — засмеялся Брайан. — Кое-кого это очень напрягает. Уверен, что для нее думать — задача не из легких!

Девушка прекрасно понимала, кого он имеет в виду.

— Так что ты там говорил про райское местечко? — напомнила она другу, пытаясь перевести разговор в нужное русло. Она совсем не хотела говорить о белобрысой кукле Барби, которая раздражала ее своей тупостью.

«Птица „Говорун“ отличается умом и сообразительностью», — пронеслось у нее в голове. Тем временем Брайан уже вовсю рассказывал про то самое место, где он надеялся плотно пообедать сегодня.

— …там стоит огромный фонтан, от которого веет прохладой. А самое главное у них огромный выбор блюд… — чуть ли не пуская слюни, с восторгом повествовал парень.

— Ну да… Брайан, ты неисправимый романтик, особенно по части кухни! — подколола его подруга. Она взяла свою сумочку и направилась к входной двери кабинета.

— Я просто знаю толк в кулинарии! Это тебе нет разницы, что совать в свой живот. Тебе лишь бы подавить чувство голода и опять пахать как лошадь. С такими темпами ты скоро окажешься на больничной койке с язвой желудка, острой болью кишечника или что-то в этом роде… — торжествовал он, подняв указательный палец правой руки вверх подобно ученому, который сделал очень важное открытие в науке. В этот момент его брови были сдвинуты к переносице, от чего его вид был достаточно забавным. Не удержавшись, засмеялась девушка.

— Эйнштейн!

Она уже почти закрыла дверь своего кабинета, как вдруг раздался телефонный звонок. Коллега нерешительно глянула на Брайана, но тот отрицательно покачал головой и, причмокнув, добавил:

— Ты уже на обеде!

— Но вдруг это важный звонок?! — попыталась, было коллега убедить друга в необходимости снять трубку. Однако друг решительно захлопнул дверь.

— Если это действительно важно, они позвонят тебе на сотовый. Мишель, ты не робот, и тебе, как и любому нормальному человеку, нужно обедать — иначе твой мотор от бессилия перестанет работать.

— Я знаю, но…

— Никаких «Но»! Хватит строить из себя мать-героиню. Стоит решить одни проблемы, тут же появятся другие — всех дел на свете не переделаешь! Тем более за день. Знаешь одну поговорку? Война — войной, а обед по расписанию!

— Если бы все было так просто…

— Да и есть все так просто. Это ты любишь все усложнять. Тебе надо научиться иногда, говорить: «НЕТ»!

— Это ты сейчас о чем? — спросила та с удивлением.

— Ты пытаешься быть хорошей для всех. Кто бы к тебе не пришел, ты всегда соглашаешься помочь, окунаясь в омут с головой. Так нельзя! Иногда люди начинают пользоваться твоей безотказностью… и садятся на шею.

— И ты тоже? — неожиданно спросила она.

Он на мгновение остановился и посмотрел на нее, пытаясь понять: это была шутка или она всерьез включила его в список этих лоботрясов, но, заметив на ее лице задорную ухмылку, тут же затараторил:

— Я вел разговор к тому, что тебе следует пару раз сказать «нет» этим лентяям. Я, конечно, понимаю, что ты не хочешь портить отношения, но ты же не можешь всю жизнь за них выполнять их работу! Ты и так загружена по уши… — распалялся товарищ.

— О, Брайан, ты такой душка! — умилилась Мишель. — Ты всегда заботишься обо мне. Не знай, я тебя так хорошо, подумала бы, что ты пытаешься мне понравиться и завоевать мое сердце.

Пока они шли и обсуждали ее безотказность, она даже не заметила, как пришли к тому самому райскому уголочку, в который так усердно тащил ее Брайан. Солнце беспощадно пекло, воздух казался ужасно горячий и тяжелый, что даже порой было трудно дышать. Температура явно достигала тридцати пяти градусов по Цельсию, если не больше. Умирая от жажды, приятель поторопился занять последний свободный столик у фонтана и позвал официантку. Удобно расположившись в теньке, они заказали обед.

Дожидаясь своего заказа, молодая особа задумчиво смотрела в одну точку. Мыслями она явно находилась не здесь.

— Мишель, ты сегодня сама не своя! Какая-то грустная что ли… — коллега поспешил вернуть ее в реальность.

— Просто я жутко устала. Вечером отключили электричество — пришлось ужинать холодными спагетти. Всю ночь не спала из-за соседей. Утром меня чуть ли не переехал какой-то идиот на джипе. Еще нужно было решить много важных вопросов, но как всегда мне не дали это спокойно сделать… — начала исповедоваться та, но вспомнив недавний разговор про безотказность, тут же решила быстренько замять тему. — В общем, все, как всегда. А у тебя какие новости? Как продвигается твой проект?

— О, все отлично! Думаю, что скоро его закончу. Я тут как-то вечером листал газетку… — тут же начал делиться Брайан.

Он с вдохновением рассказывал о своих планах, буйно размахивая руками. В начале Мишель его внимательно слушала и пыталась вникнуть в суть, но постепенно его слова становились тише, а потом и вовсе утихли потому, что она опять задумалась. Нет, это произошло совсем не из-за того, что ей было не интересно, а потому что это была своего рода защитная реакция организма — у нее выдался ужасный день и ее мозг просто отказывался воспринимать какую-либо информацию.

Девушка сидела, смотрела другу в глаза, а сама тем временем пребывала очень далеко. Она словно перенеслась через временное пространство: вспомнила свое беззаботное детство, буйный подростковый период и учебу в школе, студенческие годы… и как будучи выпускницей престижного университета, мечтала с друзьями о будущем. Еще тогда Мишель точно знала, чего хочет от жизни — уехать в Америку, устроиться в крупную компанию менеджером и идти вверх по карьерной лестнице до генерального директора.

В то время она еще жила в совершенно другой стране, в достаточно большом городе, но не таком как Нью-Йорк. Получив высшее образование и красный диплом об окончании, выпускница надеялась найти приличную работу. Но стоило немного проработать в компании и показать свой ум, сообразительность и желание работать, как обязательно начинались проблемы. И эти проблемы исходили то от завистливых коллег, то от руководства, а бывало и от тех, и от других сразу. Первые ставили палки в колеса, очерняли и даже пытались уличить в воровстве, чтобы избавиться от сильной конкурентки. Вторые постепенно начинали наглеть и вешали каждый раз все новые и новые обязанности — одним словом хотели, чтобы за среднюю зарплату менеджера она выполняла обязанности чуть ли не директора.

Конечно, Мишель с радостью бралась за новые направления и с легкостью притворяла их в жизнь. Она была очень способной и без всяких проблем могла обучиться чему-то новому. Но чаша терпения у всех рано или поздно переполняется… В таких ситуациях та просто увольнялась, так как не собиралась батрачить всю жизнь на тех, кто даже, в конце концов, не ценил ее помощь и рвение к продвижению компании, принимая это как должное.

И вот однажды, придя домой с работы и, проанализировав последние два года своей жизни, девушка поняла, что нужно срочно все менять и, причем кардинально. В голове пока еще не укладывалось, что же сделать, дабы изменить свою судьбу и не идти по протоптанной дороге в никуда. Но перебирая красочные буклеты, которые она частенько брала для работы на дом, вдруг наткнулась на рекламу «США — страна, где сбываются желания!». И тут Мишель вспомнила про свою мечту об Америке и, подумав, что это неплохая идея для начала новой жизни, решила сделать все, чтобы осуществить задуманное.

В течение полугода ей пришлось работать в поте лица и откладывать деньги. Она пошагово расписала свои действия и придерживалась плана. Периодически у нее в голове крутились разные мысли: о родителях и брате, о друзьях, о том, что уедет в совершенно незнакомый для нее мир.

«Куда мне лететь? Лос-Анджелес, Майами, Бостон, Нью-Йорк? Где начинать новую жизнь? А может взять карту и просто ткнуть пальцем? Бросить монетку?» — юная дама морщила нос от возникающих в голове идей.

Наконец собрав необходимую сумму, она уладила все вопросы на работе и уволилась за одним числом, устроив прощальную встречу с друзьями. На то, чтобы выполнить последние пункты ее грандиозного плана: открыть визу и купить билет в один конец, ушло буквально пару дней. На удивление судьба благоволила Мишель. Наверное, та тоже решила, что девушке пора изменить жизнь и после нескольких дней безумной нервотрепки, все было готово для долгожданной поездки, за исключением одного — ей предстоял тяжелый разговор с родителями.

Этим утром будущая путешественница проснулась на удивление рано. Она открыла глаза и тут же зажмурилась от того, что солнце светило ей прямо в лицо. Мишель не хотелось вставать — спешить было не куда, и поэтому решила еще немного понежиться под теплыми яркими лучиками, которые играли на ее теле.

«Ммм сегодня уже суббота», — пронеслось у нее в голове. — «Как быстро летит время! Боже что мне делать? Надо как-то помягче сказать родителям о том, что в понедельник я улечу в другую страну навсегда… Если конечно случайно не разобьется самолет или еще что-нибудь не случиться, чтобы остановить меня».

Девушка улыбнулась своим мыслям.

«Поймут ли они меня? Как отреагируют? В данной ситуации у меня есть два варианта. Первый — сказать им обо всем сегодня и тогда они станут капать мне на мозги в течение двух дней, пытаясь отговорить от этой безумной идеи. Мама начнет плакать, устраивать истерики, выкрикивая какая она, была дура, когда родила меня, потом опять плакать. Отец — задумчиво расхаживать по всей квартире, иногда мотая головой, а братец просто уйдет в свою комнату и закроется там, надув губы от обиды. Второй вариант — сказать в понедельник утром, что у меня осталось пару часов на сборы, я улетаю, все будет хорошо, как обустроюсь — позвоню. Тогда они прикуют меня к батарее, вернут билет и разорвут мой паспорт…»

— Час от часу не легче! — тяжело вздохнув, подытожила Мишель и села.

Она осматривала комнату, будто что-то искала. Ее задумчивый взгляд перебегал с одного предмета на другой. Возможно, ей хотелось найти третий компромиссный вариант, так сказать золотую середину, чтобы не слишком ранить близких и самой не пострадать.

— Сегодня похожу хорошей девочкой: помогу маме убраться, приготовлю обед… нет… нет… она что-нибудь заподозрит и начнет свои не нужные расспросы, — бурчала себе под нос юная леди, выбираясь из пижамы. — Лучше вести себя как обычно: немного приберусь, посмотрю телик, прогуляюсь с мамой по магазинам, подовожу брата, а вечером соберу всех и… будь, что будет.

День пролетел незаметно. Вроде бы никто ничего не заподозрил. Маленькая стрелка часов неумолимо подбиралась к цифре «Шесть». Все собрались за ужином. Отец читал газету, брат слушал музыку, мама накладывала кушать. Молча жуя, девушка думала о том, как начать разговор. Все идеи, которые приходили в голову, тут же отметались — сюжет этих историй заканчивался печально.

«Так все, надо рассказать сегодня. Перед смертью не надышишься!» — ухмыльнулась она последней мысли и, собравшись с духом, начала каяться:

— Эээ… мам… пап… мне нужно с вами серьезно поговорить…

Джон — отец Мишель, оторвался от газеты и посмотрел на нее. На самом деле его звали Евгений — Женя, но еще в юношестве друзья называли его Джонни, Джон и это новое звучание имени прицепилось к нему до сегодняшних дней. В ее семье все носили двоякие имена, в которых присутствовало иностранное произношение: отец — Женя — Джон, мать — Наташа — Натали, даже брат Александр был Алексом. Поэтому она никогда не удивлялась, что родители назвали ее не стандартным именем. Оно ей нравилось. А как оно нравилось ее маме, которая дала его ей.

Кстати о маме. Натали, после объявления дочери о серьезном разговоре, уставилась на нее сканирующим взглядом. Порой в такие моменты казалось, что она все уже знает и тебе не удастся увильнуть от наказания… Дочь посмотрела на них невинными глазками, как котик из мультика «Шрек».

— Вы же знаете, что у меня все как-то не ладилось с работой… — начала та, — Так вот…

И она вкратце рассказала о своих планах на будущее.

После того как ее рассказ закончился, все продолжали молча смотреть на нее — видимо переваривая сказанное. Первой тишину прервала мама:

— Ты сошла с ума?! — она не спрашивала, она орала, нервно разведя руки в стороны. Это напомнило недавнюю реакцию ее подруги Лизы, когда та услышала о переезде в Америку.

— Мам, я уже все решила! — настаивала Мишель.

— Никуда ты не поедешь! Я тебя не отпускала! — отрезала Натали.

— Я уже сделала визу и купила билет, помнишь?

— Да мне все равно! Билет вернешь, а виза… пропадет.

— Билет невозвратный…

— Значит, ты потратила деньги зря.

— Мне уже двадцать два — я совершеннолетняя во всех странах мира! И я вполне могу принять решение относительно моего будущего, — разозлилась юная особа.

Так они могли спорить до бесконечности, но тут вмешался отец:

— Мишель, пойми, мама очень переживает. И тому есть причина. Никто не спорит, что ты уже взрослая и можешь позаботиться о себе, но тебе следовало обсудить все с нами прежде, чем что-то предпринимать.

— Вы бы начали меня отговаривать, будто я вас не знаю, — надула губы та.

— Конечно, потому что это безумие! — начала снова распаляться маман.

— Я долго думала. Взвесила все «за» и «против» прежде, чем принять это решение, — постаралась снять напряжение их дочь.

— Мили (так папа называл ее ласково), ты поедешь одна в чужую страну. Там не будет никого, кто сможет помочь тебе в трудную минуту. Там не будет нас!

— Па, ты хочешь сказать, что я не умею общаться с людьми и не смогу завести себе друзей?

— Я не это имел в виду, ты же знаешь! Первое время самое тяжелое: пока найдешь квартиру, пока устроишься на работу… Я знаю, что ты очень общительная и найти друзей тебе не сложно, но… будут ли они верны и помогут ли в трудную минуту? В наше время так трудно отыскать искренних людей.

— Я все это прекрасно осознаю! Но я хочу попробовать, хочу пожить самостоятельно.

— Но при этом не обязательно так далеко ехать, — уже более спокойно сказала Натали.

— Ма, я же не собираюсь уехать и все — ни ответа, ни привета. Естественно, как только прилечу — позвоню. Я уже нашла, где можно снять квартиру в аренду, так что по прилету сразу туда. Резюме написала… На первое время денег мне хватит. Ну, а если понадобится помощь — я обращусь к вам, — заулыбалась Мишель.

Наступила тишина. Мама тяжело вздохнула — она явно не хотела с этим мириться. Отец барабанил пальцами по столу. Один брат продолжал слушать музыку, как ни в чем не бывало. Виновница события знала, что именно сейчас ей нужно настоять на своем.

— Тем более, завтра у нас есть целый день! Мы могли бы поехать на природу, и как следует отдохнуть. Целый день вместе — это же здорово! Я вам так надоем, что вы сами меня попросите уехать, ха-ха.

— Ну что ж, — отец сдался первым, хотя он особо не был против. — Если ты решила и не собираешься отступать назад…

— Нет, не собираюсь, — тут же среагировала она.

— А я все еще против, — произнесла Натали, надувшись как ребенок.

— Ну, мам!

Тут закончив свой ужин, Алекс снял наушники и безразличным тоном поинтересовался:

— И что вы тут так орали?

— Мили, собирается в Америку, — сказал Джон.

— Здорово, привези мне оттуда джинсы, майку и СД плеер.

— Она собирается переезжать туда… насовсем, — выдавила мать.

— Вау, круто! А меня с собой возьмешь?

— Эл, тебе еще нет восемнадцати, — улыбнулась сестрица тому, что хотя бы брат не видит в этом ничего плохого и не устраивает истерики.

— Нууу… тогда через год! — подытожил тот и отправился в свою спальню.

Натали закатив глаза, прошептала:

— И этот туда же!

Кажется, она теперь более спокойно воспринимала эту новость.

В воскресенье они провели целый день на природе, как и планировала Мишель. А в понедельник с утра она упаковала два больших чемодана с вещами. Кое-как закрыв второй, девушка вытерла лоб и села отдохнуть.

— Как хорошо, что сейчас лето. Если была осень или зима, мне пришлось бы собирать еще как минимум два чемодана.

— Ха, хотел бы посмотреть на тебя в аэропорту с такими сумищами! — подхватил Алекс, входя в комнату.

— Ты что умеешь читать мои мысли? — удивилась сестра.

— Нет, ты это сказала вслух. Если бы я умел читать твои мысли, думаю, ты стала бы моей рабой на всю жизнь! Уверен, я узнал бы много того, что не следовало знать маме, и тогда… ты выполняла бы все мои капризы, лишь бы мама оставалась в неведении, — восторженно воскликнул брат.

— Если бы! Ах ты, маленький негодник, теперь я знаю, о чем ты думаешь! — засмеялась та, и бросилась на него.

Они, шутя, начали драться и бороться, кувыркаясь на кровати. В комнате звенел тоненький смех Мишель и уже басистый хохот Алекса — у мальчишки начал ломаться голос — одна из причуд подросткового периода.

— Пора ехать в аэропорт, — появился в дверях отец. — Если ты не хочешь опоздать на свой рейс.

— Нет. Конечно, нет! — будущая путешественница соскочила и, прищурившись, обратилась к братцу, — На этот раз тебе повезло!

На стоянке аэропорта машин оказалось не много, поэтому Джон занял свободное место поближе к центральному входу. Выйдя из машины, он направился к багажнику. Мишель и Алекс выскочили следом за ним, и все еще шутя друг над другом, поспешили помочь отцу. Когда чемоданы были успешно добыты, вышла Натали.

Девушка чувствовала, что мама все еще была против, но старалась этого не показывать, хотя волнение ее выдавало. Мужчины несли багаж, обсуждая что-то свое, а мама шла с ней позади и молчала. Когда они добрались до места регистрации, настало время прощаться. Но юная дама не хотела начинать диалог первой, так как знала, что женщина, давшая ей жизнь, сочтет это за нетерпение избавиться от надоевшей семейки. Повисло неловкое молчание.

— Что ж, Мили, — выдохнул отец, — думаю тебе пора. Как прилетишь — обязательно позвони, чтобы мы не волновались.

— Конечно, па! — Мишель крепко обняла его, и слезы чуть ли не хлынули из глаз, но она сдержала их.

— Ладно, сестренка, удачи тебе! Покори Америку! — деловито сказал Алекс и хитро улыбнувшись, добавил, — ну и не забудь нам подарочки пересылать почаще. Я тебе скину на электронную почту список необходимых мне вещей…

Та громко засмеялась в ответ.

— Обязательно! И каждый год я буду дарить тебе по одной вещи из твоего списка.

— Всего по одной?! — притворно огорчился он. — А ведь праздников в году очень много …

— А какой для тебя самый важный?

— Все!

— Хитрец! Будешь получать подарки на новый год, — потрепала она его по голове, хотя с трудом достала до нее, так как Алекс был выше примерно на голову и по внешним параметрам никак не выглядел на семнадцатилетнего парня.

— Ты, кажется, немного подрос?!

— Мда! — улыбаясь, кивнул тот.

— Куда ты растешь? Скоро дома в потолке дыру сделаешь своей тыковкой!

Они опять начали смеяться. Но потом девушка заметила грустный взгляд матери, который прямо вопил — «Обо мне совсем забыли!» и тут же произнесла:

— Ладно, Эл, будь хорошим мальчиком! Помогай родителям и не расстраивай их. Будем держать связь.

Затем подошла к маме и обняла ее.

— Все будет хорошо, не переживай. Ты у меня самая лучшая! Я люблю тебя. Я вас всех люблю!

— Я тоже тебя люблю. Будь осторожна… — все, что смогла ответить Натали, и слезы потекли по щекам.

Мишель не стала ее успокаивать, так как знала, что это только все усугубит. Она поцеловала всех на прощание и направилась к стойке регистрации. Сдав багаж и получив посадочный талон, путешественница помахала рукой.

— Пока! — прошептали ее губы. Послав воздушный поцелуй, молодая леди пошла в зал ожидания.

Чуть больше чем через час, она сидела в самолете и смотрела в окно.

«Вот и все! Я скоро покину свои края и полечу в неизвестность».

Минут через десять пилот поприветствовал всех пассажиров, произнес выученную наизусть речь о технике безопасности, о правилах поведения на борту и направился к взлетной полосе. Еще через десять минут самолет взмыл в воздух. Мишель отстегнула ремень безопасности и села поудобней в кресло. Веки начали тяжелеть. От нервов ей жутко захотелось спать, и она не стала сопротивляться. Весь полет девушка проспала и проснулась только, когда пилот заговорил в микрофон, извещая об удачной посадке. Путешественница с трудом открыла глаза и глянула в иллюминатор — самолет прибыл в аэропорт Нью-Йорка.

Пройдя регистрацию и забрав свой багаж, она вышла из аэропорта и с облегчением вздохнула. Возле центрального входа был припаркован целый ряд такси. Дойдя до первого попавшегося желтого извозчика, Мишель попросила отвезти ее в отель, который находился в самом центре Нью-Йорка. Загрузив чемоданы в багажник, они направились в город.

Гостья откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. Голова немного гудела, уши закладывало — видимо из-за долгого перелета и кардинальной смены часовых поясов. Она открыла окно. Тут же ворвался легкий прохладный ветерок, обдувая лицо, и ей заметно полегчало. Через полчаса девушка окончательно пришла в себя и стала рассматривать мегаполис, в котором оказалась. По улицам, обнявшись, гуляли парочки. Кое-где на скамейках сидели молодые ребята, и что-то буйно обсуждая, смеялись. Лица прохожих были улыбчивые и искрились радостью. Казалось, если подойдешь к ним и просто поздороваешься, они тут же обнимут тебя и расцелуют — такая жизненная энергетика исходила от них.

Несмотря на то, что уже был вечер, и солнце медленно шло за горизонт, в городе было много машин. Вдоль дорог загорались высокие фонари, освещая причудливое переплетение трасс. По правую и левую сторону от дороги возвышались огромные бизнес — центры, сменяясь домиками, магазинами, салонами красоты. Постепенно магазины и высотки начинали включать подсветку и огоньки разного цвета. От этого город становился ярким и красочным. Казалось, что он никогда не засыпает.

Доехав до отеля, водитель помог донести чемоданы до ресепшена. Получив, свой честно заработанный стольник, он вежливо пожелал приятного вечера и удалился.

Разместившись в заранее забронированном номере, путешественница поспешила ванную. Смыв усталость, и плотно поужинав, она глянула на часы.

— Ого, уже одиннадцать. Надо позвонить домой и предупредить, что со мной все в порядке, а то маман устроит истерику.

Миш посмотрела в брошюрку, лежавшую на прикроватной тумбочке как надо звонить за рубеж, и набрала номер. Хотя применение слова «за рубеж» здесь очень спорно.

Она поговорила с родными и, убедив всех, что обязательно позвонит, как устроиться на работу, положила трубку и тяжело вздохнула. Едва девушка забралась под одеяло, как тут же ее окутали объятия Морфея, и она провалилась в бездну.

Последующие полгода Мишель обустраивалась в Нью-Йорке. Она нашла уютную квартирку в тихом районе за приемлемую цену. Правда ей пришлось работать на двух работах, чтобы выплачивать аренду и покрывать свои ежедневные расходы, однако та не отчаивалась. Юная дама не была из тех, кто быстро сдается при первых же трудностях, и всегда пыталась в любой ситуации найти положительные стороны.

За это время она завела много знакомых и друзей, как на работе, так и в районе, котором жила. Все они были приятные, доброжелательные люди, готовые помочь в трудную минуту. Если учитывать то, что Мишель как магнит притягивала к себе людей, благодаря общительности и многим другим положительным качествам, это было не удивительно, что по истечению нескольких месяцев ее знало чуть ли не полгорода.

Девушка старалась успевать все: работать, следить за порядком в квартире и даже отдыхать с друзьями, то выбираясь на природу, то пропадая в клубах. Периодически она звонила домой, узнавала, как у них дела. Но никогда не жаловалась на свою жизнь, чтобы не расстраивать родителей. Да и жизнь у нее была нормальная — текла в привычном русле, изо дня в день почти все одно и то же, как и у всех: дом, работа, друзья, дом. Но Мишель знала и надеялась, что когда-нибудь и на ее улице будет праздник. Поэтому два раза в неделю она ходила в интернет-кафе искала вакансии и рассылала свое резюме по электронным адресам крупных фирм, надеясь, что кто-нибудь ее да заметит.

Но по воле судьбы сложилось так, что вовсе не интернет помог ей начать свою карьеру, а случай в ночном клубе. Как-то вечером после тяжелой трудовой недели молодая особа уже собиралась лечь в кровать и выспаться, как следует, однако раздался телефонный звонок. На том конце провода оказалась подруга, с которой они частенько пропадали в знаменитых клубах города. По ее голосу стало понятно, что произошло что-то невероятное и та, еле сдерживая свои эмоции, пыталась ей об этом поведать. В течение пятнадцати минут она слушала историю о том, как френдесса познакомилась с парнем, а тот познакомил ее с еще одним парнем, который имел связи в каком-то найт клабе и он вроде может договориться с начальством, чтобы та выступила на публике и показала свое мастерство.

— И ты представляешь? Они меня пригласили! Вот буквально сейчас он мне позвонил и сказал, что я в теме!

— Би, я очень рада за тебя, — уставшим голосом произнесла Мишель. — Это самая отличная новость за эту неделю. Ты обязательно должна воспользоваться этим шансом. И ни в коем случае не упусти его. Когда выступление?

— Сегодня в двенадцать.

— Здорово, потом расскажешь, как все прошло? Дашь послушать запись?

— Какая к черту запись?

Би слыла очень талантливой девушкой. Если она чем-то занималась, то отдавалась этому на все двести: самбо, паркур, ролики, все виды танцев… но музыка была ее жизнью. Ее дом поражал количеством дисков, пластинок и различной техники. Каждый день она слушала новинки, находящиеся в тренде. Девушка не могла и дня прожить без музыки. А создание новых треков и хитов — это был смысл ее бытия. Наверное, именно поэтому она считалась одной из лучших ди-джеев Нью-Йорка.

И вот теперь ей посчастливилось выступить на публике в самом элитном ночном клубе, в который не каждый может попасть. Вход туда только по приглашению. Строгий дресс-код и никаких кроссовок. В этом клубе собиралась элита города. Они приходили посмотреть на других и показать себя.

— Ты думаешь, я звоню тебе, чтобы сообщить о том, что я молодец?

— Ну да, — протянула подруга.

— Да как же. У тебя есть два часа, чтобы привести себя в порядок и притащить свою жопу ко мне. У меня приглашение на двоих.

— Но я…

— Никаких но! Мне нужна твоя поддержка детка! — достаточно серьезно сообщила та и отключилась.

Би не умела принимать отказов, да и не хотела. Если она сказала, что ты должна быть у нее через два часа, то лучше это сделать.

Мишель поморщила нос, представляя, что ей придется находиться среди этих клоун. Она не любила пафос и панты. Туда приходили вовсе не танцевать и даже не слушать музыку, туда приходили показать кто кого круче. В голове так и возникали картинки, где все эти выряженные курицы, стоят с коктейлями и пытаются подороже продать себя очередному папенькиному сынку. А павлины, вальяжно сидящие на диванах и потягивающие виски в окружении гламурных телочек, делятся новыми приобретениями. Хотя вовсе из себя ничего не представляют, так как в свои двадцать пять катаются на тачках, заработанных отцами.

Конечно, среди толпы неудачников в таких местах можно встретить действительно стоящих личностей. Но все же это была большая редкость.

Девушка тяжело вздохнула. Будь ее воля, она зарылась бы в одеяло целиком и не вставала часов до двенадцати следующего дня. Однако подруга не могла так поступить с Би. Поднявшись с кровати, она направилась к гардеробу. Понимая, что у нее нет особо крутых платьев для такого случая, Мили выудила наиболее подходящее и решила, что вовсе не обязана соответствовать всем присутствующим. Кудри, смоки айз, коротенькое черное платье и каблучки вполне должны пройти по дресс-коду.

Ровно через два часа она стояла на пороге Би. А еще через полчаса они уже проходили фейс контроль. Громилы у входа посмотрели пригласительные, сверили их с документами и попросили показать сумочки. Всю аппаратуру, которую привезла Би для выступления, пропустили через сканер. Убедившись, что все чисто, охранники велели им пройти через ворота металлоискателя. Когда, наконец, процедура была завершена, их запустили в здание.

Войдя во внутрь, они оказались в подвальном помещении. Длинный коридор с голыми бетонными стенами и трубами под потолком напоминали здание психбольницы из фильмов ужасов. Даже лампочка также дребезжала, периодически потухая и загораясь вновь. Где-то наверху глухо раздавалась музыка.

— Грег сказал гримерка — третья дверь справа, — нарушила молчание Би.

— Гримерка? — удивилась Мишель.

— Да, комната где я могу подготовиться к выступлению, — решила просветить ее подруга.

— Ха-ха, — скорчила гримасу та. — К вашему сведению, я родилась не в каменном веке и знаю, что такое гримерка. Меня просто очень удивило ее наличие здесь.

— Ну, каким бы притоном ты не считала это заведение, — френдесса прекрасно знала о нелюбви Мишель к лоску, — а все же здесь отдыхает…

— Элита города, — закончила за нее Миш. — Я тоже это знаю.

— Тогда наличие гримерки тебя не должно удивлять.

— Давай мы просто найдем эту комнату. Ты соберешь свою аппаратуру, достанешь пластинки и морально подготовишься к старту.

— Если ты рассчитываешь провести все время здесь… — Би подошла к нужной двери и дернула ручку, — знай ничего у тебя не выйдет. Ты пойдешь в зал и как следует оттянешься под мои хиты.

Закончив нравоучения, ее подруга недовольно хмыкнула — дверь оказалась заперта. Но девушки даже не успели возмутиться, как послышался топот на лестнице. И через несколько секунд появился молодой рыжий парень с улыбкой во все тридцать два зуба.

— Би? — переуточнил он.

Она кивнула головой.

— И? — повернулся тот к ее спутнице.

— Мишель.

— Очень приятно. Давайте я открою вашу гримерку, — «рыжик» достал ключ из кармана. — У вас есть еще полчаса. От меня какая-нибудь помощь потребуется?

— Да, зайти через двадцать минут и отнести мои драгоценности на сцену.

— Понял, — коротко ответил тот, взглянув на часы. — Двадцать минут.

— И где у вас вход в основной зал?

— По лестнице наверх и налево, — он отдал ключ и удалился.

Зайдя в комнату, «группа поддержки» плюхнулась на диван. Ее подруга занесла свой баул и стала его разбирать.

— Тебе помочь? — уточнила Миш.

— Да… иди в зал и развлекайся.

— Я, по всей видимости, как-то по-другому понимаю слово «поддержка» …

— Угу, в буквальном смысле. А я хочу, чтоб ты пошла и раскачала публику до моего выступления эмоционально.

— Ты думаешь это возможно? — хмыкнула девушка, надменно приподняв бровь.

— У тебя все получится. Я в тебя верю! Ты как никто другой сможешь это сделать — у тебя талант.

— Ну, все, все. Начала мне петь хвалебные песни. Я сразу догадалась, для чего я тебе нужна здесь.

— Вот и молодец, раскрыла мой коварный план. А теперь дуй и выясни обстановку.

— Опять под танки бросаешь!

— Ну, пожалуйста. Ты же знаешь, что это за публика. Я не хочу испортить свое выступление… — начала хнюкать Би. — Это очень важно для меня.

— Хорошо, я попробую. Но ничего не обещаю, — тяжело вздохнула та.

Мишель вышла из гримерки, поднялась по лестнице и свернула налево, как и сказал тот парнишка. Толкнув дверь, она оказалась в закулисье. Напротив была уборная, а справа открывался танцпол, бар, сцена и весь народ, который там отдыхал. Музыка громко отбивала бит, даже стены жужжали от звука. В зале царила интимная обстановка. Как и во всех клубах — свет был приглушен, а светомузыка дополняла общую картину нирваны, бросая блики в такт трекам.

Набрав в легкие побольше воздуха, Мишель пошла в сторону бара. Заказав себе безалкогольный коктейль, она решила ознакомиться с публикой. Тут и там на глаза попадались разряженные куклы лет двадцати — двадцати семи, иногда встречались те, кому уже явно превышало тридцать. Все они были одеты в откровенные наряды. Некоторые совершенно не стесняясь, приходили в «нижнем белье». В основном сие одеяние встречалось на юных девицах. Чем моложе была барышня, тем больше открытых частей тела наблюдалось. Ну и, конечно же, по традициям инкубаторских красоток все они периодически доставали свои мобильники для селфи в излюбленном стиле «дакфейс». В этот самый момент чересчур накачанные ботексом губы выглядели просто отвратительно. А их обладательницы походили на однотипных роботов, обтянутых кожей.

Наблюдая за этими сценами, Мишель еле сдерживала смех. Ей так и хотелось «крякнуть», но каждый раз сдерживалась, чтоб не привлекать к себе лишнего внимания.

Возрастной диапазон парней был шире — от двадцати до тридцати пяти. Но при этом почти все старались оказаться в кругу полуодетых девиц. Развалившись на диванах, они потягивали кто бренди, кто виски, а по обеим сторонам от них извивались по две-три цыпочки. Лишь несколько представителей мужского пола отдыхали в одиночестве. Им нравилось смотреть, как отрываются другие. А в самом дальнем углу, почти в полумраке, девушка заметила достаточно взрослого мужчину — редкость для таких заведений. Ему было за сорок. Одетый в дорогой костюм, он сидел в кресле и наблюдал за новой гостьей.

Осмотрев весь зал, она еще раз убедилась, что в этот клуб приходят совсем не танцевать и музыка здесь была лишь фоном. Развернувшись к бармену, юная особа пыталась придумать план действий, крутя в руке трубочку для коктейля.

«И как вы прикажете расшевелить эти безэмоциональные мраморные статуи?» — размышляла она. — «Мужчины ищут секс, девушкам нужны их деньги. Они вцепились друг в друга клешнями, боясь упустить свою возможность…»

Мишель барабанила пальцами по столу, находясь глубоко в своих мыслях. А потом ей в голову пришла хорошая мысль. Она, кажется, нашла нужный подход к этой инфантильной толпе.

Улыбнувшись своей идее, «группа поддержки» уже собиралась допить свой напиток, но обнаружила в нем лед, а трубочка застряла где-то посередине. Девушка удивленно хмыкнула, пожав плечами, отставила стакан в сторону и направилась к ди-джею. Попросив его поставить какую-нибудь сексуально-зажигательную музыку, Мили встала в центре пустого танцпола и приготовилась поражать публику.

Как только она начала двигаться под песню Дэбби Гибсон «You better stop», парни тут же отвлеклись от своих самок и уставились на нее, жадно осматривая фигуру и пуская слюни. Они наблюдали за тем, как искусно она владела своим телом: как изгибалась ее талия, как двигались бедра и попа. Девушки же косились и недовольно фыркали. Им не очень понравилось, что появилась новая кровь и начинает вытворять такие финты. Они не могли допустить, чтобы кто-то увел их самцов, а вместе с ними и толстый кошелек «наличных». Это был вызов для них. Несколько девиц тут же встало и поспешило к Мишель, дабы доказать, что и они умеют красиво танцевать и тем самым завоевать внимание своих парней вновь.

Через минут пять к ним присоединилась другая партия девочек. А еще через десять зал был полностью забит женским полом, к которому стали подходить их парни. Они прижимались друг к другу, обнимались и целовались, растворяясь в музыке. К этому времени на сцену вышла ее подруга и включила свои драйвовые треки. И народ ушел в нирвану.

Дело было сделано, и молодая леди могла спокойно покинуть поле битвы. Она подошла к бармену и попросила еще один коктейль. Усевшись в свободное кресло, та просто стала наблюдать как некогда пафосные мальчики и девочки отдались чувству ритма.

— Сколько сюда прихожу, впервые вижу, что кому-то удалось их расшевелить…

Мишель повернула голову и увидела молодого человека, одетого достаточно солидно. На внешность ему было около двадцати пяти. На руке красовался Ролекс, на мизинце перстень с камнем, на шее висела толстая золотая цепь, и пахло от него парфюмом Пако Робано.

— Я думала, что это будет не реально, однако…

— А мне показалось, что тебе не составило особого труда завести эту толпу. Ты так сексуально танцевала!

— Спасибо.

— А ты не хочешь уединиться и станцевать мне приватный танец? — на его лице появилась улыбка мартовского кота.

— Боюсь, вы не по адресу.

— Да ладно тебе капризничать, мы весело проведем время, — приблизился он к ней.

— Я не из тех девушек, которая ведется на весь этот лоск… — обвела она пальцем его всего.

— Подумай, прежде чем сказать нет.

— А тут и думать нечего. Я уже сказала, нет!

— Да ты же ничем не отличаешься от них…ты посмотри на себя, на свой прикид!

— Если чешется в одном месте, стоит присмотреть к одной из этих цыпочек. Уверена, она с радостью поможет скоротать вечерок, да и ноги раздвинет при первой же возможности, — с сарказмом ответила собеседница.

— Послушай сюда детка, — парень схватил ее за руку, — я не принимаю отказов!

Сначала девушка испугалась, но потом ее обуяла злость.

«Да кто ты такой, чтобы так ко мне относиться?» — пронеслось у нее в голове, а вслух она прошипела, — Лучше тебе меня отпустить.

— Иначе что? — злорадно засмеялся тот.

Внутри стала нарастать эмоциональная буря — все просто кипело. Перед глазами всплывал его белый оскал и злорадная ухмылка. Мишель сжала руки в кулаки, пытаясь успокоиться, но ничего не получалось. Злость только усиливалась. Вдруг моргнул свет, еще раз. Неожиданно по всему залу заискрились розетки одна за другой. И в ту же секунду они вспыхнули огнем, оплавляя все вокруг. Свет тут же погас, музыка затихла. Стены загорелись, образовывая черный дым. Весь персонал побежал за огнетушителями.

Девушки завизжали. Администратор попросил не паниковать и спокойно пройти к выходу. Би схватила свое оборудование и помчалась собирать вещи.

Когда гостья вечеринки пришла в себя, стены уже не дымились — по ним стекла бело-серая пена, но стоял отвратительный запах. Весь зал освещался тремя мощными фонарями, которые владельцы клуба держали для экстренных ситуаций. Помещение к тому моменту опустело — все гости покинули его. Вокруг бегали официантки и собирали уцелевший инвентарь. Только тот мужчина в дальнем углу не торопился покидать притон. Он продолжал наблюдать за Мишель, потягивая бурбон. Она бросила взгляд в его сторону и поспешила в гримерку за Би.

Выйдя на улицу, они с подругой погрузили аппаратуру в багажник и уже собирались ехать домой, как к ним не спеша подошел тот самый мужчина из клуба. Он протянул юной даме визитку и низким голосом сказал:

— Отправьте ваше резюме в эту компанию, они ищут менеджера.

А затем также медленно исчез за поворотом.

Та смотрела ему в след, не понимая, что происходит.

Би просигналив, окликнула ее. Приятельница встрепенулась и села в машину. Осторожно объезжая всю толпу, которая теперь стояла на улице, пожарную машину, карету скорой помощи и патруль, девушки выехали на главную улицу и отправились домой.

— Что это было? — нарушила тишину Би, проехав пару километров.

— Я понятия не имею, — прошептала Миш и откинулась на спинку кресла.

— Тот еще вечерок выдался…

— Да, не то слово.

— А ты молодец, так завела публику, — улыбаясь, похвалила ее музыкантша.

— По-моему, даже чересчур…

— Давай сегодня останешься у меня. Выспишься, как следует, а потом обсудим, что же произошло в клубе.

Подруга молча кивнула головой и уставилась в окно.

На следующее утро Мишель еле встала. Сладко потянувшись, она почувствовала запах кофе. Ее приятельница всегда делала вкусный кофе. Девушка поднялась с кровати, умылась и поплелась на кухню.

Би была уже вся в делах.

— Доброе утро, засоня, — улыбаясь, поприветствовала хозяйка дома. — Как спалось?

— Доброе, — ответила та, присаживаясь за стол. — Отлично спала, но меня разбудили восхитительные запахи на твоей кухне.

— Лопать будешь?

— Спрашиваешь?!

Би налила ей кофе, поставила перед ней сливочный пирог и села напротив.

— Ну, давай рассказывай, что же вчера произошло…

— Рассказывать то особо нечего, — Мишель сразу вспомнила злорадную ухмылку того наглеца, а потом искрящиеся розетки и пламя на стенах.

— Что это за мужчина? Ты с ним познакомилась в клубе? Он к тебе подкатывал? Это он вчера тебе свой телефончик оставил? — жуя пирог, подруга просто завалила ее вопросами.

— Да он был в клубе. Но я с ним даже не разговаривала. Он весь вечер сидел и пялился на меня. А потом передал визитку и сказал, что эта компания ищет сотрудников. Странный какой-то… — задумчиво ответила та, попивая кофе.

— Может компания про которую он говорил… может он там работает? — предположила хозяйка дома.

— Не знаю, — девушка пожала плечами.

— Я надеюсь, ты отправишь им резюме?

Мили вопросительно уставилась на подругу.

— Ты же не собираешься упустить такой шанс?!

— О чем ты вообще говоришь? Он сильно стар для меня!

— Даже если у тебя с ним ничего не выйдет, то хотя бы найдешь приличную работу, — Би хитро улыбнулась.

Та лишь закатила глаза.

Весь день Мишель ходила в раздумьях. Она пыталась понять, что же там произошло, кто этот мужчина и что ей делать дальше.

«У Би опять разыгралась фантазия. Да это же глупо так подкатывать. Тем более он взрослый солидный мужчина, чтоб так себя вести! Но почему он дал мне эту визитку? У меня, что на лбу написано, что я в поисках работы? И по каким параметрам он определил, что я подхожу на должность менеджера? По вилянию задом? Откуда он вообще взялся?.. Но Би определенно права — это отличная возможность устроиться на нормальную работу».

В ее голове как всегда накопилось много вопросов и не нашлось ни одного ответа. Единственным вариантом выяснить все это — было отправить резюме и ждать. Что молодая особа и сделала.

Через неделю, ей позвонили рано утром. Монотонный женский голос поинтересовался:

— Это Мишель Лайковская?

— Да.

— Вас беспокоят с фирмы «Dreams corporation».

— Я слушаю.

— Мы получили по электронной почте ваше резюме и хотели бы встретиться с вами, чтобы обсудить некоторые детали. Вы не могли бы приехать сегодня к двенадцати?

— Да, конечно!

— Записывайте адрес…

И девушка продиктовала адрес компании, которая находилась в самом центре элитного района.

«Значит, вакансии все же были?!», — подумала Мишель, положив трубку, и тут же начала перебирать гардероб.

Выбрав строгий деловой костюм, который хранила как раз для такого случая, она отправилась на встречу. Когда девушка зашла в здание, сердце бешено застучало. Ее бросило в жар, а лицо от волнения приобрело розовый оттенок. Да и было от чего — двадцатиэтажное здание, в котором она находилась, полностью принадлежало компании. Это говорило о многом. Попасть сюда в качестве сотрудника весьма не так-то просто! А какой здесь сделали ремонт — дорогой и со вкусом. На первом этаже расположился просторнейший холл. У дальней стены от входа красовалась стойка ресепшн, за которой стояли красивые девушки в униформе и мило улыбались. По правую и левую сторону от ресепшн висели табло со списком отделов компании. Каждый отдел работал на своем этаже. Трудно было представить общее количество сотрудников данной фирмы. Вдоль двух других стен стояли дорогие кожаные диваны, столики с информационными буклетами, питьевая вода для клиентов и море зелени: начиная от маленьких цветочков, заканчивая деревьями и пальмами.

Весь персонал ходил в форме: директоры, менеджеры, секретари, бухгалтеры и даже охранники с уборщицами. Кто-то в спец форме, кто-то в дорогих костюмах и платьях, но все гармонировало и создавало деловую атмосферу. Сразу было ясно, что это серьезная компания и здесь работают только тщательно подобранные люди — профессионалы.

Подойдя к ресепшн, Мишель запнулась на полуслове. Но девушка, к которой она хотела обратиться, не растерялась в отличие от юной леди и, обнажив ряд прямых красивых зубов поинтересовалась:

— Я могу чем-нибудь Вам помочь?

— Да… я Мишель Лайковская. У меня назначена встреча на двенадцать — собеседование, — прошептала она и тут же покраснела.

— Секундочку… — протянула Тиффани (данное имя красовалось на бейджике). — Да, вот. Вам необходимо подняться на седьмой этаж, офис семьсот три. Вас ожидают мистер Роберт Смит и мисс Кортни Уинд.

— Благодарю.

Потенциальная сотрудница повернулась и направилась к лифту. Ей повезло, он как раз остановился на первом этаже и из него посыпался народ как килька из консервной банки. Подождав, пока вся толпа покинет металлический подъемник, она поспешила к нему, но тут же споткнулась и, чуть было не упала, но ее успел подхватить парень, который выходил из лифта самым последним.

— Вау, аккуратней! Так и убиться недолго.

— Извините… Спасибо…

— Да, пустяки. Вы в порядке?

— Да… да… в полном… благодарю!

— Я вижу вы у нас в первый раз.

— С чего вы это взяли? Вы тут всех в лицо знаете?

— Нет, конечно! И половины не знаю. Просто все, кто здесь впервые, спотыкаются об этот ковер, — заулыбался парень.

— Ооо … ясно! — засмеялась Мишель в ответ.

— Брайан, — протянул он руку.

— Мишель, — пожала она его руку в знак приветствия.

— Красивое имя! — восхитился тот.

— Спасибо.

— Вам на какой этаж?

— Седьмой.

— Ммм… к руководству…

— На собеседование.

— И кем же вы у нас будете?

— Ну, еще не факт, что меня вообще возьмут на работу… Возможно, я не подойду на должность менеджера по туризму, — задумчиво ответила собеседница.

— Так мы коллеги!

— Наверное…

— Что-то вы пессимистично настроены…

— Просто волнуюсь!

— Что ж не буду задерживать, а то опоздаете. Удачи!

— Спасибо, не помешает.

Брайан улыбнулся на прощание и умчался, словно его здесь и не было несколько секунд назад. Мишель глянула на часы и ужаснулась — без пяти двенадцать. Она влетела в лифт и нажала нужную кнопку. Через мгновение ока он остановился на нужном этаже и распахнул свои двери. Когда молодая дама вышла, ее челюсть чуть не отвисла от увиденного. Интерьер здесь не шел ни в какое сравнение с тем, что в холле. Хотя понятно, ведь на данном этаже восседало начальство.

Напротив дверей лифта примерно в шести метрах стоял стол из натурального дерева, за которым сидела девушка — явно секретарь. Позади нее была стена из темного стекла. В углах красовались огромные пальмы под самый потолок. По обе стороны от стола разместились кресла из дорогой кожи, а в центре резной столик с журналами и газетами. На полу лежал ковер ручной работы из Персии. На стенах висели картины Сальвадора Дали. А потолок венчала люстра из хрусталя. По левую и правую сторону от своеобразного холла шел коридор с красными дорожками и множеством дверей. Вся мебель была явно очень дорогой и эксклюзивной.

«Я представляю, что у них в кабинетах: столы из мрамора, раковины из золота…» — пронеслось в голове у кандидатки на должность.

Подойдя к девушке, она представилась:

— Мишель Лайковская, на собеседование.

— Присядьте, пожалуйста.

Та расположилась в одном из кресел и отметила, что они были не только красивым интерьером, но и очень удобным атрибутом мебели. Переговорив с кем-то по телефону, Джулия, так звали секретаря «боссов», повернулась к посетительнице и сообщила:

— Проходите направо, кабинет семьсот три. Вас уже ждут. Вам принести чай, кофе, содовую?

— Нет, спасибо, — поблагодарила ее Мишель и направилась в указанную сторону.

Отыскав нужный кабинет, она постучала и приоткрыла дверь:

— Здравствуйте, разрешите?!

— Да, конечно, проходите, — указал на стул мужчина лет пятидесяти, поднявшись со своего места в знак приветствия. Он был одет в черный костюм и белую рубашку с полосатым галстуком. Его черные как смоль волосы, с сединой вперемешку, были аккуратно зачесаны на бок.

— Мишель Лайковская? — уточнила, сидящая рядом женщина, которой было слегка за тридцать. На ней красовалось строгое коричневое платье. На шее висел красивый кулон на тонкой цепочке, а запястье украшал изящный браслет. Ее светло-русые волосы были уложены в причудливую прическу.

— Да, — коротко ответила девушка.

— Очень приятно познакомиться. Кортни Уинд — главная по подбору персонала. И наш директор международного туризма — Роберт Смит.

— Очень приятно! — улыбнулась она в ответ, присаживаясь на стул.

Собеседование заняло чуть больше часа. Они коротко рассказали Мишель о компании: когда создалась, чем занимается, какие у них планы на будущее. А также кого они ищут и что от него требуется. Потом очень долго спрашивали о ней: где училась, где работала, какой опыт имеет, что она может дать компании, какими качествами обладает и так далее.

После того, как все нюансы были оговорены, мистер Смит подытожил встречу:

— Что ж мисс Лайковская было приятно с Вами познакомиться.

— Взаимно, — отреагировала юная особа.

— Мы вам позвоним.

— Хорошо, спасибо. До свидания.

Они пожали друг другу руки на прощание, и она вышла из кабинета. Затем, попрощавшись с секретаршей Джулией, поспешила прочь. Оказавшись на первом этаже, Мишель опять чуть ли не споткнулась о ковер, выходя из лифта, но, вовремя вспомнив про него, аккуратно перешагнула и тут же наткнулась на широкую грудь Брайана.

— Ой, простите…

— Вы еще здесь? — удивился он.

— Да, я просидела там больше часа, — тяжело вздохнула она.

— Ого! Значит, вы их явно заинтересовали.

— Почему вы так решили? — полюбопытствовала девушка.

— Ну, обычно, если потенциальный работник их не заинтересовал, он не находится в кабинете более получаса.

— А я смотрю, вы хорошо осведомлены о принципах компании.

— Только если совсем чуть-чуть, — засмеялся тот. — За три года кое-что можно узнать…

— Ого! Вы здесь уже три года работаете. Наверное, высокую должность занимаете… — ляпнула собеседница, а потом думала, почему же у нее такой длинный язык.

— Начальник отдела по внутреннему туризму.

— Здорово!

— Что ж, было приятно встретить вас вновь и пообщаться, но, к сожалению, мне пора бежать.

— Конечно, конечно.

— Они вам позвонят, вот увидите.

— Буду надеяться.

— До скорой встречи!

— До свидания.

Парень забежал в лифт и уехал, помахав рукой на прощание. Молодая дама улыбнулась и поплелась к выходу.

На следующее утро, когда Мишель еще спала и видела яркий красочный сон, вдруг заиграла мелодия. Примерно полминуты она не могла сообразить, что это такое. И только на десятый гудок, та поняла, что это был ее сотовый.

«Хм, номер незнакомый. Кто это может звонить? Я что-то натворила вчера?» — подумала владелица телефона и сняла трубку.

— Слушаю.

— Вас беспокоят с компании «Dreams corporation».

— Здравствуйте.

— С Вами желает поговорить мистер Смит. Роберт Смит.

— Хорошо, — поднимаясь с кровати, ответила Мишель.

— Соединяю.

— Уважаемая мисс Лайковская, доброе утро!

— Доброе утро, мистер Смит, — она постаралась сделать бодрый голос.

— Извините за ранний звонок, но мне необходимо уточнить у вас… — загадочно протянул он, — не согласитесь ли вы сегодня со мной отобедать и заодно подписать трудовой договор с нашей компанией. Ваш ответ чрезвычайно важен, поскольку мне нужно составить распорядок дня…

— Кхм… что ж, думаю, я могла бы обсудить с вами условия работы и ознакомиться с трудовым договором… — как можно спокойней ответила та.

— Замечательно! Тогда я могу рассчитывать на встречу с вами в час дня в кафе «Фламинго» на Уолк стрит?!

— Безусловно.

— Тогда до встречи.

— До скорого свидания.

В трубке послышались короткие гудки. Полминуты Мишель сидела как вкопанная.

— Аааааааааа, — завопила она неожиданно. — Не может быть! Они хотят подписать со мной договор.

Юная особа соскочила с кровати и начала прыгать как ребенок, танцевать и носиться по всей квартире. Выплеснув свои эмоции, она повалилась на диван, головой вниз. В ее воображении мелькали картинки, в которых она видела себя бизнес леди, такой элегантной и серьезной. Улыбнувшись своим мыслям, девушка помчалась в душ, думая о том, что ей следует надеть на встречу: костюм или строгое платье?

Ровно в час дня Мишель стояла у входа в кафе «Фламинго», в котором она согласилась встретиться со своим будущим начальником. Зайдя вовнутрь, та увидела, что мистер Смит был уже там — сидел за столиком и пил кофе. Заметив ее, он помахал ей рукой, приглашая присоединиться. Гостья, стараясь придать своей походке уверенность, направилась к нему.

— Добрый день, — улыбнулась девушка.

— Добрый. Присаживайтесь, — отреагировал он в ответ, — вам что-нибудь заказать?

— Черный чай с лимоном, пожалуйста, — попросила она. — Сегодня необычайно прохладно…

Он подозвал официантку и сделал заказ, после чего посмотрел на молодую леди и поинтересовался:

— Может, что-нибудь перекусите?

— Нет, спасибо, я не голодна.

— Ну, что ж… тогда все, — обратился он к официантке, закрывая меню.

Приняв заказ, девушка удалилась.

— Мишель… я могу вас так называть? — уточнил у нее мистер Смит.

— Как вам будет удобно!

— Мишель, вы знаете, у меня расписано все по минутам… поэтому, если вы не возражаете, перейдем сразу к делу.

— Да, конечно.

Около часа они обсуждали нюансы ее работы: чем она должна заниматься, за что отвечать, какие права и обязанности у нее будут. Оговорили ее оклад, рабочий график и многое другое. Затем собеседница ознакомилась с договором, который почти не вызвал никаких вопросов. Все звучало очень просто: шаг влево, шаг вправо — расстрел. Однако она всегда искала такую серьезную фирму. Когда все вопросы были заданы, а ответы получены, мистер Смит подытожил разговор:

— Вижу, вас устраивают условия нашей компании, а вы отвечаете нашим требованиям. Остается подписать договор и приступить к работе. Было бы отлично, если в понедельник вы смогли принести все необходимые документы для нашей базы.

— Да, я постараюсь, — немного подумав, ответила юная дама.

— Что же касается начала работы… Если вам нужно время, чтобы уладить другие дела, мы конечно же пойдем вам на встречу…

— Мне нужна неделя, если вы не против…?

— Вот и отлично. Тогда увидимся через неделю. Поздравляю с новой должностью.

— Благодарю.

Распрощавшись с новым сотрудником компании, Смит поспешил на очередную встречу. Мишель же допила вторую чашку чая и призадумалась:

«Что же мне не нравится во всей этой ситуации? Отличное место в такой крупной компании… это настоящая удача и я вроде должна радоваться, но меня все же что-то смущает… Как так получилось, что всего неделю спустя после того случая меня пригласили на собеседование? Как так получилось, что раз и я понравилась им? Все как-то слишком быстро и просто… и самое главное, с каких это пор всеми бумажными вопросами занимается сам директор отдела? Разве это не обязанности кадровика? Откуда столько чести для меня? Почему мне все это не дает покоя?»

Пока она сидела и думала, внутри нарастала тревога. Такое волнение обычно появлялось, когда должно было произойти что-то серьезное. Девушка уже совсем потеряла связь с реальностью, зарывшись в свои мысли, как вдруг перед глазами вспыхнуло что-то яркое. Она вернулась из думок и увидела, как мангал, где повар готовил коктал из рыбы, был объят огнем. Он пытался его потушить, но создавалось такое впечатление, что пламя разгоралось еще сильней.

Посетители находились в легкой панике. У кого-то заплакал маленький ребенок. Бедная мамаша пыталась его успокоить, но как назло с другой стороны запричитал малыш постарше. Молодая пара за соседним столиком попросила быстрее принести счет, так как они ждали его уже пятнадцать минут. Еще дальше кто-то стал возмущаться, что суп был совершенно холодный. Старая леди, сидевшая напротив мангала начала ругаться и требовала погасить огонь сию же секунду, потому что по всему кафе распространялся запах горелого. Начался шум и гам. Официантки пытались всех успокоить. И тут Мишель сквозь весь этот хаос через несколько столиков увидела того самого мужчину из клуба. Только в этот раз он сидел в затемненных очках и читал газету.

— Мы приносим свои извинения, — прямо перед ней появился белый передник.

Юная особа подняла глаза и увидела официантку, которая их обслуживала.

— Что? — растеряно переспросила она.

— За эти все неудобства, — девушка развернулась и указала в сторону мангала, но к этому моменту огонь уже потух.

Мили наклонилась и посмотрела в сторону того столика, за которым сидел таинственный гость, но его и след простыл. Задумчиво хмыкнув, она встала из-за стола и, бросив официантке фразу «ничего страшного», направилась к выходу.

Приехав в книжный магазин, где работала во второй половине дня, мадмуазель первым делом решила поговорить с Дженнифер — директором магазина. Дженни помогла ей, когда она была в сложной ситуации и взяла к себе на работу. Та в свою очередь старалась быть хорошим работником: оплачивала счета, решала вопросы с поставкой новых книг, курировала доставку необходимой литературы клиентам и занималась прочими вопросами. Дженнифер была старше Мишель на семь лет, но это абсолютно не мешало им общаться и стать хорошими друзьями. У них всегда находились темы для разговора. Они были очень похожи характерами и потому быстро нашли общий язык, многим делились и не таили секретов друг от друга. Именно поэтому девушка решила, что Дженни должна первой узнать о новой работе.

Подруга знала, что ее сотрудница ищет другую работу и рано или поздно уйдет. Поэтому она отреагировала совершенно адекватно, когда та сообщила хорошую новость. Она лишь пожелала ей удачи и попросила не теряться. Молодая леди обещала приезжать к ней в гости как минимум раз в неделю, ведь она была очень ей благодарна за оказанную поддержку и помощь.

Вопрос с работой был решен, жизнь потихоньку налаживалась, осталось только влиться в новый коллектив.

В понедельник утром задребезжал будильник, дав понять хозяйке, что пора вставать на работу. Боясь опоздать на новое рабочее место в первый же день, Мишель поставила будильник на шесть утра и после его пиликанья тут же соскочила с постели.

Приехав за двадцать минут до начала трудового дня, девушка приятно удивилась, что здание было уже не заперто. Завидев ее у входа, охранники приветливо улыбнулись и открыли дверь:

— Чем можем помочь?

— Доброе утро! — улыбнулась она им в ответ. — Я, Мишель Лайковская, новый сотрудник компании. Мистер Смит у себя?

— Доброе утро, мисс Лайковская. Проходите! — тут же среагировал высокий загорелый парень, у которого на груди красовалась табличка с именем «Кристофер».

— Благодарю, Кристофер! — кивнула та, и зашла вовнутрь. Она автоматически отметила для себя, что на первом этаже вовсю трудились уборщицы. Им помогали разнорабочие, отодвигая и задвигая обратно кожаные диваны. Тут же поливалась зелень, менялась вода — одним словом все готовилось к принятию клиентов.

Юная леди аккуратно прошла на ресепшн, чтобы не запачкать только что вымытые полы, желая уточнить уже у знакомой девушки, у себя ли мистер Смит и может ли она с ним поговорить. Тиффани быстренько глянула в монитор, пару раз щелкнула мышкой и, убедившись в искомой информации, положительно махнула головой:

— Да, мистер Смит у себя…

— Седьмой этаж, семьсот третий кабинет, — закончила за нее Мишель и направилась к лифту.

Добравшись до нужного этажа в считанные секунды, она сразу же подошла к секретарю и попросила связаться с ее новым боссом, сообщив ему, что его ожидают. Джулия ни капли не удивившись, набрала нужный номер и передала необходимую информацию.

Новая сотрудница предполагала, что ей сейчас скажут пройти в кабинет, но этого не произошло. Вместо этого она услышала короткое «присядьте» и интерес секретарши сразу же к ней пропал — та уткнулась в свой компьютер.

Через несколько минут послышался легкий хлопок двери и в холле появился, как всегда одетый с иголочки, мистер Смит. Он поправил галстук и улыбнулся во все тридцать два зуба:

— Доброе утро, мисс Лайковская.

— Доброе утро, мистер Смит. Можно просто Мишель.

— Вы так рано приехали…

— Я предположила, что опаздывать не прилично, тем более в первый же день, — не растерялась девушка.

— Предусмотрительно. Что ж это даже к лучшему. У нас есть десять минут… — протянул он, взглянув на часы. — Я хотел бы потратить их с умом и показать нашу компанию изнутри.

— Отличная идея!

За это время директор постарался как можно больше рассказать о жизненном укладе компании и показать наиболее важные этажи здания. После короткой экскурсии, они поднялись на пятнадцатый этаж, где уже собралось много народа в деловых костюмах и строгих платьях — по всей видимости, сотрудники отдела международного туризма и ее новые коллеги.

Молодая дама тут же почувствовала себя не уютно, потому что сотни глаз уставились на нее, осматривая с ног до головы, чуть ли не раздевая взглядом. По толпе прошелся ропот, они все начали что-то бурно обсуждать, перешептываясь и жестикулируя руками. Она сразу же вспомнила свои выступления в школе перед одноклассниками, что ее ввергало в дикий ужас, потому что с самого детства жутко не любила такие мероприятия — у нее была паническая боязнь сцены и всяческих выступлений перед большими аудиториями. От этих воспоминаний ее бросило в жар, участилось сердцебиение, и как назло застрял ком в горле.

— Всем, доброе утро! — нарочито громко поздоровался со всеми мистер Смит.

— Доброе, — пробубнили сотрудники в ответ.

— Познакомьтесь, это Мишель Лайковская, наш новый сотрудник. Будет занимать пока должность помощника менеджера. А дальше как себя проявит… Прошу любить и жаловать! — спокойным, хорошо поставленным голосом представил ее шеф.

— Очень приятно! — отчеканила Мишель, а сама подумала: «Боже, это все менеджеры по туризму?! Да, здесь человек пятьдесят не меньше!»

Она пробежала быстрым взглядом по лицам собравшихся, и вдруг заметила знакомые черты. Девушка пригляделась и узнала в них Брайана. Он поймал на себе ее взгляд и приветственно помахал рукой. Юная особа в ответ лишь кивнула головой.

После окончания «линейки» все начали расходиться по рабочим местам, продолжая искоса глядеть на новенькую. А директор продолжил объяснять структуру их работы.

— Вы будете работать здесь на пятнадцатом этаже. Надеюсь, боязни высоты у вас нет.

— Нет, — тут же отреагировала Мишель.

— В вашем отделе работает двадцать человек, включая вас…

«Двадцать человек?» — она шокировано повторила про себя. — «Сколько же здесь всего отделов? Отделы, подотделы… Прям целый муравейник!»

Заметив Брайана, направлявшегося в их сторону, мистер Смит взглянул на часы и быстренько добавил:

— Познакомьтесь — это Мистер Купер. Брайан Купер. Он является начальником одного из отделов внутреннего туризма, но он хорошо осведомлен о работе международного отдела. Думаю, мистер Купер, мог бы на первом этапе помочь вам освоиться: познакомить с коллегами, показать ваше рабочее место. Если конечно он не занят… — перевел он свой взгляд на Брайана, дав понять, что ему нужно срочно бежать.

— Конечно, я не занят, особенно для таких красивых леди как мисс Лайковская, — протянул тот на просьбу Роберта и, повернувшись к новой коллеге, совершая причудливый пируэт, а затем поклон, добавил:

— Я весь к вашим услугам, мадмуазель!

— Спасибо, сэр! Вы так любезны, — захихикала девушка, присаживаясь, как это делали придворные дамы в девятнадцатом веке.

— Ну, вот и ладненько! Вижу, вы быстро подружились и проблем не должно быть, — сделал свои умозаключения шеф и, собираясь уходить, добавил полушепотом, обращаясь к Брайану, — я на тебя надеюсь, объясни, что к чему.

— Все будет сделано в лучшем виде! — тот подмигнул ему в ответ.

— Спасибо, я твой должник! — похлопал Роберт его по плечу и был таков.

— Поздравляю! — протянул руку Брайан, — Все-таки ты устроилась сюда на работу. Не возражаешь, если мы перейдем на «ты»?

— Нет, не возражаю. Благодарю за поздравления! — пожала ему руку Мишель, — Однако меня интересует, как начальник отдела внутреннего туризма оказался у нас в гостях?

— Слухи о новых сотрудниках, знаете ли, быстро облетает наше гнездо, несмотря на огромные размеры… поэтому я решил сам лично прийти и поздравить новую кровь с началом карьеры.

— Хм, даже так?

— Именно и раз ты теперь находишься под моим руководством, временно… пойдем, я тебя познакомлю с твоими коллегами…

Молодая дама кивнула в знак согласия, и они направились в сторону их отдела. Проходя мимо окон, которые выходили на центральные двери здания, она увидела мистера Смита, стоящего около черного джипа. Остановившись, новая сотрудница стала наблюдать за тем, что будет происходить дальше. Роберт пожал кому-то руку через открытое окно автомобиля и пошел к зданию. Перед тем как уехать, джип поравнялся с Робертом, тот оглянулся и положительно кивнул головой. Машина тронулась с места, и девушка увидела в ней своего таинственного «друга».

— Мишель… Мишель! — Брайан щелкнул пальцами перед ее лицом. — Ты опять меня не слушаешь! Да, что с тобой сегодня твориться?

Та резко вышла из ступора, соображая, где она сейчас находится. Оглядевшись по сторонам, поняла, что опять задумалась, вспоминая прошлое…

— Ты опять витала в облаках! — обиженно протянул друг.

— Да? Извини… о чем мы с тобой разговаривали?

— Я тебе рассказывал о своем проекте. Как я собираюсь вселить в него жизнь… А ты, редиска, меня совершенно не слушала… — надул он губы.

— Кажется, ты начинаешь использовать мои выражения… — захихикала она, на что коллега совершенно никак не отреагировал.

— Ну, прости. Я и правда сегодня сама не своя… какая-то растерянная, — попыталась оправдаться подруга, но тот и ухом не вел.

— Ну не дуйся! — повторила та попытку вымолить у него прощение. — Хорошо, я признаю свою ошибку. Как я могу искупить свою вину?

— Не знаю, — буркнул ее верный друг.

— Ладно, я сдаюсь тебе в рабство на один день…

Брайан тут же оторвал свой взгляд от тарелки и, прищурив глаза, поинтересовался:

— Ты уверена?

— А как еще я могу загладить свою оплошность?

— Только так! — причмокнул с удовольствием приятель и для приличия спросил, — и я могу делать с тобой все что захочу?

— Только в пределах разумного! — пригрозила ему Мишель.

— Ну, что ж… — довольно ухмыльнулся он, явно прокручивая в голове список того, что будет делать для него «новоиспеченная раба». — Во-первых, сегодня твой рабочий день до шести и ни минутой больше! Во-вторых, ты перестанешь быть матерью Терезой, и будешь выпроваживать всех, кто хочет воспользоваться твоей головой. В-третьих, мне сегодня нужно будет зайти в свой тренажерный зал, и ты составишь мне компанию!

— Это весь список твоих «хочу» на сегодня?

— Пока, да! А дальше будем действовать по обстоятельствам.

«Вот влипла!» — подумала про себя девушка, а вслух произнесла, — если ты хочешь, чтобы «во-первых» воплотилось в реальность, давай дожевывай свой обед и пошли работать!

— Не злись, ты сама сдала себя в рабство, — напомнил ей Брайан, со смаком пережевывая картофель.

Молодая леди только тяжело вздохнула.

Расправившись с обедом и опустошив за раз стакан с лимонадом, коллега подозвал официантку для расчета. Заплатив за двоих, несмотря на то, что подруга совала ему деньги за свой обед, он как истинный джентльмен помог даме выйти из-за стола, и они поспешили вернуться на работу.

Оставшиеся полдня пролетели как ни странно очень быстро. Мишель старалась честно выполнить два первых обещания «хозяину»: заканчивала свои ранее запланированные дела на сегодня до шести часов, периодически отправляя, куда подальше всех, кто заходил к ней за помощью. На все скуления, мольбы и объяснения причин, по которым она должна была проявить благосклонность и оказать помощь, начальница придумывала разные отговорки, типа: «Увы, все идеи уже разобрали до тебя» или «Я совершено занята! Через пять минут, сюда ворвется полчище партнеров — надо подготовиться». Получив от ворот поворот, коллеги уходили ни с чем.

Ровно в шесть в кабинет постучали. Вначале появилась голова Брайана, потом плечи, а затем и все туловище. Когда он весь оказался в кабинете, он постучал указательным пальцем по часам и деловито произнес:

— Сейчас шесть часов вечера. Рабочий день закончился. Тебе пять минут на сборы.

Коллега оттопырила нижнюю губу:

— Я не успела доделать одно очень важное дело…

— Доделаешь в понедельник.

— Но, это очень важно — вопрос жизни и смерти! — умоляюще взглянула она на него.

«Хозяин» замялся:

— Ну не знаю! Это против моих «хочу»… А ты можешь решить этот вопрос в машине, пока мы будем ехать по моим делам?

— Если будет ноут…

— Я тебе одолжу свой на пару минут.

— А как же я поведу машину? — вдруг спросила девушка не то себя, не то «босса».

— Поедем на моей.

— А моя останется здесь? На все выходные? Так нельзя!

— Ха! Ну, знаешь ли! Тебе придется выбирать меньшее из зол. Либо ты едешь со мной, тогда у тебя будет возможность решить все мирным путем и сделать свои неотложные дела. Либо ты едешь на своей и оставляешь все на понедельник, тем самым, подписывает себе смертный приговор. Выбирай! — Брайан придал своему голосу нотки ужасы.

— Вот ты редиска! — простонала Мишель.

— Нет, ты ошибаешься, я редисище! — смеясь, заиграл он своими мускулами.

— Ладно, едем на твоей, — сдалась она. — Но завтра ты поедешь со мной по магазинам!

— Я подумаю над твоим предложением, — хмыкнул друг и, собираясь уходить, напомнил, — три минуты на сборы.

— Хей, хей, хей! Так нечестно!

— Две…

— Ммм, редиска!

Тот положительно кивнул головой, и довольный собой вышел прочь. Юная особа быстренько сохранила необходимую информацию на флешку, затем еще раз проверила, всем ли отправила письма и отключила компьютер. Оставив на столе все как есть, она схватила свою сумочку и направилась к выходу. Добежав в считанные секунды до лифта, та спустилась на автостоянку, где ее уже ждал приятель на своем новеньком Chevrolet Camaro. Сев на переднее сиденье и пристегнувшись, девушка настойчиво поинтересовалась:

— Где обещанный ноут?

— Мда, ты неисправимый романтик! — друг неодобрительно покачал головой и передал ей ноутбук. — На! У тебя есть ровно пять минут. Время пошло!

— Опять пять минут? — возмутилась Мишель.

— Уже четыре.

— Ууу прекрати. Мне этого времени мало!

— А ты меньше болтай!

Та только зарычала в ответ.

Приятель засмеялся:

— Не рычи, это не поможет!

— Давай уже рули к своему спортзалу, — огрызнулась подруга и принялась быстро набирать текст письма.

Через пять минут положенного времени, кнопка «Enter» была нажата, и письмо ушло к своему адресату.

«Кажется, все правильно написала», — подумала девушка и откинулась на спинку сиденья.

— Вижу, вижу, как сложно тебе следовать правилам, — улыбнулся «хозяин», — но ничего не поделаешь!

Мишель промолчала. Ей надоело пререкаться, да и смысла в этом не было. Она закрыла глаза и решила отвлечься от внешнего мира хотя бы на несколько минут. Ни о чем не думать у нее как всегда не получалось, тогда юная леди решила просто слушать музыку, которая тихо играла в машине, чтобы хотя бы как-то заглушить свои мысли.

— Что-то ты сегодня не очень разговорчивая… — заметил Брайан. Та опять ничего не ответила, что было крайне не похоже на нее.

— У тебя все в порядке? Может что-то случилось? — с тревогой в голосе спросил он, уставаясь на нее. Почувствовав его настойчивый взгляд на себе, она открыла глаза и тут же вскрикнула:

— Смотри на дорогу! Ты хочешь, чтобы нас размазал по асфальту какой-нибудь грузовик?

— Тише, не кричи! Я все держу под контролем, — спокойно ответил друг, отметив про себя: «Что-то ее беспокоит, но вот что?»

Приятель действительно переживал за Мишель. За полтора года, что они проработали вместе под одной крышей, он очень привязался к ней. Она была для него не просто коллега, а хорошей подругой, почти сестрой. Помимо общего места работы, их связывали совместные поездки на отдых. У них имелись общие друзья вне работы, с которыми часто выезжали на природу. Иногда окружающим казалось, что у них любовные отношения. Но им было все равно, какие сплетни распускают их коллеги и совершенно посторонние люди. Они понимали друг друга с полуслова, выручали в трудную минуту, зачастую чувствовали настроение друг друга. Вот и сейчас «брат» пытался понять, что с ней не так, так как чувствовал ее тревогу.

— Я вот тут подумал… — спокойным голосом начал выкладывать свои мысли Брайан. — Может тебе стоит взять отпуск? Съездишь куда-нибудь отдохнешь!

— Куда? — устало поинтересовалась юная дама.

— Ну, не знаю. На море, например.

— Не хочу.

— Тогда в горы. Новые впечатления.

— Интересно, кто меня отпустил?

— Я тебя отпускаю.

— Да, я Робу так и скажу: «Брайан меня отпустил».

— Поверь, сработает на все сто. А если нет, припугни что уйдешь к конкурентам.

— Пф, ну ты тоже скажешь. Этим его не возьмешь. Лучше так. Я приду к нему в кабинет. Сяду в кресло, закину ноги на стол, брошу ему заяву и так по-деловому скажу: «Слушай Роб, старина… не в службу, а в дружбу организуй-ка отпуск с месяцок — поеду на Багамы загорать… топлес».

— Аха-ха — засмеялся приятель. — Можешь и так. Только не забудь прихватить с собой успокаивающие таблеточки — вдруг схватится за сердечко, услышав такое от тебя.

И они вместе рассмеялись в голос.

Пока ребята обсуждали план по раскрутке начальника на отпуск, даже не заметили, как добрались до нужного места. Припарковавшись на стоянке, которая находилась в пяти метрах от здания спортзала, Брайан и Мишель вышли из машины и направились к нему.